Яла! с мольбой посмотрела на меня глава ковена в поисках поддержки.
Обычно мне удавалось выпутаться из любой ситуации. Но боюсь, это был не тот случай.
Погладив прутики притихшей метёлочки, раздумывая, чем ей помочь, посмотрела на огонь. Язычки пламени танцевали в ночи, выхватывая из темноты испуганные, задумчивые, огорчённые лица сестёр по мётлам и зельям. За их спинами утопающей в тени стеной на них давили драконы. Движение сбоку отвлекло меня от сумрачного танца костра. Синара вырвалась из хватки родительницы и вернулась к дракону.
Вы мой спаситель! Ваше величество, заберите меня с собой! Я согласна немедленно пройти с вами в храм для обряда, мечтательно заглядывая ему в глаза, вызвалась Синара. И с преувеличенным драматизмом закончила: После этого никто нас не разлучит.
Она, похоже, сказок про принцев перечитала.
Не стесняясь родительницы, она обвила руками шею повелителя и подставила губы для поцелуя. Вместо того чтобы её поцеловать, дракон метнул на меня лукавый взгляд, означающий: «А я тебе говорил».
Признаю, девицы и впрямь сами вешаются на него.
Так, расступись. Уступите дорогу злой и уставшей ведьме, потеряв терпение, крикнула я.
Сил смотреть, как Синара разыгрывает из себя влюблённую трепетную лань, не осталось. Поиграла в «люблю» и хватит. Пора и о достоинстве ведьминском вспомнить.
Синара, отпусти его величество. Ты его скоро задушишь. Кто после этого поведёт тебя в храм? подойдя к обнимающейся парочке, попыталась я вразумить её.
Открыв глаза, избалованная девица скривила губы:
Отстань. Не видишь, его величество собирается скрепить наш предстоящий союз поцелуем.
Не знай я Синару с детства, подумала бы, что она притворяется глупой, но нет. Она слишком уверена в себе и всерьёз полагает, что повелитель выбрал её.
Сначала нужно пройти отбор, не оставила попыток достучаться до неё.
Отойди, Яла, на высокой визгливой ноте капризно протянула она. Ты нам мешаешь.
Надоело. Не дождавшись помощи от повелителя, мысленно плюнула на них:
А знаете? Делайте что хотите. Я домой. Надо гуакомилии подсушить, пока они не завяли.
И дело сдвинулось с места.
Синара, вы, бесспорно, станете жемчужиной на предстоящем отборе и достойно покажете себя на нём, бархатистым тоном польстил ей повелитель, окончательно и бесповоротно влюбляя её в себя. До объявления победительницы я обязан оставаться беспристрастным. У каждой участницы должен быть шанс победить.
Какая девушка после этого устоит? Я не в счёт. Моё придирчивое сердце парой ласковых слов не растопишь.
Синара влюблёнными глазами засмотрелась на обольстительную улыбку дракона и пропустила тот момент, когда он ловко освободился из её стальной хватки.
В любом случае вам пора отправляться собирать вещи, поймав её затуманенный взгляд, настойчиво подтолкнул её к дому повелитель.
Не уходите, я мигом, глуповато улыбнулась она ему.
Её длинная красная юбка взметнулась, и Синара помчалась в дом. Пронеслась мимо мрачной матушки и не оглянулась на неё.
Почему моя дочь единственная, кто поедет на отбор?
Меня покоробило от слов главы ковена. В отместку за дочь Малида не погнушалась сослать к королевскому двору и остальных ведьм. Я и раньше её недолюбливала, но после этого
Фиг ей, а не гуакомилии.
Разрешаю назвать вам имя второй участницы отбора, милостиво разрешил ей золотой дракон.
Глаза главы ковена остановились на мне. Я-то ей чем не угодила?
Ядгила заведомо освобождена от отбора, ровным тоном сообщил ей дракон.
Глава ковена гаденько улыбнулась и взглянула на Олув, в моё отсутствие успокаивающую метёлочку.
Олув отправится с моей дочерью и присмотрит за ней.
А кто, собственно, присмотрит за Олув?
Ваша взяла! Я согласна участвовать в отборе! сердито объявила я.
