Алдари взяла с полки книгу. Это была «История методов китобойного промысла и происхождение двустороннего гарпуна».
Вот, пожалуйста.
Отлично. Уверен, это будет захватывающее чтение.
Моя сестра не умеет выбирать захватывающие книги, пробормотала Тели, не глядя на нее.
Она, должно быть, решила, что лейтенант более опасен, чем капитан, и потому сосредоточила внимание на нем.
Но Алдари не была в этом так уверена. Хок мог быть красавцем и иметь очаровательную улыбку, но не смог бы так быстро подняться по служебной лестнице, если бы не был умен и компетентен. Очень умен и очень компетентен.
В эльфийском королевстве правил монарх, как и в Делантрии. Но, судя по тому, что она читала, воинские звания у них присваивались тем, кто сумел проявить себя, а не благодаря знакомствам или связям с троном. Впрочем, она не знала, относится ли это к изгоям, которые покинули свою родину, чтобы основать собственные компании наемников. Было в Хоке что-то такое, что заставляло ее подозревать, что он весьма способен. И очень опасен.
Уверен, вы ошибаетесь, ответил Хок Тели, и с нетерпением жду возможности погрузиться в эту замечательную книгу во время моего следующего путешествия.
Он снова поклонился Алдари и направился к двери.
Пока эльфы записывали на себя книгу, Алдари подумала, что надо было им сказать, что как подданные другого королевства они должны заполнить форму и оставить депозит, но передумала. Ей не хотелось делать ничего, что могло бы помешать этим двоим уйти. Зачем они ее искали, она не знала и даже не догадывалась, но не сомневалась, что их визит в библиотеку не был случайностью.
Глава 2
Уверена, что не хочешь отправиться вместо меня? спросила Алдари свою сестру настоящую сестру, когда они шли через двор замка к каравану из фургонов, ожидавших Алдари, чтобы увезти ее в Орат на свадьбу. Свадьбу с мужчиной, которого она никогда не видела, в королевстве, где никогда не бывала. Почему это ее не радовало?
Шайдена, которая была старше ее на два года и склонна к сарказму, посмотрела на нее на удивление сочувственно. Таким взглядом обычно одаривают престарелых родственников, страдающих смертельной болезнью. Сочувствие не согрело душу Алдари, а, скорее, вызвало у нее беспокойство, и она подумала, что, возможно, Шайдена знает о принце Зерике больше, чем она.
Не пойми меня превратно, сказала Шайдена, но я очень удивлена, что он выбрал тебя, а не меня. Ты неуклюжа, слишком много читаешь и не знаешь абсолютно ничего о том, как доставить мужчине удовольствие. Ты, наверное, и в первую брачную ночь появишься у него в спальне с чернилами на пальцах.
А при чем тут чернила?
Да при том. Навряд ли ему захочется видеть, как его мужское достоинство или другие выступающие части тела измажут черным.
Алдари потерла лицо.
Я умею мыть руки. И не собираюсь касаться его выступающих частей.
Если это правда, ты точно станешь сплошным разочарованием, а не хорошей женой. Шайдена изогнула брови. Поверь мне, прикосновения необходимы. Хотя ты же прочитала столько книг, поэтому, думаю, у тебя есть некоторое представление об основной механике секса.
В большинстве книг, посвященных репродукции, которые есть в нашей библиотеке, эта тема освещена только касательно животного мира.
Алдари до сих пор помнила, как чуть не сгорела от стыда, когда прочитала о спаривании дельфинов и акул. Ей тогда было двенадцать. С тех пор она держалась подальше от шкафов с такими книгами.
Шайдена покачала головой.
Просто спроси его, что ему нравится, и делай именно так. Надеюсь, у него нет пристрастия к слишком уж одиозным извращениям.
Алдари не знала, что отразилось у нее на лице удивление или ужас, но Шайдена снова бросила на нее этот сочувствующий взгляд.
Не могу сказать, что мне очень хочется побывать в Орате или уехать туда насовсем, но думаю, принц Зерик точно выбрал не ту сестру.
