***
Марина
Я так тебе завидую, ты просто не представляешь! щебетала сестра, не замолкая ни на секунду. Если бы только не мое дурацкое сердце
И?.. не удержалась от вопроса я, бросив короткий взгляд на свой безымянный палец, на котором теперь красовалось увесистое кольцо метка Королева и символ того, что Марины Куликовой больше не существует. Что бы ты сделала?
Спрашиваешь?! Господи, Марин, да он великолепен! Безумно красивый, статный, а какое тело! возбужденно затараторила сестра. Одним словом, мечта, а не мужчина! Ради такого я готова на все!
Да ладно? Ты говоришь с такой уверенностью, будто знакома с ним очень давно и довольно близко. Откуда такие познания? Уже видела его голым? произнесла я не без сарказма. В последнее время все вокруг меня только и талдычат, что о великом и неповторимом господине Королеве. Тошнит уже от этой фамилии!
Если бы я только могла прекратить весь этот фарс
Взгляд снова зацепился за белоснежное кружево платья, и стайка мурашек вмиг расползлась по спине. С каждой секундой день «икс» все приближался, казалось, невидимые часы отсчитывали последние мгновения моей свободы.
А самое неприятное и даже опасное для меня это то, что Артем уже встречался с Машей. Он знал ее такой, какая она есть: веселой, легкой на подъем и общительной. А я была полной её противоположностью, и от этого становилось только хуже страшнее.
Пф невозмутимо протянула сестра, легко и беззаботно, впрочем, как и всегда. Чтобы понять, кто перед тобой находится, не обязательно его раздевать! Достаточно одного взгляда на Королева, чтобы внутри все воспламенилось, рассыпалось на куски Серьезно, дорогая! Я бы все отдала, чтобы самой пойти с ним к алтарю Ты даже не представляешь, как тебе повезло!
Повезло
Серьёзно?
Она думает, что я должна радоваться перспективе стать временной женой для абсолютно незнакомого человека? Значит, в этом смысл жизни? Выйти замуж и родить наследника для своей сестры, только бы спасти семью от разорения А как же чувства? Как же любовь? Совесть? Правда, в конце концов?! Куда деть все это? Как перестать чувствовать и стать похожей на них коварной и лживой обманщицей, какую они пытаются из меня слепить?
Но я не хочу!
Слышите?!
Я не хочу быть такой!
И не буду!
Я не вы, понимаете?! Не вы!
Всё? Дифирамбы закончились? перебила я сестру и, отвернувшись от манекена с платьем, вернула свое внимание к монитору ноутбука.
Последние несколько дней я усиленно работала над новым проектом: делала зарисовки для нового комикса. Вот только работать мне никто не давал, особенно мысли о предстоящей встрече с будущим мужем
Нет! Об Артеме я могу говорить вечно. В нем идеально все, от кончиков темных волос до пят. А голос он просто гипнотизирует! Ты слышала этот чарующий тембр? Уверена, с ним не сравнится даже змей-искуситель!
Да, этот голос невозможно ни с чем перепутать: твердый, уверенный, притягивающий. Я говорила с ним лишь раз, да и то всего пару секунд. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы запомнить его навсегда. С ним было приятно говорить, но слушать его оказалось куда приятнее. Такой восхитительный тембр может принадлежать только по-настоящему сильному и волевому человеку. В том, что он именно такой, я не сомневалась ни минуты. Обычный смертный вроде меня никогда бы не достиг подобных высот.
Об Артеме Королеве я знала ничтожно мало. Всего несколько сухих фраз, услышанных из разговора родителей, хватило сполна, чтобы понять, с кем именно мне предстоит идти под венец. Люди вроде него привыкли контролировать все и вся. Он хозяин жизни, истинный и полноправный. Такие не терпят лжи, чуют ее за версту и обязательно наказывают тех, кто осмелится играть не по их правилам.
И, да, я его боялась.
