***
Марина
Ты не можешь бросить нас именно сейчас, когда Артем уже здесь. До вашей свадьбы осталось всего несколько дней, мама тяжело вздохнула и села рядом со мной. В комнате повисло напряжённое молчание, даже ветер за окном вдруг затих в ожидании.
Собранный чемодан и рюкзак стояли рядом с дверью, на телефоне был открыт сайт для заказа двух билетов в Москву, такси должно было приехать с минуты на минуту. Я могла уехать прямо сейчас, бросить все, отказаться от участия в семейном театре абсурда и вернуться домой. В нашу с бабушкой квартирку на окраине столицы. Оставить все случившееся позади, забыть, как страшный сон
Я горько усмехнулась и закрыла глаза. Мысленно представила перед собой Артема.
Он заметил меня там, на лестнице. Смотрел внимательно, изучающе, словно хищник. С таким легко не будет. Это априори невозможно. Одного взгляда были достаточно, чтобы понять: Королев настоящий зверь. Не дикий, нет. Это не про него. Умный, хитрый, прирождённый победитель, лучший во всем. И он заинтересовался мной. Не Машей, а мной, Мариной Куликовой, ненужной близняшкой, дублершей для более успешной сестры. Своей ненастоящей невестой
Мне вдруг стало страшно. Не от того, что ждало нас всех впереди. Не от мыслей о предстоящей свадьбе, брачной ночи и неминуемом расставании. Нет. Я боялась его. Этой бешеной энергии, что исходила от Артёма. Его умения видеть людей насквозь И моей реакции на него. Я испугалась своего глупого сердца, которое так яростно билось о ребра, будто собираясь выскочить из грудной клетки и воспарить над землёй. И все это после одной секундой встречи!
Я ведь никогда раньше не испытывала ничего подобного. Отношения, свидания, любовь. Для меня это были лишь слова, красивые моменты из книг или фильмов, не более. Конечно, у меня были тайные поклонника. Пару раз даже цветы на работу присылали. Но все ухаживания на этом и заканчивались. Да и я сама не хотела их продолжения, мне это было не нужно. В отличие от Маши, я не мечтала о выгодном замужестве, не искала себе богатого парня. Долгие годы общение с мужчинами не вызывало во мне никаких эмоций, кроме отвращения и лютого, животного страха. Старые воспоминания давали о себе знать, сидели в голове и только ждали подходящего момента, чтобы напомнить о себе. Сколько я ни старалась, сколько ни боролась с собой, всегда безуспешно. В какой-то момент я просто поняла, что все это не для меня. Семья, любовь секс. И мне так даже нравилось. Жилось намного спокойнее, без лишних переживаний и копания в себе. Я даже свыклась с тем, что никогда не узнаю, каково это, когда внутри, словно бабочки порхают, когда сердце в груди замирает, стоит только взглянуть ему в глаза
Обида и злость на себя, на свое глупое тело забурлили с новой силой, и я сжала кулаки. Почувствовала, как ногти впиваются в ладони и распахнула глаза.
Почему я должна это делать? После всего, что вы со мной сделали. Я ведь никогда не была нужна вам. Пять лет назад, помнишь? Перевела застывший взгляд на женщину, которую с трудом могла назвать матерью. Она молчала. Вы тогда ничего не сделали. Отказались. Бросили Почему же сейчас я должна вам помочь? Тем более, такой ценой Объясни, пожалуйста. Я уже ничего не понимаю
Скупая слеза вдруг сбежала по моей щеке и бесшумно капнула на сжатый кулак. Задрожала мелко, выдавая напряжение натянутых мышц.
Память Её невозможно стереть. От неё нельзя убежать. Нереально избавиться. Она всегда будет жить. Всегда. И боль никогда эта не закончится. Она бесконечна, как и пропасть, что лежит сейчас между всеми нами.
