Важнее другое, кажется, он собирается терять сознание.
Морис только успел подставить руки, как наш видоизмененный друг упал в его объятия. Тут ему даже повезло, и осмотр прошел, пока он был в отключке. Когда доктор появился из-за ширмы, взгляд его сиял.
Замечательный образец протандрии, восхищенно сообщил он. Полное превращение мужской особи в женскую. У нас так давно не было гулей, что я и забыл, что подобное случается.
К счастью, Рэнди был избавлен от выслушивания восторгов по поводу своей проблемы, а вот мы с Морисом не скрывали любопытства.
Это навсегда?
Взрослые гули могут менять пол по собственному усмотрению, но у молодняка чаще всего это происходит спонтанно. Стресс, продолжительный голод, отсутствие подходящего полового партнера. Все это может привести к превращению. Если что-то из перечисленного спровоцировало Салливана, то надо просто подождать, пока ситуация нормализуется.
То есть сейчас Рэнди вроде как в пубертатном периоде для гулей? уточнила я.
Вы тоже, кивнул Зусман. Время от времени могут возникать неожиданные желания и порывы или, наоборот, сложности с тем, что обычно давалось без труда.
Я посмотрела на свои руки и вдруг поняла у меня подростковый магический запор.
Страсти какие, ничуть не заволновался Морис. То есть нам сейчас надо успокоить его и покормить?
Для начала да.
За ширмой послышался тяжкий вздох, кажется, проснулась наша спящая красавица.
Последний вопрос, решилась я. Какие побочные эффекты могут быть, скажем, у горгон?
Вас что-то беспокоит?
Я открыла рот, но передумала. Сначала надо убедиться, что сегодня не просто неудачный день по гороскопу.
Нет, все в порядке.
Рэнди выполз к нам и, краснея, покосился на Зусмана.
Если в течение суток ничего не изменится, приходите, сказал он нам на прощание. Будем разбираться в проблеме глубже.
Рэнди испуганно икнул и первым пулей вылетел за дверь.
Точно все в порядке? спросил Морис чуть позже, как всегда чертовски проницательный, когда не надо.
Ну, кроме того, что, если спокойный и сытый Рэнди не превратится обратно, придется подыскать ему пару для совместного превращения, отшутилась я. Но прежде вытрясем из столовой все самое вкусное и несвежее для нашего бедолаги.
Глава 8
Первые сложности начались на полпути к столовой, куда на ужин начали стягиваться студенты всех форм, размеров и мастей.
На «новенькую» никто не обращал внимания, пока Рэнди нос к носу не столкнулся с нашим старым, но не добрым знакомым волком-оборотнем Сережей.
С того памятного сражения на кладбище его не видела и еще бы столько не видеть. Но удача сегодня была не на нашей стороне.
Ба! протянул он до того пакостно, что в моем стакане наверняка скисло молоко. Что это за крошка?
«Крошка» дернулась, вскинула руки и вылила добрую половину молока на грудь. И, готова поклясться на уставе академии, если таковой имелся, у Сережи потекли слюни.
Я спешу, буркнул Рэнди и попытался его обогнуть по максимально широкой дуге, однако не преуспел. Кто-то как нарочно пихнул его в бок прямо в объятия оборотня. Мы с Морисом были слишком далеко, чтобы вовремя вмешаться, и сейчас вся столовая могла насладиться нездоровой краснотой, разливающейся по лицу Рэнди. Стиснутый в волчьих лапищах, он был в шаге от того, чтобы снова вырубиться или притвориться мертвым.
Морис оказался рядом быстрее меня и был снесен ураганом по имени Алина. Вот уж точно, день катился по наклонной.
Сережа?! на ультразвуке спросила она, будто оставались сомнения. Какого мохнатого ты делаешь?! Что это за вертихвостка?
Рэнди, пользуясь случаем, выскользнул из объятий и вцепился в Мориса обеими руками, только что на шею не полез, ноги дрожали.
Алина пошла в наступление, и возле их парочки образовался круг свободного пространства.
Я жду, Сережа, отчеканила она, и я почти была готова ей аплодировать.
Миры меняются, а жажда хлеба и зрелищ остается неизменной, а тут вам два в одном: сцена ревности в столовой. И от себя скажу, что Алина-кобылина явно проигрывает Рэнди по очкам красоты.
Да достала ты уже со своими воплями, вдруг выдал Сережа вместо оправданий. Алина поперхнулась воздухом, и остальные девушки из числа зрителей недовольно загудели. Чего тебе опять не так? Только жуешь вечно да орешь.
Женское неодобрение можно было резать ножом. Назревал суд Линча
Алина побледнела, потом протянула руку, взяла с ближайшего подноса пустую чашку и запустила в своего, вероятно, уже бывшего. Раздавшийся следом звон привел бы в восторг даже Ма с Чо.