Интересно, как Вирласу удалось просчитать нужный исход, где я участвую в отборе? Или это совпадение?
Золотой дракон кривовато ухмыльнулся.
Я правильно понял, ты вызываешься добровольно, Яла?
Я тотчас посмотрела на Вирласа. В его, с золотистым мерцанием, глазах читалось твёрдое намерение заставить меня пожалеть о неосторожно брошенных на кладбище словах.
Верно. Я с превеликим удовольствием приму участие в вашем драконовском отборе невест, процедила я и гораздо тише многообещающе добавила: Гарантирую, вы не раз об этом пожалеете, ваше величество.
Наши взгляды скрестились. Повелитель расправил широкие плечи и подался вперёд. Я незамедлительно повторила его действия и неосмотрительно близко подвинулась к нему. Лёгкий аромат нагретого на солнце спелого апельсина, смешавшись с запахом костра, пощекотал нос.
Ты угрожаешь срывом отбора, Яла? От долгого пронизывающего взгляда Вирласа я как-то сразу сильнее замёрзла.
Что это за организация отбора такая, когда любая безобидная ведьма может нарушить ход его проведения? обманчиво ласково спросила я.
Не нужно меня недооценивать, Яла, суровее обычного ответил дракон. Я с первой нашей встречи понял: ты далеко не кроткая безобидная овечка. Я сильно удивлюсь, если во время прохождения отбора ты не проявишь себя. Имей в виду, за нарушение спокойствия во время прохождения отбора провинившихся ждёт наказание.
Вы его сами определяете? вздёрнула бровь.
Вирлас качнул головой.
Гранд-дама, отвечающая за проведение отбора.
Надеюсь, вы достаточно ей платите, а то я плохо подчиняюсь правилам. Придётся ей проявить смекалку, придумывая мне наказания.
Подтверждаю, глухо отозвалась глава ковена.
Воспринимаю это как вызов, перехватил мой взгляд, направленный на языки пламени, Вирлас. Ты загадка, Яла, которую мне уже не терпится разгадать. Официально объявляю ведьма Ядгила зачислена в участницы отбора.
Оу, и его голос нисколько не дрогнул при этом. Чего не скажу о себе. Надо обязательно прихватить с собой тёплую одежду. Королевская резиденция золотого дракона находится между горными хребтами, на севере королевства, где постоянно дуют ветра.
Сколько у нас времени на сборы? прикидывая в голове, что взять в дорогу, спросила я.
Вы немедленно выезжаете.
Немедленно? нервно хохотнула подруга.
Путь до столицы неблизкий. Начало отбора не за горами, в отличие от королевского замка, ответил ей детина, покинув драконью шеренгу. Вам нужно успеть подготовиться к состязаниям.
Ага, и надо полагать, на состязаниях придётся не зелья варить? съязвила я.
Разве не в этом суть отбора? Выбрать достойнейшую из достойных? поддержал придворного повелитель. Серый пепел от костра осел на его просторной рубахе и заплетённых в косу волосах, придавая им колдовской сероватый налёт.
Вы, безусловно, правы, не меняя тона, ответила ему. С трудом сдержалась и не состроила гримасу.
Ваше величество, невест вы вроде себе выбрали. Причин задерживаться в нашем ковене у вас не осталось, отважилась указать золотому дракону на выход Малида. Сильно он её, видать, задел. Ваша миссия завершена.
Отчасти, поворачиваясь к ней, ответил Вирлас. Прежде чем продолжить, он лениво стряхнул с пышного рукава рубахи пепел. Я настаиваю на смене главы ковена. Лучше ведьмам самим выбрать нового главу или я назначу вам его сам. Вы, Малида, не справляетесь с возложенными на вас обязанностями. Рискуете ведьмами. Оспариваете королевские решения. Поощряете выказывание неуважения королю. То есть мне!
Вы, ваше величество, вините меня в ведьминском саботаже? У вас нет на это никаких прав! разозлилась глава ковена. Ваши предки захватили наши королевства и провозгласили себя правителями! Мы, ведьмы, никому не подчинялись и не станем подчиняться!
