Ведьмочка никак не могла сообразить, что он имел в виду под профнепригодностью. То ли подразумевал, что ей нужно сидеть неподвижно, чтобы не мешать использовать себя как усилитель, то ли намекал, что может не устоять и использовать свой катализатор не по прямому назначению.
Впрочем, у неё самой объятия дракона не вызывали желания немедленно из них высвободиться, как было в случаях с Гессеном и Пиарретом. Напротив, сейчас она чувствовала себя так уютно и спокойно, что, казалось, может провести в его руках целую вечность.
Теарден по-своему расценил её бездействие.
Вот и славно, сказал он. Люблю кротких и покладистых леди.
Приятное тепло заклинания быстрой сушки окутало Меган с ног до головы, и постоянное напряжение, не отпускавшее с тех пор, как родители фактически выгнали её из дома, вдруг ушло. Сидя на коленях у нанимателя, девушка обмякла, расслабилась и безвольно прижалось к нему, такому сильному и такому тёплому.
Мег казалось, будто до сих пор у неё внутри стояла подпорка, не позволявшая терять контроль над собой. Но в последние дни давление обстоятельств так усилилось, что сейчас палочка-подпиралочка не выдержала и сломалась. Девушка почти слышала тот хруст, с которым что-то надломилось в душе. Поток непрошеных чувств вырвался наружу, и Меган разрыдалась. Горестно, безутешно, навзрыд.
Расслабься, всё хорошо, ласково зашептал Теарден и осторожно погладил её по спине. Тише, тише, просто доверься мне и расслабься.
Его слова и действия были настолько неожиданными, что от удивления девушка перестала плакать. Затем вовсе успокоилась, и уткнувшись носом в пахнущую морем мускулистую грудь, лишь изредка глубоко и громко вздыхала.
Всю дорогу дракон не отлипал от ведьмочки, у неё даже закралось подозрение, что ему просто-напросто нравится обниматься с ней.
Едва перешагнув порог дома, хозяин позвал к себе в кабинет невесту и экономку.
Может, я пойду к себе? спросила Меган.
Ей было крайне стыдно за рыдания в карете, а сейчас, когда дракон вёл её мимо любопытных слуг, крепко обхватив за талию, снова захотелось заплакать.
Ты куда-то спешишь? с издёвкой спросил мужчина, изогнув одну бровь.
В общем-то нет
Наниматель встал у окна, любуясь видом на сад. Девушку он так и не отпустил и не позволил ей отстраниться ни на миллиметр. И только она успела обрадоваться, что здесь их по крайней мере никто не видит, как дверь распахнулась и на пороге появилась молодая краснощёкая женщина в теле, одетая в опрятное платье прислуги с белоснежными манжетами и воротником.
Господин Ламун Дэ, обратилась она к хозяину, присев в глубоком реверансе.
Меган, это Ржета Конита, экономка. Конита, знакомься, это Меган Экконтэ-Симвион, мой новый катализатор. Представив их друг другу, Теарден перешёл к делу: Сегодня я еду покупать гардероб для невесты. Мне придётся самому контролировать выбор нарядов. На Игуанане мне всё должно нравиться. Прямо оттуда я поеду в загородный замок, в воскресенье там состоится бал в честь моей помолвки.
В этот миг в комнату вошла та, о ком велась речь, и дракон повторил ей свои планы на субботу и воскресенье. Хитрые глазки Игуананы радостно сверкнули.
Конита, продолжил Теарден, пока моя невеста будет собираться, набросай примерный список дел, которые можно поручить в наказание леди Экконтэ-Симвион она провинилась. И проследи, чтобы она всё выполнила. Если успеет, то организуй ей наряд и карету на бал. А если не успеет или вообще откажется выполнять, я её уволю. Как напишешь список, неси его сюда, я посмотрю и проверю. Всё, можете идти.
Меган тоже попыталась уйти, но дракон опять не дал этого сделать. Правда, в этот раз не приказал, а попросил:
Пообедаешь со мной?
При мысли о еде желудок жалобно заурчал, напоминая, что у неё с самого утра и крошки во рту не было. Девушка кивнула, соглашаясь.
