Мы с Липой подолгу беседовали обо всем этом, гуляя по узким извилистым дорожкам уже знакомого мне погоста. С приездом тетки мы снова вспомнили об осторожности, но наши сумеречные прогулки по кладбищу продолжились, поскольку именно там мы с моей возлюбленной не боялись быть увиденными вместе, и теперь я знал куда больше укромных тропинок, тайком ведущих от крыльца усадьбы Савельевых прямо до ее дома.
Однажды поздним лунным вечером я, вернувшись домой уже знакомой дорогой, проскользнул в усадьбу через заднюю дверь и бесшумно поднялся по лестнице в свою комнату, залитую белыми холодными лучами ночного светила. Наверное, уже в сотый раз я мысленно поблагодарил за мастерство тех плотников, что так добротно, почти ювелирно сработали этот тихий, безмолвный купеческий дом. Но потом вдруг меня словно громом ударило
Утром я, наскоро умывшись и надев свой костюм, выскочил в коридор. Оглядевшись, я одернул на себе сюртук и чинным шагом неторопливо спустился по лестнице. Потом так же поднялся. Потом снова сошел вниз и взбежал вверх. И еще раз. Затем всем своим весом я налег на резной набалдашник деревянных перил и попытался покачать его.
Мишенька, вы себя сегодня хорошо чувствуете? раздался из передней голос Аглаи. Мы вас уже ждем к завтраку, а вы, кажется, в третий раз никак не дойдете до столовой!
Я еще раз сбежал вниз по ступеням.
Очень вам советую, сестрица, проделать то же самое, ответил я. Попробуйте! Это просто удивительно!
Аглая подобрала подол платья и поднялась наверх.
И что же здесь такого удивительного? обернулась она ко мне.
А вы не понимаете? От половиц ни единого скрипа, я снова сделал по ступеням несколько шагов вниз и вверх.
Ну, для этого не стоило устраивать такие забеги! Батюшка не терпел дурно сделанных и плохо прилаженных вещей, и он любил рассказывать, что, когда строили этот дом, первый нанятый им плотник в ответ на его требование сработать лестницу ладно начал уверять, что дерево всегда скрипит, и отец велел его рассчитать и выписал другого аж из самой Самары! С тех пор прошло более десяти лет, и по сей день здесь так ничего и не заскрипело, и Аглая ласково скользнула пальцами по деревянным перилам.
Я подхватил кузину под руку и зашептал:
Вот в этом-то все и дело! Вы помните ту грозу и нашу ночную вылазку? Помните, что нас тогда остановило?
Аглая изменилась в лице.
Мы, постоянно озираясь, прошли к кабинету.
Я взялся за дверную ручку и толкнул ее вперед.
Дверь, как и в прошлый раз, громко и протяжно заскрипела.
Аглая подняла на меня взгляд, полный недоумения:
Но она, кажется, всегда так
В том-то и дело, понимаете? перебил я кузину.
Нет, любезный братец, не понимаю, похоже, начала сердиться Аглая.
Дядя не терпел дурно сделанных и плохо прилаженных вещей, но с несовершенством этой вещи он спокойно мирился
Вы полагаете? девушка покосилась на дверь.
Мы тут все бегали туда-сюда мимо нее, сказал я, распахнув дверь и разглядывая ее деревянную поверхность. Как, впрочем, и ищейки князя И никому и в голову не пришло проверить!
Дверь была примечательной: большой, толстой, тяжелой, сработанной в венецианском стиле. Темное лакированное дерево блестело в лучах солнца, бьющего в окна кабинета. С внешней стороны дверные панели были лаконично оформлены в виде удлиненных ромбов, окаймленных тонкими резными планками с растительными мотивами. Внутренняя же, кабинетная, сторона была настоящим произведением искусства верхом мастерства итальянской резьбы по дереву. Из центра дверного полотна на нас взирала выточенная с мельчайшими подробностями морда оскалившегося льва, заключенная в резной круг; вокруг нее в профиль располагались так же искусно выполненные головы баранов их мощные рога последовательно обвивала длинная и густая лавровая ветвь. Выше и ниже звериных барельефов тянулись к краям двери резные гроздья винограда: тонкие прожилки листьев, крупные гладкие ягоды, вьющиеся хвостики молодых побегов все это было исполнено чрезвычайно скрупулезно. Тяжелая медная ручка, казалось, с трудом пробивалась наружу сквозь все это замершее растительное изобилие.