Мы испугались, понимаешь? Не смогли пойти против него, мама говорила тихо, с трудом подбирая правильные слова. Такие, которые не ранят, не сделают ещё хуже. Неужели, она заботилась обо мне? Впервые за все это время. Всё в этом городе принадлежало Гордееву. Он бы уничтожил нас, стоило только открыть рот Мы не могли рисковать вашим будущим. Не могли! Если бы твой отец открыто выступил против него, нас бы всех убили. Всех без исключения, Марин. Никого бы не пожалели
Но мне было всего семнадцать! Меня колотило, страшные образы заполнили все пространство вокруг. Голос сорвался, рыдания душили, не давали вдохнуть. Он пытался меня изнасиловать. Трогал своими грязными руками, шептал всякие гадости Вы ничего не сделали! Ни ты, ни отец. Сослали меня к бабушке и забыли, вычеркнули из своей жизни, словно меня никогда и не было. Да вы до сих пор скрываете ото всех моё существование. За что, мам?! За что вы так со мной?
Она вздрогнула. Мои слова попали точно в цель, задели за живое.
Вдруг мама вскочила, постояла секунду и, наклонившись, обняла меня за плечи. Сдавила крепко. Как ни разу до этого. В нашей семье вообще было не принято обниматься. Это моветон, проявление слабости. Нужно всегда уметь держать себя в руках, не терять марку. Сейчас она её потеряла.
Марина Девочка моя Я так перед тобой виновата, маленькая. Так виновата! Шептала, захлебываясь слезами. Хлестала короткими фразами, словно кнутами, вгоняла в ступор, топила в смятении. Ты не представляешь, как я себя за это ненавижу. Каждый божий день я проклинаю свою трусость за то, что не спасла тебя тогда. Я должна была защитить тебя, убить этого гада собственными руками. Но я испугалась. Позволила страху разлучить нас.
Моя мама никогда не плакала. Совсем. Ни разу. Я её просто не узнавала. В этой, новой Оксане не было ничего, что напоминало бы о прежней госпоже Куликовой. Сильной, уверенной в себе, расчетливой. Она бы ни за что не стала ни перед кем извиняться, не полезла бы меня обнимать, не произнесла бы ничего такого, о чем потом могла бы пожалеть.
Не надо, попросила я и попыталась отстраниться. Не делай, не говори ничего. Всё закончилось. Осталось там, в прошлом.
Нет! Перебила меня резко и мотнула головой. Не прошло. Никогда не пройдёт. Оно вот здесь, понимаешь, прижала ладонь к груди, указывая на сердце. Сидит постоянно. Никуда не уходит. Я ведь могла все изменить, поступить по-другому и не оставлять тебя со всеми этим одну. Но я не сделала. Отправила тебя к бабушке в надежде, что там Гордеев точно тебя не найдёт. Я хотела защитить тебя, дочка, а сделала только хуже. Из-за меня ты была вынуждена пять лет жить вдали от дома, от семьи Всё из-за меня.
Признание, которое я столько ждала и которого так боялась, лилось, как песня. И на душе становилось чуть легче
Я бы все отдала, только бы вернуть время вспять и поступить по-другому Прости меня, Марина. Прости, если сможешь. Прости
Сидела, как оглушенная, боясь шевельнуться. Задыхалась от эмоций и не могла вымолвить ни звука. Пять лет я ждала этих слов. Одну тысячу восемьсот двадцать пять дней Но даже услышав их, не почувствовала желанного освобождения. Наоборот. Стало только хуже. Новые сомнения не заставили себя долго ждать.
А вдруг она специально это сделала? Воспользовалась секретным орудием, чтобы уговорить меня, обманула
Я не хотела знать правду. Нового удара от нее я бы просто не пережила. Не смогла бы.
Ты так сильно хочешь, чтобы я заняла место Маши? Спросила сдавленным шепотом.
Мама замерла, отпустила мои плечи и сделала шаг в сторону.
Я подняла голову и встретилась с ней взглядом.
Сердце пропустило удар, когда я увидела жалость в ее глазах. Ту самую. Такую мерзкую и ненавистную.
Кровь в венах тут же вскипала, забурлила кипятком. Как она смела?! Я не просила у нее жалости. Мне это не нужно! Я лишь хотела немного правды. Всего каплю. Самую малость. А в ответ
Когда-нибудь вы все пожалеете об этом. Королев не тот человек, которого можно обмануть и не попасться. Смотрите, не пожалейте потом еще больше!
Сказав это, я встала и выскочила из комнаты. Сбежала с лестницы, перепрыгивая сразу через две ступеньки, боясь передумать и потерять хоть каплю решимости.
