Блисс, начала было она говорить, но в ответ раздались нечленораздельные вопли.
Что с ними? спросил Дэн.
Не знаю. Идем по пеленгу. Их сигнал очень хорошо видно.
Транидов обнаружили около небольшого углубления в земле. Перемазанными руками Валисс держал небольшой черный камень, а Блисс, словно сумасшедший, приплясывал рядом.
Что случилось? спросил Дэн.
Нашли! счастливо ответил Валисс.
Чего нашли? не понял спецназовец.
Нашли! Нашли!
Похоже, им повезло, в потрясении произнесла Мина, неужели им посчастливилось найти окьюниум?
Когда траниды вернулись в нормальный облик, то наперебой принялись рассказывать о чудесной находке.
Мезер в руках словно с ума сошёл, говорил Блисс, а у него гвифрены вместе соединились. В общем вот.
Дэн сообразил, что транид имел ввиду свои странные приборы пружину и две загнутые проволоки.
Можно?
Валисс протянул неправильной формы черный, похожий на кусок камня, предмет. На удивление, он оказался почти невесомым.
Это точно металл? Похож на пенополистирол. Очень уж лёгкий.
В этом его и ценность, сказала Мина, при этом он сверхкрепкий. Его плазма не берет. Смотри!
Девушка достала из вещмешка портативный резак и направила тонкую струю пламени на окьюниум.
Ничего не происходит. И даже не нагревается. Можешь проверить.
Она выключила резак и протянула окьюниум. Дэн потрогал место соприкосновения со струёй плазмы.
Действительно, не нагревается. Зато характерный блеск появился.
Блисс уставился на поблёскивающую металлом точечку и смахнул непрошеную слезу.
Вот и дождался я своего счастья! выдохнул он. Вернусь домой и заживу!
На сколько этот кусок потянет? спросил Дэн.
Сразу и не скажешь, почесал себя за ухом Блисс, здесь граммов сто, не меньше.
Целое состояние, сказала Мина, повезло вам. Я впервые такой большой вижу. Мне доводилось видеть куски размером с горошину. Вы теперь светите им поменьше. И не разглагольствуйте раньше времени. Итак, утром показалось, что за нами следят. Тут таких желающих полным-полно.
Мужики, сказал Дэн, девушка правильно говорит. Нужно не терять бдительность. Спрячьте вашу находку с глаз долой до поры до времени. Мы сейчас по лесу пойдём. Старайтесь быть рядом.
Вы правы, кивнул Валисс, мы будем бдительны. Но поиски не прекратим. Блисс, держи свой мезер.
Он протянул напарнику пружину с колокольчиком, а сам бережно спрятал свои проволочки за пазухой.
Думаете снова повезет? улыбнулась Мина.
Попытаться стоит, ответил Блисс, дуракам ведь везёт.
Он захохотал, довольный своей шуткой.
Ну всё, выходим, сказал Дэн, Мина, веди нас.
Уже примерно час маленький отряд двигался по лесу. Траниды поначалу шли рядом, но потом достали свои приспособления и растворились.
На Триидане все такие, сказала девушка, все ищут этот металл. Особенно после того, как началась оккупация.
Да ладно. Я уже привык, сказал Дэн, долго нам ещё идти до открытого пространства?
Прилично, неопределенно ответила Мина, расскажи лучше о себе.
Что?
Я же про себя рассказала. Теперь твоя очередь. Как ты докатился до такой жизни? Почему решил пойти в спецназ?
Выбора не было. Родителей не помню. Воспитывался в интернате для мальчиков. После окончания долго не раздумывал пошёл в армию, да там и остался. Вот и вся история.
Я тоже не помню родителей. Видимо, таким как мы самое место на службе.
Наверное, пожал плечами Дэн.
Мина хотела что-то ответить, но вместо этого крикнула:
Ложись!
Едва люди прижались к земле, как пространство над ними прорезал луч бластера.
Ты цел? спросила девушка.
12
Дэн осторожно приподнялся и огляделся по сторонам.
Порядок, ответил он, интересно, кому мы так сильно помешали?
Не знаю, но надо быть начеку. И где опять эти чертовы траниды?
Дэн потянулся было к передатчику, но искатели металла появились сами.
