«А в Диртике проводник стоил пятнадцать», отметил про себя Дэн.
Они все люди? спросил он.
Да. Вы даже можете выбрать любого по своему вкусу. Вот, посмотрите.
Он протянул Дэну потрепанный каталог. На видавших виды страницах перечислялись данные проводников. Спецназовец пролистал глазами и вздохнул. Ни одного человека с нужным ему именем.
Один знающий транид порекомендовал мне в проводники женщину по имени Минерва О, сказал Дэн, смотрю, а здесь такой нет.
Никогда не слышал, пожал плечами управляющий, хотя на дальних угодьях есть ещё один лагерь. Возможно, она работает там. Тем более, вам нужен хороший проводник. Я ведь всё понимаю. Слава Создателю, что он создал транидов двуполыми существами. Вы человек-мужчина и вам приятно будет общество человека-женщины. У меня как раз имеется незанятый проводник женского пола. Платите деньги, и она вас доставит куда угодно.
Не говоря ни слова Дэн провел свою карту через считыватель.
Вот и все формальности решены. Вас проводят в ваш охотничий домик. Располагайтесь и ни в чём себе не отказывайте. Завтра придёт проводник, и вы уже с ним решайте, куда желаете идти. Всего хорошего!
Новоиспеченные охотники распрощались с Раннигелом и покинули контору.
*Квирит гражданин
9
Охотничий домик представлял собой небольшую землянку, выложенную из всё тех же разноцветных камней. Внутренняя обстановка являла собой образец высшей степени примитивности. Три лежанки вдоль стен, посредине искусственный псевдокостёр и небольшой столик. В качестве охотничьего антуража по стенам были развешаны шкуры и рога неизвестных Дэну животных.
Что-то быстро оплатил проводника, хмыкнул Валисс, даже не ломался.
Понял, что бесполезно спорить, да и стоимость, между прочим, в три раза ниже, чем просили в Диртике.
Это да, здесь цены ниже. Бьюсь об заклад, что, если договориться с проводником напрямую, будет ещё дешевле.
Я подумал об этом, но решил не привлекать внимания. Пусть считают нас очередными простаками.
Это верно, подтвердил Блисс.
В дверь постучали. Друзья замолчали и переглянулись.
Войдите! сказал Дэн.
Появилась транидка в напяленном на голову поварском колпаке и повязанном спереди видавшем виды фартуке. Она протянула большую закрытую корзину.
Это вам ужин. Рекомендую мясо дожарить на огне. Меня зовут Тагния. Если что-то нужно коммуникатор возле двери.
Женщина ушла и Валисс принялся выгребать содержимое корзины на стол. Огромная бутыль с прозрачной жидкостью вызвала у транидов восхищение.
«Вот уж не дураки выпить», отметил про себя Дэн.
Среди прочего на столе оказались незнакомые овощи, куски мяса, завернутые в бумагу, три блестящих шампура и баночка с солью. Мясо, как и предупреждала Тагния, оказалось минимально прожаренным. Дэн насадил кусок на шампур и принялся обжаривать его на искусственном пламени. Траниды последовали его примеру и вскоре хижина наполнилась запахом ароматного стейка. Какое это было мясо спецназовца совершенно не волновало, потому что пищеварительная система транида и человека почти ничем не отличалась и отравиться неизвестной пищей ему не грозило. А вот окажись он на планете Альнитак-4 родине диивоков, ему бы пришлось быть всегда начеку. Ибо то, что считается у них пищей, может вызвать у человека моментальную смерть. Хотя сами диивоки с удовольствием едят человеческую еду. Между тем, Блисс деловито раскупорил бутыль и разлил на троих.
Ну, как говорится, за приезд!
Раздался характерный звон стаканов и началась Большая мужская пьянка. Дэн успел запомнить, что они совсем загоняли Тагнию, требуя очередную бутылку. Наконец его вырубило и он провалился в спасительный сон. Ему снились звезды и гигантские деревья, а потом почему-то ничего не снилось, лишь только нудно звенел по мозгам колокол. Когда он наконец разлепил веки, то понял, что это не колокол вовсе, а кто-то стучит в дверь.
Эй, охотнички! раздался женский голос. Продрыхлись?
