По телу пробегает дрожь, от беготни по улицам кружится голова. Ноги стучат по брусчатке. Легкие втягивают морской воздух. Облака, окружающие Парящую Гору и расположенную на ней башню, впервые выглядят такими далекими.
Я бегу вдоль края гавани, разглядывая огромные лодки, привязанные к докам. Они покачиваются на волнах, дергая свои путы и стремясь к свободе. Вокруг лодок и парусов парят птицы, они хлопают большими белыми крыльями и поют от радости.
Взору предстает бескрайнее море. Целый мир. Я хватаюсь за каменное ограждение и перегибаюсь через него. В голове возникает вопрос: каково это, увидеть мир?
Быть как те птицы, парящие над океаном.
Я оглядываюсь на Вистилиаду. Дыхание перехватывает, когда до меня доносится далекий гул музыки.
Может, это уличный артист?
Или веселый праздник в соседней таверне?
Хотела бы я узнать, но у меня нет времени, даже если сердце так отчаянно этого жаждет. Я бы хотела увидеть это место при свете, когда открываются пекарни и витрины с выпечкой блестят на солнце. Я хочу гулять по этим улицам вместе с Иренией и подпевать уличным музыкантам.
Мне кажется, что я как-то обделила город, впервые увидев его в темноте. Но времени на размышления не осталось.
Я должна найти Нокса.
Я брожу по улицам Вистилиады в течение часа: пробираюсь сквозь влажные пески возле доков, а затем бегу по выложенной брусчаткой дороге, вдоль которой расположились пустые витрины.
Думай, Селестра, настойчиво бормочу себе под нос. Забудь о полетах и пении птиц и подумай о том, где может оказаться солдат посреди ночи в месяц Фестиваля.
Ответ приходит быстрее, чем я рассчитывала.
Впереди я замечаю соломенную крышу здания, от которого веет арахисом и медом. Вывеска скрипит, покачиваясь на ветру, словно предостерегая не входить.
Табличка с надписью «Приветствуем солдат Последней Армии».
Интересно, есть ли места, куда их не пускают? Солдаты короля славятся своими дивными нравами.
Я вхожу внутрь.
Мне не приходилось бывать в тавернах, и «После заката» кажется ужасно сырым местом. Со столов капает, а полы настолько липкие, что мои ботинки приклеиваются к деревянному покрытию.
Я оглядываюсь, и когда замечаю, что полы не красные, а большая часть стен закрыта черными занавесками, то разрываюсь между облегчением и разочарованием.
Это не то место, где нам предстоит погибнуть, но это также значит, что я все еще не знаю, от чего предостеречь Нокса. Или, для начала, как его найти.
Я поправляю маску, дабы убедиться, что мое прикрытие на месте.
Женщины при дворе любят украшать лицо красивыми масками, а для меня это идеальный способ скрыться от любопытных зевак. Свой главный трюк я провернула с глазами, которые больше не выглядят пронзительно желтыми. Я замаскировала их с помощью специальной краски, украденной у одной из придворных дам, которая любит менять оттенок радужки в угоду моде.
Я многому научилась, наблюдая со стороны.
Хоть я не совсем вписываюсь в окружение, я бы предпочла, чтобы гости таверны думали, будто перед ними какая-то потерянная придворная дама, нежели ведьма. Мне пришлось стащить из сундука Ирении платье, потому что мой бальный наряд привлек бы все внимание.
Когда я замечаю себя в зеркале карие глаза, волосы спрятаны под плащом, то с трудом узнаю.
Я подхожу к барной стойке и сажусь на пустой табурет, тело ломит от усталости.
Какую отраву желаешь испить? спрашивает бармен.
Я прочищаю горло и стараюсь выглядеть непринужденно.
Самую дешевую, отвечаю я.
Он фыркает и через несколько мгновений пододвигает ко мне кувшин с пенящейся жидкостью и большой круглый стакан.
Медовый сок, объясняет мужчина. С тебя две серебряных монеты.
Я кладу их на стойку. В замке легко найти деньги.
Здесь довольно многолюдно, говорю я, оглядывая переполненные столики, отчаянно желая завязать хоть какой-то разговор.
Во время Фестиваля это норма, отвечает бармен. Каждый гость использует таверну как место для ставок, желая изменить свое будущее. Срабатывает лишь в половине случаев, но они любят испытывать судьбу.