Никто из нас не должен ничего знать о сексе. Ты же помнишь, как часто и громогласно заявлял об этом отец.
Ага. И что мы должны оставаться девственницами до свадьбы, потому что живем в смехотворно отсталые времена, когда мужчины до сих пор считают, что это наиболее желанная добродетель женщины. Да ради бога. За какого бы принца я ни вышла замуж, он будет в восторге, обнаружив, насколько я искушена в «постельных» вопросах. Я и сама разочаруюсь, если у него не будет опыта в таких делах, Шайдена сморщила нос. Ясно, что браки по расчету не предполагают романтики, но надеюсь, что мне не достанется какой-нибудь тринадцатилетний юнец, который не сможет найти нужное отверстие.
Алдари чуть не выронила сумку с книгами и упустила заложенный за ухо карандаш. Наверное, ей давно следовало бы привыкнуть к грубости своей сестрицы, но пока была жива мать, она настаивала, что маленькие принцессы не должны говорить или даже думать о сексе. А поскольку Алдари и сама всегда была занята другими темами, то осталась весьма наивной в таких вопросах.
Ты говоришь про Ксарлорана, младшего брата Зерика? Кажется, ему сейчас четырнадцать.
Алдари наклонилась, чтобы поднять карандаш, и чуть не потеряла один из мешочков со сладостями, которые припрятала для поездки в кармане платья. Бельци, шеф-повар замка, сделал их специально для нее, как делал с тех самых пор, когда она была малышкой. Он плакал, обнимая ее на прощание. Весь день она пыталась не думать о том, что могут пройти годы, прежде чем ей разрешат вернуться домой с визитом, если вообще когда-нибудь разрешат. Но из-за слез и объятий слуг это было очень трудно.
Да и вообще, чтобы гарантированно заключить союз, нужно выйти замуж только за одного Оратского принца.
Алдари задумчиво посмотрела на море, едва видневшееся за воротами замка, решетка которых была поднята в ожидании отправления свадебного каравана. Вокруг фургонов расположились вооруженные солдаты, которые должны были сопровождать их через опасный перевал Скайтрейл в горах Акульего Зуба, кто-то пешком, кто-то верхом.
К счастью, среди людей в синей форме была и Тели. Она что-то обсуждала с одним из солдат и хмурилась, склонив голову. Алдари была рада, что с ней отправили ее телохранительницу и давнюю подругу, но она также чувствовала вину, что Тели придется расстаться с родителями, братьями и сестрами, и, возможно, навсегда.
Хотя Алдари еще не уехала, но ее уже захлестнула тоска по дому, когда она представила, что проведет остаток своей жизни в Орате, не имеющем выхода к морю, с мужчиной, который предпочел ее сестре только из-за девственности, а не из-за романтических чувств или общих интересов. Она слышала, что принц Зерик предпочитал охоту и скачки и не любил читать или заниматься исследованиями, и надеялась лишь на то, что их союз будет того стоить и отец Зерика выполнит свои обещания, когда Алдари выйдет замуж за его сына: отправит им оружие, черный порох и целый легион, чтобы сдерживать Талдарскую империю от дальнейшего вторжения в земли Делантрии.
Будем надеяться, сказала Шайдена, когда они остановились перед фургоном с вещами Алдари. Я предпочитаю зрелых красивых жеребцов, которые умеют гладить любовницу так же нежно, как маэстро скрипач касается смычком струн на концерте в Большом Холле.
Из-за угла фургона вышел один из стражников, который выглядел поразительно знакомо: мужчина в черной коже, а не в синей военной форме Делантрии. Поразительно знакомый эльф.
На этот раз Алдари все же уронила сумку. Что эльфийские наемники делают здесь, в стенах замка?
Доброе утро, библиотекарь Амма.
Капитан Хок обратился к Алдари с поклоном, поднял сумку и протянул ей. Он умылся, смыл грязь с лица и доспехов, расчесал свои длинные светлые волосы.
А эта ценительница музыки еще одна из ваших сестер? он протянул руку к Шайдене.
Э-э, замешкалась Алдари.
Библиотекарь Амма?
