Еще один раунд, объявляю я Ирении. После этого поедим.
Я подхожу к стене с мечами.
Лучи летнего солнца льются сквозь богато украшенные окна, металл переливается на свету. Каждое оружие искусно изготовлено: одно легкое, а другое тяжелое и плотное.
Но каждое из них в равной степени смертоносно.
Я поднимаю руку и поглаживаю «ушастый» кинжал [1].
Это небольшой золотой клинок с длинной черной рукоятью, украшенной драгоценным камнем и королевским гербом. Но больше всего мне нравится, что рукоять раздваивается на вершине.
Большой палец идеально помещается в это пространство.
Бросив быстрый взгляд на отвлекшуюся Ирению, я снимаю с крючка кинжал и просовываю его под пояс туники.
Пытаясь отвлечь внимание, я хватаю со стены два меча с пламенным лезвием [2]и поворачиваюсь лицом к подруге.
Готовься, предупреждаю ее. Скоро я уложу тебя на лопатки.
Я бросаю меч через всю комнату, и Ирения подхватывает его прямо в воздухе.
Давай, подначивает она.
Я злобно ухмыляюсь.
Пускай король думает, что держит меня в безопасности, заперев в башне. Сирит считает, что я досконально изучила свою тюрьму и знаю, как в ней спастись.
В течение многих лет я выбиралась из башни на улицу сидела возле водопада, скрывшись в тени травы, и дышала ночным воздухом. Я смотрела на небо и сравнивала луну с большим пальцем, поражаясь тому, какой маленькой она кажется с такого близкого расстояния.
Пришла пора двигаться дальше. Я чувствую, как кинжал вжимается в спину.
Если в этом месяце я хочу выжить, то мне придется убедиться, что Нокс Лайдерик тоже справится.
Через два дня я спасу ему жизнь.
Глава 7
Нокс
Не люблю приезжать в маленькие города по той причине, что меня тут не жалуют.
За пределами военных действий солдаты Последней Армии выступают в качестве грубой силы короля, поэтому нас не любят. В расчет не берут даже мой дружелюбный характер.
Я вытираю пот со лба.
Полуденное солнце висит высоко в небе, воздух по-летнему теплый. Легкий ветерок приносит с доков запах лаванды.
Вистилиада прекрасна, несмотря на все ужасы, происходящие внутри городских стен.
Ты действительно не чувствуешь никаких изменений? спрашивает Мика, пока мы шагаем по мощеным улицам.
Я чувствую его взгляд на ладони, где расположилась отметина в виде змеи. Он пялится на нее с тех пор, как мы покинули замок. Я прекрасно знаю, что хочет спросить друг: каково это продать душу человеку, которого ненавидишь?
Я все еще в смятении.
Нет ощущения, что часть моей души отсутствует и хранится в стеклянной банке. Может быть, осознание придет позже.
Возможно, стоило отдать другую часть.
Ты уверен насчет этого парня? спрашивает Мика, когда мы подходим к магазину. Даже улица выглядит подозрительной.
Все в порядке, отвечаю я. Перестань так сильно переживать.
Я серьезно.
Ты всегда серьезен. Честно говоря, это досадный недостаток.
Мика стреляет в меня взглядом.
Возможно, он и являлся моим товарищем по хулиганствам, когда мы были детьми, но все изменилось. Отныне Мика не жалует мои рискованные идеи.
Очевидно, он не в восторге от того, что я продал душу ради мести.
Все будет хорошо, уверяю его. Доверься мне.
Думаю, будет безопаснее охотиться за магией на Южном Острове, нежели здесь, говорит Мика.
Он еще раз оглядывается через плечо на пошарпанную улицу.
Конечно, я улыбаюсь и качаю головой. А позже мы сможем поохотиться на сирен.
Морские дьяволы или рассказы о сотнях других королевств за пределами Шести Островов Скрытая магия Полемистеса не более чем сказка, которую поведал мне отец. Невероятной силы меч, который может погубить даже бессмертного.
К сожалению, сказки не в силах мне помочь. Единственный способ свергнуть короля пережить месяц и разорвать сделку.
Владелец этого магазинчика как раз тот, кто мне нужен.
