Нет, ваше высочество, сказал он. Эльфы не планируют заключать союз посредством брака с человеческой принцессой.
Он произнес это вежливо, но тут опять вмешался Сетвик со своей грубостью.
Зачем нашему народу искать союза с жалким королевством рыбаков и фермеров, которые не способны отбиться даже от нескольких воргов?
Подумав о павших от лап воргов на ферме, Алдари не смогла удержаться и побледнела, почувствовав себя оскорбленной.
Или раздвигать ноги какой-нибудь человеческой девке ради того, чтобы она родила хилого полукровку, добавил Сетвик.
Девке?! взревела Тели.
Алдари прикусила язык, едва сдерживая собственный гнев. Может, ей и стоило выговориться, но если Хок не лгал, а действительно намеревался в конце концов отпустить их с Тели, то ей не следовало сильно злить эльфов, чтобы они не передумали.
Хватит, Сетвик, бросил Хок через плечо, и злость погасила свет в его глазах. Прекрати грубить нашим гостьям.
Сетвик крепче сжал поводья и холодно посмотрел вперед, но не на Хока, а на Алдари. Его переполняла такая же смертоносная ярость, какую она видела в глазах имперского воина с топором, и она едва сдержалась, чтобы не отпрянуть.
Ее решение не злить эльфов казалось мудрым. Она была склонна верить, что Хок сделает, что обещал, и отпустит их, когда закончит что бы он там ни запланировал. Но в Сетвике она была совсем не уверена. Казалось, он шел и предавался мечтам, как вонзит ей кинжал меж лопаток. Она не понимала, чем так обидела его, но давать ему повод для воплощения его фантазий ей не хотелось.
Сетвик тихо сказал что-то Хоку на своем языке, и тот щелкнул пальцами и посмотрел вперед. Знал ли он, что Сетвик сверлит ему затылок сердитым взглядом? Или что остальные наемники украдкой посматривают на них?
Не желая давать повод для дальнейших споров, особенно когда она чувствовала, что если что-то случится с Хоком, судьба ее будет совсем незавидной, Алдари подавила любопытство и больше не задавала вопросов.
Единственное, на что она надеялась, так это на то, что ей и Тели удастся ускользнуть во время ночлега. Как-нибудь. Если эльфам удастся переправить их через реку Вечного Тумана в свою странную и зловещую страну, которая, по слухам, полна существ гораздо более смертоносных, чем ворги Тогда им уже никуда не деться.
Глава 6
С приближением сумерек эльфы разбили лагерь вдоль тропы у ручья, извивающегося по склону. Они ехали верхом весь день, и у них с непривычки болели ягодицы и бедра. Да и все тело ныло из-за синяков и ушибов, полученных, когда карета слетела с дороги и кубарем скатилась по склону. Алдари подавила вздох, когда спешивалась, чтобы похитители особенно Сетвик не радовались лишний раз, наблюдая за ее страданиями. Хорошо хоть ни она, ни Тели, насколько поняла Алдари, ничего себе не сломали.
Она была бы не против прогуляться, чтобы разогнать кровь, но Хок отвел ее и Тели к валявшемуся в лесу бревну. Пока его люди ухаживали за лошадьми и кормили их, он вытащил из рюкзака кожистые на вид зеленые батончики и воду и предложил им.
Дайте слово, что не попытаетесь бежать, если я развяжу вам руки, чтобы вы могли спокойно поесть, сказал Хок.
Нет, ответила Алдари, подумав, поверил бы он ей, если бы она сказала «да».
Может, ей так и надо было сказать? Ведь ее долг сделать все возможное для побега.
Очень хорошо, тихо фыркнул Хок.
Он вручил им по сомнительному зеленому батончику и жестом пригласил их сесть на бревно.
Алдари осторожно опустилась на поросшую мхом кору и понюхала то, что, по-видимому, было едой. Измельченный и спрессованный растительный материал с вкраплениями более темных кусочков сильно пах землей и лесом.
Что это? спросила она.
Батончик из мха.
Из мха? Я и не знала, что он съедобен. И Алдари уставилась на кожистый брусок.