Шайдена уперла руки в боки и приняла надменный вид, который она обычно использовала только тогда, когда хотела отчитать слугу или стражника за нарушение приличий в присутствии королевской семьи.
Это принцесса Алдари, а я принцесса Шайдена. Кто ты такой и что делаешь в замке? Да еще и с оружием, она многозначительно кивнула на его меч и лук.
Я ветсел Хок. Можете называть меня капитаном.
Я могу вызвать стражу замка, чтобы она выпроводила тебя со двора. Что ты здесь делаешь?
Возможно, он здесь, чтобы встретиться с отцом.
Алдари взяла сестру за руку, надеясь, что она поведет себя менее надменно. Хотя здесь, в замке, Алдари была в большей степени защищена от потенциальных грабителей и похитителей, чем в библиотеке на дальнем конце города, она не забыла, какое впечатление произвел на нее Хок при первой встрече, и чувствовала, что он очень опасен, как и говорилось в сказках об эльфах.
Когда в поле зрения появился его лейтенант, она чуть не подпрыгнула. Только тогда она сообразила, что среди военных было не менее двадцати светловолосых эльфов в черных кожаных доспехах.
Принцесса Алдари? Хок приподнял брови в притворном удивлении. А когда мы встретились вчера, она представилась другим именем. Что касается других вопросов, сообщаю: я проверяю, насколько крепки фургоны вашего каравана. Если нам придется ввязаться в битву, я бы хотел быть уверен, что первая же выпущенная стрела не пробьет стены и не проткнет пассажира. Как опытный наемник и периодический хранитель тел важных персон могу рассказать вам, как плохо они реагируют на перфорацию.
Вы будете меня сопровождать?
И только тут до Алдари дошло, почему вокруг, среди военных, так много эльфов, и она почти потеряла дар речи от замешательства. Отец привлек наемников, чтобы они охраняли ее по пути в Орат. Но почему?
Конечно, Делантрия бедна, но не до такой степени, чтобы не найти надежных мужчин, уроженцев королевства, а не тех, кто торгует умением сражаться мечом, у кого нет никаких обязательств служить Делантрии и людям в целом.
Да, нас наняли, чтобы мы сопровождали вас в Орат, сказал ей Хок. И я должен вас проинформировать, что у нас уже есть безбилетный пассажир.
О чем ты говоришь? Шайдена хмуро посмотрела на Алдари ее тоже встревожило появление наемников.
Хок поднял вверх палец, затем нагнулся и указал под карету. Его лейтенант наблюдал за их перепалкой с таким же мрачным выражением лица, как и накануне, положив руки на оплетенные кожей рукояти двух длинных мечей. Он был похож на злодея из романов про убийства, которые так хотелось читать Тели, а не на надежного охранника каравана.
Отец идет, Шайдена отступила назад, кивая Алдари, чтобы она пошла с ней. Сейчас мы его спросим.
А что же делать с этим безбилетником? вопросительно изогнул брови Хок.
Алдари собиралась пойти с Шайденой и поговорить с отцом, но любопытство победило, она наклонилась и заглянула под карету. К своему удивлению, она увидела своего десятилетнего брата, который уцепился за нижнюю раму, обхватив руками одну из осей и уперевшись ногами в другую.
Привет, Роти, сказала Алдари.
Роти отцепил одну руку, чтобы приложить палец к губам.
Тсс. Я еду с тобой.
Чтобы защищать меня в дороге?
Чтобы увидеть мир! Я хочу приключений. Как дедушка!
Вряд ли вид из-под кареты будет таким уж захватывающим, и ты не сможешь держаться за оси, когда они начнут вращаться.
Я бы вышел, как только бы мы остановились на ночь. Как только бы мы отъехали подальше, чтобы караван уже не мог повернуть назад. Ты не должна опоздать на свадьбу. Отец так сказал. Мы же зависим от этих войск. Поэтому тебе придется взять меня с собой, и я увижу горы, в которых полно монстров, и Орат. А потом и весь мир.
Отец и твой учитель расстроятся, если ты не появишься на дневных уроках, заметила Алдари. Ты же наследник престола, в конце концов.