Хотите, чтобы я исполнила эту роль? Хорошо. Вот только за последствия я не отвечаю!
Распахнула дверь отцовского кабинета и произнесла громко:
Артем Игнатьевич? Кажется нас забыли друг другу представить. Может, пора, наконец, исправить это недоразумение?
Глава 5
На мгновение Артем опешил. Инстинктивно встал, неспешно повернулся, не желая выдавать волнения. Странное дело: он вдруг почувствовал себя неуверенным, зеленым юнцом перед первым свиданием с понравившейся девушкой. Он Королев Артем Игнатьевич; взрослый, самодостаточный мужчина робел перед лицом обычной девчонки. Уму непостижимо!
Мысленно отругав себя за столь глупое поведение, встретился с Марией взглядом. Твердым, пренебрежительным. Пусть почувствует свое место. Он не станет перед ней лебезить. Никогда!
Заметил за спиной девушки застывшую фигуру будущей тещи. Женщина явно выглядела странно. Глаза огромные, грудь взволнованно вздымалась, как после бега, пальцы правой руки едва заметно дрожали.
Что за ерунда? Какую игру они затеяли?
Секунду всматривался в большие, слегка раскосые глаза Маши. Темно-карие, почти черные из-за расширившихся зрачков. Красивые, обладающие таинственной магией. Это были те самые глаза, которые он видел на фотографии и которыми невольно восхищался. Ему еще не приходилось видеть такие. Глубокие, словно Марианская впадина, манящие, как далекие просторы космоса. Они были настолько выразительными, что если подойди поближе, то казалось можно прочесть всю душу их обладательницы.
Высокие скулы, аккуратный носик и пухлые розовые губы. Тонкий аромат летней зелени и цветов донёсся до него, и он тут же вдохнул его.
Перед ним стояла сама лесная фея, не меньше.
Девушка, в отличие от своих родителей, была непоколебима. Стойко вынесла сканирующий взгляд будущего мужа, даже бровью не повела. А брови, кстати говори, у нее замечательные. Прямые, с легким уголком, в меру густые. На сей раз Мария не стала прятать свое личико за толстым слоем макияжа, и Артему это понравилось. Он любил натуральность и был рад, что невеста разделяет его вкусы. Вот, только откуда взялась эта враждебность? Почему она смотрела так, будто решила бросить ему вызов?
－Мария! － Услышал за спиной недовольный бас Куликова и в очередной раз мысленно четвертовал его. Этот человек успел порядком ему надоесть. После свадьбы он сделает все возможное, чтобы свести любое общение с новой родней к минимуму.－ Что ты себе позволяешь, девочка? Оксана, немедленно уведи ее отсюда!
－ Зачем же вы так? － Протянул лениво, даже не взглянув на источник своего раздражения. Все его внимание было приковано к разъярённой фурии напротив. － Мария права, нам давно пора нормально познакомиться.
Протянул руку и коснулся ледяной ладони, а девушка вздрогнула. Всего мгновение длилась ее растерянность. Через секунду она снова была прежней воительницей, робость исчезла, словно никогда и не появлялась.
Сжал ее руку чуть сильнее, чем предполагал, и снова хваленое терпение подвело Королева. Рядом с ней он словно терялся, растрачивал все привычные качества.
От прикосновения кожу на внутренней стороне ладони начало покалывать, как будто ее лед обжег его. Парадокс. Разве такое возможно?
－ Здравствуй, Мария Я рад, что мы, наконец можем поговорить в живую.
－ Здравствуйте, Артем, － тихий с приятной хрипотцой голос произнес его имя как-то по-особенному, незнакомо.
Да, это был тот же голос, что он слышал по телефону, но этот тембр В прошлый раз, в офисе он был другим. Не таким, как сейчас
－ Я тоже рада, － прервала череду его размышлений, － что вы не испугались и, все-таки, приняли мое предложение. Признаться честно, я была готова получить отказ. Не каждый мужчина станет прислушиваться к словам женщины, － при этом она одарила отца каким-то странным взглядом, словно эта реплика была обращена именно к нему.