Что случилось? спросил Блисс. Мы слышали выстрел.
Кому-то мы помешали. Так что держитесь рядом, сказала Мина, и прекратите уже поиски. Два раза подряд удача не приходит. Уж я-то знаю. Нужно затаиться и переждать некоторое время.
Девушка достала из рюкзака датчики слежения и установила их на вершинах воображаемого квадрата периметром сто на сто шагов.
Невелика территория хмыкнул Валисс.
Самый оптимальный размер для четверых. Датчики будут мониторить любое движение на расстоянии в пол-лиги. Хорошо бы ещё окопаться, потому что внизу мы как на ладони.
У меня с собой землерой, подал голос Блисс.
Армейский? удивилась Мина.
Транид кивнул.
Что же ты молчал? Давай действуй.
Блисс остался в центре «квадрата», а остальные удалились на безопасное расстояние. Дэн с интересом наблюдал за действиями транида. Тот достал невзрачный цилиндр и принялся закручивать его руками примерно так, как вращают «мельничку» со специями. После того, как раздался характерный щелчок, Блисс поставил цилиндр на землю и хлопнул по нему ладонью. Прибор загудел и начал ввинчиваться в землю. Через несколько секунд он скрылся из виду. Транид отскочил в сторону и стал наблюдать. Некоторое время ничего не происходило. Затем, в том самом месте, где только что был цилиндр, земля стала оседать. Дэн увидел, как в считаные мгновенья образовалась круглая яма около пяти метров диаметром.
Готово! доложил Блисс.
Мина одобрительно кивнула и спрыгнула в только что появившийся окоп.
Глубина что надо, сказала девушка, можешь забирать свой копатель.
Блисс поднял лежащий на дне ямы таинственный прибор и убрал его в вещмешок.
А куда земля делась? спросил Дэн.
Это портативный армейский дезинтегратор, объяснил Блисс, выкупил у одного каптёрщика* за две бутылки. Окопы рыть самое то.
Да, кивнул Дэн, вещь хорошая.
Отряд расположился в укрытии. Мина вывалила кучу каких-то трубок и собрала из них два мощных бластера с оптическими прицелами. Она заняла позицию в направлении того места, откуда был произведен выстрел. Дэн и Блисс расположились справа и слева соответственно. А Валисс, как единственный не служивший в действующих войсках, следил за арьергардом**. Траниды вооружились плазменными ружьями местного производства, а Дэн вытащил из потайной кобуры небольшой, но мощный импульсный лучемет.
Давно поняла, что ты оружие в кобуре под мышкой прячешь, хмыкнула Мина.
Тебе-то что?
Да так, пожала плечами девушка, просто привыкла за всем следить.
Она хотела ещё что-то сказать, но тут среагировали датчики слежения.
Кто-то приближается, резюмировала Мина, готовьтесь.
Словно в ответ на её слова раздались выстрелы. Сначала одиночные, а потом на маленький лагерь обрушилась лавина выстрелов. Стреляли в основном из лазеров.
Вовремя мы окопались, сказал Дэн во время небольшого затишья, молодец, Блисс.
Транид кивнул и едва успел пригнуть голову.
Вот сволочь, выругался он, чуть в башку не попал. Почему я его не вижу?
Долбаные морки! выругалась Мина. Преломление света!
Дэн тоже успел об этом подумать, но сильно сомневался, что такая технология добралась до глухих мест Триидана.
Откуда у них невидимый камуфляж? удивился Блисс. Где-то у меня завалялись инфракрасные очки.
Блисс покопался в вещмешке и выудил стимпанковские очки-гогглы. Напялив их на себя, он стал похож на персонажа из древних комиксов.
Попрошу не ржать! беззлобно объявил Блисс и занял позицию. Теперь лучше! Вижу движение.
Не говоря ни слова, Мина одела современные, состоящие из одного широкого стекла, очки широкого спектрального охвата.
А как ты? спросила она Дэна. У меня только одни.
Я в порядке, ответил спецназовец и мысленно активировал инфракрасное зрение.
Импланты? А тебя хорошо нашпиговали! Что ещё в тебе есть?
Дэн проигнорировал вопрос и принялся осматривать местность. Так и есть: впереди маячили силуэты. Спецназовец настроил лучемет и послал мощный импульс в ту сторону. Силуэты замерли на месте. Затем открыл огонь Блисс. Его ружье дважды стрельнуло, издавая ухающие звуки.
