Она несколько раз щёлкнула языком, и щенята, проскочив у Торна между ног, сразу же уселись в ряд, виляя хвостами. Лили оглянулась и с удовлетворением увидела, что Франкль высунул из-под скамьи морду и передние лапы. Заметила она и виляющий хвост. Вот и хорошо. Узел постепенно развязывался.
Как только девочка повернулась к щенкам, дверь распахнулась. На пороге, тяжело дыша, стоял Биггин ОСалли.
Принцесса, сказал он, идём со мной. Сейчас же.
Что случилось?
Не знаю. Я был на тренировочном поле, когда Радрик прислал Доффера с приказом всем как можно скорее собраться у Великого дерева. Зуб даю, беда.
Лицо у него было такое серьёзное, что Лили и не подумала улыбнуться:
Да что такое-то?
Биггин ОСалли покачал головой и усадил девочку к себе в сани:
Не знаю. Но догадываюсь.
Псы, почуяв страх хозяина, заскулили и с нетерпением натянули постромки. Биггин взглянул на Лили, и она прочла ответ в его глазах ещё до того, как он успел произнести:
Война.
7
Лунная баллада
Биггин взял вожжи и повернулся к сыну, который стоял на крыльце. На лице у мальчика явственно читался ужас.
Торн, найди Келви. Выводите боевых псов! Да пошлите весточки на Зелёный холм.
Но Торн словно примёрз к месту. Казалось, он был в таком же смятении, как щенки.
Живей, парень!
Торн подскочил, запинаясь, выговорил «Хорошо» и погнал щенков обратно в вольер.
Биггин тряхнул вожжами и свистнул. Когда псы с лаем рванулись вперёд, у Лили возникло ужасное ощущение, что она, возможно, в последний раз видит Торна, псарню и своих любимых собак. Страх Биггина означал, что случилось нечто непредвиденное, и девочка не решалась спросить, что именно.
Армия лощин должна была напасть на твердыню Нага Безымянного, а не наоборот! Лили даже не представляла, как Клыкам удалось миновать стражу у Морских клешней, дозорных, стоящих на границе Зелёных лощин, и корабли, которые курсировали по Тёмному морю тьмы, высматривая врага. Мрачное лицо Биггина предупреждало, что вопросы задавать не стоит.
Сани со свистом пронеслись мимо школьных ворот и помчались вниз по холму, в Бан Рону.
Казалось, весь город набился в огромный Зал совета, совсем как во время суда над Кальмаром, с той только разницей, что теперь в Твердыне царила зловещая тишина.
Увидев Лили, люди расступились. Девочка взяла костыль, и Биггин помог ей вылезти из саней. Братьям она бы ни за что этого не позволила. Лили и Биггин зашагали к огромному стволу древнего дерева. Когда показался помост у корней, взгляд девочки невольно упал на тёмный отпечаток ладони, знаменующий свободу Кальмара.
На помосте они увидели Кальмара, Нию и Радрика с другими патрульными в чёрном. Патрульные целились из луков в стоящего перед ними Серого Клыка в доспехах и синем плаще. Он возвышался над лощинцами и был гораздо мощнее тех тварей, которых Лили видела раньше. Если бы не злобно искривлённая пасть и не горящее в глазах презрение, это существо выглядело бы величественно. На поясе у него висели пустые ножны.
Клык повернулся к Лили, оскалился и заговорил гулким, как рокот грома, голосом:
Поющая Дева Не понимаю, почему Наг Безымянный беспокоится из-за такой мозглявки.
Выбирай слова, Клык, спокойно произнёс Радрик. Если хочешь, чтобы мы тебя выслушали, постарайся дожить до этого момента.
Что случилось? спросила Лили, поспешно подходя к матери.
Эту тварь, сказал Радрик громко, чтобы все слышали, мы захватили у Морских клешней. Волк утверждает, что принёс послание от Нага Безымянного. Он безоружен, и мы его выслушаем. Хозяин лощин положил ладонь на рукоять боевого молота и взглянул в глаза Клыку. А мы вооружены поэтому говори.
Клык ухмыльнулся:
Я и безоружный мог бы сделать вдовами большинство женщин в этом зале. Меня тошнит от вашего бахвальства.
Луки патрульных угрожающе скрипнули, но Радрик поднял руку:
Пусть чудовище говорит. Я желаю знать, с какими пустыми угрозами от своего господина он сюда явился. Продолжай, Клык.
Я пришёл предложить вам мир, Клык произнёс это слово с лёгкой издёвкой. Нага Безымянного не интересуют Зелёные лощины. Ему нужны лишь Сокровища Анниеры. Отдайте нам детей и войны не будет. Вот каково его послание.
Ты шутишь, сказала Ния.
Я тоже так подумал, с усмешкой ответил Клык, Мы, Клыки, горячо любим войну, и нам страшно неохота от неё отказываться. Ну, дайте мне ясный ответ, и я отправлюсь восвояси.
Лили подумала: может, ей и братьям лучше сдаться? Разве это не спасёт жизни сотен лощинцев? Даже если они будут драться и победят Нага, за победу несомненно придётся очень дорого заплатить.
Наш ответ никогда, сказала Ния.
Вот и славно! воскликнул Клык, злобно улыбнувшись. Думаешь, твои дети дороже всех остальных детей в этом городе? Дороже всех прочих городов в этих землях? Ничего другого я и не ждал от анниерцев и Наг тоже. А вы, дураки, с ней согласны? Вы готовы умереть вместе со своими семьями, чтобы спасти маленьких Ветрокрылов? Да вы хоть знаете, зачем они нужны Нагу Безымянному? Может, ему просто одиноко в замке Трог и он хочет развлечься обществом талантливых ребятишек? Неужели стоит ради них приносить в жертву собственных детей?
Лили взглянула на Кальмара. Он смотрел в пол, подёргивая ушами, и наверняка думал о том же, о чём и она. Лили увидела на лицах лощинцев сомнение. Они не желали войны. До появления Ветрокрылов они жили вполне мирно и счастливо. В чём-то Клык прав. Возможно, следует сдаться. Если Лили и её братья могут спасти лощины, они не имеют права щадить себя
Никогда, повторила Ния.
Между прочим, со вздохом сказал Клык, вы окружены. Мы знаем, что вы готовитесь к войне и всё такое прочее. Поэтому мы призвали троллей из южных джунглей. Мы завербовали симианских пиратов, и они ждут в проливе приказа к наступлению. Скитальцы с пустошей Рока также объединились под командованием Нага. Тяготы тамошней жизни делают из людей неутомимых бойцов! Их даже необязательно превращать в Клыков. Но Наг намерен соединить их со скорпионами. Они будут прекрасны. Не сомневаюсь, скоро вы с ними встретитесь если откажетесь от его предложения.
Лощинцы переминались с ноги на ногу. Даже Радрик, похоже, засомневался. «Скорпионы?!» с дрожью подумала Лили. Если она и братья просто сдадутся и смирятся с судьбой, которую уготовил им Наг, война закончится.
Зачем мы нужны Нагу? робко спросил Кальмар.
Клык склонил голову набок и взглянул на Кальмара без издёвки и даже не злобно:
Хороший вопрос, юноша.
Лили с ужасом услышала в голосе Клыка искреннюю теплоту. Как будто он считал Кальмара союзником.
Может, пойдёшь со мной и сам узнаешь? Армия Нага сильна. Уж тебе-то это известно, как никому другому. Мы с тобой можем перегнать, перехитрить и одолеть любого лощинца. Спаси лощины и спаси себя. Пойдём со мной, Клык.
Мне больше не нужна сила, сказал Кальмар. Ничего хорошего она мне не принесла во всяком случае, такая сила, о которой ты говоришь.
А разве есть другая? спросил Клык.
Лили, опираясь на костыль, шагнула вперёд, откинула волосы с лица и выпрямилась, насколько могла:
Перестань разговаривать с моим братом!
Клык оскалился.
Так, вмешался Радрик. Возвращайся к Нагу и скажи, что если ему нужны Сокровища, пусть придёт за ними сам.
Если мы не придём к нему первые, подхватил Кальмар, расправляя плечи.
Клык обвёл глазами переполненный зал и расхохотался. Это был ужасный смех. Лощинцы испуганно вздрогнули, а Лили вспыхнула от досады. Жители Бан Роны, которые славились своей силой, трепетали перед одним-единственным Клыком! Она знала, что на самом деле их страшил не Клык они боялись лишиться родных и дома. Но их нерешительность пробудила в Лили гнев.
Она достала из-под плаща свистоарфу и заиграла «Лунную балладу» старинную солдатскую песню, которой её научили братья ОСалли. Мелодия звучала воинственно и воодушевляюще, и лощинцы быстро опомнились. Они вскинули в воздух сжатые кулаки, и ветви громадного дерева задрожали от сотен голосов.
Клык прижал уши и зарычал сначала на людей в зале, потом на Лили, которая, не дрогнув, смотрела на него. Зажав уши, волк начал корчиться, словно мелодия была для него сродни яду. Наконец, больше не в силах терпеть, он бросился на Лили.
Патрульные спустили тетивы. Лили закричала. Зверь нёсся к ней, не обращая внимания на стрелы, вонзившиеся в его бока. Девочка рухнула на помост и свернулась клубочком в ожидании неминуемой смерти.
Услышав крики, она открыла глаза и обнаружила, что между ней и Клыком стоит Кальмар, держа в опущенной лапе меч. Клык лежал на помосте мёртвый, без головы. А вскоре он превратился в пыль, которая закружилась в воздухе под торжествующие крики лощинцев.
Лили вытерла невольные слёзы и обняла брата. Её сердце было полно тревоги и в глазах Кальмара она видела страх.
Люди будут страдать из-за нас, сказала она.
Люди будут погибать из-за нас, поправил Кальмар.
Прежде чем Лили успела разобраться в своих чувствах, Ния крепко обняла обоих.
Какие вы молодцы, сказала она. Хорошо, что лощинцы это видели. Теперь они ни за что вас не выдадут.
Именно этого Лили больше всего и боялась!
Радрик пнул пустые доспехи Клыка.
Что ж, сказал он, полагаю, Наг получил ответ. Мы будем воевать.
За дверью раздался вопль. Лили услышала на крыше топот. Сквозь высокие окна в небе виднелось нечто похожее на стаю коршунов. Затем какое-то существо с пронзительным криком пронеслось сквозь облетевшие ветви великого дерева и уселось на сук.
Так в семнадцатый день третьей луны первые крылатые Клыки проникли в лощины, и началась вторая битва за Бан Рону.
8
Спор за землю
Джаннер шёл по холмам и долинам, проваливаясь в снег по самые икры. От быстрой ходьбы он так согрелся, что снял куртку и закатал рукава рубашки, наслаждаясь солнцем, хотя дыхание паром повисало в воздухе. Бакстер порой шёл за ним, но большую часть пути рыскал вокруг, похожий на тёмное пятнышко на каком-нибудь отдалённом холме. Пёс то рылся в снегу, добираясь до спрятавшегося грызуна, то спускался в низину, чтобы найти источник очередного запаха или звука, но затем он снова подбегал к Джаннеру то ли чтобы успокоить мальчика, то ли чтобы самому обрести уверенность от его присутствия.
Когда солнце поднялось высоко, голод напомнил о себе, и Джаннер стал искать место для привала. Пробравшись сквозь густой кустарник, он обнаружил на дне расщелины замёрзший ручей. Снег вокруг кустов был испещрён множеством крошечных следов наверное, юные кроблики и щуропатки приходили сюда в поисках воды и зимних ягод. Джаннер пробил лёд каблуком и, стараясь не замочить руки, погрузил в воду фляжку. Бакстер посмотрел на мальчика и тявкнул.
Не волнуйся, сейчас я дам тебе попить. А потом мы поедим, сказал Джаннер.
И тут, как назло, он поскользнулся на обледенелом камне и с размаху наступил в воду. Джаннер потряс ногой и со страхом подумал, что замёрзнет, как только вода просочится в башмак. Когда он вновь поднял голову, Бакстер исчез.
Бакстер! крикнул Джаннер, закрыл флягу, повесил её через плечо и полез наверх.
Снежное поле уже не было безлюдным. Бакстер барахтался в сетке, окружённый горностранниками. Джаннер насчитал более двух десятков. Если бы не пращи, копья, кинжалы и злобные улыбки, горностранники походили бы на детей, которые, закутавшись потеплее, вышли поиграть в снегу.
Ты на нашей земле, парень.
Что? Джаннеру вновь стало зябко. Простите, но вы ошибаетесь! Я был на опушке западного леса и уже несколько часов иду на юго-восток. Бан Руган совсем недалеко отсюда! Он обращался к одному из горностранников, но не к тому, который заговорил с ним. Инстинкт подсказывал Джаннеру, что это вожак. Он был на несколько дюймов выше остальных, и его узкое лицо напоминало лезвие ножа. Казалось, он пытался заглянуть Джаннеру в самую душу. Остальные просто смотрели на мальчика и хмурились, но этот горностранник рассматривал его так внимательно, что Джаннер задрожал. Ваша земля начинается в Смертоносных горах, сказал он, указав на горные хребты, высившиеся на фоне неба. Они очень далеко отсюда.