Улыбнувшись, Теарден выглянул за дверь и потребовал принести в кабинет обед на двоих.
Леди Промен торжествовала, думая, как же ей повезло, что дракон не спросил, отлучалась ли она из дома. Ещё больше радовало, что Меган наказали работой по дому, это был просто подарок судьбы. Оставалось только договориться с экономкой, чтобы она дала сопернице столько работы, сколько и за месяц не переделать.
Игуанана принялась следить за женщиной, пытаясь улучить момент, когда та останется одна. Поэтому стоило Ржете зайти в свою комнату, как ведьма последовала за ней.
Ой, как вы меня напугали, леди! вскрикнула дама, прижимая руки к груди.
Напрасно. Меня бояться не стоит. А вот новый катализатор может вам серьёзно навредить.
Игуанана растянула губы в подобии улыбки и без приглашения уселась на кровать: на стуле за письменным столом сидела сама хозяйка, а больше сесть было некуда.
Как это? удивлённо заморгала женщина.
Ведьма ответила не сразу, сначала стряхнула с сатиновой юбки баклажанного цвета невидимые соринки.
Меган учится со мной в академии практической магии, и я хорошо знаю её коварство и мстительность. Если она здесь останется надолго, то сможет влиять на вашего, а точнее, нашего нанимателя, и первым делом заменит весь штат слуг на своих людей. В первую очередь полетят головы тех, кто занимает ключевые должности.
Экономка ужаснулась, и прижав руки к запылавшим от негодования щекам, с испугом и надеждой уставилась на рыжеволосую девушку.
Что вы, милая, не стоит так волноваться, это вредно для кожи. Игуанана дотронулась ледяной рукой до щеки экономки. Ещё не поздно всё исправить! Сейчас мы с вами напишем столько заданий для этой белокурой гадины, что ей ни в жизнь не справиться. Тогда господин Ламун Дэ её быстренько уволит! Вы когда в последний раз приводили в порядок записи расходов по содержанию дома и доходов от хозяйства?
О! Это у меня есть, сейчас-сейчас! засуетилась Ржета, и встав со стула, достала из-под кровати кованый сундук. Вот, все сопроводительные бумаги здесь! Она открыла крышку, показывая разбросанные чеки и расписки, густо припорошенные пылью.
Глаза леди Промен довольно блеснули.
Отлично! Конита, пишите первое задание для Меган: проверить и при необходимости восполнить пробелы в бухгалтерском учёте за последние двенадцать месяцев, составить баланс, а на его основе определить бюджет на следующий квартал.
Экономка подняла голову от бумаги.
А если хозяин не одобрит наш список дел?
Одобрит, обязательно одобрит, будь спокойна, уж я об этом позабочусь!
Глава 6
Обед, самый обычный, почему-то показался Меган вкуснейшим на свете.
«И отчего я не дракон? думала ведьмочка, когда Теарден после совместной трапезы снова прижал её к груди, используя по прямому назначению как катализатор. Летала и рычала бы на всех, пламя направо-налево пускала, училась, где захотела, ела всякую вкусную еду И не знала бы никаких проблем».
Не могла бы ты перестать вздыхать?! прикрикнул на неё мужчина. Я обдумываю, как бы добиться места в совете старейшин, а ты меня отвлекаешь.
Девушка хотела заметить, что она вообще может уйти, но вовремя прикусила язык.
«Хватит! И так уже кучу заданий получила! Не хватало ещё, чтобы он позвал садовников или охрану и им тоже всучил меня, как свободные рабочие руки!»
Подавив вздох, она мысленно перенеслась в прошлое почти на год назад в тот день, когда узнала о новом, совершенно неожиданном для ведьмы даре
Меган как сейчас помнила то раннее утро. Ей не спалось, она отправилась гулять по столице, и ноги сами привели её к храму Богини Тишины главному украшению города.