Мы подходим к маленькой оранжевой двери, спрятанной в углу извилистой улицы, и я поднимаю руку, чтобы постучать.
Внутри раздается шарканье, затем что-то падает на пол, после чего следует ругательство. Мика фыркает от смеха.
Наконец мужчина открывает дверь с такой силой, что чуть не вырывает ручку.
Я знал, что это ты, произносит Лео Боран, заметив меня. Нокс Лайдерик, любопытный мальчишка.
Скорее мальчишка, который готов расстаться с деньгами.
Лео расплывается в искренней улыбке.
Это мой любимый тип клиентов.
Он открывает дверь шире и жестом приглашает нас войти. Мужчина слегка прихрамывает.
Лео странный человек с длинной рыжей бородой с проседью и такими же волосами, которые он почти всегда скрывает под кепкой.
«Если со мной что-нибудь случится, сказал отец за неделю до смерти. Найди Лео. Он живет в самом худшем магазине возле доков».
Три месяца назад я наконец-то выполнил его просьбу.
Это было сложнее, чем я думал. Лео менял имена на протяжении многих лет, дабы избежать репутации чудака-изобретателя. Несколько раз меня чуть не побили, потому что я спрашивал незнакомцев, является ли их магазинчик худшим в доках.
Видимо, это не лучший способ завязать разговор.
К счастью, я нашел чудака.
Он сможет помочь мне сбежать из Вистилиады, если план по убийству короля потерпит крах. Он сумеет провернуть все так, что Сирит и его ведьма не найдут зацепок.
Если что-то пойдет не по плану, мне понадобятся его изобретения.
Пообещай, что он не собирается нас прикончить, тихо бормочет Мика, когда мы заходим внутрь.
Друг разглядывает магазин Лео, как настоящее поле битвы. Полагаю, так и есть. Повсюду разбросаны куски металла и дерева, наполовину законченные проекты и заготовки, используемые для их создания.
Я убью тебя только в том случае, если ты попытаешься содрать с меня налоги, отвечает Лео. Совсем недавно здесь побывала Последняя Армия. Ваш король любит ежемесячно повышать налоги. Я даже не могу пополнить свои запасы.
Пополнить чем? спрашивает Мика, оглядывая полупустую мастерскую.
Лео игнорирует его.
У тебя есть деньги? Мы договорились о сотне золотых монет.
Кстати, об этом начинаю я.
Я вижу, как Лео меняется в лице, осознавая мои намерения.
Хочу пересмотреть условия. Пятьдесят золотых сейчас, а остальные, когда я завладею богатствами Шести Островов.
Последняя Армия может обеспечить прекрасную репутацию, но я не думаю, что Лео будет рад чему-то, кроме золота из замка Сирита.
Лео продолжает глядеть на меня.
Он никогда не был хорошим переговорщиком.
Мужчина кивком указывает на мою отметину.
Хочу получить свое золото до того, как ты погибнешь.
Я не собираюсь умирать.
Лео фыркает и идет к центру комнаты.
Да-да, он машет рукой. Солдаты Последней Армии думают, что они непобедимы.
Лео скидывает пыльные гвозди со скамеек, расположенных возле маленького столика.
Присаживайся, говорит он.
Я повинуюсь и наблюдаю, как он вытирает руки о тряпку, пачкая ее масляной смазкой.
Что, если ты не добьешься успеха и не завладеешь богатствами? спрашивает Лео. Что, если я никогда не получу свои деньги? Когда я беспокоюсь о том, что мне не заплатят, я плохо сплю по ночам.
Лео повезло, что он вообще может заснуть.
Это роскошь, которой у меня не было на протяжении долгих лет с того дня, как умер отец. Каждую ночь мне удается проспать лишь несколько часов, и то урывками.
Я позабочусь о том, как обмануть костлявую, отвечаю ему, откинувшись на спинку стула. Таким образом я демонстрирую свою уверенность.
Я не проиграю.
Отмщение свершится при любом раскладе.
Просто приготовь для меня средство передвижения.
Как только Сирит поймет, что я жажду его бессмертия, а не какой-то волшебной награды, мне понадобится любая помощь, чтобы сбежать.
Король никогда и никому не позволит пережить месяц.