Ну как? поинтересовался Валисс.
Готовы, ответил Блисс.
Противник, кем бы он ни был, не ожидал такого отпора. Выстрелы прекратились. Мина тщательно просматривала местность, но никого не обнаружила.
Сбежали, сказала она, даже стрелять не пришлось. Сразу видно, наемники.
Почему ты так думаешь? спросил Дэн.
Потому что быстро сбежали. Они всегда так делают. Сейчас затаятся ненадолго, а потом снова нападут.
Вопрос в том, кто их нанял, подал голос Валисс.
Да, кивнул его соплеменник, и на кого они охотятся.
Может, всё-таки металл выследили? предположил Дэн.
Не могли, покачал головой Блисс, я его сразу в антивор завернул.
Во что? удивился Дэн.
Материал такой. Поглощает излучение. Я с трудом его достал.
Я подозреваю, что очередной каптёрщик был задобрен выпивкой, засмеялся спецназовец.
В армии выпивка дороже валюты, пояснил транид, и нечего ржать. Давайте лучше решать, что дальше делать будем?
*Каптёрщик в армии должностное лицо по хозяйственной части.
**Арьергард тыловая сторона.
13
Посовещавшись, решили идти вперед. Очень странно передвигаться по такому лесу, ведь деревья здесь росли сверху вниз. Почва под ногами была ровной, практически без растительности. Мина время от времени ложилась ничком и тщательно просматривала местность через прицел своего бластера.
В этом лесу только так, объяснила она, видимость только снизу. Чем выше вверх, тем гуще растительность.
Запиликал датчик движения, и девушка приникла к прицелу.
Странно, никого не вижу, сказала она.
Ничего странного, возразил Блисс, эти гады передвигаются по деревьям.
Диивоки? удивился Валисс. Хотя они могут.
Дэн припомнил насекомоподобных инопланетян и решил, что в словах транида есть смысл. Этим существам проще простого пробираться по деревьям. Их тела для таких целей прекрасно приспособлены.
Скорее всего ты прав, но для чего им на нас нападать? спросил он.
Я тоже об этом подумала, Мина перевела прицел в инфракрасный режим, диивоки обычно действуют в корыстных целях только за хорошую плату. Просто так рисковать собой они не станут. Идём. Чем быстрее мы покинем пещеру, тем лучше.
В полной тишине отряд двинулся дальше. Вскоре догадка Блисса подтвердилась. Дэн первый увидел мертвого диивока. Тот лежал на земле, все ещё сжимая рукоять бластера. Его тонкое тело было надвое перерезано смертоносным лучом.
Смотри-ка! удивилась Мина. Бластер не наш.
Что значит не наш? переспросил Валисс. Контрабандный?
Дэн разжал окоченевшие щупальца диивока и тщательно осмотрел оружие. Ни серийного номера, ни фирменного знака завода-изготовителя ничего. Похоже, что диивоков кто-то нанял и снабдил собственным оружием. Как бы то ни было, этот кто-то явно очень могущественный, раз позволяет себе изготовление собственного арсенала.
Засекла движение. Прямо по курсу.
Доставать землерой? спросил Блисс.
Мина кивнула и транид занялся созданием нового окопа. Дэн вдруг ощутил присутствие чего-то необъяснимого и посмотрел на девушку. Похоже, что и она почувствовала то же самое. Послышался слабый, похожий на шипение звук, а потом раздался голос:
Мы следим за вами и видим каждое движение. Чтобы избежать напрасных жертв бросьте оружие и ждите.
Говорили при помощи направленного голосового усилителя. Но насторожило совсем другое. Слова прозвучали совсем в иной тональности, нежели это произнес бы диивок. Возможно, такими обертонами мог бы обладать человек или транид. Или даже кхем. Но Дэн точно знал носителей такого голоса. Говорить медленно и тихо, низким, немного леденящим тоном могли только одни существа. И судя по широко раскрытым глазам Мины, девушка тоже их узнала.
Лектоны? Откуда они тут? спросила она Дэна.
