Лорел кивнула.
Я тоже это предположила. Правда, на самой горе только однажды каталась на снегоходе со своими дядями, но карту по дороге к вашему дому изучить успела.
Карта? Гек едва удержался, чтобы не покачать головой. Ответы, получить которые она хотела, нельзя найти ни на одной карте.
Из какого вы подразделения, агент Сноу? спросил он. Может быть, его босс мог бы позвонить ее боссу и убрать ее, чтобы не мешала
Лорел, сказала она, глядя в окно, за которым засыпал снег. Я не состою ни в каком подразделении. У меня должность специалиста, задача которого оказывать помощь в определенных случаях вроде этого.
Не слишком ли она молода для столь высокого положения?
Таких, как насильственные преступления, в том числе возможные серийные убийства? Напрягаться не приходилось: мощные фары освещали заснеженную тропу. Хорошо, что на прошлой неделе он заменил шины на гусеницы.
Лорел откашлялась.
Да. Насильственные преступления и серийные убийства. Тон жесткий, сдержанный, но без намека на обиду. Сухо и по делу. Насколько я понимаю, отделение ФБР в Сиэтле сейчас активно занимается другим делом, так что если этот случай и для Бюро, то я сама по себе.
Он пока еще не знал точно, что это за дело, но ФБР здесь определенно было лишним.
Мы им займемся, пробормотал Гек.
Принимать такие решения не по моей части, но если выяснится, что это серийные убийства, я займусь им сама. Она оглянулась на Энея на заднем сиденье. Я так понимаю, он поисково-спасательный пес?
Эней дернул ушами и, повернув голову, посмотрел на нее.
Это карельская медвежья собака. Гек повернул руль, объезжая острый скальный выступ и направляя вездеход дальше в гору. Видимость ухудшилась, и ему это не нравилось. Мысль о том, что практически у него на заднем дворе найдены тела убитых, постоянно лезла в голову, и он постоянно ее отгонял.
В самом деле? Не слышала об этой породе. В ее голосе прозвучало удивление.
Сверху посыпались куски льда, и Гек взял в сторону.
Особая порода, выведенная для охоты на медведей. У нас в штате Вашингтон действует программа по работе с проблемными медведями и гражданами, и Эней один из лучших. Он также обучен как поисково-спасательная собака и умеет находить убитых браконьерами диких животных и человеческие останки.
Очевидно утомленный развернувшейся дискуссией, Эней снова положил голову на лапы в ожидании своего шанса заняться, наконец, делом.
Еще один поворот и мир озарился светом.
Похоже, они стащили сюда все прожекторы, до которых смогли добраться.
Пробивая завесу падающего снега, свет бил в склон каменного утеса. Люди в желтых защитных костюмах собирали что-то на земле. Для сохранения улик от непогоды были установлены три палатки.
Гек припарковался за двумя служебными вездеходами и тремя снегоходами.
Удержаться в этих кроссовках на льду шансов немного, так что будьте осторожны, городская пташка.
Лорел отстегнула ремень безопасности и открыла дверцу.
Городская? Я выросла в Дженезис-Вэлли, капитан Риверс. Я деревенская до мозга костей. Она осторожно ступила на замерзшую землю, закрыла дверцу и натянула позаимствованные перчатки.
Деревенская? Риверс так не думал. Выйдя из вездехода, он открыл заднюю дверцу, чтобы закрепить на Энее поисковый ошейник и активировать маячок. Пес уже знал: раз надели этот ошейник, значит, пришло время поработать. Другой, синий, надевали, когда он отгонял медведей, и тот был полегче.
Выходи, скомандовал Гек, и собака грациозно спрыгнула на ледяную тропу.
Обойдя вездеход спереди, Гек подождал, пока агент Сноу наденет вязаную шапку. Снег накрыл их в считаные секунды, и ее струящиеся по плечам и спине волосы ловили хлопья, которые вспыхивали на мгновение, прежде чем растаять. В реальной жизни он действительно видел такое впервые.
Сюда, пробормотал Риверс. Вот что у нее хорошо получалось, так это отвлекать.