Дэн отворил дверь и увидел Тагнию с бидоном в руке.
Ну вы и жрать! Загоняли меня. Скоро за вами придет проводник. Пора приходить в себя. Я вам квасу принесла. В раз голову исцелит.
Квасом она называла неприятную на виду бурую жидкость. Однако Дэн был не привередлив по своей натуре и хлебнул из бидона от души. Напиток возымел свое действие и вскоре в голове прояснилось. Спецназовец растолкал транидов и, нахваливая напиток Тагнии, заставил их опохмелиться.
Ну и погуляли вчера, наконец-то смог произнести Блисс, а ты вчера раньше всех свалился.
Я ж не могу пить как лошадь, проворчал Дэн.
Лошадь? поинтересовался Валисс. Кто это?
Животное такое. Не обращайте внимания. У нас иногда так говорят, объяснил спецназовец, Тагния сообщила, что скоро прибудет проводник. Так что, давай собираться.
Минут через десять все трое были готовы. В дверь постучали.
Эй, вы там? раздался женский голос.
Блисс отворил дверь, и в домик вошла девушка. Дэн пробежался по ней глазами и с удовлетворением отметил приятную внешность и спортивное телосложение. Штаны цвета хаки военного покроя и черная футболка выгодно подчеркивали все достоинства её фигуры.
Ого! высказала девушка, оглядев мужчин. Среди вас человек! Это что, новая мода?
О чём это вы? не понял Блисс.
Ну, если бы это была женщина, то всё понятно. Межвидовыми связями давно уже никого не удивить. А вот мужчина Хотя, может быть вы это, того?
Ничего мы не того, процедил сквозь зубы Валисс, хвать молоть ерунду. Этот человек спонсирует нашу охоту.
Вот так новость! воскликнула девица. Зачем тебе это, красавчик?
Она сняла с головы кепку военного образца и пригладила темно-русые волосы, которые были забраны на затылке в небольшой хвостик.
Может, лучше представиться, чем задавать идиотские вопросы? в свою очередь спросил Дэн.
Ладно, пожала плечами девушка, меня зовут Мина. Я ваш проводник и отведу вас куда пожелаете.
Очень приятно, пробурчал спецназовец, меня зовут Дэн Рудов. Можно просто Дэн. А это мои друзья Блисс и Валисс.
Вот и познакомились, улыбнулась Мина, теперь мне нужно знать куда вы держите путь. Могу провести в лучшие места для охоты. И не так далеко.
Нам нужно на дальние угодья, сказал Дэн.
Девушка хмыкнула и оценивающе на него взглянула.
Так. Однозначно вы не охотники. Кто вы? Можете не бздеть, я сама с законом не в ладах. Просто мне нужно знать, что у вас на уме. И оценить возможную опасность. Иначе я не поведу вас.
Ничего особенного, сказал Блисс, это парень ищет человека.
Да, кивнул Дэн, мне нужна особа по имени Минерва О. Возможно, она работает там проводником.
От опытного спецназовца не ускользнуло, что при упоминании имени девушка чуть вздрогнула. Произошло это в считанные доли секунды и вряд ли Блисс и Валисс что-то заметили.
Тебе знакомо это имя? Дэн пристально посмотрел в глаза Мины.
Никогда не слышала. Просто удивилась.
Чему?
Да так, пожала плечами девушка, имя какое-то странное. Зачем она вам?
У меня к ней есть одно дело, отрезал Дэн, когда мы выходим?
Да хоть сейчас. Собирайтесь и выходите на улицу. Я подойду.
С этими словами она вышла, бесцеремонно хлопнув дверью.
Странная какая-то, проворчал Дэн, сплошная беспардонность.
А, по-моему, обычная, пожал плечами Валисс, попробуй поживи тут на отшибе цивилизации, да повозись со всякими проходимцами вроде нас. Сам таким же станешь.
Может ты и прав, ответил спецназовец, может ты и прав.
10
Армейский хронометр Дэна отсчитывал уже третьи сутки планетарного времени с тех самых пор, как маленький отряд отправился в поход. Поначалу отношения с Миной не складывались. С транидами девушка общалась относительно нормально, а при разговоре с Дэном у неё будто бы сносило крышу. На любой, даже самый обычный вопрос спецназовца, звучала какая-нибудь колкость. Дэн реагировал как можно спокойнее и терпеливо ждал, когда эта дурь вылетит из головы девушки.
