Что, если ты права и я докажу это? Роти начал записывать цифры на пустой странице блокнота.
Я все равно дам тебе, м-м-м, конфетку.
Угрюмый лейтенант что-то спросил у Хока на своем языке, указав себе на ухо. Хок, который ничуть не выглядел обиженным, ответил одним словом, пожав плечами.
Это только разозлило Сетвика, который горячо выпалил несколько фраз, указывая на Алдари и мешочек. Она не понимала ни слова, но без труда поняла, что он обиделся либо на название конфеты, либо на что-то еще, что она сделала.
Какие-то проблемы? спросил отец тоном, предполагающим, что лучше бы никаких проблем не было.
Его солдаты, обученные обращать внимание на сигналы своего монарха, повернулись в их сторону, чтобы сосредоточиться на нем и наблюдать за эльфами. Они пока не схватились за оружие и, судя по нервным взглядам, которые бросали друг на друга, сражаться с наемниками им не хотелось, но они были к этому готовы, если придется. В этом Алдари почти не сомневалась.
Никаких проблем, ваше величество. Хок жестом заставил своего лейтенанта замолчать. Мы готовы к поездке, и для нас большая честь служить вам и вашей дочери в этом недолгом путешествии.
Будем надеяться, что оно действительно будет недолгим, со вздохом пророкотал отец, и обойдется без происшествий. Но будьте бдительны на перевале, продолжил он, обращаясь к лейтенанту и Хоку. Империя Талдар имеет планы на наше королевство, поэтому они, возможно, захотят, чтобы эта свадьба и этот союз не состоялись.
Раньше Алдари больше беспокоилась о жизни с будущим мужем, а после разговора с сестрой еще и о том, что может ожидать ее в спальне, но теперь она впервые осознала, что талдарцы могут попытаться помешать ей добраться до жениха.
Солдаты Талдара не ровня наемникам Лунного Меча, заметил Сетвик с более сильным акцентом, чем у Хока. Если они посмеют напасть на караван, мы с ними разберемся.
Хорошо, отец кивнул эльфам. Спасибо.
Он отвел Алдари в сторону и обнял ее.
Мне будет не хватать тебя, дочь моя, но я уверен, что ты доберешься благополучно. Наши солдаты умеют и готовы на многое, но для подстраховки я нанял эльфов. У них такая репутация, что, надеюсь, талдарцы побоятся помешать вашему путешествию. Но даже если нет, эльфы смогут защитить тебя.
Спасибо, отец.
Алдари вспомнила, что сказала сестра об извращениях, которые может практиковать ее будущий муж в спальне, и подумала, не заплатить ли ей капитану наемников, чтобы он сопровождал ее и в первую брачную ночь? Наверное, это был бы не лучший способ начать жизнь замужней женщины.
Ты будешь писать, сказал отец. Часто.
Конечно. Ты же знаешь, как я люблю слова.
Знаю. Он мягко улыбнулся, взглянув на карандаш, который она дала Роти, но вскоре выражение его лица стало серьезным. Знаю, что ты с самого раннего детства понимала, что твой долг выйти замуж ради королевства. Но мне очень жаль, что я не могу позволить тебе самой выбрать мужа. Он понизил голос. Иногда я чувствую себя таким лицемером ведь я женился на твоей матери по любви, а не из-за политических хитросплетений и интриг.
Она часто нам рассказывала эту историю.
Да.
Отец тяжело сглотнул, и глаза его слегка увлажнились. Даже по прошествии десяти лет разговор о матери вызывал у него печаль.
Алдари стало интересно, сможет ли она когда-нибудь почувствовать такую же привязанность к принцу Зерику. Она надеялась, что, возможно, он не так уж и плох и постепенно она привыкнет жить с ним.
Но если бы я тогда послушал своего отца и поступил так, как хотел он, выбрав в жены принцессу более благополучного королевства может, мы бы не оказались сейчас в таком затруднительном положении. Он схватил ее за плечи и серьезно посмотрел ей в глаза. Нам нужен этот союз. С ним у нас будет шанс отбиться от империи и сохранить суверенитет. Сохранить свободу.
Знаю, отец. Я все понимаю.