«Несчастные идиоты», думаю про себя. Дураки, готовые рискнуть жизнью ради обещанных матерью и королем несбыточных мечтаний.
Я наливаю медовый сок в стакан, сладкая пена пузырится у краев. Я подношу напиток к губам и поражаюсь его вкусу. Совсем не похоже на горький грейпфрутовый сок, который подают в замке. Это теплый сироп, божественный нектар, мягко обволакивающий горло.
Я закрываю глаза и наслаждаюсь дивным вкусом напитка, на губах застыла легкая улыбка. Внезапно из угла, где расположилась группа мужчин, доносится череда громких ругательств.
Это же змея! заявляет один из них. Кажется, ты только что меня озолотил.
Я замираю, стакан зависает возле губ при звуке знакомого голоса.
Я медленно поворачиваюсь и вижу, как Нокс Лайдерик сбрасывает карты к возмущению остальных восьми игроков. Он придвигает к себе кучу золотых и серебряных монет. На его губах играет злобная улыбка, когда он разглядывает свой выигрыш.
Он действительно здесь.
Я опускаю голову, боясь, что Нокс меня заметит. Через мгновение я успокаиваюсь, потому что он совершенно точно меня не узнает.
Кроме того, разве я не хотела его отыскать?
Весь смысл моего похода сюда состоял в том, чтобы убедить его остаться дома на следующие несколько дней. Я хотела подробнее описать место, где ему суждено погибнуть, чтобы оно так же сильно врезалось в его память, как и в мою.
Я кусаю губу под маской и набираюсь смелости, чтобы повернуть назад, наблюдая, как Нокс пересыпает свой выигрыш в маленький набедренный мешочек.
Сыграем еще разок? спрашивает он.
Рискни, отвечает один из мужчин, его взгляд убийственный.
Я понимаю намерения незнакомца, но Нокс, похоже, не переживает об этом.
Чего и стоило ожидать.
Несмотря на то что мы встречались лишь единожды, я легко улавливаю парящую вокруг него атмосферу безрассудства. Нокс производит впечатление человека, которому спокойная жизнь лишь досаждает. Неприкасаемый подарок короля.
Тогда вперед, говорит Нокс. Я обещаю не сильно стараться.
Парень небрежно ухмыляется, не обращая внимания на взгляды мужчин. Думаю, мысль о том, что они затеют с ним драку, его забавляет.
Если бы эти люди знали, кто он такой, они не бросили бы ему вызов.
Я сужаю глаза.
Возможно, они действительно не в курсе.
На Ноксе нет униформы, он безоружен и с легкой улыбкой тянется за своим напитком.
Его новая метка отчетливо видна на ладони. Держу пари, что по меньшей мере полдюжины человек в таверне «После заката» обладают такой же.
Включая меня.
На этот раз я благодарна перчаткам, скрывающим мои секреты.
Я гляжу на Нокса, не в силах оторвать взгляд. Он не похож на того опрятного солдата, вошедшего в Большой Зал два дня назад.
Волосы парня взлохмачены, кудри торчат во все стороны, придавая лицу оттенок невинности. Без формы и напускной бравады он не так уж похож на воина Последней Армии.
Нокс выглядит как обычный парень.
Парень, из-за которого мне суждено погибнуть.
Внезапно мне кажется, что такая близость искушает судьбу.
Может быть, мое присутствие в таверне было ошибкой. Что, если я помогаю смерти нас найти?
Что, если Нокс не прислушается к моим предупреждениям и вместо этого побежит докладывать королю о сбежавшей из башни наследнице?
Я чувствую, что с каждой секундой мое самообладание слабеет. Внезапно Нокс оборачивается.
Мои глаза расширяются, и я быстро отворачиваюсь в сторону бара, надеясь, что он не заметил, как я глазею.
Удача не на моей стороне.
Нокс приближается, его ботинки тяжело стучат по полу. Когда он отодвигает соседний стул и садится, я чувствую на его коже запах моря.
Судорожно поправляю маску, на лбу выступил пот.
Я тебя знаю? спрашивает Нокс.
Что? Меня удивляет легкость в его голосе. Нет. Я не отрываю взгляда от своего напитка.