Роти сморщил нос, как будто откусил сырую печень.
Я хочу быть как дедушка. Он путешествует и пишет нам о всяких приключениях. Вот и я не хочу сидеть весь день на троне. У отца такая скучная работа.
Недовольно хмыкнув, рядом с Хоком присел лейтенант-наемник и вытащил Роти из-под кареты. Роти взвизгнул, попытался лягнуть лейтенанта и замахнулся на него, но эльф держал его на расстоянии вытянутой руки, как котенка.
Что здесь происходит? раздался рокочущий бас отца.
Он подошел к фургону такой же могущественный и царственный, как и всегда, несмотря на то, что его одежда выглядела изношенной и потрепанной по сравнению с одеждой оратских сановников. В аккуратно подстриженной каштановой бороде сквозила седина, а голубые глаза пронзительно смотрели на эльфов. Увидев их, он совсем не удивился значит, они действительно должны были здесь находиться? Отец не удивился, даже когда увидел Роти, болтавшегося в крепкой хватке лейтенанта, хотя в хмуром взгляде отразилось разочарование в сыне.
Хок похлопал своего лейтенанта по руке и указал на землю.
Старший по возрасту, но младший по званию эльф кажется, его звали Сетвик опустил пленника на землю, с крайним раздражением взглянув на своего капитана. Или это была ненависть? А, может, обида, что Хока продвинули по службе, а Сетвика нет? Или Хок взял на себя руководство компанией, потому что победил его в бою?
Алдари мало что знала об эльфийских обычаях и о компаниях наемников. Она могла только догадываться о причине такой враждебности, и это заставляло ее тревожиться. Ведь тот, кто испытывает такое отвращение к своему капитану, может легко предать его. Или покинуть компанию в ответственный момент.
Безбилетник, ваше величество. Хок поклонился Отцу.
Иди домой, Ротлар, сказал отец. У тебя сейчас начнутся уроки.
Я хотел увидеть мир, прошептал Роти, разглядывая ботинки отца вместо того, чтобы смотреть ему в глаза.
Увидишь, когда станешь старше.
Роти мрачно покачал головой.
Алдари не могла припомнить, когда отец отдыхал, не говоря уже о путешествии в другую страну, и потому прекрасно понимала чувства младшего брата, попавшего в ловушку судьбы. Но что они могли сделать? Такова была их жизнь жизнь членов королевской семьи. В ней были определенные преимущества, которыми наслаждались немногие в королевстве, поэтому им не следует жаловаться. Но временами было трудно не чувствовать горечь, что они не могут сами выбирать, что делать и чем заниматься в этой жизни.
Попрощайся с сестрой и иди найди своего учителя, велел отец.
Потянувшись к Алдари, Роти намеревался ограничиться кратким объятием, но Алдари обвила его руками, изо всех сил прижала к себе и никак не могла отпустить, потому что тоска по дому вернулась с новой силой. Роти терпел объятия дольше, чем обычно, но затем начал извиваться и вырываться.
Алди я не могу дышать.
Прости, она заставила себя отпустить его. Веди себя хорошо, пока меня нет. Не забывай повторять таблицу умножения. Сколько будет семью восемь?
Роти закатил глаза так сильно, что было удивительно, как они не провалились внутрь черепа.
Пятьдесят шесть. Сколько будет сто семь на девятьсот восемь? он покосился на нее, но в голосе прозвучал вызов.
Девяносто семь тысяч сто пятьдесят шесть, сухо ответила она. Правильно?
Не знаю, признал он.
Алдари вытащила из-за уха карандаш, а из кармана маленькую записную книжку.
Зачем ты берешь с собой эти штучки для расчетов? спросил Роти.
Потому что математика важна. И Алдари сунула ему в руку блокнот и карандаш. Если я ошиблась и ты сможешь это доказать, я дам тебе «эльфийское ушко».
Она вытащила один из своих мешочков со сладостями, прежде чем ей пришло в голову, что обычное для леденца название наемникам может показаться оскорбительным. Она осторожно оглянулась и обнаружила, что капитан и лейтенант пристально наблюдают за ней.