Мы внимательно осматривали дверь с обеих сторон, постукивали костяшками пальцев по панелям, вертели ручку, нажимали на головы, глаза, носы и зубы животных, на львиные уши и бараньи рога, на виноградные кисти и листья в надежде, что где-то сработает тайный механизм
Ничего подозрительного, хмыкнула Аглая.
Проверять последовательно каждый вершок, проговорил я себе под нос, осматривая петли. Потом я просунул пальцы под дверь и ощупал ее края изнутри и снаружи. Затем я встал на цыпочки и провел рукой по верхней грани дверного полотна.
Похоже, там сверху есть какая-то небольшая неровность, выдохнул я, откашливаясь и отряхивая испачканные в пыли ладони.
Аглая вынула из рукава платок и протянула его мне.
Я вытер пальцы и огляделся.
В кабинете, кроме хозяйского тяжелого стола, бюро, шкафа, кресла и небольшого диванчика стоял еще видавший виды стул, обтянутый потертым бархатом, но выглядел он не слишком-то прочно
Миша, вы думаете, что нужно осмотреть дверь сверху? спросила Аглая, заметив, что я взглядом примериваюсь к стулу. Если хотите, я могу забраться туда. Меня он, пожалуй, сдюжит.
Я подтащил стул к двери.
Сбросив домашние туфли, Аглая оперлась ладонью на мое плечо и встала на сиденье.
Тут, наверху, явно какая-то планка проговорила она сверху, нажимая рукой на край двери.
Вдруг из-под ее пальцев послышался негромкий щелчок.
По лицу Аглаи я понял: она что-то нашла.
Девушка, привстав на стуле на цыпочки, заглянула куда-то будто бы внутрь двери, а затем, помедлив секунду-другую, запустила в невидимый для меня проем пальцы.
Она, сосредоточенно нахмурившись и закусив язык от азарта, начала что-то искать, потом пытаться нечто подковырнуть, зацепить, а потом и вытянуть наружу, с возгласами досады и раздражения теряя и роняя это нечто обратно и, подув на пальцы и помахав ими в воздухе, снова принимаясь за дело с утроенным усердием.
А затем я, стоя снизу под дверью, с замиранием сердца увидел толстый конверт из плотной грубой серой бумаги. Под рукой Аглаи он медленно и неохотно полз из недр тайника наружу, то и дело застревая в нем, будто бы таинственная дверь, словно вышедшая из старой арабской сказки, не желала по своей воле отдавать хранимую ею тайну пытливым бесцеремонным чужакам, позабывшим благоговейно произнести перед ней древнее магическое заклинание.
Наконец конверт выскользнул из тайника и шлепнулся на пол.
Аглая снова щелкнула потайной заглушкой, спрыгнула со стула и схватила меня за руку.
Мы, совершенно ошеломленные, стояли над конвертом и молчали.
Вдруг на лестнице послышались шаги.
Черт возьми, как же мы могли забыть? Уже давно, должно быть, подали завтрак, и Надежда Кирилловна, не дождавшись нас за столом, видимо, отправилась на поиски! Зачем я вообще увлек сюда Аглаю в ту пору, когда в доме полно народу?!
Едва я успел носком сапога оттолкнуть нашу находку под маленький диванчик, стоявший у стены кабинета, на пороге возникла хозяйка дома.
Она с удивлением взглянула на дочь, которая стояла на полу разутая, в одних чулках, и на меня, с растерянностью державшего в руках старый потертый стул.
Любезные мои, вас не дозовешься! тетка уперла кулаки в бока, туго обтянутые бархатом. Все уже давно остыло! И позвольте, барышня, узнать у вас, что вы тут проделывали с отцовой мебелью?
Мы с кузиной переглянулись.
Тут дверь скрипит ужасно пробормотала Аглая. Досаждает донельзя!.. Мы вот и захотели взглянуть, что же можно сделать
А мысль прислать сюда Тихона с масленкой не пришла в ваши светлые головы? А я еще удивляюсь тому, как быстро изнашивается обивка Завтрак готов! Пойдемте уже за стол!