Ты придворная? Он предпринимает очередную попытку, заметив мою маску.
«Просто скажи ему, Селестра, думаю про себя. Тебе выпал шанс спасти две жизни, идиотка».
Играешь? Нокс указывает на карточный стол.
В ответ я качаю головой.
Я могу тебя научить, предлагает он. Это не так уж сложно.
Очевидно, что нет, раз ты умеешь играть, выпаливаю, не сдержавшись.
Я чертыхаюсь про себя.
В замке я всегда держу свои мысли при себе и киваю в ответ на речи короля и матери, как прилежная маленькая наследница.
И все же что-то в Ноксе не дает мне возможности держать язык за зубами.
Медленно на его губах появляется опасная улыбка.
Ты была бы идеальной соперницей.
Вынуждена отказаться. Я киваю на его набедренную сумку. Если выиграешь еще денег, они тебя перевесят.
Нокс смеется.
Могу ли я облегчить непосильную ношу, купив тебе выпивку?
Потребуется дюжина порций, прежде чем эта сумка станет хоть немного легче, отвечаю я.
Карие глаза Нокса мерцают в свете фонаря.
Дюжина порций. Не возражаешь, если я к тебе присоединюсь?
Он терпеливо и любезно ждет моего ответа.
Нокс никогда раньше не смотрел на меня по-доброму.
Никто, кроме Ирении и Асдена.
Я наследница магии Сомниатис, меня должны бояться больше всего на свете. А если не меня, то мою мать, короля и того, что он с ними сделает за один неверный жест.
Ты каждой незнакомке предлагаешь выпить?
Нет, отвечает Нокс. Думаю, ты особенная.
Что?
Я коротко смеюсь.
Должно быть, он считает себя очаровательным. Симпатичный солдат, привыкший к тому, что мужчины и женщины падают перед ним на колени.
Особенная? с насмешкой повторяю я. Почему?
Нокс пожимает плечами.
У тебя добрые глаза.
Улыбка мгновенно исчезает с губ, но Нокс не замечает этого под моей маской.
«Это не так», думаю про себя.
И если бы Нокс действительно мог увидеть мои глаза, он бы подумал то же самое.
Мужчина протягивает мне ладонь для рукопожатия, я замечаю на ней метку короля.
Кстати, я Нокс.
Я еле слышно втягиваю носом воздух.
На мне перчатки, под ними спрятана такая же метка, но мысль о рукопожатии все еще вызывает беспокойство.
Нокс первый человек, к которому я прикасалась после Асдена, и добром это не закончилось. Несмотря ни на что, часть меня жаждет прикосновения.
Единственный доступный мне физический контакт исходит от Ирении, которая поправляет мои платья или пытается ударить меня по лицу.
Это просто рукопожатие, уверяет Нокс, заметив мои колебания. Оно тебя не убьет.
Вообще-то, говорю я, может.
Тем не менее я протягиваю ему руку.
Наша кожа не соприкасается, но во мне все равно вспыхивает фейерверк ощущений.
Рядом с Ноксом я становлюсь дикой. Необузданной.
Я знаю, что должна рассказать ему о себе и цели моего присутствия, но хочу насладиться свободой еще несколько секунд. Нет ничего сильнее мечты, которая жаждет претвориться в жизнь. А я мечтала о прикосновении и непринужденном разговоре всю свою жизнь.
Приятно познакомиться, отвечаю я.
Взаимно.
Я гляжу на наши сцепленные руки.
Странное приветствие схватить кого-то и потрясти рукой. Надеюсь, я все делаю верно.
А можно ли сделать это неправильно?
Твой браслет, произносит Нокс. Он впился взглядом в мое запястье, где висит золотой браслет. Где ты его достала?
Я отстраняюсь и прячу украшение под рукав плаща.
Проклинаю себя за то, что не сняла его.
В браслете легко узнать королевскую драгоценность. Он принадлежал моей прапрабабушке и является единственной фамильной реликвией, единственным кусочком головоломки моей семьи и жизни до короля, которым я когда-либо владела. Кроме того, Сирит приходит в ярость, когда я его снимаю. Так что браслет стал моей неотъемлемой частью.
Поэтому я даже недодумалась его спрятать.
Обычный антиквариат, пренебрежительно отвечаю я.
Нокс прищуривается, по-прежнему глядя на мои руки.
