Возможно, именно такой ответ стоило дать мистеру Кастелло на вопрос о содержании его картин большая часть из них именно про это. Про борьбу за своё место среди детерминированных обстоятельств и безразличия.
В субботу вечером у дома Уильямсов остановился чёрный блестящий фургон немецкой фирмы. Раздался звонок в дверь. Питер был в своей мастерской, а Кэндис готовила ужин на кухне она отодвинула шторку и увидела высокого мужчину в строгом костюме, который производил не совсем приятное впечатление. Ладони сжаты в кулак, на толстую переносицу надеты солнцезащитные очки, сквозь которые можно было увидеть страшного вида шрам, проходящий наискосок через бровь до самого рта. Было в том, как этот мужчина держится что-то зловещее будто сначала он стучался к вам, а потом происходило нечто из разряда того, что показывают в криминальной хронике вечернего выпуска новостей
Девушка постаралась отогнать тревожные мысли, и подошла к двери, постаравшись тихо надеть цепочку на специальный крючок. Приоткрыв дверь ровно на положенную длину защитного приспособления, Кэндис улыбнулась незнакомцу.
Здравствуйте, сказала она, стараясь сохранять безмятежное выражение лица, вы что-то хотели?
Добрый день, миссис Уильямс, улыбнулся ей в ответ мужчина. У него был странный акцент, а от его растянутых губ у Кэндис по коже прошёл холодок. Она набрала воздуха в грудь и постаралась улыбнуться ещё шире. Хорошо, что этому громиле не были знакомы приёмы профессиональных риелторов, иначе он бы понял, насколько ей было страшно с ним разговаривать. Ещё ничего не произошло, а от него уже потянуло
«Могильным холодом», услужливо подсказал ей внутренний голос.
Позволите увидеться с мистером Уильямсом? продолжил человек в костюме. У меня для него послание от мистера Кастелло.
«Натуральный гангстер, подумала Кэндис. И словечки у него такие, будто из фильмов про мафию»
Да, сказала она, решив, что если Питер не выйдет, то этот мОлодец выбьет дверь с ноги и самостоятельно поднимется к нему. Обычно такие люди особо не церемонились, если нужно выполнить указание начальства. Я сейчас позову его
Она отвернулась и крикнула Питеру, чтобы он спустился на первый этаж.
Они ждали художника уже несколько минут. Незнакомец, не меняя своей позы, стоял перед дверью и пристально смотрел на Кэндис: девушка догадывалась об этом, несмотря на то что взгляд «гангстера» был спрятан за солнцезащитным очками, а голова была как бы слегка повёрнута в сторону соседского дома.
Хорошая сегодня была погода, верно? спросила она его, просто чтобы прервать тягостное молчание.
Да, миссис Уильямс. Люблю работать в такую прохладу, бесцветным голосом ответил он.
Вскоре, Питеру удалось совладать с рубашкой и линялыми джинсами он громко зашагал по ступенькам, кивнул Кэндис, чтобы она шла обратно на кухню, снял цепь и распахнул дверь. Она пыталась подать ему пальцами знак, чтобы он этого не делал, но Питер подумал, что она спрашивает его про чай для их гостя.
Будете чай? в каком-то смысле бесцеремонно спросил мужчину Пит, а потом спохватился: Прошу прощения, засиделся в мастерской. Я Питер Уильямс, а вы, как я понимаю, от мистера Кастелло?
Мистер Уильямс, мне поручено забрать у вас картины, сухо ответил человек в костюме. Поправив галстук, он вздёрнул бровь. Они здесь, в доме?
Да, конечно, они здесь. А почему так рано? Я думал, что сам завтра отвезу их на выставку сказал Питер и тут же понял, какую чушь он сморозил. Ведь он был приглашён на престижную художественную выставку в качестве участника, а не набивался в очередной раз коммивояжёром к незнакомым менеджерам.
Мистер Кастелло поручил мне подготовить всё к завтрашнему дню. Вам потребуется моя помощь или мне подождать вас у фургона?
Питер неопределённо махнул рукой и закрыл дверь перед носом «посланника мистера Кастелло», крикнув, что сам всё спустит.
Ещё вчера он приметил на чердаке большой плоский чемодан времён хаотичного переезда из Нью-Йорка, и сложил туда все холсты, предварительно обернув их свежей прозрачной плёнкой, которую ему недавно купила Кэндис. С трудом притащив тяжеленный чемодан, он заметил, что жена неотрывно стоит у окна и смотрит на улицу. Пит помахал ей и улыбнулся, однако она лишь покачала головой.