Птицы ещё не проснулись, люди тем более, и в прохладном полумраке среди окружающих храм вековых дубов царила нереальная, мёртвая тишина. Девушку пробрала дрожь. Сразу захотелось вернуться пусть в не очень мягкую, зато тёплую постель, но неведомая сила тащила дальше и дальше, будто ею управлял кто-то незримый и могущественный. Испугавшись, Меган принялась вспоминать всё, что знала о богине и её жрицах
Многие бедняки, да и просто небогатые люди мечтали отдать своих дочерей в услужение Богине. И неудивительно, ведь служительницам выплачивалось более чем солидное жалование. Однако несмотря на простые условия приёма девственность и задатки способностей к левитации живых объектов, в храм попадали лишь единицы из тысяч и тысяч желающих. Большинство кандидаток разворачивали после проверки на балансомере устройстве, которое выглядело, как колбочка с делениями от нуля до десяти. Колба казалась пустой, но только на первый взгляд, пока до нее не дотронешься. По легенде, в неё дунула сама богиня, и теперь заключенная в ней магия определяла, способны ли претендентки восстанавливать утраченный внутренний баланс посетителей храма.
Считалось, что если к балансомеру приблизятся те, у кого способность развита больше, чем на десять баллов, то богиня Тишины появится перед ними лично. Правда это или нет, ответить было невозможно, потому что за последние семьдесят лет ни у кого выше семи столбик не поднимался. Были, правда, две жрицы, выбившие десятку почти век назад, но они давно превратились в древних старух, не выходили к людям и лишь изредка давали уроки самым одаренным служительницам храма.
«Наверное, это одна из тех десятибалльниц колдует, чтобы заставить меня пойти к ней, рассуждала девушка. Хотя, с чего я взяла это? Мною никто и никогда особенно не интересовался, так что, скорее всего, и в храме я никому не нужна и никто меня там не ждёт».
В храм вели двустворчатые двери высотой в пять метров. На них яркими глянцевыми красками, бликовавшими в лучах восходящего солнца, была нарисована сама Тишина. Шёлковое платье пастельно-зелёного цвета льнуло к точёной фигурке, пепельно-серебристые волосы струились до самого пола, а строгое выражение лица заставляло прихожан проникнуться священным трепетом.
Храм был открыт для посещений круглосуточно, но люди шли сюда с двенадцати дня до двенадцати ночи. Именно в это время жрицы богини несли служение: размещали желающих восстановить душевное равновесие на специальных лежаках, напоминающих барашки облаков, и, левитируя их под куполом, проводили балансировку. Девушки не требовали денег, но довольные результатом сбалансированные сами предпочитали их щедро благодарить, чтобы через некоторое время иметь возможность повторить процедуру.
Внутри воздух оказался едва ли не ледяным, и Меган плотнее закуталась в старую растянутую шаль. Никого не было. Она обрадовано вздохнула, но всё же решила пройти вперёд, к балансомеру, чтобы взглянуть на это чудо поближе. Любопытство пересилило осторожность, и её рука коснулась пустой с виду колбочки.
Молодец, послушная девочка! раздался позади низкий грудной голос.
Обернувшись, девушка остолбенела: на неё сияющими синевато-розовыми глазами смотрела женщина, чьё изображение было при входе.
«Какой же у меня показатель? спросила себя Меган, уже догадываясь об ответе. Взглянув же на балансомер, убедилась в верности догадки: зелёный столбик поднялся выше отметки в десять делений и упёрся в потолок. Сейчас меня будут вербовать, отрешённо подумала девушка. Только вот недооценила меня эта Тишина. Нисколько я не послушная!»
Рада приветствовать новую талантливую служительницу моего храма! раскинув руки в стороны, провозгласила богиня. Жду тебя завтра на закате. Собери всё, что тебе дорого, потому что выходить за пределы храмовой территории после посвящения будет нельзя.
«Похоже, достоинства она расписывать не собирается, удивилась ведьма. Наверное, подразумевается, будто деньги, оставляемые в дар благодарными людьми, достаточная причина, чтобы продать себя Тишине».
Нет, отрезала девушка.
А, ну конечно, кивнула женщина, тебе мало времени, чтобы собраться. Тогда как насчет недели? Уж этого-то точно должно хватить.
Нет.
Так сколько же тебе нужно времени?!