Посмотрим, с каменным спокойствием ответил ей Вирлас. После отбора я лично назначу вам главу ковена. Малида, вы сделали выбор за всех ваших ведьм.
Никто зла на Малиду не держал. Я не преувеличиваю. Мы, ведьмы, всегда поддерживаем по возможности своих и не позволяем каким-то венценосным драконам рассоривать нас.
Глава ковена не солгала, драконы прилетели к нам из закрытого мира. Их магические источники истощились, и без них драконы начали погибать. Им пришлось покинуть свой мир, чтобы выжить.
Первые драконы прославились хищным нравом и захватническими замашками. Их предводитель обладал сильнейшей огненной стихией. Обращаясь в дракона, он ослепительно сиял. Как золото или солнце. За это его прозвали золотым драконом. Вирлас с его огненной мощью не сильно уступал в уровне магии предку и по праву носил титул золотого дракона.
Отдавая приказы, у него не было необходимости повышать голос или переходить на приказной тон. Властность проступала, угадывалась в его взгляде, движениях, усмешке.
Снарядить карету. Невесты отправляются во дворец, покидая площадь, не повышая голоса, отдал повелитель приказ.
Я невольно вскинула подбородок и еле подавила протест в зародыше.
Не люблю, когда мне раздают указания.
Пройдёмте, уважаемая ведьма, к воротам, подошёл ко мне страж. Исполнительный какой. Он и Олув с метёлочкой успел прихватить.
Ведите, с наигранной беззаботностью ответила я.
Покидать родной ковен не хотелось, но, кроме себя, винить было некого. Я сама вызвалась участвовать в отборе. Причины, вынудившие меня пойти на этот шаг, не имели значения. Куда важнее были последствия.
Глянув на камзол, укрывающий мои плечи, стянула его с себя и протянула удаляющемуся повелителю.
Вы забыли!
Оставь себе! оборачиваясь, крикнул Вирлас и пошёл дальше. К городским воротам.
Его движения были настолько мужественно уверенными, что я замешкалась и вовсе забыла, что хотела ему возразить.
С трудом отрывая взгляд от захватывающего зрелища, тихо обронила:
Я очень признательна вам за спасение. Если бы не вы
Движения повелителя замедлились, и он резко повернулся к нам. Я забыла о чутком драконьем слухе.
Его глаза сверкнули расплавленным золотом.
Яла, неужели ты в самом деле снизошла до благодарности? весело спросил он.
Неспешным шагом он направлялся к нам.
Скажу я вам, вы нисколько не облегчаете мне задачу, сглотнула застрявший ком в горле.
Чем ближе подходил повелитель, тем сильнее нервничала я. Лишь бы себя чем-нибудь занять и развеять напряжение, выхватила из руки сопровождающего нас дракона метёлочку. Ласково погладила её прутики и отпустила полетать.
В этом вся твоя благодарность, Яла? Уголки губ Вирласа приподнялись в полуулыбке.
Чего вы ждали? Реверансов? Коленопреклонения? Извините, я расшаркиваться не умею, с обидой заявила ему и отвернулась.
Дымчатая завеса над костром меня сильнее прельщала, нежели выразительное лицо повелителя.
Простого, искреннего спасибо было бы достаточно, обожгла моё плечо мужская рука. Волнительное тепло прокатилось аж до кончиков пальцев, и их приятно закололо.
Спасибо, выдохнула я, встречаясь взглядом с Вирласом.
Оставив нас на попечение группы стражей, повелитель обратился в дракона и улетел. Оставшаяся свита полетела за ним. Под жалостливые взгляды ведьмочек мы с Олув остались ждать карету. Все необходимые вещи нам обещали предоставить во дворце. Оно и понятно. Наши дома с Олув находились в конце городка. Тогда как на метёлочках нам запретили летать. Поэтому главе сопровождающей нас группы пришлось идти на уступки. Но сборы и без нашей отлучки затянулись до рассвета.
Действующая глава ковена настояла на нашем отдыхе. В отсутствие короля Малида осталась за главную. Ведь полномочий её никто не лишал. Драконам пришлось ей подчиниться.
Никто не сомневался, что в первую очередь она заботилась о дочурке, потом лишь о нас. Однако мы и за это были ей благодарны. Нам дали передышку перед долгой поездкой.
