Когда ожидание условленного срока встречи приблизилось к концу, Матфей вышел из оцепенения и ослабил упорный взгляд, которым сверлил облачный лоскут последние полчаса. Кухня, в которой юноша бывал много раз, всегда казалась ему одной из приятнейших в домах знакомых, после своей домашней, разумеется. Невысокий выбеленный потолок; просторный квадрат стен, обклеенных бежево-зелёными обоями с теснением из бронзовых ромбов; серебристый великан-холодильник в дальнем углу, обклеенный яркими магнитами, напротив которого важничала беленькая раковина. Соседка раковины газовая плита, в её недрах испеклось столько вкуснейших блюд, а готовить здесь умел почти каждый, кроме дедушки, разумеется. Шкафчики и навесные полочки, окрашенные в кислотный лаймовый цвет, сколько всего они хранили в своих тайниках ровно столько, чтобы кухня была центром дома, пульсирующим чудом, собирающим всю большую семью Юны. За длинным столом с высокими стульями, из которых самый высокий, разумеется, принадлежал дедушке.
Раздался звонок в прихожей. Первым примчался Нил. Он впопыхах скинул обувь и куртку, а затем широким шагом прошёл в кухню.
Ну, и что всё это значит, Маф? Какого хрена, дружище, ты позвал меня в такое время, да ещё и в дом Ласточки?
Лицо Нила зарумянилось с улицы, а дыхание было чуть прерывистым и учащённым из-за быстрой ходьбы.
Я всё объясню, Нил, когда ребята подтянутся, пообещал Матфей, игнорируя вопрошающий взгляд друга.
Приятель, ты меня интригуешь, надеюсь, я не зря улизнул из цеха, произнёс Нил. Он улыбнулся Юне и, пожав плечами, изобразил обескураживающий вид. Его, по-видимому, всё это забавляло. Заметив Гамаюна и Сееру, он спросил. А это ещё что за зоопарк?
Они со мной, рассеяно отозвался Матфей, его голос, впрочем, как и его вид полнился напряжением и угрюмостью от предстоящей тяжести расставания.
Эрик и Виктор подошли одновременно, и когда ребята расселись вокруг стола, недоумённо и озадачено впиваясь в Матфея взглядами, Юна разлила настоявшийся чай по кружкам и расставила на столе.
Ну, так в чём дело, Маф? заполнил неловкую паузу тишины Виктор. Какого черта ты нас всех посрывал с работы и пригласил на чаепитие в Юнин дом? Это что, прикол такой? Ты вроде самый разумный среди нас, приятель.
Не хочу показаться хвастуном и выскочкой, тут же заявил не без апломба Эрик, как обычно облачённый в добротный костюм и надушенный дорогим парфюмом. Но насчёт самого разумного в этой честной компании, я бы поспорил.
И этот самый, естественно, ты, Философ, иронично уточнил Нил.
Ты как всегда впереди паровоза, Блонд, игнорируя замечание Нила, беззлобно парировал Эрик. Он всегда «цеплял» Нила этим прозвищем, когда тот начинал кидать шпильки в его адрес.
Зато не хвастун и не педант, широко ухмыляясь брякнул юноша.
Так, ребята, мы здесь не для того, чтобы нахваливать друг дружку и не на чайном приёме английской королевы, пресёк дурачливые излияния приятелей Виктор Сухманов. Нас Маф позвал и не просто так.
Вик прав, поддержала его Юна, до этого молчавшая. Происходит что-то важное. Фей, рассказывай.
Думаю, что все в курсе про демонов, не спеша начал Матфей, тщательно обдумывая слова. И тех, кто им служит.
Я чего-то не схватываю, Маф, обескуражено промолвил Нил. Он растеряно почесал белобрысый затылок. Ты нас собрал посреди рабочего дня, чтобы премило поболтать о демонах и прочей жути за чашкой чая?
Не совсем, тяжело глядя на друга, ответил Матфей. Остальные, я надеюсь, меня понимают?
Да, произнёс Виктор, недвижно восседавший на стуле, скрестив на груди мощные руки.
Ещё как, многозначительно отозвался Эрик Горденов, чинно устроившийся за столом.
Ага, кивнула Юна, чем вызвала удивлённые взгляды Вика и Эра.
А я ни черта не понимаю, возмущённо выпалил Нил Хотин.
Потому что ты Спящий, Нил, спокойно сказал Матфей. И ты не должен ничего узнать из того, что я скажу, до своего дня рождения. Но у меня нет выхода.
Что значит, спящий? Я же не сплю, я здесь. Или ты намекаешь, что я туго соображаю, инженер ты наш самородковый.
Спящий, значит, не ведающий, пояснила Юна. Незнающий, неосведомлённый. А вовсе не то, что ты вообразил.
А я хочу знать! глядя в глаза Матфею, жёстко и недружелюбно произнёс Нил, явно уязвлённый своею «неосведомлённостью». Пусть он расскажет, осведомит меня, чтобы я не чувствовал себя дураком и белой вороной.
Дурень! Ворона ему не угодила, фыркнул Гамаюн со своего места, но все, кроме Матфея услышали хриплое карканье.
Уйми своего прислужника, Маф, угрюмо потребовал Виктор. Этот разговор ему всё больше и больше не нравился. Уж больно он громок.
Ему не нравится, когда плохо отзываются о во́ронах, предупредил Матфей.
Какие нежности, усмехнулся Нил, чем заслужил строгий и недобрый взгляд вороновых глаз. Он меня заклюёт что ли?
Если разозлишь его.
Тут Эрик, терпеливо державший паузу, тихонечко и требовательно постучал чайной ложечкой о кружку, требуя внимания.
Мы снова ушли от главного. Маф, что же случилось с тобой, что ты решил прямо сейчас оставить дом, город и бежать незнамо куда?
Ребят, выдержав мгновение, ответил с дрожью в голосе Матфей. Как недавно выяснилось, я всеслух.
Что?! Но это же сказки, тут же отреагировал Эрик, нервно махнув рукой и едва не опрокинув чашку с отпитым на четверть чаем. Это бред. Бабушкины россказни.
Ты уверен? переспросил Виктор. Теперь он начал догадываться о причине Матфеева бегства. Это точно?
Точнее быть не может, грустно выдохнул Матфей.
Эй, ребят, а мне кто-нибудь объяснит, какого лешего тут происходит? выкрикнул Нил. Обеспокоенные лица друзей, а самое главное, их понимание и вера в то, о чём рассказывал Матфей, взволновали юношу не на шутку. Его маска курьёзности и беспечности слетела с лица, как листва облетает с дерева под натиском ветра.
Нил, не всё так просто, виновато произнёс Матфей.
А ты упрости, дружище, попросил юноша, его почти белые, как у облаков за окном волосы встопорщились ёжиком и он их нервно поглаживал, пытаясь успокоиться таким образом. Я ж не дурак, пойму.
Дело не в том, чтобы понять, а в том, чтобы принять.
Я жду, Маф, требовательно повторил Нил просьбу.
Хорошо, Блонд, согласился Матфей, нервничая, он и не заметил, как произнёс вслух прозвище. Вот видишь этого ворона? Он прилетел ко мне за пятнадцать минут до полуночи в канун моего дня рождения и заключил со мной договор на крови. Он говорил по-человечески. Да, я, как и ты сейчас, решил тогда, что тронулся умом, или что сплю и мне снится кошмар. Утром я проснулся и обнаружил договор на кровати, а после Гамаюн вернулся и объяснил мне всё.
Ворон? Ворон говорил с тобой? А может, у тебя просто шарики за ролики заехали и ты тю-тю? Нил повертел указательным пальцем у виска.
Зря, зря ты им всё рассказал, с упрёком высказался Гамаюн, естественно, остальные услышали хриплые вскрики птицы. Надо было тихо уходить. Теперь ты их всполошил, и раскрылся перед Спящими. Это плохо, плохо. Дьявол Всезрящий!
Прошу не сейчас! Ты только мешаешь.
Матфей нервно махнул рукой, он не был уверен, правильно ли его поймут все, ведь он отмахивался от себя, а не от кого-то конкретного. Как бы было замечательно только пожелать, и взмахом руки прогнать от себя все напасти, будто ты волшебник какой, а не неудачник-всеслух. Удивительно, но как никогда, бравый забияка Рарог молчал и изображал из себя дохлую саламандру в кармане его сумки, а Сеера и вовсе заделалась немым истуканом где-то под столом, в тени невнимания к собственной персоне. Вот вам и поддержка от прислужников.
Повисла секундная пауза-заминка. От неё ему стало ещё хуже, неуютнее, холоднее. Но он набрался сил и продолжил:
Если бы. Всё намного хуже. Дело в том, Нил, даже не знаю, как это лучше сказать, но люди в привычном своём понимании не люди, а демоны. А демоны это людины. И демоны делятся на Спящих тех, кто пребывает в неведении до своего двадцати двухлетия, и Проснувшихся, чьё сознание будят прислужники.
Ты в это веришь, Маф? Только честно, ты веришь тому, что говоришь? Это же бред.
Это правда, Нил, на этот раз слово взял Виктор. Тебе не положено всё это знать. Но ты бы узнал обязательно в свой день рождения. Прислужник выбирает господина и заключает с ним договор пожизненно.
Но он мог и не узнать, тут же добавил Эрик. Его могли бы не выбрать, и он остался бы на всю жизнь Спящим и ни черта ничего бы обо всём этом не узнал.
Что за чушь вы тут несёте? раздражённо пробурчал Нил. Его взгляд озадачено и даже несколько затравлено бегал по лицам друзей в надежде различить искорку затянувшейся шутки. Вы меня разыгрываете. Признайтесь. Это всё розыгрыш.
Нет, Блонд. Это не розыгрыш и не прикол, уверял его Матфей. Ещё есть праведники и вурдалаки. Кстати, из-за первых я и уношу ноги из Горниц.
Они тебя выследили? серьёзно встревожился Эрик. Но как?
У этих козлов везде уши, угрюмо и с внезапной злостью выговорил Виктор. Ты прав, тебе срочно нужно валить отсюда.
Столкнулся сегодня лицом к лицу с одним из них, пояснил Матфей. Серый неприятный тип с совой. Не знаю даже кто из них противнеё этот тип или его птица.
Кто такие эти праведники, Фей? с тревогой в голосе обратилась к нему Юна.
Девушка давно отставила свою едва начатую чашку и сильно, до белизны стиснула пальцы в кулаки, так крепко, что кожа ныла под вонзившимися в неё ноготками.
Это хрен-знает-какая организация по истреблению вурдалаков и других неблагонадёжных элементов, Ласточка, ответил за Матфея Эрик. И от них очень трудно спрятаться.
А кто такие вурдалаки?
Это демоны-наркоши, употребляющие, исключительно, демонскую кровушку.
Что за бред! вновь вспыхнул Нил. Ну какие ещё упыри и праведники? Это попахивает игрой, квестом.
Нил, я видела книги, это правда, поделилась Юна с недоверчивым другом. Покажи их ему, Фей. Тогда он поверит.
Не могу, я обещал Гамаюну.
Не смей, молодой человек!
Но всё же
Ребят, хватит, прервал гомон за столом Виктор. Он тяжело грохнул увесистой ладонью о столешницу, отчего все вздрогнули, даже неподвижный Рарог, и смолкли. Какая разница, кто и во что верит или не верит. Сейчас на кону жизнь нашего друга. Он нас позвал, чтоб проститься и скорее всего навсегда. Не будем тратить его время и просто пожелаем ему благополучного пути и чтоб эти выродки не добрались до него и его близких.
Они, кажется, взяли моего отца, Матфей вспомнил разговор с матерью. Утром за ним приехала подозрительная машина и увезла якобы в морг на опознание напарника.
Думаю, что пока ты им не попадёшься в руки, они перестрахуются и не причинят твоему отцу вреда, холодно выдавил Эрик. Но гарантий нет. Это праведники.
Если есть хоть ничтожный шанс спасти родителей, я им воспользуюсь, понимающе откликнулся Матфей. Мне пора.
Ты налегке? Без вещей? удивилась Юна.
Я прихватил конверт с родительским подарком, спокойно заверил её юноша. Он во внутреннем кармане куртки. Плюс мои накопления, да и мама кое-что прибавила. Денег хватит на первое время. Должно хватить.
А потом? Если это затянется надолго? Что тогда?
Придумаю. Я же не один. Со мною трое помощников.
11. Потери и расставания. Новая сделка на крови
Так запросто они не могли распрощаться с ним у дома Юны, словно это было очередное расставание после дружеской встречи. Понимание разрыва, длительного и возможно бесконечно долгого длиною в жизнь ошарашило друзей Матфея, взбудоражило и опечалило. Они не решались отпустить его вот так. Работа начисто забылась. Да и о какой работе могла идти речь, когда близкий друг, товарищ, с которым каждого связывал не один год дружбы, покидал их, разрывая крепкий и надёжный круг, который уже не будет прочен как прежде.