Поначалу Меган хотела просто отказаться, но страх перед могущественной хозяйкой храма взял верх, и она осторожно попросила отсрочку:
Мне очень жаль, но в ближайшее время я не готова запереть себя в четырёх стенах. Мне нужно несколько лет, чтобы выполнить планы, которые я себе нарисовала.
Тишина округлила зелёные глазищи и метнулась к куполу, чтобы скрыть потрясение, вызванное отказом какой-то человечки. Облетев несколько раз свод храма, она грациозно спланировала на пол.
А ты думаешь, что влачить нищенское существование это не ограничение? Разве не приходится тебе каждый день удерживаться от покупок желаемого и обходиться только самым необходимым? Подумай! Многие ужасаются тому, что однажды кормильцы отправят их на все четыре стороны, а ты сама к этому стремишься. Богиня двинулась на ведьмочку, продолжая убеждать её в своей правоте. Ты можешь выходить гулять в храмовый лесопарк, а курьеры очень быстро доставят сюда всё, что ты только пожелаешь купить. У тебя будет много, очень много денег и возможностей, которые они дают. Да преподаватели будут драться, лишь бы оказать тебе услуги по индивидуальному обучению
Что-то мне не хочется учиться у тех, кто готов наставить синяков коллегам ради денег. И да, я считаю каждую монету, но это та цена, которую я платила, плачу и собираюсь платить дальше за возможность в любой момент пойти на все четыре стороны.
Ты странная, Меган Экконтэ-Симвион, очень странная, не сводя с гостьи хитро прищуренных глаз, пробормотала Богиня Тишины. Этот разговор ей совершенно не понравился, она осуждала строптивую девчонку, но пока решила не прибегать к другим методам убеждения. Даю тебе год, чтобы ты осознала, какой неверный глупый выбор сделала, и пришла ко мне сама. А теперь советую быстро покинуть мои владения, пока я не передумала
Ты меня вообще слушаешь? раздалось над ухом, и Меган вынырнула из воспоминаний. Оказывается, дракон настойчиво что-то спрашивал, а она всё пропустила.
Господин Ламун Дэ, извините, не могли бы вы повторить?
Я спросил, понимаешь ли ты, что я наказал тебя вовсе не потому, что застал с Цилем?
Девушка кивнула, но мысли её были заняты тем, что до конца отсрочки осталось меньше месяца, а она совсем об этом позабыла. Спрятаться не выйдет, ведь один раз Тишина уже смогла на неё воздействовать, заставив прийти в храм, а значит, сможет и второй. Самый верный способ не стать подданной богини это лишиться девственности
Воспоминание о Тишине настолько выбило Меган из колеи, что сегодняшние злоключения показались ей мелкими, несущественными, а вместе с этим и приказы дракона отошли на второй план, растеряв свою устрашающую силу.
Пиаррет сказал, продолжил меж тем Теарден, что кто-то воздействовал на него и его сына кратковременным приворотом. Это сделала опытная ведьма, не ты. Я мог бы тебя простить, но ты упорствуешь и пытаешься отлучиться в академию. А ведь я велел не выходить из особняка без крайней надобности!
«Как же быстро пролетело время! испуганно думала девушка, пропуская слова дракона мимо ушей. Это значит, мне нужно самое позднее через тридцать дней лишиться девственности! Тогда богиня не привлечет меня для служения».
Заметив, что Теарден ждёт от неё какой-то реакции, Меган кивнула и торопливо добавила:
Да, я всё поняла и постараюсь больше ничем не вызвать твой гнев. Мне одного раза хватило. Честно.
Мужчина улыбнулся, обнажив белоснежные ровные зубы.
Рад, что мы друг друга поняли. Но наказание я всё равно отменять не буду.
В этой, казалось бы, безвыходной ситуации можно было с полным правом обидеться на несправедливость всех и вся, но девушку, напротив, озарила блестящая идея: «Если жизнь загоняет в угол, то это подходящее время, чтобы сплотиться пусть не очень дружному, зато понимающему друг друга ведьмовскому коллективу!» и Меган решила обратиться к однокурсницам, чтобы помогли выполнить драконовские поручения.