Да уж, не близко, согласился горностранник. Но Наг Безымянный расширил наши владения. Теперь все лощины принадлежат нам.
Фрукты! завопил горностранник поменьше и взмахнул копьём.
Остальные кивнули с самым серьёзным видом.
Зелёные лощины ещё не ваши, даже если Наг так сказал! Умом Джаннер понимал, что ему должно быть страшно, но отчего-то не боялся. И этот пёс тоже не ваш. Отпустите его.
Горностранник скрестил руки на груди, пожал плечами и велел:
Отпустите собаку.
Джаннер был ошеломлён не меньше остальных горностранников.
Ты не шутишь? спросил он.
Нет. Нам нужны фрукты, а не пленники. Иначе придётся развернуться и тащить тебя в лагерь, а он в четырёх днях пути отсюда. Не вижу ничего плохого в том, чтобы отпустить вас обоих.
Бакстер выпутался из сети и подбежал к Джаннеру. Горностранник шагнул вперёд и протянул руку:
Я Низзик. Фрукты есть?
Джаннер осторожно пожал ему руку.
А я Джаннер, сказал он, глядя Низзику в глаза, но горностраннику, похоже, это имя ни о чём не говорило. Вообще-то немножко есть.
Мальчик полез в мешок и достал пригоршню изюма и нарезанное ломтиками яблоко. Заодно он всучил горностраннику медовый кекс.
Мёд это не фрукты, заметил горностранник, нюхая кекс. Но ничего, сойдёт. Спасибо.
Между прочим, лощинцы не отдадут вам свои зимние запасы просто так.
Почему? поинтересовался один из горностранников. Наг сказал, мы можем всё забрать себе.
Джаннер отчаянно старался сохранять серьёзный вид:
Но Наг не распоряжается лощинами. Война ещё даже не началась.
Горностранники начали переговариваться и качать головами.
Что такое? спросил Джаннер.
Мы слышали другое, в растерянности произнёс Низзик. Серые Клыки на границе сообщили нам, что сегодня в Бан Рону вторглась новая армия. Клыки сулили быструю победу. Война, наверное, уже закончилась. Вот почему мы пришли.
Джаннер почувствовал, как в животе у него стянулся узел:
Какая новая армия?!
Горностранник усмехнулся:
Сам увидишь.
Джаннер понял, что должен как можно скорее добраться до дома.
Пошли, Бакстер, велел он.
Мальчик сунул остатки еды в мешок, повесил его на плечо и побежал, не обращая внимания на ухмылки горностранников.
Тем же вечером он повстречал тролля.
9
Клык в темнице
Что это?! закричал кто-то.
Кальмар едва успел рассмотреть крылатое существо, прежде чем Радрик поразил чудовище стрелой в грудь. Рухнув наземь, оно разлетелось облаком пыли но в следующее же мгновение вдоль толстого сука сквозь отверстие в кровле поползло второе.
Летучая мышь, сказал Кальмар. Похоже на летучую мышь.
Чудовище выглядело в точности как летучая мышь, если бы не длинные руки и ноги (не говоря уж про меч и доспехи). Оно было покрыто светло-коричневым мехом, таким редким, что под ним виднелись вены на мускулах. На страшном лице словно застыла вечная злобная ухмылка. Нос у Летучего Клыка смотрел вверх, точно у свиньи, глаза неестественно огромные, как и острые уши затягивала молочно-белая плёнка. Зубов было множество, и они были очень острыми. Сложив крылья за спиной, оно ловко ползло вниз головой по суку.
На глазах у Кальмара существо втянуло когти, отпустило сук, раскинуло кожистые коричневые крылья и с визгом бросилось вниз. В него тут же вонзилось несколько стрел, и оно, рухнув на землю у подножия дерева, превратилось в облако бурой пыли.
Чтоб мне лопнуть! закричал Оскар. Да они повсюду!
Под потолком, увёртываясь от стрел и вопя, появились ещё трое летучих Клыков. Один из них заметил Лили и устремился к ней. Кальмар бросился к сестре и едва успел отдёрнуть её в сторону.