Тели, которая все еще стояла, резко выбросила вперед руку с батончиком, будто он собирался ее цапнуть. Лошадь, которая паслась рядом, заржала, и ее ноздри дернулись, когда она повернула голову к еде. Если бы Тели не была такой голодной, ее батончик вполне мог оказаться во рту у лошади.
После долгого и трудного дня Алдари и подумать не могла о том, чтобы отказаться от еды, какой бы сомнительной она ни была. Желудок жалобно заурчал.
Многие мхи съедобны, кивнул Хок. Большинство, правда, не очень питательны, но мы выращиваем несколько видов, которые богаты белком и долго хранятся. Такие батончики очень удобно брать в дорогу. В эти мы добавили клюкву, чтобы придать им более приятный вкус.
Напомните, чтобы я взяла у вас рецепт перед тем, как покину вас, сказала Алдари. Не сомневаюсь, что батончики с клюквой и мхом будут пользоваться спросом на праздновании Дня Солнцестояния.
Кажется, вы издеваетесь над нашей едой, изогнул светлые брови Хок.
Вы так проницательны для похитителя.
Потому что мох держит меня в тонусе. А что обычно едят ваши люди?
Рыбу и картошку. Мы же находимся довольно далеко на севере, поэтому вегетационный период у растений короткий. А картофель одна из немногих культур, которая хорошо растет и хорошо хранится зимой.
Потом до нее дошло, что большая часть страны эльфов лежит даже севернее Делантрии. Неудивительно, что они питаются мхами.
Картофель? переспросил Хок. Разве он не ядовит?
Только в сыром виде. Но не настолько, чтобы отравиться до смерти. Обычно он вызывает некоторое, м-м-м, расстройство пищеварения.
У мха нет таких последствий, самодовольно ответил лейтенант.
Мимо прошел Сетвик и, взглянув на них, произнес что-то пренебрежительное на своем языке.
Возможно, что у людей варварские кулинарные обычаи.
Несколько раненых в бою эльфов лежали на земле и стонали. После битвы Хок, должно быть, боялся, что в том районе на помощь неприятелю придут дополнительные силы, поэтому не разрешил сделать остановку, чтобы люди могли обработать раны. Однако теперь седовласый эльф с коричневой кожаной сумкой, в которой, видимо, были лекарства, двигался меж наемников, задавая вопросы и осматривая раны.
Алдари видела его во время битвы, и его умение обращаться с мечом впечатляло. Даже не верилось, что он был лекарем.
А вам нужна медицинская помощь? Можно позвать лекаря Мевлета.
Хок взглянул на Алдари. У нее на макушке запеклась кровь от удара о стенки кареты.
Там у нее была шишка и рана, да и все тело болело, но Алдари покачала головой, не желая, чтобы один из ее похитителей осматривал ее.
А я бы приняла обезболивающую пилюлю, пробормотала Тели, неуклюже опускаясь на бревно, поскольку связанные руки затрудняли даже самые простые действия. Или пять. У вас есть корень вэйвар?
Вэйвара нет, но есть похожее средство. И Хок что-то сказал лекарю.
Мевлет хмыкнул и кинул Хоку две упаковки какого-то снадобья, а затем опустился на колени перед молодым эльфом, который с гримасой боли снимал с себя доспехи. Хок поймал упаковки и вручил одну Тели и одну Алдари, хотя она ничего не просила.
Если кому-то совсем плохо, у него есть магические целебные зелья, сказал Хок. Но про вас он, должно быть, думает, что вы вряд ли умрете, поэтому передал вам лекарство, которое притупит боль. Он считает, что этого будет достаточно.
Повезло нам, сказала Алдари.
Повезло нам, улыбнулся Хок и приложил руку к груди.
Он еще не открыл тайну, для чего им понадобилась человеческая принцесса.
Тели развернула оба пакета, обнаружив внутри серый порошок, издающий запах дробленых камней.
Выглядит заманчиво.
Это высушенные и толченые ягоды аславара с нашей родины. Хок сел на бревно рядом с Алдари. Сильнодействующий порошок. Примите только половину и посмотрите, поможет или нет. Если боль не пройдет, можно принять вторую дозу, но после нее можно заснуть.