Вслед на Надеждой Кирилловной мы покорно вышли из кабинета.
У меня кружилась голова, горело лицо и чесались руки, когда я закрывал за собой дверь: покидать комнату, так и не распечатав таинственный конверт, который был уже у нас в руках и который теперь оставался без присмотра лежать в пыли под диваном!..
За столом я сидел как на иголках. Есть совершенно не хотелось, но я заставлял себя жевать овсянку и хлеб с вареньем, почти совсем не чувствуя их вкуса. Когда же с завтраком было покончено, выяснилось, что Надежда Кирилловна совсем не торопится отпускать нас от себя. В чайных чашках звякали серебряные ложечки, тетка поочередно спрашивала то меня, то Аглаю о каких-то совершеннейших пустяках, и я прилагал невероятные усилия, чтобы вникать в смысл ее вопросов и давать на них связные ответы.
Аглая, похоже, испытывала схожие чувства.
Миша, меня немного знобит, в конце концов сказала она. Кажется, я забыла в батюшкином кабинете свою лазоревую шаль. Вы не могли бы принести ее?
Я вскочил со стула, едва не перевернув чашку.
Да-да, конечно же, сию минуту, пробормотал я и рванул к дверям.
Михаил Иванович, попыталась остановить меня тетка, останьтесь, пожалуйста! Пусть Маша принесет! Она как раз сейчас должна там прибираться
Но я предпочел сделать вид, что не расслышал слов Надежды Кирилловны, и, улизнув из столовой, резво взбежал вверх по лестнице.
Дверь кабинета была приотворена, и из-за нее слышался чей-то мурлыкающий голос.
Я заглянул внутрь.
Горничная, напевая себе под нос мелодию какого-то пошловатого романсика, большой пушистой метелкой смахивала пыль с бюро. По ее безмятежному виду я предположил, что конверт еще не обнаружен, и, выпрямившись, шагнул через порог.
Горничная вздрогнула и обернулась.
Ах, Михаил Иванович, это вы? она смущенно потупила глаза и покраснела.
Аглая Петровна забыла где-то здесь свою шаль, и я пришел за ней Ну, за шалью, проговорил я, чувствуя, как краска заливает мое лицо от уха до уха.
Что же, ищите, ответила горничная, бросив на меня озорной взгляд.
Я, приняв озабоченный вид, прошелся взад-вперед по кабинету, заглянул в кресло и под стол. Потом, стараясь не вызвать подозрений, я деловито упер руки в пояс и встал между девушкой и диванчиком у двери.
Шали, как и следовало ожидать, нигде не было, но из-за ножки дивана самым предательским образом на вершок выглядывал пепельно-серый уголок конверта.
Что бы предпринять?..
Тут, на мое счастье, со двора послышался цокот копыт и грохот подъезжающего экипажа.
Горничная выглянула в окно и всполошилась.
Ах, бог ты мой! Сегодня же Тихон Трофимыч уехали! Надо бежать открывать, она стремглав бросилась к двери и исчезла, стуча на лестнице каблуками туфель.
Я опрометью бросился к дивану. Схватив пухлый и довольно увесистый конверт, я мигом заткнул его сзади за пояс, под сюртук.
Так выдохнув и закрыв за собой дверь кабинета, я стал спускаться по лестнице.
Теперь мне предстояло по пути придумать оправдание своему долгому отсутствию и возвращению с пустыми руками. Однако, как оказалось, про лазоревую шаль внизу уже все забыли, ибо в нашу переднюю собственной персоной входил его сиятельство князь Евгений Константинович Кобрин.
Я почувствовал, как спина у меня похолодела.
Князь едва заметным кивком приветствовал хозяйку дома с дочерью, вышедших его встречать. Затем он, в своей, похоже, привычной манере обернувшись к висевшему на стене зеркалу и подкручивая перед ним напомаженные усы, протянул:
Зачастил я к вам, Надежда Кирилловна, зачастил Но не могу же я так оставить вас, ваше семейство и ваших, гм, да и наших дел
Я шагнул вперед.
Князь отвлекся от своего отражения и обернулся ко мне.
Надежда Кирилловна поспешила представить меня его сиятельству.