Еще один выстрел попал точно в цель. Королев рассмеялся. Не смог сдержаться. Эта малышка все больше и больше распаляла его интерес, трогала за живое, пробуждая давно забытые струны души. С такой женой ему точно не будет скучно.
－ Поверьте, милая, － специально использовал такое обращение, чтобы вывести ее на эмоции, － меня не так легко напугать. К тому же, мне самому было интересно взглянуть на новую вас. Помнится, в нашу первую встречу вы вели себя иначе.
Что это? Неужели он тоже нащупал то самое место?
Артем ожидал от нее чего угодно: ответной колкости, блеска глаз, где тоже будут отблески денег и золота, как у родителей девушки. Но в глубине ее взгляда увидел скрытую боль. Вдруг, она опустила голову и нахмурилась. И снова внутри него что-то произошло.
Сделав шаг, он подхватил пальцами ее подбородок и заставил посмотреть на себя.
Сзади слышался бубнеж Владимира, но Артёму уже было все равно. Его будто отрезало от действительности, выбросило в параллельную реальность.
Да, его будущая супруга была настоящей красавицей. Натуральной, без пластики, истинным ангелом во плоти. Но было в ней что-то еще. Нечто недоступное его понимаю, неуловимое и эфемерное. Нечто такое, что она так старательно пыталась от него скрыть.
«Не выйдет, солнышко. В скором времени я сделаю так, что между нами не останется никаких секретов. Вот увидишь!»
***
Марина
Время неумолимо бежало вперед, с каждой секундой приближая нас обоих к тому самому событию. Солнце медленно опускалось к горизонту, озаряя безоблачное небо ярким розово-оранжевым светом. На террасе ресторана, куда меня привез Артем было пусто. Кажется, жених арендовал для нас целый этаж, чтобы никто посторонний не посмел помешать нашему «знакомству».
Разговор все не клеился, мы оба чувствовали себя не в своих тарелках; но, Боже, как же мы старались это утаить друг от друга!
－ Ты совсем немногословна, － заметил Королев, как бы между делом.
Я подняла на него глаза, и мое сердце забилось с невероятной скоростью. Мы будто снова перенеслись в пропахший сигарами и виски кабинет отца, и я снова увидела его впервые. Стало страшно. Очень. До безумия страшно от того, в какую опасную игру я вступила. Эта авантюра с самого начала была чистой воды безумием. А сейчас, когда потенциальный будущий муж вдруг обрел физическую оболочку и из собирательного словесного образа превратился в живого человека из плоти и крови. В очень красивого, с завораживающими глазами, гипнотическим голосом и силой не только внешней, но и внутренней, мужчину
Впервые в жизни я была полностью согласна с сестрой. Маша не преувеличивала ни описание его внешности, ни свои эмоции после встречи с ним. Надо было подстраховаться и, хотя бы, посмотреть его фото в Интернете. Тогда, возможно, я была бы чуть более подготовленной и не реагировала на него так сильно. Но нет, я ведь считала себя достаточно сильной и уверенной в себя девушкой, которую нельзя выбить из колеи одним лишь взглядом. А на деле оказалась настоящей слабачкой, загнанным зверьком, и ничего уже с этим не поделать. Этот сказочный, суровый и большой человек － мой будущий муж. Не настоящий муж.
－ Я не верю словам, － заставила себя заговорить и, откинувшись на спинку стула, попыталась изобразить спокойствие. － В них слишком много фальши. То ли дело глаза, они никогда не врут, как бы сильно нам этого не хотелось.
－ И что же тебе говорят мои глаза? Мне можно доверять?
Низкий с приятной хрипотцой голос прошелся по моим нервным окончаниям, словно острой бритвой. Тело вмиг напряглось, превратилось в один большой натянутый нерв, пальцы инстинктивно сжали плетеные подлокотники в поисках опоры.
Вопрос Артема застал меня врасплох, выбил воздух из легких. Стало стыдно. Болезненно стыдно. Противно. От себя. От своей лжи. От ситуации, заложником которой я стала. И стала по собственной воле. Права была бабушка: эта игра вскоре обернется против меня же. Невозможно постоянно кому-то врать и не попасться. Я должна была отказаться, когда еще была такая возможность. Теперь уже поздно. Партия началась, и первый шаг сделан.