Алдари посмотрела на него, мысленно желая, чтобы он ушел. Похитители за целый день не оставили их ни на минуту одних, и ей не удалось поговорить с Тели. Она не совсем понимала, о чем они будут договариваться, поскольку не могла придумать ничего стоящего, кроме как дождаться, пока их похитители заснут, а потом захватить коней и бежать.
Она изучала лошадей, стараясь по виду определить, какие из них наиболее сильные и выносливые.
Поскольку она и Тели были легче эльфов, возможно, лошади, которых они выберут, смогут скакать быстрее. Но мысль о том, чтобы вслепую мчаться ночью по горной тропе, пугала ее. Она также сомневалась, что эльфы улягутся спать, не оставив часовых.
Алдари коснулась порошка языком, сморщилась от прогорклого пепельного вкуса и не смогла удержаться от кашля. Даже дробленый камень был бы лучше. Она подумала, что порошок можно заесть батончиком из мха, но вряд ли это улучшит вкус. Поэтому она выхватила у Тели фляжку с водой и глотнула, по щекам у нее потекли слезы.
Несколько эльфов засмеялись, и их голоса прозвучали удивительно музыкально для закоренелых убийц.
Боюсь, наше лекарство редко бывает приятным, сказал Хок.
Вы же сказали, что это изготовлено из ягод? с трудом выдавила Алдари. А ягоды должны быть сладкими, чтобы птицы их ели и распространяли семена. Это способ выживания вида. А эти они такие горькие. Удивительно, что они до сих пор не вымерли.
А, вы про это. Думаю, лекарство изготовлено из семян этих ягод.
Алдари снова заставила себя коснуться языком порошка, стараясь принять предложенную половинную дозу.
Тели смотрела на нее в темнеющем сумраке.
Может, мне лучше потерпеть, а не мучиться, глотая это.
Да оно не так уж ужасно, кашлянула Алдари и сделала еще глоток.
Да, глядя на твой радостный румянец, мне так и хочется поскорее припасть к этому целительному источнику.
Он не просто уменьшит боль, пояснил Хок, а повысит естественную способность вашего тела к самоисцелению.
Алдари передала фляжку Тели.
На, порадуй себя.
Пока Хок жевал свой зеленый батончик, а Алдари безуспешно мечтала, чтобы он ушел, вокруг них кипела бурная деятельность. Работали все наемники, которые не были ранены. Сетвик тоже работал, устанавливая растяжки и другие средства защиты, о которых Алдари могла только догадываться в тусклых сумерках. Она попыталась запомнить, где их размещают, поскольку они могли не просто предотвратить вторжение, но и легко воспрепятствовать побегу, и заметила, как наемники смотрят на Сетвика, задавая ему вопросы, как послушно кивают, выполняя его приказы. А вот у Хока никто ничего не спрашивал.
А вы точно здесь главный?
Алдари по чуть-чуть откусывала от уголка батончика. Он тоже был ужасным на вкус, как она и опасалась, только чуть менее горьким, чем лекарственный порошок. Может, ей следует просто выковырять из него клюкву?
Точно. Вет Сетвик мой заместитель, и я делегирую ему обязанности, а сам праздно слоняюсь по бревнам, развлекая себя беседой с хорошенькими дамами. Хок помахал своим пайком в воздухе. Привилегии руководства. А в человеческих землях разве не так?
Пусть Хок и улыбался, не обращая внимания на мрачные взгляды Сетвика, он тем не менее внимательно наблюдал за ней. Прикидывал, поверила ли она ему? Несмотря на мелькнувшую на лице улыбку, зеленые глаза смотрели пристально. Каким-то образом ему удавалось удерживать ее взгляд, заставляя чувствовать его постоянное внимание, думать, что она важна для него. Но почему?
Наверное, Алдари подумала о лейтенанте Саборе и других погибших солдатах и вздрогнула, вы вступили в сговор с империей Талдар и организовали их нападение на караван, чтобы вам было легче нас похитить?