Ты Дура ты парнокопытная!
Шкура блохастая!
Кобыла дурная!
Собака сутулая!
Мы с Морисом переглянулись и медленно двинулись к выходу. К черту ужин, я впечатлениями сыта, причем по горло. Рэнди мелко дрожал и успокоился, только когда мы вышли на улицу, под начавшее наливаться густой синевой небо, что должно означать сумерки. Но пальцы на рукаве камзола он не разжимал.
Я ее даже зауважала немножко, хмыкнула я, имея в виду недавнее жаркое выяснение отношений. Может, по отдельности они станут менее проблемными.
Если бы это так работало, то мы бы не имели то, что имеем, хмыкнул Морис и потрепал Рэнди по плечу. Ну что, подруга? Успокоить и накормить мы тебя не смогли. Остается только один вариант.
Рэнди невинно захлопал длинными ресницами, не зная, какую пакость задумал Морис. Но не успела я испугаться, как тот закончил:
Пойдем в магазин. Девочкам нравятся спонтанные покупки.
Я присвистнула.
Да ты, я смотрю, спец по женской психологии.
Можно умереть, Морис гордо выпятил грудь, но сути изменить нельзя.
Цитаты великих людей только что пополнились еще одним мудрым высказыванием нашего тентаклиевого друга. Жаль, я без блокнота.
Хочу вдруг несмело подал голос Рэнди. Хочу мороженку.
И повели мы это непутевое чудо природы в единственный на территории Академии Небытия круглосуточный магазин. По пути сумерки приобрели насыщенный фиолетовый оттенок с прожилками бордового, вдоль дороги на столбах надрывно каркали вороны, иногда по кривой на фоне неба проносились стайки летучих мышей. Я почувствовала себя персонажем фильмов Тима Бертона, и это меня развеселило. Декорации удались на славу, да и я героиня колоритная. Осталось забрести в какой-нибудь замок или старинный особняк с призраками. Я не так уж много ужастиков просмотрела, но с традициями жанра знакома. Правда, чудовища вроде нас редко оказывались положительными героями.
Спасибо, внезапно нарушил тишину Рэнди. Если бы не вы, я бы с ума сошел.
Но мы, думаю, вполне сойдем за протагонистов.
За этими утешительными мыслями мы и оказались на пороге магазинчика с изогнутыми карнизами, с той его стороны, где продавали всякую магическую ерунду. И именно оттуда по ступенькам спускался не кто иной, как Лайз Амилота.
Какая встреча, фыркнул Морис и пихнул меня локтем в бок. У тебя шнурок развязался.
У меня нет шнурков возразила я, но на автомате посмотрела вниз. И пары секунд хватило подлому кракену, чтобы взять Рэнди в охапку и раствориться в ночи. А я осталась стоять, как дура.
Амилота поравнялся со мной, кивнул и почти прошел мимо. Мой взгляд прилип к покачивающемуся хвосту его высоко собранных волос.
А потом он обернулся.
Слышал, занятие с Копецки прошло не очень, сказал он, и нельзя было выбрать темы хуже. Змеи вздыбились у меня на голове и протестующе зашипели на обидчика, и, возможно, благодаря их реакции самой мне удалось сохранить относительное спокойствие.
Все не так плохо.
Но плохо.
Уголок моих губ нервно дрогнул.
С чего такой интерес, господин куратор? Хотите со мной позаниматься?
Вообще-то, да. У меня тоже Земля, и я кое-что в этом смыслю.
Змеи улеглись, я устало вздохнула и пожаловалась:
Не пойму, что пошло не так? Когда вы с инспектором дрались Я осеклась и бросила опасливый взгляд на Лайза. Так и есть, на лбу, у самой линии роста волос, отчетливо выделялась темная шишка. Хорошо же я его приложила. Я могла закаменять что угодно с первого дня, а сегодня все как корова языком слизала.
Я развела руками, и Амилота перехватил правую и сжал запястье.
Ты все еще эмоционально нестабильна. Если тебя что-то тревожит помимо учебы, лучше с кем-то это обсудить. Обладатели стихии Земли обычно более устойчивы и физически, и психологически, но у нас давно не было горгон. Все виды имеют свои особенности, с некоторыми придется мириться.
Я почти решила обидеться за «нестабильную», но в чем-то он был прав.
Рэнди превратился в женщину, меня не слушается магия, и я не могу доверять собственным чувствам. Иногда мне кажется, что я действительно чудовище. Забавно? Я усмехнулась, но не потому, что развеселилась. Я понимаю, что легко увлекаюсь, но не думаю о чем-то по-настоящему важном.
Например?
О доме, о Кирре, о своем потерянном будущем.
Это адаптация. Без нее вы бы все сошли с ума.