Я продолжаю этот разговор из уважения к твоему отцу, произносит Лео. Но я не филантроп. Если тебе нужны деньги, то заработай их так же, как и местные идиоты. Сходи в таверну «После заката» и сделай ставку на собственную смерть.
Я выдыхаю.
Неплохая идея. Последняя Армия любит посещать таверну и играть на жизни горожан, дабы получить дополнительные деньги, эль или новейший меч.
Вы упрямый переговорщик, не так ли? усмехаюсь я.
Научился у твоего отца, парирует мужчина. Он умер, не успев расплатиться со мной.
Я дергаюсь. Спина напрягается, и я выпрямляюсь, словно отец только что вошел в комнату.
Лео качает головой, а затем смотрит на меня и вздыхает.
Он был упрямцем, произносит Лео. Но прекрасным другом. Трагичная кончина. Мужчина снова вздыхает и швыряет тряпку с такой силой, что та впечатывается в стол. Непредвиденная.
Только одно из сказанного является правдой.
Смерть отца была трагичной, но не неожиданной.
Я очень хорошо запомнил нашу последнюю встречу. Мне было четырнадцать. Отец пришел домой с окровавленными руками и взглядом, которого я никогда прежде не видел.
Нокс, тихо и хрипло позвал он. Я собираюсь тебе кое-что рассказать и хочу, чтобы ты запомнил каждую деталь.
Я кивнул и присел рядом с ним.
Есть оружие, созданное из магии, произнес отец. Из последних вдохов ведьм Тавмы. Оно появилось более века назад в начале Правой Войны до того, как Изольда Сомниатис и король забрали силы ведьм и бросили их умирать. До того, как они завоевали Шесть Островов.
Но у тебя уже есть оружие, ответил я, указывая на меч на бедре отца.
Он покачал головой.
Это оружие может убить кого угодно, продолжил отец. Вот почему Сирит так боится Южного Острова. Этот меч оберегал жителей долгие годы. Король не остановится, пока не заполучит его. Он пожертвует чем угодно и кем угодно, дабы получить желаемое.
Отец посмотрел на свои руки. Между костяшками запеклась кровь.
Но это всего лишь история, встревожился я. Не так ли, папа?
Его лицо было лишено эмоций.
Истории обладают огромной силой. Они ни в коем случае не должны быть забыты.
Я не нашелся, что ответить. Эмоции в глазах отца были невыносимы, поэтому я обнял его. Он напрягся и прижал меня к себе. В его движениях сквозило отчаяние.
На следующий день его не стало, а к моей двери подошел солдат и сообщил, что он мертв. Утонул во время утреннего купания.
Только мой отец не умел плавать. И не было никакой причины, по которой он пытался бы научиться этому самостоятельно в разгар зимы.
Я вспомнил его последние слова.
Король пожертвует чем угодно. Кем угодно.
После этого я переехал в солдатские казармы и тренировался день и ночь, сражаясь бок о бок с другими новобранцами Последней Армии. Я хотел быть идеальным бойцом.
Я тренировался, чтобы стать лучшим.
Я жил во имя наследия отца. Нужно было сдать вступительные испытания в Последнюю Армию и убедить короля, что я верный солдат. Это оказалось легко, потому что у меня была цель.
Надежда. Потребность.
Каждый день я думаю об отце. Превыше всего он ценил верность. Он проследил, чтобы последними его словами стала сказка об убийстве короля.
Тот факт, что он умер на следующий день, лишь убеждает меня в том, что это не было несчастным случаем. Отца убили, потому что он знал слишком много. Его убили за веру в правдивость той истории.
За окном слышится шум водопадов на Парящей Горе, этот звук подобен первым отголоскам грядущей битвы. Воды чувствуют, как во мне нарастает решимость, и хотят, чтобы она выплеснулась наружу.
И это обязательно произойдет.
Я переживу месяц и украду бессмертие короля. И как только сделаю это, смогу наконец избавить Шесть Островов от монстров раз и навсегда.
Я отомщу за отца не притчами и сказками, а кровью.
Глава 8
Селестра
Я опускаю капюшон на лицо, стараясь скрыться как можно лучше.
Окружающая территория представляет собой лабиринт живых изгородей и полевых цветов. Другой не смог бы сориентироваться здесь в темноте. К счастью, меня это не касается.
