Деревенский десятник обернулся и кивнул Трому, мол, можно начинать. Тром поманил его к себе, вытянул больную ногу, хрустнул шеей. Самый удобный стул в деревне, похоже, ничем не отличался от всех остальных. И шкура, сложенная вдвое на сиденье, ничуть не делала его удобнее.
Марк стоял по левую руку, а Ежи встал справа. Пора было начинать.
Ты, указал вождь на худощавого парнишку выше остальных, И ты, на плотного карапуза со свинячьими глазками.
Мальчики встали шагах в пяти друг напротив друга.
Эй, Ежи, а им всем точно по десять?
Да, вождь. Всем шестерым уже минуло. Вот этот, самый младший, он указал на плотного карапуза, Неделю как десятилетка.
И тот тоже? Тром кивнул на самого мелкого, похожего на гриб.
А как же? Этот едва не старше всех. Родители у него тоже мелкие. Все знают, отец его из холуёв. А он вот в воины прётся. От горшка два вершка, а туда же. Ну, выйти-то на поединок я ему не запрещаю, пусть получает тумаков на здоровье.
Начинайте! грянул Тром.
Малыши стали сходиться. Пухлый напрягся и выставил меч вперёд, держа двумя руками. Высокий приблизился и с опаской ударил пухлого по мечу, потом ещё раз. «Тук, тук» звенело дерево.
У нас три десятка воинов в деревне, рассказывал Ежи, И тридцать пять учеников младше шестнадцати годов. Каждую весну пять-десять человек отправляются в город или на заставы. Сорок бойцов из нашей деревни защищают горную страну в разных уголках.
Молодец, Ежи. У вас уже и не деревня вовсе, город почти. А сила превыше всего. Пока сёла пополняют войско, рабами нам не бывать!
Стараюсь, как могу. Нарочно сюда вернулся из Северной Рудни, родную деревню поднимать, да есть сложности у нас.
В это время худой попытался ударить карапуза в бок, а не по мечу, но слишком трусил и не дотянулся. И чуть не получил в ответ по лицу. Оба разошлись, запыхавшись больше от волнения, нежели от боя.
Говори, серьёзно ответил Тром.
Нам не хватает оружия и доспехов. Тех, кто уходит отсюда в поисках ратной славы, мы отпускаем со сталью, готовыми к бою, как положено. Да в деревне всё меньше запасов. Последний обоз давненько приезжал.
Маленькие воины сошлись снова. Длинный попытался уколоть плотного в лицо, но плотный отбил меч в сторону и с криком обрушил несколько сильных ударов сверху. Первые два высокий мальчик принял на свой меч, на третьем рука дрогнула, он получил по лбу своим же оружием, а на четвёртом вообще выпустил деревяшку из рук. Плотный продолжал лупцевать безоружного, и ещё два удара пришлись по шлему, прежде чем Ежи остановил их. Избитый рыдал и держался за лоб, а победитель, раскрасневшись, сжимал меч двумя руками и тяжело дышал.
Уберите эту плаксу, махнул Тром рукой.
Из толпы выбежала женщина и обняла мальчика. Они быстро ушли.
Теперь ты и ты, выбрал вождь следующую пару.
А победитель гордо отошёл в сторонку.
Новая пара ждала команды.
Писарь, сюда бегом! рядом тут же появился мелкий слуга с сумкой через плечо, доской в руках и угольным карандашом, Запиши про эту деревню. Будет тебе оружие, Ежи. Приступайте там!
Один из пары замахнулся на другого с двух рук, завёл деревянный меч аж за спину. Второй стоял. Первый ударил, сильно, аж со свистом рассекая воздух, но второй отскочил. Первый замахнулся опять, второй попятился назад.
Ещё одно, вождь осторожно начал Ежи.
Говори, чего мнёшься? Трома всегда раздражало хождение вокруг да около.
Нам бы бабу боли, а лучше двух. Наша месяц, как помёрла. Деревня почти вдвое выросла, пока она целительствовала. Под конец еле справлялась, так что двух лучше.
Эй, бедолага! Тром окликнул писаря, Это тоже запиши, затем повернулся к Ежи, Будет. А как с простыми бабами на селе? Есть, что пощупать?
С простыми завсегда у нас хорошо было, Ежи улыбнулся, не отрывая глаз от поединка, где отчаянный уже вовсю гонял трусливого, У нас и банька есть славная. Может, растопить?
Недосуг мне с этой царапиной.
Понял, вождь.