Вот и сегодня с самого утра разговор не клеился. Дэн поправил вещмешок и оглянулся. Траниды куда-то разбрелись и их совсем не было видно. В пещере стало заметно светлее, чем и пользовались аборигены.
Здесь больше света проникает сквозь корни, пояснял Блисс, а скоро появятся деревья, растущие вниз.
Друзья вооружились какими-то совсем уж доисторическими инструментами. Валисс не выпускал из второй пары рук две загнутые проволоки, а Блисс не выпускал из рук длинную пружину и крохотный колокольчик.
Зачем это? недоумевал Дэн.
Это у них от предков, смеялась Мина, тебе не понять, ведь ты только высокие технологии признаешь.
Нормально можно ответить? Не надоело цепляться ко мне?
Я и не цепляюсь. Подумаешь, обидчивый какой. Они считают, что только так можно найти окьюниум.
Не обращая на людей никакого внимания траниды каждое утро отправлялись на поиски, сосредоточенно глядя на свои приспособления. Чтобы они не заблудились, Мина выдала каждому по маленькому передатчику. Таким образом отряд не сходил с намеченного пути, а траниды бродили где-то по сторонам, при этом не отставая и не теряясь.
А ты?
Что? не поняла девушка.
Так же считаешь, или думаешь, что они напрасно ищут?
Я никак не считаю. Знаю лишь то, что тут только ленивый не искал. И ничего не нашёл. Но может произойти что угодно. Элементы в почве ведь не стоят на месте. В природе всё движется. Иногда на поверхность вылезают большие камни. Может и окьюниум появится.
Хм, интересно. Можешь ведь по-человечески разговаривать.
Мина промолчала.
Я понимаю, что тебе не интересен, возможно противен. Но давай как-нибудь проще относиться друг к другу, сказал Дэн, чем я тебя обидел?
Ничем. Я могу сама кого хочешь обидеть. Просто разозлилась.
Из-за чего?
Знаешь, моя главная мечта слинять с этой чертовой планеты. И тут появляешься ты и ищешь Минерву. Какого хрена?
Слушай, как можно миролюбивее произнес спецназовец, я ничего не понял. Объясни по нормальному. Причем тут ты и Минерва?
При том. Короче, слушай.
Оказалось, что девушка попала на Триидан не случайно. До этого она входила в дюжину экспериментального элитного женского батальона экстренного реагирования. Сверхподготовленных девушек направили на погашение бунтов в систему Ашолла на планету Цан 7. Бунты были успешно подавлены, и программу элитного подразделения утвердили. Девушки постоянно совершенствовали свое мастерство и патрулировали многие проблемные уголки галактики.
Однако наша слава была недолгой, продолжала Мина, руководитель нашего спецподразделения полковник Видов оказался нечистым на руку и под предлогом липового приказа командования направил нас на штурм базы одного из опаснейших гангстеров вселенной.
На самом деле начальник рассчитывал на быструю победу и хотел завладеть гангстерскими богатствами. Однако произошло следующее. Гангстер Форион на то и слыл самым опасным и неуловимым. Он словно заранее знал о планах Видова и продал свою базу за бесценок филиалу института разработок. А потом как в сказке: даже Форион не догадывался, что на его бывшей базе разместили недавно созданных сверхсекретных а-страйдеров мощных военных роботов. Которые, между прочим, принадлежали космической федерации.
Нас разнесли как цыплят, грустно улыбнулась Мина, многие из нас погибли на месте. Некоторым удалось бежать. Мне повезло. Мы с Минервой укрылись в транспортнике и оказались на Триидане.
Так вы знакомы? воскликнул Дэн. Отчего ты мне сразу не сказала?
А зачем? Ты ищешь Минерву. Вот и забирай её.
Ты что, ревнуешь? Я просто исполняю приказ.
Сказано тебе, что моя мечта исчезнуть отсюда, шмыгнула носом девушка, что твоё начальство нашло в этой Минерве? Кому понадобились остатки от человека? Мы с ней служили бок о бок. У нас одинаковые шансы, но отчего-то ищут её. А может Может, её судить будут? Тогда ладно. Я не против.