Ты в перчатках, говорит он, кивнув на черную ткань, облепившую руки. Мне казалось, что перчатки достаточно неприметны, но голос Нокса становится тише. Это странно, ведь на улице жарко.
Я сглатываю.
Я замечаю момент, когда выражение его лица меняется. Беспечность улетучивается, улыбка становится натянутой, а челюсти напрягаются. К Ноксу приходит осознание.
Что ты здесь делаешь?
Его голос дрожит от напряжения.
Шпионишь за мной?
Тише, ворчу я.
Мне не нужно, чтобы об этом услышала вся таверна.
Я знаю, кто ты. Это звучит как обвинение. В какую извращенную игру играет Сирит, раз послал тебя сюда?
Я бросаю на парня недоверчивый взгляд.
Нельзя обращаться к нему по имени. Он король. У тебя могут быть проблемы.
Нокс поджимает губы, как будто пытается сдержать ухмылку. Намек на веселье возвращается к его лицу.
Собираешься донести на меня, принцесса?
Я прищуриваю глаза.
Я здесь не поэтому, уверяю его. Я пришла, чтобы предупредить тебя.
Чтобы предупредить меня, повторяет он.
О твоей завтрашней смерти, продолжаю я, понизив голос настолько, насколько возможно. Нужно запомнить каждую деталь, чтобы никогда не оказаться в том месте. Полы были красные, а стены наполовину выкрашены в белый цвет. На них висели фонари. Из земли торчала какая-то ручка, ты пытался сбежать и
Почему ты здесь? снова спрашивает Нокс.
Я только что объяснила, смущенно отвечаю. Я пытаюсь тебе помочь.
Нокс выглядит почти удивленным моим ответом.
Король не помогает участникам пережить Фестиваль Предсказаний. Так расскажи же, почему ты здесь, принцесса?
Я злобно гляжу на парня.
Перестань так меня называть. Я не принцесса.
Меня так воспитали.
Я не королевская особа и не дочь короля. Я рождена от человека, которого моя мать пригласила на ночь. Она не спросила его имени. Бедняга был убит вскоре после этого, так что он никогда не мог претендовать на меня.
Я сглатываю, и Нокс склоняет голову набок, будто силясь понять, почему я до сих пор его не убила.
Он не верит, что я хочу его спасти.
Интересно, как бы он отреагировал, если бы я рассказала ему всю правду.
Если бы я объяснила, что он каким-то образом связал наши судьбы, отмахнулся бы он от меня и поклялся бы заботиться лишь о себе? Или побежал с доносом к королю, надеясь, что он сможет обменять информацию на свою душу?
Возможно, он бы пожелал работать сообща, чтобы во всем разобраться.
Хотела бы я знать наверняка.
Эй! Чей-то голос нарушил воцарившуюся между нами тишину. Я хочу вернуть свои деньги!
Один из мужчин шагает к Ноксу.
Он злобно тычет в него пальцем.
Золото должно быть моим, и ты это знаешь.
Нокс соскальзывает со стула.
Я уже предлагал тебе реванш, спокойно отвечает он. Но эта дама привлекла мое внимание на всю оставшуюся ночь. Может, попробуем завтра?
«Если к тому времени мы оба не умрем», думаю я.
Мошенник! кричит мужчина, приближаясь. Я чувствую запах алкоголя в его дыхании. Я поразмыслил и понял, что ты не мог выиграть несколько раз подряд. Ты подмешивал карты!
Мне и в голову не пришло бы так оскорблять твою честь, отвечает Нокс мягким, как медовый сок, голосом. Ты был одним из самых сложных противников, с которыми я когда-либо сталкивался, честное слово.
Я моргаю.
Он действительно пытается очаровать незнакомца, чтобы избежать драки в баре?
Верни мои деньги, неубедительно требует мужчина.
Вокруг нас начинает собираться толпа любопытных зевак. Уверена, они жаждут драки. В таком месте частенько проливается кровь.
Просто отдай ему монеты, яростно шепчу я.
Нокс спокойно отвечает:
Даже не подумаю.
Я вскидываю руки.
Что с тобой такое? Не терпится умереть?
Пьяный мужчина сердито хмурится, вытягивает руку и хватает меня за запястье. Его пальцы сжимают ткань перчаток.