Годами я учила наизусть расписание патрулей, и мне проще простого взломать замок спальни и прокрасться наружу.
Я всегда знала, что мне суждено всю жизнь прожить в этом замке, что я буду привязана к королю, пока следующая ведьма не захватит власть. Но с тех пор, как я увидела Нокса, в моей груди что-то встрепенулось.
Когда погибель маячит на горизонте, привычные стены кажутся выше, а комнаты меньше.
Мне тошно от одной мысли о смерти, ведь я никогда по-настоящему не жила.
Если костлявая нагрянет завтра, то я должна покинуть территорию замка и найти место, где мы с Ноксом будем убиты.
Ради спасения наших жизней я должна убедиться, что он никогда к нему не приблизится.
Если придется, я запру его в своей башне. После всего, через что мне пришлось пройти, я не позволю какому-то безрассудному солдату рисковать моей жизнью.
Замечаю платформу и проскальзываю за розовый куст, который возвышается над большинством деревьев.
Я смотрю, как стражник выпускает изо рта струйку дыма.
Он откидывается назад и зевает.
Хотела бы я иметь возможность усыпить его или отшвырнуть с дороги одним движением руки. Но даже если бы и умела, то не стала бы рисковать.
Поэтому я жду.
Я мало что знаю о древних ведьмах и их великих силах. Возможно, они смогли бы отправить этого стражника в незабываемый полет над деревьями. Единственное, что мне известно об острове ведьм Тавма, рассказы матери о вихрях магии, которые освещали небо розовым и оранжевым цветом.
Это были земли ведьм, пока Изольда Сомниатис не объединилась с Сиритом, чтобы свергнуть их королеву и забрать жизни и магию всех ее подданных.
Моя семья все, что осталось.
Стражник проверяет карманные часы, вздыхает и направляется к озеру, чтобы продолжить патрулирование.
Все по плану.
Я выскальзываю из-за розового куста и подхожу к платформе.
Здравствуй, приветствую я старого друга. Давно не виделись.
Из-за канатов выглядывает бронзовая голова птицы Ламперес.
Она прекрасна как никогда: огромного размера, серый клюв поблескивает, а глаза светятся белым. Золотые крылья птицы трепещут, когда она поворачивается в мою сторону. Заостренные перья способны разрезать что угодно, кроме цепей.
Как же она красива.
Моя семья обрекла птицу на страшную участь.
Большинство людей считает, что платформа зачарована, и редко замечает спрятанное в стволе дерева существо, которое переправляет их вверх и вниз по горе.
Я достаю из кармана горсть ягод и цветков мяты. Ее любимое лакомство. Я приношу их птице всякий раз, когда ускользаю из комнаты.
Я не единственная, кому время от времени нужна небольшая передышка.
У меня для тебя подарок, произношу негромко.
Ламперес крадется вперед и нюхает ягоды на протянутой ладони. Затем она хватает их, словно голодала несколько дней.
Она такая же пленница, как и я. Птица заперта в этом месте, пока король не прикажет освободить ее. Даже если мне удастся ускользнуть из башни или с горы, покинуть остров все равно не получится.
Я протягиваю руку, мои пальцы скользят по гладким перьям птичьей головы. Интересно, куда бы она улетела, если бы я смогла освободить ее. Если бы у меня была магия, способная разорвать цепи, наколдованные прапрабабушкой.
Может быть, став ведьмой, я получу ответ.
Я ступаю на платформу.
В этот раз, говорю я, спусти меня на землю.
В ответ Ламперес оживленно взъерошивает перья.
Она ныряет вниз.
Я закусываю губу, когда платформа начинает опускаться, а небо проносится мимо размытыми пятнами.
Ветер хлещет в лицо, волнение перебарывает страх. Всего через несколько мгновений я впервые ступлю на настоящую землю.
_____
Вистилиада не тюрьма, несмотря на то что на территории города таковая имеется.
Это круговорот ярких фасадов магазинов и уличных фонарей высотой с дом. Их огонь достаточно яркий, чтобы освещать целые улицы.
Находясь здесь, я нарушаю все существующие правила, но на этот раз мне плевать.