Отчаянный догнал, таки, труса и вдарил ему по колену. Мальчик схватился за ногу, упал и зашипел, катаясь из стороны в сторону. Тром подумал, что там больше притворства, чем боли. Очередной холуй. Ежи всё не объявлял конец. Тогда второй мальчик размахнулся мечом на лежачего, и только тут Ежи крикнул:
Довольно!
Двое мужиков в охотничьих накидках оттащили корчащегося. Гомон поутих.
Тром услышал громкий шёпот позади:
Десятник, про животину не забудь.
«Трусливые собаки, сами боитесь спросить, доброго воина просите, где хоть капля смелости надобна. Поделом таким пусть всю жизнь воинам в услужении ходят».
Кто там шипит, как змея под гнилым бревном? Сюда его, быстро! приказал он Ежи.
Воин поманил человека из толпы, и к ним подошёл сгорбленный старик.
Ну? грозно спросил вождь.
Тем временем, последняя пара вышла на полянку. Мальчишка-«грибок» высоко задирал голову, чтобы видеть соперника из-под шлема. Они ждали команды, но Тром не спешил её давать. Хотелось воздать шипящему по заслугам.
Я просто слежу за скотом, вождь, робко ответил старик.
Что тебе надо?
Лишь просьба. Два года тому, из-за мора среди коров, овец и свиней, осталась их лишь пятая часть. Приплод народиться не успевает деревенские съедают. Нам бы пополнить стада
Так ты, значит, плохо следил, раз столько их помёрло, теперь шепчешь тут за спиной, денег из казны клянчишь! Лучше следить надобно! Убрать с глаз долой! проревел Тром.
Народ притих.
Молчание нарушил Ежи:
Вождь Тром, старик-то трус, конечно, но правду сказал. Убывают стада, голода боюсь в деревне.
Проговорил он это открыто, не лебезя, не раболепствуя. Нравился Трому такой разговор, и десятник нравился. Да только что он решение принял, и отступать значит признать неправоту свою и предстать слабым пред всей деревней. Показать, что ты сразу не разумел их нужды, а в ярости сглупил. Отступать значит имя своё марать. Поэтому Тром смотрел на десятника тяжёлым взглядом. Повёл им по народу. Тишина. Ёжатся деревенские, как видят, что вождь на них смотрит.
Вините дурака своего, и остальных, кто за скотиной следит!
Молчат, как языки поотрезали.
Вождь, громко, на всю деревню говорит Марк, Позволь помочь дуракам! Свои деньги потрачу, казны не трону.
Твоё право, воин! Смотри, без монет не останься. А вы вокруг чего притихли? Хватит уши греть, пусть эти двое начинают, а после стол накройте!
Ежи сделал знак рукой, пацанята стали сходиться. Парень повыше сделал шаг вперёд, а «грибок» так и подскочил к нему.
Старик хотел было улизнуть, но Марк поймал его длинной ручищей:
Стой, идиот. Сколько тебе голов-то надобно? Монет сколько отсыпать?
Овец со свиньями голов по тридцать, да пятнадцати коров хватит. Прикинул я, сотник
Высокий мальчик ударил «грибка» справа быстро, умело и резко. «Грибок» отбил и тут же вернул меч на место. Не спуская глаз с противника, поправил съехавший шлем.
«А эти, похоже, знают, с какого конца меч брать».
Хоть меня не заставил высчитывать, и на том спасибо, с издёвкой ответил Марк, Сколько стоят твои свиньи с коровами? Иль ты думаешь, я каждый день с пастухами торгую?
Ой, дырявая башка моя! И то верно где вы, а где пастухи Енто Два медяка овца. Свинка тож вроде два. Корова пять, вроде бы, стоила, годка два тому
Вроде бы, вроде бы. И правда башка у тя дырявая. Медяков двести выходит. Как добрая лошадь, иль доспех, он полез в кошель и выволок оттуда большие жёлтые монеты, Ежи, держи два золотых, да трать с умом. Обратно пойду проверю.
Спасибо, сотник, поклонился воин с соломенными волосами, отчего копна на голове слегка дёрнулась.
«И как он так быстро считает?» в который раз удивился Тром. Зависть слегка заскребла внутри, но вождь успокоил себя: «Зато я лучше дерусь, и по рангу выше, а вы считайте дальше, счетоводы».
Дети продолжали биться. Высокий сделал выпад, мелкий отбил, а высокий крутанул меч и ударил сбоку. Довольно быстро для подростка, грибок едва успел отскочить.