Я знаю, что это адаптация. Просто иногда я вдруг останавливаюсь и понимаю, насколько все странно. Только не надо посылать меня к Зусману, я сегодня там уже была.
И зачем я все это ему сказала? Неужели не могла дотерпеть хотя бы до Мориса? Но Амилота смотрел без насмешки, и я вдруг ощутила такое сильное облегчение. Нет, это называется как-то по-другому. Безопасность. Я почувствовала себя в безопасности.
Идем. Амилота, не отпуская руки, которую все это время продолжал сжимать, повел в бытовую часть магазина.
Зачем?
Я угощаю.
Шагал он широко, пришлось быстрее перебирать ногами, чтобы не отстать. Моих друзей внутри уже не было, смылись, сволочи, но сейчас это даже к лучшему. Все равно потом отчитываться перед Морисом. Амилота протянул мне корзинку и велел брать все, что захочется.
Я знаю, что Ли Вэй обобрал тебя почти до нитки, так что не стесняйся.
Ситуация стала еще больше отдавать абсурдом, но я взяла корзинку и пошла вдоль стеллажей. Кто же откажется от предложения мужчины оплатить все твои «хотелки»? Если Лайз и удивлялся набору моих покупок, то виду не подавал, а я уже представляла себе, какой пир мы с парнями закатим. Пока Лайз общался с продавцом, я вышла наружу и села на ступеньки. Эйфория от траты чужих денег прошла, но приятное послевкусие осталось.
Не такой уж он и вредный, поделилась я со своими змейками, и следом хлопнула входная дверь.
Пакеты отнесут в твою комнату, сказал Амилота. Пойдем, я тебе кое-что покажу.
А вдруг мне не понравится?
Понравится-понравится. Амилота протянул руку. Обещаю.
Я ухватилась за нее и отряхнула юбку. Артачилась, скорее, по привычке, на самом деле мне было интересно, что такого задумал Лайз. Парни все равно смылись, бросив меня на произвол судьбы, так почему бы и не расслабиться немного?
Амилота повел меня в противоположную сторону той, откуда мы пришли. И был там вроде только густой страшный лес.
Надеюсь, ты не собираешься завести меня в чащу и бросить?
Лайз не удостоил ответом и руки не отпустил, так мы и шли мимо старых мшистых стволов, источавших слабое зеленоватое свечение. В какой-то момент я совсем перестала волноваться и просто сосредоточилась на том, чтобы не споткнуться о случайную корягу. Ну, идем мы ночью через лес, вдвоем, молча, чтобы посмотреть на «кое-что интересное». Бывали ситуации и хуже, и страннее.
Внезапно Лайз остановился, и я чуть на него не налетела.
Что такое? Пришли?
Он посторонился, и я увидела поляну, залитую подобием лунного света серебристого, призрачного, искрящегося. В высокой траве покачивались головки ромашек и одуванчиков, а в центре из веток и еловых лап было свито что-то вроде гнезда.
Что это? удивилась я. Надеюсь, там не живет какой-нибудь голодный зверь?
Не хочешь сама проверить?
Лайз поманил за собой, и я не смогла побороть любопытство. Вблизи это больше походило на птичье гнездо, с дном, устланным мягкими пушистыми перышками, даже, скорее, пухом. Лайз без предупреждения обхватил меня за талию и легко поднял. Я и пискнуть не успела, как оказалась внутри.
Эй! Ты что творишь?
Даю первый ознакомительный урок для отстающих.
После этого он широко и как-то подозрительно радостно улыбнулся и запрыгнул следом. Вдвоем мы заняли все место и прижались друг к другу, как два птенчика, и не скажу, что мне не понравилось.
Чувствую себя кукушонком, пошутила я. Ну, а дальше что?
Просто возьмись за меня покрепче.
Я решила не переспрашивать. Покрепче так покрепче и обхватила его за локоть обеими руками.
Нормально?
Это было одновременно и пикантно, и дико смешно, и наверняка со стороны выглядело как дурдом «Ромашка» на прогулке. И тут Лайз щелкнул пальцами, и я почувствовала неладное, словно внутри меня все всколыхнулось. Инстинктивно я сильнее стиснула локоть Лайза, и колыхание повторилось, но на этот раз снаружи.
Мамочки, пискнула я, когда земля начала стремительно отдаляться, а мы, соответственно, подниматься. Мы что, летим? В гнезде?!
Вниз посмотри.
Ну уж нет! открестилась я, но почти сразу сдалась и осторожно перегнулась через край.
Мы и правда не взлетали, потому что я видела гибкий травяной стебель, который пробился из земли точно под нами. Прямо на моих глазах распускались листья, закручивались тонкие зеленые усики и даже появлялись бутоны будущих цветков. Я повернулась к Амилоте и восторженно выдохнула: