Тели подавилась и закашлялась, запивая лекарство водой из фляги, половина которой пролилась ей на тунику.
Не согласна, что я умная? спросила Алдари. Или попробовала порошок?
Ужас. Лучше потерять сознание и умереть в горах.
Ничего, постепенно привыкнете, сказал Хок и позвал лекаря, чтобы попросить у него еще одну упаковку порошка.
Наверное, и у него после боя ныло тело. К тому же весь день он провел на ногах. Когда лекарь бросил ему упаковку с порошком, Хок высыпал себе в рот сразу все ее содержимое, хотя сам предупредил их, что начинать лучше с половины дозы. Видимо, у него был очень тяжелый день: и битва с горцами, и похищение, и длительный переход по горной тропе.
Аккуратнее с порошком, а то еще заснешь не вовремя, сказал ему Сетвик. Если их люди хорошо обучены, сегодня вечером у нас будет компания.
Сомневаюсь, ответил Хок.
Это ты позволил уйти тому человеку. Сетвик хлопнул по ножнам одного из своих мечей и перешел на свой язык.
Мы пришли за принцессой, ответил Хок, решив продолжить на человеческом языке, а не за тем, чтобы убивать их народ. У нас и без того достаточно врагов.
Алдари нахмурилась и выпрямилась. Кто же ушел? Один из солдат ее отца? Если он благополучно пройдет через горы и доберется до гарнизона на материке, возможно, тамошние войска смогут направить спасательный отряд? Тот, который успеет их нагнать до того, как они достигнут реки Вечного Тумана.
Остальные уже были мертвы, сказал Сетвик, следуя примеру Хока говорить на их языке, чтобы пленницы понимали, о чем речь. Если бы и этот солдат напоролся на нож, никто бы и не узнал, кто виноват.
От признания Сетвика, что он хладнокровно убил бы солдата, сердце у Алдари застыло, но она нисколько не удивилась. Он мрачно уставился на нее, и ей пришлось бороться с желанием прильнуть к Хоку. Хотя он был не спасителем, а похитителем, и ей нужно было сбежать и от него, и от других.
Мы здесь не для того, чтобы убивать кого-то. Мы убиваем только в целях самообороны, как это было сегодня. Или для того, чтобы защитить ее. Хок махнул головой в сторону Алдари. Я знаю, что ты кровожадное животное и бросил наш народ много лет назад, но сейчас ты согласился участвовать в этой миссии.
В глазах Сетвика вспыхнула ярость, кулаки сомкнулись на рукоятях парных мечей, кожа на костяшках пальцев побелела от напряжения.
Я не бросал наш народ. Я ушел на человеческие земли работать.
Ты очень опытный и умелый воин, и ты был нужен нам, чтобы защищать наши границы и оттеснять врагов.
Сетвик снова переключился на свой язык, чтобы ответить, но его руки все еще сжимали оружие. Хок остался сидеть на бревне, спокойно поедая свой зеленый батончик.
Разумно ли подстрекать его? прошептала Алдари, снова беспокоясь, что у них с Тели возникнут проблемы большие проблемы, если Хок погибнет, а группу возглавит Сетвик.
Неразумно, Хок небрежно откусил от батончика, не сводя глаз с Сетвика. Он чрезвычайно хороший воин.
Я участвовал во многих битвах и сражениях, сказал Сетвик.
А не лучше ли было вернуться домой и помогать нашему народу?
Я вернусь, как и обещал королю. Я дал слово, но не дави на меня, Хок. Сетвик опустил оружие, хотя челюсти все еще были сжаты, и для того, чтобы разжать руки, ему потребовалось видимое усилие. Если ее люди нас догонят и нападут сегодня ночью, нам придется убить их. И это будет твоя вина, потому что ты намеренно позволил уйти одному.
Не догонят. До границы и ближайшего лагеря осталось полдня ходу. Встанем пораньше и к полудню доберемся до реки. Через реку они за нами не последуют.
Будем надеяться, что ты прав.
Сетвик ушел в лес, исчезнув во мраке.
Из-за надвигающейся тьмы Алдари больше ничего вокруг не видела, в том числе и наемников. Она не кривила душой, когда говорила, что становится прохладно. Ночи здесь холодные, а снег в горах шел даже летом. Она крепко обхватила себя руками, мечтая об одеяле. Но эльфы путешествовали налегке, и она сомневалась, что у них есть такая роскошь.
Поскольку они спешили покинуть место нападения, ей не разрешили взять ничего из вещей с места падения кареты, даже книги. Хоть они и ценили ученых, но, видимо, не настолько.
А вы двое молодцы! Хорошо сражались сегодня, сказал Хок, удивив Алдари. Когда я услышал, что бойцы с топорами сорвали дверь с петель, я думал, что не успею добраться до кареты. Как же я удивился, когда, покончив с горцем, увидел дыру от кинжала у него в животе.
У меня сработал защитный рефлекс, пробормотала Алдари, полагая, что она не должна приписывать себе этот дикий удар. Просто повезло.
А я не полагаюсь на везение, сказала Тели. Мой удар булавой был точно просчитан.
Вот почему она телохранитель, а я принцесса, слегка пихнула ее локтем Алдари.
Мы взяли ваше оружие с собой, Хок указал через плечо.
К его рюкзаку была привязана булава Тели и кинжал Алдари.
Когда мы доберемся до нашей земли, я развяжу вам руки и верну оружие.
А что, если мы воспользуемся им для побега? спросила Алдари.
Как только мы доберемся до наших земель, я расскажу вам о них, и уверен, что вам не захочется бродить там в одиночестве.
А вдруг, как только вы отдадите нам оружие, мы разобьем вам голову, когда вы отвернетесь? спросила Тели.
Уверен, принцесса так не поступит, сухо ответил Хок. Насчет вас не могу утверждать.
Хорошо, сказала Тели.
Он усмехнулся и встал, но остановился, чтобы дотронуться до плеча Алдари. Она хотела было отстраниться, но замерла, когда он заговорил, и его голос был серьезен и полон решимости.
Я знаю, ваше высочество, что ни мы, ни наш народ вас не волнуют у вас нет на то причин, но вы нам нужны. Если ученый, с которым я работал, прав, вы можете помочь нам сделать то, что мы пытались и не смогли сделать на протяжении столетий.
Он опустил руку и исчез в темноте в том же направлении, что и Сетвик.
Как ты думаешь, что это значит? прошептала Тели.
Что они сделают все возможное, чтобы мы не сбежали, вздохнула Алдари.
Глава 7
В горах что-то грохнуло, по склонам прокатился тяжелый гул, и Алдари снова уставилась на уходящую вперед тропу. Все утро она оглядывалась назад в надежде заметить отряд королевских воинов, которые вот-вот выскочат из зарослей, чтобы спасти их. К сожалению, эльфы шли довольно быстро, и Хок выглядел уверенно, когда говорил, что они доберутся до реки раньше, чем сбежавший солдат успеет добраться до своих и сообщить о похищении. К тому же, чтобы сформировать спасательный отряд, потребуется время.
Ночью Алдари спала плохо мало кому удалось бы хорошо отдохнуть со связанными руками на голой каменистой земле. Она часто просыпалась, и каждый раз Хок оказывался поблизости. Кроме того, поодаль она заметила эльфов, стоявших на страже в тени. Им с Тели не представилось ни единой возможности для бегства.
Она продолжала думать, как можно было бы создать такие возможности, но ничего толкового в голову не шло. Все, чего ей хотелось, это угадать, сколько миль они прошли, и подсчитать, сколько им еще предстоит пройти до реки.
В горах грохнуло еще раз, и ее лошадь тревожно запрядала ушами, вздрогнула, но продолжила идти ровной поступью. Самой Алдари этот звук тоже не понравился.
Что это было? Пушка? спросила Тели.
Она снова ехала позади Алдари, но сегодня ее лошадь вел за поводья другой эльф.
Удивительно, но лошадь Алдари по-прежнему вел сам Хок. Несмотря на его разговоры о привилегиях начальства, эту свою обязанность он не перепоручал никому. Некоторые эльфы, в том числе лекарь, который утром вручил им еще одну упаковку своего ужасного обезболивающего, ехали верхом по очереди, но Сетвик и Хок продолжали идти пешком.
Взрывчатка, пояснил Хок. Недалеко от этой тропы находится шахта.
Сетвик пробормотал что-то мрачное на своем языке. На этот раз ответ Хока прозвучал как согласие. Они оба посмотрели на покрытый осыпью склон, в ту сторону, откуда раздался грохот, и покачали головами.
Шахта империи? спросила Алдари.
Да.
Она оглянулась и встретилась глазами с Тели. Если эти имперские солдаты охраняют горняков и слышали, что нападение их людей на караван не увенчалось успехом, то, если они заметят Алдари, могут попытаться захватить ее.
Когда мы шли к вам, мы проходили мимо шахты ночью, сказал Хок. Она как бельмо на глазу, и, видимо, из-за нее животные покидают эти земли.
Алдари подумала о ферме, на которую напали ворги, возможно, их не специально согнали с гор, а они сами спасались от шума. Даже если это было сделано непреднамеренно, это не значит, что Талдарская империя тут ни при чем.
Через несколько минут по лесу разнесся злобный рев. Грохот взрывов звучал в стороне и доносился из-за хребта, у подножия которого они шли. А рев был слышен с тропы впереди. Эльфы заговорили друг с другом, некоторые посмотрели на Сетвика.
Хок что-то произнес командным тоном, и наемники замолчали. Алдари догадалась, что он приказал продолжать двигаться вперед, но быть наготове.
Тропа вилась по предгорью, усеянному валунами и каменистыми осыпями, затем резко сворачивала и устремлялась вверх по склону. Вскоре их группа уже двигалась по гребню хребта. Эльфы сохраняли бдительность, внимательно смотрели по сторонам, держа руки на оружии. Некоторые сняли со спины луки и ехали верхом или шли с наложенными на тетиву стрелами.
Что это? спросила Тели, подняв связанные руки и указав на глубокий ров длиной с милю, вырытый или устроенный с помощью взрывчатки в склоне горы. Рядом протекала река, и были установлены мельницы для измельчения камня. Вокруг суетились люди крошечные, если смотреть с вершины хребта. Они трудились над извлечением руды.
Пока никто из них не заметил отряда эльфов, но Алдари чувствовала себя уязвимой на открытом пространстве. Она надеялась, что тропа скоро снова вильнет вниз и они смогут скрыться за склоном.
Это и есть шахта, ответил Хок. Люди разрушают гору, чтобы добыть железо и драгоценные металлы из камня.
Когда Делантрия контролировала эту часть гор, они тоже занимались добычей полезных ископаемых, но их люди не делали ничего настолько масштабного. Они просто рыли штольни, а не взрывали огромные ямы.
Должно быть, им нужна руда для изготовления оружия, тихо сказала Алдари. Они готовятся к вторжению.
Хок посмотрел на нее.
Империи Талдар нужна Делантрия то, что от нее осталось, что они еще не захватили, чтобы иметь выход к Каспирскому морю. Нам нужны могущественные союзники, чтобы предотвратить их вторжение. Единственная надежда нашего народа моя свадьба. Если мы не получим помощь Ората, наше королевство падет в следующем же году.
Алдари сомневалась, что Хок откажется от своей миссии из-за тяжелого положения, в котором оказалась она, но все же надеялась, что он поймет, что на карту поставлено очень многое и что с его стороны было эгоистично похищать ее.
Если не будет свадьбы, Орат не поможет? переспросил Хок.
Нет.
Алдари не вникала в подробности всех переговоров и сделок, которые ее отец пытался заключить в последние годы, не только с Оратом, но и с королевством Йи, а также с некоторыми другими крупными островными государствами. К сожалению, мало кого заботило, сохранит ли Делантрия свою независимость. Для других народов не имело значения, кто правит полуостровом, а отец не хотел предлагать китовый жир за бесценок. Это был единственный товар в королевстве, который был нужен другим. И ее народ не мог позволить себе расстаться со своим основным источником дохода. Он мог позволить себе расстаться только со своими дочерями.
Если они так поступают, значит, они плохие союзники, заключил Хок.
Они станут хорошими, как только две королевские семьи будут связаны узами брака.
Вы в этом уверены? скептически уточнил Хок. Если они не станут помогать вашему народу из-за того, что произошла непредвиденная ситуация, то разве можно быть уверенным, что они помогут, заполучив вас?