Мы этого не делали, без колебаний ответил Хок. Мы знали, что в горах есть люди, которые могут представлять угрозу, потому что именно этой дорогой мы шли к вам в королевство. Но мы не договаривались с ними.
Но все время планировали похитить нас.
Похитить да. Хок взглянул на Тели, но указал на Алдари. Мы собирались усмирить и связать ваших солдат ночью. К несчастью, все пошло не по плану. Нам жаль погибших.
Его голос звучал искренне, но Алдари больше доверяла своей интуиции. Кроме того, она почти не знала Хока и не могла читать его мысли. К тому же этот почти незнакомец был эльфом. Хотя они улыбались и смотрели так же, как люди человеческой расы, возможно, их мимика имела совсем другое значение. А может, Хок был опытным лжецом.
А зачем я вам? спросила она. Вы не ответили мне в прошлый раз. Это невежливо с вашей стороны.
Прошу прощения, ваше высочество. Откуда взяться вежливости у наемников? Хок изобразил поклон сидя.
Прошло несколько долгих секунд, и Алдари поняла, что и на этот раз не дождется ответа на свой вопрос. Она издала раздраженный звук, и ей захотелось швырнуть в него батончиком.
Как только мы доберемся до Серта, я смогу поговорить с вами более открыто, миролюбиво добавил Хок.
Алдари не планировала задерживаться в компании эльфов так долго, но чувствовала, что дальнейшие расспросы ни к чему не приведут. Чего она действительно хотела, так это поговорить с Тели. Наедине.
Чтобы ваши наемники не возмущались, что у вас есть привилегия бездельничать с дамами, сказала Алдари, может, вы пока разожжете для нас костер? Становится прохладно.
У нее было ощущение, что Хок держался поближе к ним, чтобы быть уверенным, что они не сбегут или не станут мишенью для имперских лучников, скрывающихся в лесу, а вовсе не потому, что у него была привычка расслабляться, пока другие эльфы работают.
Костер разводить нельзя. Это все равно что включить маяк, по которому нас будет легко обнаружить.
Думаете, здесь есть кто-то, кто будет искать нас среди ночи?
Едва она договорила, как поблизости завыл волк. Или еще какое-то животное. Возможно, ворг или другой крупный хищник, рев которого прокатился дальше по склону холма.
Огонь может отпугнуть диких животных.
С животными мы точно справимся.
Мы не справимся. Алдари подняла свои связанные руки.
Я вас спасу.
Потому что я вам нужна для чего-то.
Да.
Но вы не скажете мне, для чего.
Хок взглянул на Сетвика, который, казалось, всегда был поблизости.
Мы отведем вас к эльфам, которые все объяснят. Я мало знаю. Ведь я воин, а не ученый.
А вам нужен ученый? Алдари взглянула на Тели, но та только пожала плечами и подняла брови. А что заставляет вас думать, что я вам подойду, Хок?
Она вспомнила математическую задачку, которую просила решить своего брата, и то, как внимательно Хок наблюдал за ними, когда они обсуждали решение. Но умение умножать в уме не делало ее ученой. Это могли делать многие люди, в том числе любой учитель. Она много лет изучала математику и экономику, но откуда эльф из другого королевства мог это знать? Даже ее собственная семья не знала, что она пишет под псевдонимом, так что это не могло быть связано и с опубликованными ею статьями. Кроме того, какое эльфам дело до экономики человеческих королевств?
Вы выглядите умной, ответил Хок, снова улыбаясь.
Он просто льстил ей, чтобы не отвечать на вопрос, однако это вызвало лишь раздражение. Но было в нем некое плутовское обаяние, и потому, когда он улыбался и смотрел ей в глаза, она не могла злиться всерьез. Скорее, наоборот.
Она нахмурилась и отвела взгляд, не желая признавать, что испытывает к нему влечение. Ее похититель мог, несмотря на все заверения, вступить в сговор с людьми империи, чтобы ему было легче похитить ее. И если это так, то смерть лейтенанта Сабора и других солдат на его совести. А если не так, то он все равно похитил ее, прервал ее путешествие и помешал ее свадьбе. Свадьбе, которая должна была скрепить союз, так необходимый ее народу.