Какие-нибудь инструкции по полёту будут? спросила учтиво, опасаясь спугнуть удачу.
Держись крепче, кратко ответил дракон.
По такому случаю я могу обращаться к вам по имени? Вирлас? спросила я, пробуя имя на слух.
А что? Наглеть так по полной. Поздно строить из себя примерно воспитанную ведьму.
По имени ко мне обращаются друзья и любовницы. Хочешь в их ряды? отрезал повелитель.
Вы ещё спрашиваете? Конечно хочу! горячо заверила я. Зрачки дракона замерцали сильнее. Моё согласие ему пришлось не по душе. Вы поймите меня правильно, ваше величество, не у каждой ведьмы есть друзья среди правителей. Дружба с вами добавит мне несколько очков в статусе ведьмы. Королевская ведьма? Звучит?
Ты умышленно опустила ту часть, где я говорил про любовниц? прищурил глаза Вирлас.
Все знают, драконы доверяют в основном себе подобным. За редким исключением. Чем я не исключение? Напомню, вы сами предложили.
Мне кто-нибудь объяснит, что с вами, ведьмами, не так? Замуж за короля не хотите, а как дружбу водить вы тут как тут!
То замуж а то мало к чему обязывающая дружба, смущённо закусила губу. Вы отказываетесь от своих слов? Да?
Не в моих это правилах, обнадёжил повелитель. Так и быть, разрешаю обращаться ко мне по имени.
Я возликовала и, подпрыгивая, захлопала в ладоши.
Спа
Нечасто, предупредил дракон.
Спасиб
Наедине.
Спаси
С почтением.
Знаете, Вирлас, на правах вашего нового друга я должна вам сказать: с друзьями подобным образом не обращаются и условия им не ставят. Почему мы, собственно, на «вы», давайте на «ты». Мы ведь друзья.
Дракон сверкнул на меня своими глазищами.
Пешком пойдёшь, предупредил меня.
Эх, сложно нам будет с вами дружить, горделиво ответила я.
Не обольщайся. Дружить у нас вряд ли получится.
Почему это? искренне удивилась я. Потому что я не дракон?
Потому что к какой бы расе ни принадлежала девушка, она рано или поздно начинает настаивать на более близких отношениях. Дружба постепенно перерастает в нечто большее. Появляются разговоры о свадебном обряде. Заканчивается дружба почти всегда одинаково: слезами и женскими упрёками.
Вам не о чем переживать, Вирлас. Вы последний, кто меня заинтересует, уверенно произнесла я, чем сильно развеселила его.
Повелитель расплылся в самоуверенной усмешке.
Помню, замуж ты за меня не собираешься. Он с таким выразительным намёком замолчал, что мне не составило труда додумать за него.
Мои щёки запылали. От негодования. Наглец считал, что я передумаю.
Пусть не обольщается.
Дружба это наш предел. У меня аллергия на самоуверенных драконов.
Уверена, что дело только в этом? не пожелал обижаться на мои слова дракон.
Не сомневаюсь, у вас найдутся и другие недостатки, сердито ответила я. На правах друга я вам о них обязательно сообщу.
Стало быть, я не столь плох? Казалось, повелитель не без удовольствия специально подтрунивал надо мной, выводя из себя.
Не обольщайтесь. Я не стану тешить ваше самолюбие. Найдите для этого кого-нибудь другого. Постойте! У вас ведь есть фаворитки. Чего они у вас сидят без дела? Задайте этот вопрос им.
Повелитель окинул меня долгим вдумчивым взглядом, словно за внешностью рассматривая двигающие мной мотивы, глубоко спрятанные секреты и невысказанные мысли. Его внезапный интерес к моей скромной фигуре меня сильно смутил.
В груди заворочалось сомнение. Сейчас не хочет жениться, потом захочет. В этом вопросе драконы крайне непостоянны. Не мешало перестраховаться.
Знаете что, Вирлас, друзья обычно дают клятву на мизинчиках, почему бы и нам не придерживаться этого обычая? Поклянитесь, что мы на веки вечные останемся друзьями, решительно потребовала я.
Повелителя позабавила моя настойчивость. Он задумчиво улыбнулся и поднял кверху кулак.