Не сговариваясь, ребята условились проводить Матфея, пройтись с ним до автовокзала на Туевой площади, а там уже одарить друга крепкими и горькими объятиями маленькими благословениями, единственным, чем они могли снабдить приятеля в дальнее странствие.
Шли молча, нужных слов не находилось, даже прислужники сохраняли безмолвие, будто в знак солидарности. Состояние прострации и подавленности схлынуло с Матфея, когда он осознал, что бредя бок о бок с друзьями, зашёл в Айвовый тупик. Неприятное воспоминание об обезображенном мальчугане тут же ожило, а горло отдало болезненным спазмом напоминанием о беспомощности и смертельной слабости.
Нам сюда, торопливо указал Матфей в сторону Шелковичного проулка. Ему как можно скорее хотелось уйти из этого места.
Ой, Карасу, а ты как здесь оказался? раздался удивлённый голос Эрика.
Матфей обернулся. Он так торопился убраться прочь с Айвового тупика, что опередил провожатых на добрых пять шагов. Подле Эрика Горденова сидел на задних лапах невесть откуда возникший енот. Зверёк протянул к юноше передние лапки и когда Эрик коснулся их, легонько пожав, довольно провёл ими по мордочке, будто утираясь, а затем уставился снизу вверх чёрными глазами-бусинками.
Это твой зверь? поинтересовался Нил, изъявивший желание погладить енота по серебристой голове, но зверёк в явном нежелании чужих ласк, тут же ловко увернулся и порекочевал от одной ноги Эрика к другой.
Да. Карасу мой прислужник, подтвердил юноша, по привычке проведя ладонью по голове, приглаживая волнистые волосы.
А вы похожи. Ты и твой енот, широко улыбнувшись, заметил Нил. Оба следите за своей внешностью, так и наглаживаете волоса.
Ничего плохого в том нет, чтобы стремиться к совершенству, Нил, не менее широко в улыбке сверкнул безупречно ровными и белыми зубами Эрик.
А ты не говорил, что у тебя есть енот, заметил Матфей.
Столь нежданное возникновение енота, к тому же прислужника его друга, вызвала новую порцию взброса адреналина в кровь. Подобного рода совпадению Матфей отказывался верить. Время утекало сквозь пальцы, спасительное, дышащее свободой.
Ну, знаешь ли, и ты не трубил на всех углах, что у тебя есть ручной ворон, кошка и ящерица, парировал тут же Эрик.
Господин, господин, раздался снизу решительный голосок енота.
В чём дело, друг мой? Эрик присел на корточки для удобства общения с прислужником. Это выглядело довольно забавно молодой человек, лощённый, в дорогом пальто поверх элегантного костюма, сидел подле енота, привставшего вновь на задние лапы, и слушал того с предельным вниманием.
Тебе следует, господин, немедленно, нет, срочно покинуть это место. Они уже совсем близко!
Кто близко, Карасу? О ком ты?
Праведники идут по следу парня, ответил за енота другой голос, тягучий, как древесная смола.
Все вздрогнули, но больше всех Виктор. Голос принадлежал его коту, появившемуся столь же внезапно, как и Карасу.
Да-да, точно, господин, поддакнул вслед за котом енот, будто то было самой естественной вещью в мире. Они совсем близко. Нужно срочно уходить отсюда.
А ты что тут делаешь, Лиандр? обратился к коту опешивший Виктор Сухманов.
Затем же, что и енот, предупредить, протянул кот. Его серая шерсть взъерошилась и потемнела до такой степени, что сам он теперь казался не дымчатым облаком, а свинцовой, грозовой тучкой.
Лиандр?! Лиандр! всполошился Гамаюн и закаркал что есть мочи. Мой старый недруг нашёл меня! Он выследил меня! Господин, прошу твоей защиты!
Так это тот самый кот, чьих котят ты переварил триста лет назад? охнул Матфей.
На миг ситуация показалась юноше даже забавной. Но на секунду. Слишком уж много проблем на сверхзвуковой скорости стремилось в одну точку.
Если быть точным, двести семьдесят три года, четыре месяца, две недели и один день, ледяным голосом отчеканил Лиандр, неотрывно и с откровенной злобой взирая на ворона. Глаза кошачьего демона полыхали жёлтыми угольями.