Спецназовец пожал плечами. Связываться с лектонами мало кто хотел. У них была не очень приятная внешность особенно толстые слегка шевелящиеся маслянистые волосы. Но это, конечно, не повод отталкивать от себя разумных существ. Мало ли кто как выглядит? В глазах некоторых и люди не особые красавцы. Просто лектоны зарекомендовали себя как лучшие наемники и хладнокровные убийцы. В их цивилизации сформировался сложный и малопонятный другим существам кодекс чести, в котором убийство занимало чуть ли не главенствующую роль и не считалось ужасным. Кроме того, лектоны были превосходными сыщиками и мастерами по камуфляжу. Видимо тот, кто их нанял, имел на то особые причины. Но чем могли Кому-то помешать два транида и два человека Дэн не знал.
Уму непостижимо, сказал он, пожав плечами, только их нам не хватало.
Не говоря ни слова, Мина вновь активировала датчики слежения и установила их неподалеку от только что сработанного окопа. Траниды очень удивились, когда Дэн рассказал им о лектонах.
Я слышал о них, но никогда не видел, сказал Блисс, говорят, они ужасны.
А я не слышал, и слышать не хочу! заявил Валисс. У меня, можно сказать, новая жизнь начинается, а тут какие-то уроды. Только одного не пойму мы то им зачем?
Я этого не знаю, сказал Дэн, но сейчас мы должны укрыться и занять позиции. Всё как в прошлый раз. Валисс, следи за тылом.
Блисс нацепил гогглы и активировал ружьё. Мина прильнула к оптическому прицелу и зондировала впереди себя пространство. А потом пискнули датчики движения.
Есть, еле слышно произнесла девушка и открыла огонь.
Дэн тоже заметил движение в поле зрения прицела и нажал на спуск. Яркий луч прорезал себе путь в лесной чаще и исчез. Возможно даже достиг цели. Рядом ухнуло ружьё Блисса.
Кажется попал, воскликнул транид, будут знать, как связываться со стариной Блиссом.
Снова послышалось шипение. А вслед за ним и голос.
Вы причиняете неприятности. Вам предлагалось бросить оружие и не стрелять. Даем вам ещё шанс, после чего вы будете ликвидированы.
Люди и траниды переглянулись. Перспектива ликвидации явно никого не радовала.
Чего вам нужно? спросил Дэн в пустоту. Мы обычные охотники и не сделали ничего плохого. Скорее всего здесь какая-то ошибка.
Мы не допускаем ошибок, произнес невидимый лектон, каково ваше решение?
Дэн вопросительно посмотрел на Мину и транидов. Девушка в недоумении пожала плечами, а Блисс выразительно погладил приклад своего ружья. Спецназовец нутром почувствовал какой-то подвох и снова громко спросил:
Всё же хотелось бы узнать, чем мы удостоились внимания лектонов? И кто вас нанял?
Вам не обязательно знать нашего нанимателя. Но похвально, что вы нас узнали. Это делает вам честь и говорит о том, что на вашу ликвидацию уйдёт чуть больше времени.
Дэн плюнул с досады, но продолжил диалог.
Я задам тот же вопрос. Зачем мы вам?
После небольшой паузы голос ответил:
Вы нам не нужны. Можете отправляться куда заблагорассудится. Нам нужна только женщина. Пусть не волнуется. Она нужна нам живьем.
Мина вытаращила глаза.
Я? Но почему? в потрясении спросила она.
У вас есть сведения, ответил голос и отключился.
14
Не говоря ни слова, Мина вытащила из рюкзака тонкий стержень и воткнула его в центр окопа. Мужчины удивленно смотрели как стержень начал вытягиваться вверх. Он удлинялся до тех пор, пока не достиг высоты человеческого роста. Потом послышалось гудение и окоп вместе с окружающим пространством накрыл мерцающий эфемерный купол.
Вот это да! цокнул языком Валисс. Защитное поле?
Активное защитное поле, поправила его Мина, нужно было действовать быстро, пока нас не начали ликвидировать.
Как это активное? спросил Блисс. Я никогда не слышал.
В отличие от пассивного оно уничтожает, объяснила девушка.
А ты тоже неплохо нашпигована, заметил Дэн, что у тебя ещё интересного?
Что-нибудь найдётся, буркнула Мина, сейчас нужно разработать план нападения.