Клянусь!
Его сжатые в кулак пальцы оплели тонкие золотистые нити, подтверждая магическую клятву.
И я клянусь, произнесла громко, но завершить магическую клятву мне не позволили.
Хватит моей клятвы, накрыл мои пальцы своей рукой повелитель.
От его действий необъяснимое предчувствие усилилось.
Очень надеюсь, вы не забудете о своем обещании, придирчиво глянула на него.
Клятва не позволит.
Стоило мне подумать, что избежала свадебного капкана, как на меня с неба посыпалась золотистая пыльца. Крупные частички, кружась, падали на голову и плечи, напоминая праздничное конфетти. Вроде: «Поздравляем! Вы выиграли гномью шкатулку!».
На деле мне достался дракон.
В то время, пока я ловила в руку пыльцу, повелитель обратился в дракона.
Глава 2
Язычки желтоватого пламени льнули к серой чешуе, зажигая в ней голубые искорки. Золотистые и серебристые блики пблескивали на боках дракона. Мириады звёзд на небе соперничали с блеском драконьей чешуи, отливающей сталью.
Обычные тени вместе с отблесками чешуи идеально смешались на драконьей морде, подчёркивая хищный нос с раздувающимися ноздрями, суровые надбровные дуги и непроницаемые глаза. В драконьем облике повелителя чувствовалась мощь и безграничная сила.
На этом золотом гиганте мне предстояло лететь. От волнения я растерялась, не зная, с какой стороны подойти.
Тебя долго ждать? прозвучал голос Вирласа в моей голове.
Иду, откликнулась я, понятия не имея, как залезть на драконью спину.
Всматриваясь в золотую бездну глаз, обошла повелителя по кругу.
Закончила осмотр? вновь нарушил он ход моих мыслей.
Возможно, ответила неопределённо. Приподняв рваный подол юбки, взглядом примерилась к драконьему хвосту. Пробежав по нему, вполне можно было забраться на спину дракону.
Чего уставилась на мой хвост? подозрительно прозвучал голос в моей голове.
Хочу по нему забраться вам на спину, призналась чистосердечно.
Из какой ты глухомани, ведьмочка, сбежала? нетерпеливо стукнул о землю хвостом дракон. Нужно было сразу сказать, что готова лететь, и я бы тебя посадил. Вместо этого ты хороводы вокруг меня водила и покушалась на неприкосновенные части тела.
Простите, я всех тонкостей драконьих обычаев не знаю, съязвила я и воспарила в воздух.
А должна. Я как-никак твой повелитель.
Драконья магия бережно подняла меня в воздух и усадила на спину дракона. Прижав согнутые в коленях ноги к его бокам, я вцепилась в костяной выступ на его длинной шее. При перемещении корзину с цветами у меня забрал дракон. Она, должно быть, свисала из его когтистой лапы.
Магические потоки ласковым ветерком коснулись меня, оплетая защитным куполом. Накатило непонятное умиротворение, и я прониклась чувством защищённости. Неловко поёрзав на спине, запоздало представилась:
Ядгила, но друзья зовут меня Ялой.
Приятно познакомиться, Яла, глубоким тембром прозвучало в моей голове. Судя по голосу, ему и впрямь было приятно.
Золотой дракон расправил крылья, и мы взлетели.
Вирлас, ваш отряд полностью обошёл и осмотрел заброшенное кладбище? Никого из моих ведьминских подруг нежить не утащила? Вдруг кто-нибудь из девчонок блуждает во мраке, спросила я, рассматривая темень, простирающуюся туманным покровом под нами.
Им был дан чёткий приказ разыскать и доставить ведьм к главе ковена. В отличие от вас, мои воины беспрекословно следуют приказам, прозвучал в голове невозмутимый ответ.
Забудьте уже о нашей маленькой шалости. Вообще, к вашему сведению, ведьмы не настолько глупы, чтобы соваться к разбуженным некромантам, непонятно зачем принялась оправдываться я. Прежде чем позвать подруг, я убедилась, что нежити нет на кладбище.