«Разученный приём. Видать, каждый день повторяет», кивнул сам себе Тром.
Прям как мы в детстве, да? Марк тоже следил за пацанятами и улыбался.
Мелкий низко подсел, блокируя очередной удар, и пнул второго по колену, но всё-таки они были детьми, и удар вышел слабым: длинный даже не покачнулся. Меч в меч он толкнул грибка прочь от себя.
Верно, Тром вспомнил ветер на их площадке высоко в горах, Вместо кожаных шлемов у нас были ужасные шапки и дрянные доспехи из шкур.
Тем временем на мелкого насели. Он отбивался, едва успевал блокировать и уклоняться. Однако, парень побольше увлёкся, и «грибок» чуть не съездил ему по затылку в ответной атаке: деревяшка разминулась с головой на пару пальцев.
Ребята «задышали», но сражались лишь немного медленнее, чем раньше. «Тах! Тах!» два раза атаковал маленький, и оба его удара отбили. «Жиииих!» просвистел мимо ответный удар. Чересчур сильный: мелкий поймал момент и ударил сверху, но большой успел подставить меч. Треск, они застыли на миг, а потом высокий ткнул мелкого локтем в нос.
Недурно, а? довольно сказал Марк.
Битва поглотила всех вокруг. Тром кивнул, не отводя взгляда от поединка.
Мелкий утёр нос и зло сжал меч покрепче. Вождь так и узнал в нём себя лет восьми. В десять-то уже был не в пример крупнее.
Они продолжали кружить и бить друг друга, как два злобных хорька. Удары их стали вялыми и медленными, а паузы между атаками всё больше. Бой близился к концу. В маленьких ручках «грибка» меч явно гулял сильнее. Несбалансированный, неподходящий. Очередное столкновение, и малец выронил оружие, но всё ещё не проиграл удара он не пропустил и до последнего цеплялся, пытался обойти второго и поднять меч, но тот был не дурак, и в один момент попал грибку деревяшкой по скуле.
Оба остановились. Мелкий поднял учебный меч. К размазанной крови из носа на его лице прибавилась ещё и ссадина под глазом. Он злобно смотрел на толпу, потом заглянул в глаза Трому. Взгляд сердитый, исподлобья. Ни жалости к себе, ни боли только ярость.
Иди сюда, позвал его Тром.
Малец подошёл нелепо широкими шагами, и встал против вождя.
Значит, хочешь быть воином?
Да!
Дай сюда меч.
Мальчишка повиновался. Тром вытащил топор из-за пояса, положил мечик на стул и одним ударом укоротил на четверть.
Я здесь лучший, и даю тебе ещё один шанс. Будешь драться снова, но с другим соперником. Иди, приготовься к бою. Ты! он указал на паренька, что остервенело махал деревяшкой во втором бою. Тот растерялся, Давай, выходи, и побыстрее!
Парень выбежал и встал напротив «грибка», уже замахнувшись мечом по своему обыкновению.
Начали!
Всё закончилось быстро: от первого удара мелкий отскочил, от второго тоже. Парень замахнулся для третьего. Слишком широко грибок успел быстро ткнуть его в глаз. Парень всё равно махнул, но не попал. А потом бросил меч и схватился за лицо. Тром успел заметить, что ему рассекли веко и сразу забыл про парня судьбы слабаков вождя не интересуют. Он поманил к себе «грибка»:
Я не хочу пожалеть об этом решении, парень. Будь хорошим воином, и не вздумай сдохнуть прежде, чем войдёшь в Великую сотню.
Спасибо, вождь, мой меч будет биться за вас и Горную страну.
Сначала получи его. Эй, Ежи, что там с едой?
Пиво с салом уже на столе, можно рассаживаться. А мясо бабы подадут, как будет готово.
Хорошо. Куда идти?
Вон туда, десятник указал на длинный деревянный сарай, каких Тром повидал сотни. Почитай, в каждой деревне такой был.
Вождь ковылял туда сам, хоть и с трудом. Деревенские обгоняли его, кланялись и шли дальше. Двое бегом пронесли стул, на котором он сидел, вокруг суетились бабы, откуда-то пахло жареным мясом. Люди старались.
Внутри было темновато, слуга ещё не успел зажечь все факелы. Трому приготовили место во главе длиннющего стола. Он тяжело уселся и подозвал писаря:
Ты мне больше не нужен сегодня. Найди Исгерд, пусть притащит сюда свой худой зад. Потом можешь отдыхать.
Вождь хлебнул пивка, откусил сала. Недурно. Рядом уселись Марк и Ежи.
Напоминало давешнюю попойку в корчме после поединка. Тоже полно народу, такой же полумрак. Но в одном отличалось на сей раз он здесь единственный вождь, и никого главнее нет в округе, и это нравилось ещё больше, чем вкусное сало и хорошее пиво.
Стали вносить мясо, вошла Исгерд, лавируя меж подносами, как речная форель меж камнями.
Вождь? она стояла и ждала ответа. Видно, боялась после того разговора.
Скажи, сколько лучше пить сегодня?
Две кружки, больше опасно.
Две кружки, говоришь? Только вот как это сделать?
У меня есть идея, вмешался Марк, Для начала, попробуй не выпивать пол кружки за один глоток.
Что, сразу целую?
Воины стали хохотать. Одна Исгерд выделялась немым безразличным столбом на фоне смеющихся людей.
Ты можешь идти, отослал её Тром.
Прошло несколько тостов. В основном за его здоровье. Потом и Марк предложил выпить за их деревню. Воины рассказывали истории, обсуждали способы защищаться и нападать поодиночке, или во множестве.
Соседи по столу внимательно ловили каждое слово Трома, почтительно кивали головами, когда кто-то задавал ему вопрос, и молча дожидались ответа.
«Пожалуй, это не лизоблюдство. Я заслужил такое отношение, недаром ведь стал вождём».
Пиво пьянило, но гораздо сильнее опьяняло осознание вот эти люди выполнят любую его волю, будут рады услужить, его решение главное, и это справедливо, честно. Он добился всего: не жалел себя в битвах, оттачивал мастерство, рисковал. Эта сплочённость всех вокруг одного центра его, Трома самое лучшее чувство на свете. Вот бы и люди вокруг его узнали, хоть ненадолго. Вождю на миг захотелось устроить праздник чтобы все гуляли от души, веселились и радовались целую неделю. Но трясти купчишек в Северной Рудне надлежит вождю, а пора торговли вот-вот наступит. Завтра бы выступить вовремя
Старший из близнецов что-то увлечённо рассказывал, взмахнул рукой и сбил кружку. Пиво разлилось по столу.
«Ещё час, и они выпьют слишком много».
Марк, собирай людей, пусть ложатся. Мы с Ежи тоже скоро отвалим.
Здраво мыслишь. Лучше выйти вовремя, сотник встал из-за стола и кликнул десятников.
Вскоре люди засобирались, а Ежи и Тром молча продолжали попивать из кружек.
Вождь, ты узнать что-то хотел?
А, да. Ежи, растолкуй, мне непонятно: ты вроде неплохой воин, там, под Рудней, бился наравне с нами Я вспомнил тот бой, как следует вспомнил. Почему не ушёл из деревни? Зачем остался? Ты мог войти в Великую сотню, иметь уважение, деньги. А тут клянчишь медяки на баранов. Почему?
Люди. Они меня слушают, вождь. Когда я вернулся сюда после Рудни, народ разбегался. Толковые воины уходили, молодёжь некому учить. А когда воинов в селе нет кому нужно такое село? Вот скажи, вождь, тебе нужно?
Ни мне, ни другим вождям, клянусь мечом.
Вот я и остался порядок тут наводить, кто-то же должен. И лучше с мозгами, да крепкими кулаками.
Это правда, но ответь, почему другие тогда бросают свои деревни? Я вот бросил. Что мне, всю жизнь там прозябать?
Нет, вождь, каждому своё. Как говорится, топор вешай справа, а меч слева. Ты ведь Горную Страну не бросишь, так?
Нипочём не брошу.
А я деревню свою. Получается, одинаковые мы, вождь. Только величина разная. Я на деревню, ты на страну
Твоя правда, десятник, но, знаешь, я всё время хочу выше. Едва заколол Комада и стал вождём, сразу подумал о битве с Узваром. Хочу быть первым. Как ты решил остановиться? Как унял жажду?
Сам не знаю, вождь. Родная деревня мне важнее ратных подвигов, а почему так не скажу.
Не понять мне тебя в этом. Но ты воин. Никто тебя не неволит. Деревня-так деревня. Бойцы у тебя справные, отбор ведёшь, делом занимаешься, за это спасибо.
Тром обвёл взглядом пустой зал.
Покажи, где мои разбили стоянку.
Иди за мной, вождь.