Можно, твердо ответила Алдари, хотя раньше она уже думала, что помощь, предложенная ими в период между помолвкой и свадьбой, уж слишком невелика.
Тем не менее ей не понравилось, что иностранец, который ничего не знает об их народе, засомневался в рациональности их договоренности с Оратом.
Да и выбора у нас почти нет. Разве что ваш народ решит пересечь реку Вечного Тумана и предложит нам помощь.
Ваши люди не помогли нам, когда мы просили о помощи, произнес Сетвик, не оглядываясь назад, а просто продолжая внимательно осматривать окрестности с наполовину натянутым луком. Так почему же мы должны прийти к вам на помощь сейчас?
Когда вы обращались к нам за помощью? спросила Алдари, думая, что она бы запомнила эльфийских послов.
Много веков назад, ответил Хок, когда они спустились с хребта и снова вошли в лес.
В шахте раздался еще один взрыв, а впереди снова послышался рев теперь уже ближе.
Много веков назад? Алдари повторила шепотом, не желая привлекать внимание того, кто рычал впереди.
Это прозвучало странно и задело Алдари за живое.
Да.
Неужели Хок действительно осуждал ее королевство за то, что произошло за несколько поколений до рождения ее отца и всех остальных? Собственно говоря, у ее народа и теперь не было ресурсов, чтобы помочь эльфам решить их проблемы, если бы они обратились к ним за помощью. Возможно, так было и раньше.
Ни одно из человеческих королевств не пожелало рисковать. Никто не захотел отправить войска в наши земли, чтобы помочь нам. В конце концов мы перестали просить. И поэтому сейчас вынуждены брать сами. Хок протянул к ней руку.
Ну, так поступать нехорошо. Особенно сейчас, когда
Снова раздался рев, на этот раз из-за деревьев всего в нескольких десятках ярдов от них. Эльфы развернулись в этом направлении, лучники подняли орудия и начали стрелять по лесу.
Алдари мельком заметила коричневых мохнатых существ на двух ногах. У них были медвежьи головы, волчьи морды и рога. Ворги. Как минимум четверо.
В качестве укрытия существа использовали деревья, и большинство стрел вонзались в стволы, а не в покрытую шерстью плоть. С тропы впереди послышался новый рев.
Лошадь Алдари дернулась, нервно заржала, широко раскрыв глаза, и посмотрела на воргов.
Хотя Хок обнажил меч, но поводья не отпустил. Пока его солдаты стреляли, он ласково разговаривал с лошадью, пытаясь ее успокоить.
Лошадь Тели за спиной у Алдари поднялась на дыбы. Тели выругалась и схватилась за луку седла, пока эльф изо всех сил пытался удержать лошадь на месте за поводья.
Сетвик стоял впереди всей группы и хладнокровно стрелял в лес. Он попал в одного из воргов, когда тот перебегал от одного дерева к другому. Стрела вонзилась тому в шею, и он зарычал от боли, но все же сумел прыгнуть в укрытие.
Убить этих крупных существ было трудно. Кроме того, их все прибывало, словно они собирали силы в лесу, чтобы атаковать.
Надо сразиться с ними сейчас, сказал Сетвик Хоку. Пока их не стало еще больше.
Надо оставить кого-нибудь с принцессой, сказал Хок.
С ней останешься ты.
Оставь еще двоих.
С другой стороны тропы кто-то натужно ухнул, и в лучников полетел огромный валун.
Они успели разбежаться в стороны до того, как валун упал, взметнув комья земли. Камень наверняка весил несколько сот фунтов. Неужели его швырнуло одно из этих существ?
Два эльфа развернулись и выстрелили в том направлении, откуда вылетел валун, и в это же время впереди на тропе появилось еще больше воргов. Они окружали группу. Алдари оглянулась. Путь назад пока был свободен.
Когда несколько лучников обнажили мечи и побежали в лес к воргам, ей пришло в голову, что это их шанс бежать, которого она так долго ждала. Талдарские горняки заняты работой и навряд ли заметят убегающих пленниц. Если им с Тели удастся не просто удержаться на лошадях, но еще и направлять их, они смогут обогнать эльфов, особенно если в сражении будет ранено много людей Хока.