Откуда тогда взялся костяной дракон? прозвучало без ожидаемого предубеждения в моей голове. Повелителя действительно интересовали факты произошедшего.
Из склепа, полагаю. Нежить спровоцировало наше присутствие.
Ошибаешься. Восставшие разумные зомби прячутся, выжидают добычу, низшие бесцельно бродят.
Бродят? В голове промелькнула мысль, и я ухватилась за неё, но озвучить не успела.
За меня это сделал Вирлас:
Поверь, нежить не спит в ожидании случайных спутников в могилах и не просыпается от случайного топота и смеха ведьм. Ими удалённо управляли.
Некроманты? Хотели пошутить?
Неужели розыгрыш ведьм стоил опустошения личного резерва?
Разберёмся, прозвучало непоколебимо в моей голове.
Чую, кому-то не поздоровится.
Последовал непродолжительный полёт, и мы приземлились на площадь перед домом старосты. Эдаким двухэтажным малопримечательным зданием из серого, грубо отёсанного камня, в данный момент подсвеченного бледно-жёлтыми и оранжевыми бликами.
Передом домом на площади развели высокий костёр. Он и отбрасывал отблески на неровно выступающие стены. Ведьмочки, все до единой, грелись полукругом у костра. Высившихся позади драконов я упорно старалась не замечать.
Ни дать ни взять конвой.
Съехав по драконьему боку на выложенную камнем площадь, я пошла к костру. Не позволяя мне к нему приблизиться, передо мной выросли два стража.
Я трижды окатила их презрительным взглядом, а им хоть бы что. Угрюмо глядя на них, дала возможность проникнуться тем, кто перед ними. Злая ведьма! И уставшая, конечно.
Играя в гляделки, отметила, что ведьмочки не особо стремились меня обнять, справиться о самочувствии.
Как драконам удалось их настолько запугать?
Холодный порыв ветра взметнул лоскуты, мало походящие на юбку, и я сильнее продрогла.
С меня хватит!
Отойдите, или прокляну, пригрозила драконам. Громилы глянули мне за спину и убрались с моего пути, отдавая дань моей вредной натуре.
Не изменяя себе, я гордо прошествовала к костру. Встав напротив подруг, с независимым видом протянула руки к костру, якобы грея их, на самом деле взглядом выискивая мою метёлочку.
Из дома старосты выскочила довольно растрёпанная подруга и замерла на крыльце. Теребя вышитый рукав блузки, она, оторопело хлопая глазами, посмотрела в мою сторону. Её поразила не столько я, сколько драконий вид повелителя, следующего за мной.
Спустя считанные секунды из дома вышла ещё одна ведьмочка. Дочь главы ковена. Увидев меня, она весело помахала рукой. Подругами мы с Синарой никогда не были, и потому её дружеский порыв был направлен исключительно на привлечение внимания драконов. Вот кому действительно не терпелось отправиться к королевскому двору.
Заметив дочь, глава ковена отделилась от выстроенных рядком ведьмочек и прикрикнула на неё, велев возвратиться в дом. Та ее проигнорировала. В присутствии драконов глава ковена столкнулась с открытым неповиновением дочери.
Ласково улыбаясь, Синара взяла под руку Олув и приблизилась ко мне. Направленный на неё полный материнской тревоги взгляд она намеренно не замечала.
Разодетая в ярко вышитую белую блузу с красной юбкой, Синара с неубедительным интересом расспрашивала меня о ночном полёте. Трепетно подрагивала ресницами, делясь своими мнимыми переживаниями, связанными с моей пропажей. Разглядев в конце шеренги ведьм свою притаившуюся метёлочку, я и попросту перестала её слушать.
Не считая нужным подыгрывать Синаре, я обошла костёр и подошла к своей красавице. Силы немного восстановились, и по пути прямо на себе я подлатала изодранную одежду. От используемого мной простейшего заклинания восстановления пошёл едкий дым. Идущая за мной подруга с Синарой закашляли, стоящие чуть дальше драконы поморщились. Однако никто ничего не сказал мне. Видно, поняли, что я не расположена к милым беседам, могу и лесом послать.