И тут она решилась. Это было трудно, просто невыносимо тяжело, но она решилась.
Может, ты прочитаешь несколько статей профессора Лин Дорит, пока меня нет? У нее много интересных идей по улучшению благосостояния королевства и его подданных.
Впервые она упомянула при отце свой псевдоним она хорошо помнила, как он глумился над «смехотворно мудреными» экономическими теориями, которыми она делилась с ним, когда была моложе, и с тех пор боялась говорить с ним на эту тему.
И он опять усмехнулся:
Отдать землю простолюдинам и позволить подданным начинать бизнес без налогов?
Ну, по крайней мере, он слышал об идеях Дорит.
Позволить простолюдинам покупать землю и зарабатывать на этом деньги, открывая фермы, компании и предприятия, где они смогут работать и получать вознаграждение за свою продукцию, и таким образом содействовать их усилиям, уточнила она. Нужно стимулировать развитие промышленности. Сейчас, когда китов в наших морях становится все меньше, мы не можем вечно полагаться на экспорт их жира. Вы читали статью профессора Дорит, в которой представлены расчеты нашего будущего процветания, если этот ресурс продолжит истощаться?
Дорит наивная ученая без опыта управления страной.
С этим Алдари была вынуждена согласиться, но она не думала, что была так уж неправа. Кроме того, что плохого в том, чтобы внести несколько изменений в законы и посмотреть, сработают ли они? Хуже точно бы не стало.
Уже совсем рассвело, и вам пора в путь. Отец отпустил ее. Береги себя, дочь моя.
Алдари. Роти помахал блокнотом. Ты была права. Смотри, все верно.
Она сумела улыбнуться, забирая у него блокнот и карандаш.
Рада слышать.
«Эльфийское ушко», пожалуйста. И Роти протянул руку.
Называй его просто конфеткой, прошептала она, снова взглянув на эльфов и отдавая ему сладость.
К счастью, Сетвик перешел на другую сторону каравана и разговаривал с кем-то из своих людей. Хок все еще наблюдал за ними. Несколько секунд его глаза были прикованы к блокноту и расчетам, выполненным Роти, а затем он перевел взгляд на нее и улыбнулся.
Что-то похожее на торжество мелькнуло в его глазах, как будто он обнаружил то, что искал, но это выражение тут же исчезло, и осталась лишь приятная улыбка.
Он открыл дверцу кареты и подал ей руку.
Готовы ли вы отправиться в путь, ваше высочество?
Нет, не готова. Алдари с грустью оглядела замок и снова посмотрела на море, отчаянно желая остаться, убежать, спрятаться в своей комнате. Но отец наблюдал за ней, и у нее не было выбора, кроме как кивнуть и сделать шаг вперед.
Она могла бы забраться в карету без посторонней помощи не настолько она неуклюжа, но принцесса должна была принять помощь, предлагаемую джентльменом. По крайней мере, так всегда говорила ей няня, поэтому она вложила руку в мозолистую ладонь Хока. Можно ли считать наемника джентльменом, она не знала, но он вежливо помог ей забраться в карету и закрыл за ней дверцу.
Алдари оглянулась как раз вовремя, чтобы снова заметить триумф, вспыхнувший в его глазах, и ею снова овладели сомнения, от которых сжимался желудок. Неужели отец ошибся, пригласив эльфийских наемников сопровождать ее?
Глава 3
Утренние часы прошли без происшествий. Солдаты ехали верхом на лошадях, эльфийские наемники шагали пешком впереди и позади каравана, который двигался на юг по Королевской дороге древнему мощеному тракту, идущему вдоль моря первые двадцать миль. Алдари ехала в карете, то читая, то болтая с Тели. Телохранительница взяла с собой детектив о загадочном убийстве, но книга лежала у нее на коленях нераскрытой, а девушка смотрела на море, на солнце, сверкающее в волнах. Чувствовала ли она ту же тоску по дому, которая уже измучила Алдари?
Тели что-то бормотала себе под нос. Сочиняла балладу? Или проклинала судьбу? Раньше она рассеянно напевала себе под нос матросскую песню о моряках, сбившихся с пути, которые больше никогда не увидят своих близких.
Если захочешь, я отправлю тебя назад, тихо сказала Алдари.