Провели мы это время с Олув с пользой. Разместились на ночлег в доме главы ковена.
Глава 3
Бледный предрассветный горизонт отражался тусклыми бликами в окне. Длинные гривы лошадей, находящихся у ворот, склонялись к мокрой после дождя земле. Воинское знамя с голубыми и зелёными цветами, удерживаемое одним из драконов, предупреждало о сопровождающих карету королевских посланниках.
Встав на рассвете, я пропустила дождь, ливнем прошедший над городом ведьм. Влажный воздух, залетевший в открытое мной окно, принёс с собой приятную бодрящую свежесть. Прыгающие на ветвях птахи разделяли мой восторг и весело тренькали.
Между тем разведенный на площади костёр не погас даже под напором дождя. Шипя и пуская ввысь сероватые клубы дыма, он упорно разгорался.
Собранная в дорогу подруга ожидала меня на крыльце. Взгляд её был грустен и невесел. Увидев стражников верхом на лошадях возле городских ворот, она не подумала подойти к ним.
Закончив быстро с умыванием, я спустилась к Олув, и мы вместе направились к ожидающим нас драконам. Тем временем Синара давно сидела в карете. Едва её подкатили к городским воротам, она сбежала от материнских нотаций.
В предводителе сопровождающей нас кавалькады мы с подругой сразу признали того воина, которому не терпелось нас ночью отправить в дорогу.
Подойдя к драконам, мы с подругой не сочли нужным с ними здороваться. Ничего, Синара, выглянув из кареты, за нас троих приветливо махала им.
Парень, выкинувший на кладбище мою корзину, с каменным лицом открыл перед нами дверцу, порывисто дёрнув за неё.
Интересно, кто ему назначил столь унизительное наказание прислуживать нам? Моё любопытство подстёгивало и то, что лошадь парню не выдали, заставив сидеть вместе с кучером. Что с его крупными габаритами сделать было сложновато. Высокого роста и крепкого телосложения дракон занимал почти целую скамью, потеснив кучера.
Перед тем, как открыть нам дверцу кареты, он с таким облегчением покинул козлы, словно не меньше дня там провёл. Даже лужа, в которую он угодил, не изменила высокомерного выражения его лица.
Бордовая форма, отделанная бронзовым кантом, плащ, смыкающийся на груди металлическими цепочками, длинные, волнистые, свисающие до плеч волосы подчёркивали довольно резкие черты лица. Они прекрасно отражали заносчивость дракона. Короткая борода делала его широкий подбородок визуально шире. В глубоко посаженных глазах плескалась и переливалась острая неприязнь ко мне.
Чего вытаращилась, ведьма? начал с грубости дракон. Залазь в карету. Мы и без того сильно задержались.
За ведьму ответишь, дружок, мстительно пообещала ему.
Я не отрицаю свою принадлежность к ведьмовской сущности, я против использования ругательных слов в мой адрес.
Парень проникся и попятился. Он столь рьяно вскочил на козлы, что чуть не спихнул на землю кучера. Прямая спина сидящего дракона выдавала его напряжение.
Позабавились, уважаемая ведьма, и хватит, подошёл ко мне командир нашей процессии.
Как вы могли заметить, не я это начала, высказала ему.
Рассудив здраво, дракон не стал спорить. Ему незачем было меня в чём-то убеждать или переубеждать. По приезде наши с ним пути разойдутся, тогда как заносчивый парень останется служить под его началом.
Воин молча указал мне на открытую дверцу кареты. Я, не затягивая, забралась в неё, краем глазом заметив, как его спутники с облегчением переглянулись.
Ты чего там, Яла, вытворяла? Что о нас подумают глубокоуважаемые драконы? накинулась на меня с упрёками Синара.
Мне глубоко наплевать, что они о нас подумают, раздражённо отозвалась я. Никто не смеет безнаказанно унижать меня.
Девочки, не ссорьтесь, пожалуйста, нам несколько дней ехать вместе, вмешалась подруга. Если вам интересно моё незаурядное мнение, то вы обе неправы. Нашли из-за кого ссориться. Драконов. Вспомните о нашем ведьминском сестринстве.