Несколько раз рвалась отыскать о нем информацию в интернете, прочитать многочисленные интервью, которые он давал различным международным изданиям, но меня каждый раз что-то останавливало. Страх странный, едва ощутимый. Страх, что я не справлюсь, не смогу отыграть свою роль, если узнаю его, настоящего. Если заинтересуюсь персоной Королева
С момента подписания брачного договора прошли всего сутки, а меня уже трясло при мысли о том, что будет дальше. Множество самых разных вопросов роилось в голове, сводя с ума и превращая меня в параноика.
Вся эта ситуация пугала и затягивала одновременно. С одной стороны, мне хотелось бежать, умчаться отсюда как можно дальше, чтобы никто и никогда не смог найти, а с другой с другой был интерес, сильный, почти материальный. Я хотела узнать, каково это быть в центре внимания, всеми любимой и оберегаемой Марией, а не какой-то жалкой дублершей Мариной. И в этом крылась главная опасность.
Ты слушаешь?! Марина! Из наушника раздался недовольный голос сестры, и я скривилась.
Да, прости. Кажется, я немного задумалась. Ты что-то говорила
Говорила! И повторю еще раз. В голосе Маши послышалось неприкрытое недовольство. Не смей увлекаться им, ты поняла меня? Артем мой! Только мой! И я не собираюсь с тобой делиться, ясно?
Более чем, резко выдохнула я и сбросила звонок, чтобы не слышать дальнейших наставлений. Вырвала из уха наушники, и из моих глаз потекли слезы.
Обещала же, что больше не буду плакать. Клялась, что ядовитые высказывания родных больше не смогут причинить мне боль. Но нет, снова расплакалась.
Слова сестры крутились в голове, и мне было обидно. Так обидно, что всё внутри скручивало, сводило от сдерживаемых рыданий.
Я и не заметила, как дверь моей комнаты внезапно распахнулась.
Почему ты еще не готова? раздраженно спросила мама и, схватив с постели ярко-красное вечернее платье, бросила мне. Его самолет уже приземлился. С минуты на минуту Королев будет здесь, а ты похожа на жалкое привидение!
Сидя за рабочим столом, я выслушивала очередную проповедь матери и чувствовала, как моя собственная жизнь медленно вытекает у меня сквозь пальцы. А я смотрела на это и ничего не могла сделать.
Марина! Хватит сидеть сложа руки! услышала над головой очередной грозный окрик и поняла, что так больше продолжаться не может. Желание послать все это к чертям и сбежать накрыло непробиваемым куполом. Сердце забилось быстрее, дыхание перехватило, и я вскочила, позволив любимому наряду сестры скатиться на пол.
Я не хочу не могу этого сделать, сказала громко и бросилась к шкафу. Вытащила не разобранный после приезда чемодан, подняла с пола кроссовки и начала обуваться. Довольно! Я не выйду за него замуж! Мне это не нужно!
Ты в своем уме?! Уже слишком поздно что-либо менять! Все уже давно оговорено. У вас сегодня помолвка, пыталась успокоить меня мама.
Нет! Не будет никакой помолвки. И свадьбы тоже не будет. Я против! Слышишь меня?! Я против!
Захлопнув крышку ноутбука, я кое-как запихала его в сумку и перебросили ее через плечо.
Марина, не сходи с ума! Ты что?! Все готово, гости уже начали съезжаться. Да и Артем скоро будет здесь. Ты не можешь так с нами поступать! Мама схватила меня за руку, но я тут же вырвала ее.
Это ты прекрати, мам! Я не выйду за него замуж. Я не могу, понимаешь?! Тебе лучше всех известно, как сильно я не похожа на Машу. Он сразу же обо всем догадается, и что тогда? Вы пытаетесь сделать из меня Машу, но я не она, слышишь?! Не она! У меня ничего не получится. Я не смогу этого сделать! зло прошипела я и открыла дверь своей спальни.
Бежать! Куда угодно. Только подальше отсюда. От всех этих людей и от себя, от своих страхов. Туда, где я смогу стать собой и никто не посмеет меня в этом упрекнуть.
Глава 4
В аэропорту, как и полагается, его встретил личный водитель на бронированном автомобиле премиум-класса, две другие машины, чуть поскромнее, сопровождали его, замыкая небольшую колонну. Специально обученные и натренированные на все случаи жизни телохранители были готовы отразить любое возможное нападение, а под пассажирским сиденьем лежал всегда заряженный пистолет, который Артем надеялся никогда не использовать.