Князь, едва удостоив меня взглядом, тут же снова обратился к тетушке:
Дела, любезная Надежда Кирилловна! Нас торопят дела!..
Он развернулся и, сопровождаемый хозяйкой дома, направился к кабинету, который я покинул вот только минуту назад.
Прижавшись спиной к стене, я смотрел им вслед. Пот лился с меня градом, а руки и ноги ходили ходуном.
Аглая, оставшаяся со мной в передней, и вовсе, казалось, была готова упасть в обморок.
Наконец сверху до нас донесся скрип и щелчок двери, ведущей в кабинет.
Боже! Миша, как же конверт? Аглая едва дышала.
У меня, почти не разжимая губ, ответил я.
Кузина покраснела и дернула меня за рукав сюртука:
И вы мне даже знака не подали? Я на месте чуть с ума не сошла от страха!
Какого такого знака? вырвался я. Подмигивать вам или строить глазки, пока раскланиваюсь с его сиятельством?
Да, вы правы Аглая, обуздав гнев, снова взяла себя в руки. Как же нам теперь поступить?
Давайте пока что я спрячу находку у себя, и мы известим о ней наших друзей, иначе они просто не простят нам проволочки. Да, и поскольку ваша матушка дома, да тут еще и целый князь вдобавок, то мы не можем назначить встречу здесь.
Я надеюсь, он скоро уедет. Впрочем, вы правы, Миша. Нам придется что-нибудь придумать. Я, пожалуй, пошлю прислугу с запиской.
Да-да, и лучше бы улизнуть из дома, я заглянул в столовую и посмотрел на стрелки часов, стоявших в углу. Договоритесь так: встретимся на площади через полтора часа. И не нужно писать ничего открыто! Уверен, наши друзья и так поймут всю важность дела.
Аглая поспешила к себе.
Затворив наверху за собой дверь, я почти что сорвал с себя сюртук и вытащил из-за пояса конверт, темный и влажный от пота. Я сел на кровать, положил его рядом с собой на покрывало и некоторое время без единой мысли в голове неотрывно глядел на него. Конверт, кровать и вся комната плыли у меня перед глазами.
Через три четверти часа снизу донеслись голоса это Надежда Кирилловна провожала знатного гостя, который соблаговолил исчезнуть с нашего порога так же внезапно, как он на нем появился.
Глава VII
Я сошел вниз и направился в столовую.
Тетка выглядела расстроенной и уставшей. Она, сперва резко отчитав горничную за свойственную той нерасторопность, а затем сославшись на мигрень, удалилась на свою половину дома.
Я вышел в переднюю и встретился с Аглаей, спускавшейся по лестнице.
Что вы думаете о прогулке, любезная сестрица? с легким поклоном спросил я. Погоды-то какие стоят!
Охотно, любезный братец, подыграла мне девушка. Маша, принеси-ка мне мою шляпку, перчатки и зонтик
Мы минули ворота усадьбы и по большой улице, засаженной старыми липами, вышли к площади.
Данилевский уже был на месте.
Дружище, вы были совершенно правы, после взаимного приветствия вполголоса заговорил я. Ваши познания в детективном деле, дорогой мсье сыщик, принесли весьма недурные результаты.
Что? Вы что-то нашли? Данилевский переводил вспыхнувший азартом взгляд с меня на Аглаю.
Стараясь не привлекать постороннего внимания, я приложил палец к губам.
Подождем еще Ли, гм, Олимпиаду Андреевну, исправился я, почувствовав, что краснею, и тогда мы все расскажем. Найти бы еще место, где нам бы никто не помешал
В эту минуту к нам, ослепительная, как и всегда, с зонтиком от солнца в одной руке и с несессером в тон платью в другой, подошла Липочка.
Здравствуйте, господа! Неужели вы нашли что-то важное? безотлагательно перешла она к делу.
Данилевский предостерегающе поднял вверх указательный палец:
Подождите, друзья! Не здесь!
Ну, расскажите же, Миша! Что же вы тянете? сгорала от любопытства Липа.
Я посмотрел на Данилевского:
Что ты предлагаешь?
А не поехать ли нам покататься? ответил он. Дамы, ведь господин Барсеньев еще не успел толком посмотреть Москву, не так ли?