Недовольная поведением дочери, а заодно и присутствием драконов, глава ковена грубовато начала разговор с гостями:
Итак, господа драконы, зачем пожаловали? Девок напугали
От нежити спасли, продолжил за неё владыка, принявший человеческий вид. После трансформации одежда не повисла на нём клочьями и осталось в прежнем состоянии.
Подметив, насколько мы влипли, глава ковена кашлянула и выдавила из себя:
Моим ведьмочкам повезло, что вы оказались рядом.
Повелитель окатил её тяжёлым взглядом, отдавая дань словесной фальши. Она забыла своё же напутствие не ври золотому дракону. Глава ковена поспешно опустила глаза. Поздно. Раньше стоило проявлять почтение.
Не извольте гневаться, повелитель. Видать, нечистая моих подопечных попутала. Не тем ветром занесло их на кладбище. Молодые девки, что с них взять. Захотелось им разжиться редкой травушкой. Не послушали меня, старую, спихнула она на нас вину.
Вы поэтому велели развести большой костёр? Надеялись, ведьмы заметят его издали? Не пролетят мимо вашего дома, не поделившись добычей?
Да, не дослушав, согласилась с ним глава ковена, а когда до неё полностью дошёл смысл сказанного драконом, исправилась: Нет! Вы меня специально запутали!
Вы отрицаете, что ведьмы должны были отсыпать вам цветы? рассудил повелитель, будто бы и не заметив возражения.
Э-э Это их личное желание. Да и какой смысл об этом говорить? Девушки вернулись без ничего.
Не все.
У ног повелителя появилась моя корзинка. Увидев метёлочку, я успела о ней позабыть.
Излишне говорить, что взгляды ведьм устремились на меня. Выходит, и подругам досталось на вылете с кладбища, раз они лишились своих корзин.
Вернёмся к цели моего визита. Оно касается непосредственно вас, Малида.
Глава ковена посмотрела на него и нахмурилась.
Вы искали со мной встречи? Зачем?
Поставив передо мной корзину, Вирлас снисходительно посмотрел на главу ковена.
Вы ужасно управляетесь с ведьмами. Под вашим руководством они разболтались. Забыли, кому служат.
От внезапной догадки у меня перехватило дыхание. Если не кожей, то ведьминским чутьём я ощутила страх и неуверенность главы ковена. Раздирающее её переживание отразилось у неё на лице. Она, как и я, понимала, едва ли ради словесной выволочки прилетел повелитель. Он наверняка преследовал иную цель.
Вы сами отказались от наших прелестниц, охотно напомнила ему она, я, чем могла, тем вам и поспособствовала.
Вы имеете в виду недостоверные ведьминские слепки внешности? Вы серьёзно считаете, что поощрение проказ подопечных является содействием своему повелителю?
Золотой дракон сравнил ведьм с непослушными детьми? Невысокого ж он о нас мнения.
Не мне указывать ведьмочкам, как им наряжаться.
С этим я уже разобрался. У меня есть одобренная мной кандидатура, вне очереди проходящая в отбор, заканчивая ненужные препирания, прояснил повелитель. Вот она.
Вирлас указал на пригорюнившуюся Синару. Узнав об оказанной чести, ведьмочка подлетела к нему.
Обещаю, вы не пожалеете! Я стану вам замечательной женой! переполненная счастьем, протараторила она.
Не говори ерунды, дочка, подскочила к ним глава ковена и предупредила повелителя: Я не дам ей разрешение участвовать в отборе.
Ма-а-ам, протянуло великовозрастное дитя.
Глава ковена неодобрительно фыркнула и оттащила дочурку за локоть от повелителя.
Я скорее сама отправлюсь на отбор, чем отпущу тебя туда, уводя дочь в дом, приговаривала она.
При всём уважении к вашему глубокому возрасту, Малида, отбор проходит строго среди молодых девушек, остановило её замечание повелителя.
Ничего, что я вам в дочери гожусь, ваше величество? разворачиваясь к повелителю, намекнула на его почтенные года глава ковена.
Я понимаю твое недовольство, Малида, но мне нужно здоровое потомство. Его способна дать лишь молодая кровь, расправил широкие плечи дракон. Ваша дочь примет участие в отборе. Это не обсуждается.