Ваше высочество? вздрогнула Тели.
Не сразу, конечно. Но если я туда доберусь Ведь у королевской семьи есть свои телохранители Может, ты мне больше не понадобишься.
У Алдари перехватило горло при мысли о потере Тели и о том, что она останется совсем одна в чужой стране, с мужем и его семьей, которых она никогда не видела и не знала. Но просить Тели бросить все только ради нее было бы несправедливо. Это Алдари всем была должна, а Тели была свободной женщиной, получала от короны деньги за работу, но не была ее собственностью.
Думаешь, их убогие телохранители смогут заменить меня? возмущенно хлопнула себя по груди Тели.
Ни за что не смогут, улыбнулась Алдари. Но если ты решишь вернуться домой, я не стану препятствовать.
Я не оставлю вас там без защиты. Я Тели посмотрела в окно и нахмурилась.
Алдари проследила за ее взглядом и увидела капитана Хока, шагающего рядом с их экипажем. Его длинные ноги без труда поспевали за лошадьми, которые тянули карету. Алдари замечала его рядом уже несколько раз. Она надеялась, что это хороший знак, что он внимательно присматривает за ней и следит, чтобы ничего не случилось. Но в голове постоянно вертелся вопрос: насколько лучше слышат эти заостренные эльфийские уши, чем человеческие, и не подслушивает ли он их?
Он очень сильно вами интересуется, заметила Тели.
Видимо, очарован моей несравненной красотой, Алдари в ироничном жесте провела рукой по всей длине своего бледно-голубого платья.
Напрасно ты так о себе, нахмурилась Тели. Конечно, ты не такая соблазнительница, как твоя сестра, но очень симпатичная. Особенно когда ты внимательна к тому, с кем говоришь, а не витаешь в облаках, думая о какой-то книге.
Нельзя думать о книге, витая в облаках. Книги обдумывают тщательно и вовлечено.
Я делаю по-другому. Тели махнула рукой на свой детектив.
Возможно, так и есть.
Капитан Хок скрылся из виду, направляясь поговорить с одним из эльфов.
Может, мне стоит пойти туда и поболтать с наемниками, сказала Алдари.
Поболтать с наемниками? Уж лучше сразу пронзи мне сердце карандашом. Ты же знаешь, что эти эльфы зарабатывают на жизнь, убивая людей, верно? И мы понятия не имеем, чья кровь была на их доспехах, когда они прибыли в город.
Но их же нанял отец. Уверена, он как следует проверил их и считает, что они заслуживают доверия.
Алдари и самой очень хотелось в это верить, но она то и дело ловила на себе расчетливые взгляды Хока. Хотя нет, расчетливые не совсем точное слово. Торжествующие вот что приходило на ум.
На всякий случай стоит расположить их к себе. Если мы им понравимся, они будут более склонны рисковать ради нас жизнью.
И как же ты собираешься внушить им это чувство?
Буду любезной и предложу им конфеты. Алдари похлопала себя по карману и потянулась к дверце.
А чего-нибудь другого у тебя нет? «Эльфийские ушки» могут показаться им оскорбительными. Как думаешь, у них есть конфеты, названные в честь наших частей тела?
Я слышала много историй про эльфов, и во всех говорилось, что они слишком заняты борьбой за жизнь и у них просто нет времени на занятия вроде изготовления сладостей.
Алдари вообще не могла представить себе эльфов, измученных битвами и при этом поедающих конфеты. Ну, разве что Хок. Этот хотя бы умеет улыбаться.
Непонятно только, можно ли доверять его улыбке, пробормотала она.
Тели приподняла брови.
Неважно, оборвала себя Алдари и полезла в одну из сумок. У меня есть последний номер ежеквартального журнала с головоломками. Предложу им.
Она вытащила его из сумки и помахала. Этот журнал для нее впервые заказал дедушка на ее пятый день рождения, когда она решила небольшую головоломку, привезенную им из королевства Йи.
Как думаешь, что им больше понравится: бродилки или крестословица?
Мы едем уже четыре часа. Неужели там что-то осталось нерешенным?
Ну, по лабиринтам я пока не проходила. Хотя их вряд ли можно считать головоломками.