Его жизнь стоила очень дорого: единственный владелец и наследник клана. Конечно же, у него было достаточно недоброжелателей, да и врагов хватало. Одних только конкурентов, мечтающих сместить Королева с насиженного трона, насчитывалось несколько десятков. Но уступать им свое место или пропускать кого-то вперед он не собирался. Этот статус и состояние создавались упорным трудом трех поколений семьи. Артем просто не имел права их терять.
Миновав очередной поворот, водитель свернул на узкую, посыпанную гравием проселочную дорогу, с обеих сторон которой расположились горделивые ряды каменных особняков и суперсовременных коттеджей. Именно в этом поселке и проживали его будущие родственники. Именно тут он, наконец, познакомится со своей строптивой будущей женой с чарующим голосом и аккуратным почерком.
Короткая записка Марии произвела на него неизгладимое впечатление. Еще бы! Эта девушка в буквальном смысле бросила ему вызов, вынудив отказаться от работы, послать свой плотный график ко всем чертям и вылететь в Краснодар.
Фотография девушки, та, на которой она задумчиво смотрит вдаль, по-прежнему лежала во внутреннем кармане его пиджака. Артем рассматривал ее всю дорогу, изучал, сканировал тонкие черты красивого лица, будто пытался проникнуть в ее мысли. В досье на имя Марии Куликовой было более сотни различных снимков. Не зная о ней ровным счетом ничего (сухой отчет детектива и краткий пересказ биографии не в счет), мужчина ознакомился со всеми сферами жизни нареченной. Но ни одна из них так не заинтересовала его так, как смазанный снимок, сделанный украдкой. На нем она будто была другой, не похожей на ту ухоженную девушку, которую случайно увидел в коридоре «Куликов и Партнеры».
Эта Мария была ему в разы интереснее. И пусть они еще толком не знакомы, но он был уверен, что их союз будет не только крепким, но и страстным!
Какая все-таки странная штука жизнь! Еще вчера он принимал в своем кабинете делегацию арабских бизнесменов, обговаривал детали строительства нового отеля в Саудовской Аравии, а сегодня сидит в салоне автомобиля и мысленно готовит речь для знакомства с будущей супругой. Это ли не чудо?
Королев улыбнулся своим мыслям и провел кончиками пальцев по холодному обручу платинового кольца. И почему он его надел? Не собирался ведь этого делать. Никогда не любил кольца, считал их украшениями для женщин. Даже в предыдущем браке не изменил своих привычек, несмотря на все уговоры и мольбы Веры. А в этот раз надел, сам. Знал ведь, что Мария не станет его об этом просить. Она вообще ни о чем просить не будет. Понял это по голосу, по тем уверенным ноткам, что проступали даже сквозь нервную дрожь и волнение. А эмоциональная записка только подкрепила его догадки: в жены он берет не скромную «серую мышь», как полагал изначально, а игривую и своевольную «кошечку».
Кошек Артем любил. Даже очень.
Велеть, чтобы открыли ворота? спросил его водитель, прерывая витиеватый поток мыслей.
Перед ними были высокие кованые ворота, за прутьями которых виднелся особняк Куликовых помпезный и габаритный, с колоннами и вставками из венецианского стекла, из-за чего казался до ужасного дешевым, вычурно вульгарным.
Артем поморщился, но утвердительно кивнул.
Все-таки он принял верное решение: сыграть свадьбу в Москве, вдали от провинциальной родни Марии. Впечатлений от ее семьи ему было достаточно, а строить с ними близкие отношения или разыгрывать дружную семью на публику Королев не собирался. Нет уж, не нужны ему такие связи! Засмеют еще, чего доброго!
Через секунду небольшая процессия въехала в огромный, вымощенный гравием двор. Двойные дубовые двери парадного входа с шумом распахнулись, на пороге показался Куликов-старший собственной персоной. Будущий тесть ловко спрыгнул с крыльца и бросился навстречу Королёву.