Лорел подошла, и он снова удивился ее маленькому росту. Пять футов и два дюйма не больше [6]. И все же она стояла не сутулясь и казалась выше благодаря этой уверенной и спокойной манере держаться. Щурясь из-за снега, наклонилась и посмотрела вниз, туда, где люди боролись с непогодой.
Давайте пройдем в ту палатку. Лорел указала на ближайшую, находившуюся по меньшей мере в двадцати ярдах вниз по быстро исчезающей тропе.
Хорошо. Вам придется держаться за мою руку, агент. Гек протянул руку, как будто приглашая ее на танец. Ему не хотелось любезничать с этой женщиной, но он не мог допустить, чтобы она пострадала. Хорошего сцепления кроссовки не дают, так что можете упасть.
Она колебалась всего секунду, после чего схватила его за руку.
Если упаду, не дайте мне увлечь вас за собой.
Это так его позабавило, что он невольно хохотнул, и даже когда Лорел напряглась, не смог стереть улыбку, столь неестественную для его обычно сурового лица. Женщина вдвое меньше его ростом, в дрянной обувке, совершенно непригодной для начавшейся зимы, не стащила бы его с тропы, даже если б очень постаралась.
Буду иметь в виду. Она также совершенно не поняла его, если подумала, что он позволит женщине упасть с обрыва.
Хорошо. Лорел двинулась вперед, к тропинке, уходившей вниз к ближайшей палатке.
Натасканные на поиск трупов собаки рыскали, обнюхивая землю тут и там, и несколько команд разгребали в разных местах снег и грязь.
Давайте я пойду первым, а вы положите руки мне на плечи, предложил Риверс. Проще было бы взять и отнести ее в палатку, но ни один агент ФБР не согласился бы прибыть на место происшествия в таком виде. Разве что со сломанной ногой.
Окей, выдохнула она. Нос у нее уже покраснел от холода.
Риверс повернулся, уперся понадежнее ногами, подождал, пока она взяла его за плечи, и лишь потом шагнул через край на вырубленную в грунте тропинку. Ботинок скользнул по наледи, и он остановился, чтобы убедиться, что с Лорел все в порядке.
Вы слишком высокий. Ее руки скользнули вниз и остановились на поясе. Так мне легче сохранять равновесие.
Риверс наклонил голову, защищаясь от пронизывающего ветра. Может, оставить ее с тем, кто здесь старший? Если он понадобится им позовут. Эней шел впереди, и красный маячок не давал потерять его из виду в снежной буре.
Сохранять равновесие помогали четкие повороты тропы. Добравшись до ближайшей палатки, Гек откинул полог перед Лорел, и она, войдя внутрь, вытерла с лица снег.
При виде Гека капитан Монти Бакли поморщился, как будто отведал угля.
Привет. Нахмурив седые брови, он шагнул им навстречу от противоположной стены палатки, его белые брови приподнялись. Я тебя не вызывал. Ты зачем здесь?
Гек смерил капитана регионального отделения оценивающим взглядом. Монти было под пятьдесят, и он был крепок, как гора. Крепок и быстр.
Густые седые волосы нависали копной над обветренным лицом. Одет он был в служебную куртку с разрезом на боку.
ФБР. Пожаловали прямо к порогу.
Монти нахмурился и уставился на Лорел.
Ну здрасьте.
Гек отодвинулся от женщины еще на дюйм.
Не снимая синих перчаток, она протянула руку и недоуменно перевела взгляд с одного мужчины на другого.
Специальный агент ФБР Лорел Сноу.
Монти пожал протянутую руку.
Капитан Службы охраны рыбных ресурсов и дикой природы Монти Бакли.
Отпустив его руку, Лорел отступила в сторону и лишь тогда увидела стол под тентом.
Ох
Монти кивнул.
Мы нашли останки по меньшей мере восьми тел; возможно, их больше.
В животе у Гека как будто завязались узлом канаты.
Вот дерьмо Он отвернулся и посмотрел на холм. Какие мысли?
Монти соскреб с головы смерзшийся снег.
Мысли такие. Все тела снесло в обрыв с главной тропы, но не с большей высоты, откуда пошла первая грязевая лавина. Когда ребят потащило вниз, они зацепили останки и поволокли с собой. Работы здесь много, так что тебя я все-таки вызвал бы.
Гек не спорил. Обычно его звали только в самых крайних случаях, а здесь до края было еще далеко.
Внизу, в темноте, дважды пролаяла собака.
Похоже, нашли еще одно, пробормотал Монти.
Лорел посмотрела на холм.
Если б не ребята, если б не случился оползень, какова вероятность, что тела вообще были бы обнаружены?
Монти покачал головой.
Обрыв начинается в нескольких ярдах от тропы. По ней ходят и ездят, но над обрывом место почти непроходимое, и снег там иногда лежит весь год.
Лорел посмотрела на разложенные на столе кости.
Так что, возможно, их никогда не нашли бы. Она сказала это так, словно разговаривала сама с собой. Он и не хотел, чтобы их нашли. Обошла Монти и направилась к складному столу.
Гек едва справился с желанием остановить ее. Оберегать агента ФБР от ужасного зрелища не было никакой необходимости, так почему же инстинкт защиты все же сработал?
Лорел наклонилась, чтобы рассмотреть получше.
Все на разных стадиях разложения. Она выпрямилась и оглянулась через плечо. Их нужно упаковать и отправить в офис медэксперта. Не надо ждать, пока найдем больше.
Мы уже этим занимаемся. Монти кивнул в сторону другой палатки, за открытым клапаном которой двое мужчин укладывали части тел в мешки.
Смотреть на два черепа с пучками жестких волос не было ни малейшего желания, и Гек отвернулся.
Лорел снова склонилась над останками.
Это что, следы укусов?
Гек выдохнул и неохотно шагнул к ней.
Это койот, а это сова, сказал он, указывая на отметины. Те, что поменьше, могут быть чем угодно. Все фрагменты мы не соберем. И вы, агент, должны это понимать.
Она подняла голову, и ее двухцветные глаза словно вспыхнули.
Мы найдем больше, чем хотелось бы. Так бывает всегда.
По спине у него пробежал холодок.
Глава 5
Студеный ветер швырял в лобовое стекло льдинки, словно одержимый желанием ворваться в теплую кабину.
Двигатель упорно гнал волны тепла, и Лорел встречала их, закутавшись в тяжелую куртку и положив руки на колени.
Гек изо всех сил старался удержать машину на дороге, Эней посапывал в своем ящике на заднем сиденье. Лорел молчала. Лишь однажды обернулась проверить, надежно ли закреплен мотовездеход, уже покрывшийся снегом и льдом.
Гек каким-то образом вписался в поворот, видя даже то, чего не видела она.
Спасибо, что подвезли, сказала Лорел, помня о хороших манерах.
Гек хмыкнул.
Конечно, сама же не оставила ему и шанса поступить иначе, забравшись в фургон, когда из-за бури оставаться на горе стало невозможно. Было утро, но еще темно.
Позвольте спросить, что вы не поделили с капитаном Бакли?
Хотя официально Гек находился в отпуске и Бакли явно не ожидал его увидеть, Лорел уловила кое-что еще недоверие. Наблюдая со стороны за тем, как Гек взаимодействует с коллегами, она пришла к удивительному выводу: это взаимодействие практически отсутствовало. Странно, учитывая, что Гек, работая в паре с Энеем, нашел еще два тела. И, конечно, ей нужно было знать, какая тут идет игра и кто на какой стороне.
Он не ответил. Внедорожник занесло и потянуло к дереву. Гек выругался и, умело маневрируя двумя педалями, все же выправил машину и удержал на дороге.
Лорел поежилась.
Гек?
Делить нам нечего, и никаких проблем между нами нет. Тон его ответа не располагал к дальнейшему обсуждению.
Ладно. Она разберется с этим позже.
Куда мы едем? Лорел ничего не могла разглядеть, как ни всматривалась в утренние сумерки.
Ко мне домой. Это близко.
Согласна. Обнаруженные останки уже отправили в офис судмедэкспертизы, но Лорел хотела поскорее вернуться к работе. Как долго, по прогнозам, продлится буря?
Весь день. Гек подался вперед, всматриваясь в снежную пелену. Вот почему мы с Энеем пришли домой раньше, чем я планировал. И правильно сделали. Он резко вывернул руль вправо, и машина подпрыгнула, наскочив на ледяной комок.
Нам нужно как можно скорее вернуться на гору. Сколько еще тел погребено под снегом и льдом? Лорел не могла об этом думать. Хотелось бы верить, что мы нашли все тела, что они с какого-то захоронения, кладбища, и просто совпадение, что по крайней мере в одном случае человек умер от удушения. Но это все не так, верно?
Совпадения? спросил Гек. Ну не знаю
Лорел пошевелила пальцами ног в кроссовках удостовериться, что они еще не отмерзли.
Совпадение это паттерн, навязываемый нам мозгом, когда мы ищем причинно-следственные связи. Люди складывают разнородные факты воедино в попытке найти смысл там, где его нет.
Он подкатил к остановке перед массивным ангаром, заглушил двигатель и открыл дверцу фургона.
Вы верите в чистое зло?
Лорел видела слишком много всякого, чтобы отвергать эту идею.
Если зло существует, то лишь потому, что мы сами позволяем ему существовать. Я не верю, что это сила, возникающая сама собой.
Она открыла дверцу и соскочила на землю. В тот же момент, когда подошвы ее кроссовок коснулись наледи, агент осознала свою ошибку. Ноги ушли из-под нее, и она ахнула, пытаясь найти опору.
Но гравитация уже сыграла свою роль. Правая лодыжка подвернулась, и Лорел рухнула, приземлившись на собственную поджатую ногу. Боль ударила снизу до колена.
Гек мгновенно оказался рядом и, присев на корточки, убрал с ее лица мокрые волосы.
Ударились головой? Свежий сосновый запах смешивался с тяжелым мужским.
Нет. Она осторожно перенесла вес. Возможно, подвернула лодыжку.
Он хмыкнул и, не дожидаясь разрешения, поднял ее с земли. Лорел ощутила его тепло и силу.
Эней, ко мне.
Пес рыскал прямо поблизости, занимаясь, очевидно, своими делами. В ответ на команду он дважды согласно гавкнул.
К тому времени, когда они добрались до двери, мир превратился в белую круговерть с пронизывающим ветром. От холода у Лорел перехватило дыхание. Заслонив женщину своим большим телом, Гек пробился сквозь ледяную бурю и поднялся по ступенькам крыльца.
Я в порядке, запротестовала Лорел, чувствуя, как горят уши. Лежа на его надежных руках, она видела, как снежинки цепляются за щетину подбородка.
Да уж
Выбирать не приходилось. По крайней мере, она поскользнулась здесь, а не на глазах у всей команды спасателей. Только Гек и Эней были свидетелями ее бесславного падения.
Гек пинком распахнул дверь и сразу же направился к дивану, на который и положил свою ношу. Лорел с трудом выбралась из парки и вытянула ногу.
Думаю, все в порядке. Лодыжка при падении подвернулась, и теперь вся ступня уже онемела.
Эней побежал на кухню и принялся шумно лакать воду.
Гек сбросил куртку и шапку и опустился на корточки возле дивана. Волосы у него растрепались еще больше, чем раньше, но его это не портило. Наоборот.
Секунду. Он уверенно развязал шнурки и осторожно снял кроссовку. Потом стянул носок и ощупал лодыжку. Так больно? Комплекс защитника у него определенно присутствовал. Впрочем, словно прочитав ее мысли, он тут же отстранился.
Прикосновение теплых пальцев оказывало эффект, противоположный болезненному.
Нет. Голос прозвучал так, словно ей недоставало воздуха. Да что же такое с ней происходит? Должно быть, последствия недосыпания. Да, конечно, этот Риверс привлекательный парень, но у нее здесь работа.
Он поднял голову взгляд оценивающий и одновременно отстраненный.
Припухлость есть. Но обошлось без перелома. Принесу лед и болеутолящее. Он выпрямился и ушел на кухню.
Лорел осторожно повернула ногу, которая тут же отозвалась болью. Что ж, эту проблему должна решить таблетка.
Гек вернулся с обезболивающими, стаканом воды и пакетом замороженного горошка, чтобы приложить к лодыжке. Молча вручив ей все, отошел разжечь огонь в камине напротив кожаного дивана, и вскоре комнату наполнили потрескивание поленьев и тепло. Гек набросил на нее одеяло.