Алдари обычно оставляла их Роти. К сожалению, на этот раз она не сможет поделиться с братом.
Если ты не вернешься через десять минут, я приду за тобой, покачала головой Тели. Госпожа Хапро пришла бы в ужас от одной мысли, что ты разговариваешь с наемниками одна, без сопровождающего. Да и вообще.
Просто в ее обязанности входило охранять нашу добродетель, пока мы с Шайденой росли. К счастью, мы уже не в том возрасте, чтобы нуждаться в сопровождающих.
Угу, и именно поэтому твой отец попросил меня следить, чтобы никто из солдат не смотрел на тебя неподобающим образом. И наоборот.
Тели положила руку на свою булаву, как будто она уже передумала и решила не давать Алдари и десяти минут.
Не может быть.
Тели приподняла брови и посмотрела на нее честными глазами.
Неужели правда? спросила Алдари.
Насколько я понимаю, он, конечно, имел в виду в первую очередь солдат, а не тебя, но да, правда. Наше путешествие займет несколько дней, и вокруг нас только мужчины. Поэтому я здесь не только для того, чтобы охранять тебя от бандитов.
Пошли со мной, вздохнула Алдари, поговорим с ними, и ты убедишься, что ничего ужасного не произойдет.
Тели махнула ей рукой, чтобы она уходила.
Я больше переживаю о всяких напастях, которые могут произойти ночью, когда мы расположимся лагерем на привал.
Подумав, Алдари спрятала журнал с головоломками обратно в сумку, заподозрив, что солдаты предпочтут конфеты, и приоткрыла дверь. Карета двигалась довольно медленно, и она решила, что можно спрыгнуть, не упав и не поставив себя в неловкое положение. Когда она приземлилась, ее поддержала чья-то крепкая рука. Капитан Хок.
Вы держитесь совсем рядом, можно сказать, на расстоянии вытянутой руки, заметила Алдари, надеясь, что он не проявит чрезмерную настойчивость и не попытается запихнуть ее обратно в карету.
Она фыркнула про себя, не понимая, почему она использовала слово «попытается». Она все же обучалась самообороне и фехтованию у мастера-оружейника Джерфора, хоть и без особого энтузиазма, а значит, не была совсем уж беспомощной и, несомненно, могла убежать от пьяного матроса в переулке. Но эльфы не были ни матросами, ни пьяницами.
Вы очарованы, что я так о вас забочусь? спросил Хок. Или в ужасе от моей удушающей протекции?
Протекции? У вас впечатляющий словарный запас для человека, не являющегося носителем языка.
Стоило признать, что и носители языка не все могли похвастать таким хорошим словарным запасом. В замке нашлось бы немного солдат, которые бросались бы такими словами, как «протекция».
Как руководитель компании наемников, которой приходится работать по всему миру, я должен уметь общаться с любыми работодателями.
Сзади раздался грубый окрик на эльфийском языке. Лейтенант Сетвик. Он шел в хвосте каравана между двумя эльфами, бдительно осматривающими береговую линию, придорожные клюквенные болота и черничные фермы. Эти ягоды были благословением местных крестьян, потому что относились к тем немногим культурам, которые не боялись ни короткого северного лета, ни соленого морского воздуха.
Отцовские конные солдаты болтали друг с другом и не особо смотрели по сторонам, находясь у себя дома. Алдари надеялась, что они будут более внимательны по мере приближения к горам.
А также с грубыми коллегами, продолжил Хок. Прошу прощения, ваше высочество.
Капитан отвесил ей короткий поклон и направился к своему лейтенанту.
Мысль о том, чтобы поболтать с кем-нибудь из эльфов, пугала Алдари, и, кроме того, она не знала, говорит ли еще кто-нибудь из них на хайрике, языке Семи Королевств, но в голове каравана она заметила лейтенанта Сабора, старшего офицера, командующего отрядом солдат ее отца, и побежала, чтобы догнать его. Как и другие солдаты, он ехал верхом, и Алдари стало интересно, почему эльфы идут пешком. Была ли у них на то некая причина, связанная с боеспособностью, например, чтобы закалить тела с помощью такой нагрузки, или просто у них на родине не пользовались лошадьми?