Артем! Какой приятный сюрприз! воскликнул Владимир, жадно сверкая янтарными глазами. Не думал, что ты приедешь так рано. Адвокат говорил, что через три дня только
Через три дня у нас свадьба, терпеливо объяснил Артём, хотя у самого внутри все медленно вскипало. Этот человек словно действовал ему на нервы, раздражал. Но я ведь должен познакомиться со своей невестой. Кстати, где она? Я бы хотел пригласить ее на ужин.
Огляделся по сторонам, ища ее глазами, но так никого кроме охраны и не заметил.
Она не вышла его встречать.
«Ну, конечно! злобно зашептал внутренний голос. А ты чего ожидал? Что она выскочит перед тобой в национальном сарафане и будет хлебом-солью угощать? Закатай губу, Королев! Эта девушка не станет перед тобой стелиться, не из того теста слеплена. В отличие от своего отца».
Так Машенька у себя. Куликов расплылся в кривой улыбке. Я сейчас же велю послать за ней, а ты проходи в дом. Не стесняйся. Выпьем по чашке кофе, расскажешь, как там дела в столице.
Артему пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы не высказать ему, как обстоят дела на самом деле. Он заставил себя сдержаться и проследовал за гостеприимным хозяином в его кабинет, лишь на мгновение задержавшись в коридоре.
Легкое движение на лестнице привлекло его внимание, заставив замереть на месте.
Вскинув голову, Артем встретился взглядом с самыми красивыми и чарующими глазами на свете большими, миндалевидной формы, цвета горячего шоколада. Он видел ее всего секунду, но даже этого оказалось достаточно, чтобы заметить в них застывшие слезы. Девушка испуганно вздохнула, дернулась в сторону и скрылась за поворотом, оставив будущего мужа сходить с ума от сомнений.
Почему она плакала? Не из-за него ли?
Внутри будто всколыхнулось что-то. Сердце задрожало, негодующе забилось о ребра. Неизвестно откуда взявшееся желание защитить свое затмило все остальное. Пальцы сами собой сжались в кулаки, Артем развернулся и, не раздумывая ни секунды, бросился за ней.
Шаг, другой. Он уже был на середине лестницы, когда за спиной раздался голос тестя:
Артем? Куда ты? Кофе стынет
С трудом скрыв свое разочарование, Королев все же заставил себя обернуться. Шаги давались ему на удивление трудно, будто невидимая сила тянула обратно. Отступать не хотелось, она ведь была так близко. Его будущая жена. Девушка-загадка, которую ему так не терпелось разгадать. Стоит только подняться на второй этаж и отыскать нужную комнату Увидеть ее снова, заглянуть в эти чарующие глаза, но уже нормально, по-настоящему. Мария заинтересовала Артема, зацепила своей загадочностью и отстраненностью. Он привык к другому. Обычно женщины сами тянулись к нему, делали все, только бы обратить на себя внимание отельного магната, завлечь его. Она же не делала ничего такого. Скорее наоборот. Мария перечила ему, спорила, совсем не шла на контакт.
Артем снова вспомнил их небольшую перепалку по поводу предстоящей свадьбы и условий брачного контракта. Как ловко и легко ей удалось нарушить его покой, вывести на эмоции и заставить броситься сюда выполнять требование невесты. Нет, эта девушка точно не похожа ни на кого. Его строптивая будущая жена
И вместо того, чтобы быть сейчас с ней он вынужден тратить свое драгоценное время на Владимира. Ну, что за несправедливость такая? Почему ради какого-то плешивого обманщика ему приходится идти на такие жертвы?
Королев с трудом подавил в себе стон отчаяния, вздохнул и вошел в кабинет след за отцом Маши. Полчаса. Он подарит Куликову всего тридцать минут, не больше. Затем отыщет свою невесту и повезет ее на их первое официальное свидание!
«Сегодня мы познакомимся, Машенька, － мысленно обратился к ней. － Как ты и хотела. Я не испугался и принял твой вызов. Теперь твоя очередь, малышка И в первую очередь ты мне расскажешь, почему только что я заметил слезы в твоих прекрасных глазах. Кто тебя обидел, маленькая? Что за тайны ты пытаешься скрыть от меня?»