За что? вытаращил глаза Дэн.
А ты не понял? Мы совершили вероломное нападение на собственность федерации. Нас сразу же объявили вне закона. Потому я и не могу отсюда слинять. В любом космопорте меня моментально вычислят. Даже если поменять внешность, и рожа будет другая всё равно вычислят. Либо по ДНК, либо ещё как-нибудь.
Судить её точно не станут, сказал спецназовец, она просто нужна моему начальству.
Так я и думала. Потому и злюсь. Вечно мне не везёт. Тут такой шанс и мимо. Мы ведь служили с ней рука об руку и знаем то же самое. Почему ищут не меня? Полетела бы с тобой получила бы реабилитацию. Да и распрощалась бы с Трииданом.
Дэн задумался. Ему вдруг стало жаль девушку. Судя по её рассказу, она не виновата, что оказалась на задворках судьбы.
Слушай меня, Мина, я постараюсь что-нибудь сделать. Только давай для начала найдём Минерву. Может она прольет свет на эту ситуацию. Тогда у меня будет больше информации и, быть может, я смогу тебе помочь.
Правда? просияла девушка.
Да, кивнул Дэн, мы же коллеги в некотором роде. Оба из спецназа. А мы друг друга в беде не бросаем.
Тоже мне коллега, засмеялась Мина, да я тебя одной левой на лопатки положу. Но спасибо тебе за то, что подал надежду. С надеждой жить легче.
Меня? На лопатки? у Дэна взыграла профессиональная гордость. Да ты знаешь, какая у меня подготовка? Я бы показал, да драться с тобой не хочу.
Почему? усмехнулась Мина.
Потому, что ты симпатичная девушка. Я с такими не дерусь.
Ах так! Ну держись.
Дэн едва успел увернуться от каблука армейского ботинка. Он встал в боевую стойку и принялся отражать посыпавшиеся на него удары. Потом ему это надоело и извернувшись, он сделал сальто вперёд. Оказавшись позади Мины, он попытался блокировать её руки. Но не тут-то было. Девушка оказалась проворнее и чуть было не сбила его с ног. Дэн мог устоять и обрушил град ударов на Мину, что, впрочем, не принесло никаких результатов. Борьба затянулась. Противники настолько увлеклись боем, что не заметили, как появились траниды. Те с интересом наблюдали за поединком, пока им не надоело.
И долго мы на вас любоваться будем? громко спросил Блисс.
Дэн прекратил бой. Мина сделала то же самое. Оба тяжело дышали и исподлобья глядели друг на друга. А потом рассмеялись.
А ты молоток! заявила Мина. Молодец, порадовал девушку.
Ты тоже ничего, парировал Дэн, умеешь за себя постоять.
А то! усмехнулась Мина. Ладно, вечер уже. Остановимся на привал здесь.
11
Утром Дэн проснулся с ощущением непонятной тревоги. Он активировал монокуляр-сканер и тщательно осмотрел окружающее пространство. И не обнаружил ничего подозрительного. Наскоро позавтракав, отряд продолжил движение. Траниды тут же растворились в поисках окьюниума. Оставшись наедине с девушкой, Дэн задал вопрос:
Ты что-нибудь почувствовала?
Мне показалось, что за нами наблюдают, кивнула Мина.
Точно. Я просканировал местность, но никого не обнаружил. Кто это может быть?
Кто знает? пожала плечами Мина. Возможно, такие же искатели окьюниума. Мало ли тут проходимцев шатается?
Ясно. Нужно быть начеку. На всякий случай.
Дэн вдруг остановился. Местность перед глазами кардинально отличалось от всего того, что он видел. Это был лес. Только рос он сверху вниз. Некоторые деревья были такими длинными, что упирались верхушками в землю.
Это деревья Табо, пояснила девушка, а вверху они толстые и раскидистые.
Блисс рассказывал, кивнул спецназовец, похоже, он всё про свой мир знает.
Они продолжили путь. Дэн осмотрелся, но не увидел транидов.
Мы уже входим в лес, сказал он Мине, а этих двоих не видно. Передай им, чтобы подкатывали ближе. Если на открытом пространстве они умудряются исчезать, то что в лесу будет?
Девушка активировала передатчик.