«Потом спрошу» решил Пит и вышел из дома.
Всё готово? поинтересовался человек со шрамом, добродушно улыбнувшись. Вижу, вам тяжело. Давайте помогу?
Под удивлённое присвистывание Питера мужчина одной рукой поднял чемодан на уровень груди, а второй открыл багажник автомобиля. Осторожно положив чемодан на специально расчищенную поверхность, он разогнул руку и закрыл багажник. Повернувшись к Питеру, он одобрительно кивнул:
Хороший у вас чемодан. Мы пользовались такими в 80-х годах, однако перешли на новые модели из-за некоторых особенностей конструкции.
Просветите?
Понимаете, стенки у него прочные, деликатным тоном пояснил незнакомец, туда много чего можно уместить. Вот только есть у него одна серьёзная проблема: при контакте с водой он становится совсем ненадёжным. Практика показала, что сильное течение может сорвать замки с этой модели и Он некоторое время выбирал слово, а потом продолжил свою мысль: содержимое может выпасть из него, а это совсем не хорошо. Словом, в нашем деле на модель с такими хлипкими замками рассчитывать не приходится. До скорой встречи, мистер Уильямс.
Они пожали руки, мужчина хлопнул водительской дверью, развернул автомобиль и, приспустив стекло, сказал Питеру на прощание:
Мистер Кастелло будет ждать вас с женой, не забудьте!
Питер кивнул незнакомцу, и проводил фургон взглядом, пока тот не завернул за угол.
Дома его ждала Кэндис. По её лицу Питер понял, что она чем-то встревожена.
О чём вы говорили? спросила она.
Да, так рассеяно развёл руками Пит, Он похвалил наш чемодан. Сказал, что Гай будет ждать нас с тобой на выставке
Кэндис поёжилась. Питер обнял девушку и посмотрел ей в глаза.
Мне что-то уже не хочется туда, Питер, тихо сказала она. Этот человек производит неприятное впечатление, а ведь он только работает на этого Кастелло. Какой же тогда он сам?
Кэндис, не бойся Питер ласково погладил её по голове. Меня первый раз после Нью-Йорка пригласили на большую выставку. Это же мой шанс вернуться НАШ шанс на перемены художник немного помолчал и добавил: Если тебе не понравится, мы уладим с Кастелло наши вопросы и уедем оттуда Думаю, он не будет против.
Кэндис кивнула и прижалась к Питеру, прошептав:
Давай поужинаем и пойдём спать, любимый. Завтра у нас важный день.
Питер поцеловал жену, и они вместе отправились на кухню. Он рассказывал ей, какие картины выбрал для выставки, а она не переставала думать о том, кто же такой этот загадочный Гай Кастелло-младший и почему его подчинённый так смахивал на типичного гангстера из дешёвых детективов?
***
Питер посмотрел на время до выставки оставалось всего несколько часов. И хотя музей располагался не так далеко от их дома, художник переживал, что они не успеют прибыть вовремя. Кэндис гладила Питу рубашку, пока он примерял брюки и выбирал себе обувь.
Когда их старинные часы пробили три по полудню, Питер в полной боеготовности стоял перед зеркалом и смотрел на своё отражение. Кэндис помогла ему подобрать правильный тон для мероприятия, завязала галстук, хотя Питер их терпеть не мог и теперь он чувствовал себя как-то непривычно.
Из зеркала на него смотрел какой-то совершенно другой человек, другой Питер: успешный, гладко выбритый, с укладкой по моде. Пока он придирчиво рассматривал свой галстук, тайно мечтая о том, чтобы вещица куда-нибудь потерялась по пути на выставку, Кэндис успела пару раз побрызгать ему шею женским парфюмом. Уильямс хотел было возразить, но увидел с какой глуповатой улыбкой жена носится по дому и понял миссис Уильямс тоже давно ждала этого момента.
Вот, теперь ты точно готов, с крайним возбуждением в голосе заметила девушка. Кем бы ни был этот мистер Кастелло, он точно будет без ума от того, как ты сейчас выглядишь!
Питер кивнул и вспомнил, что в Нью-Йорке, на заре его «художественной карьеры» ему приходилось ходить в настоящем тряпье. В то время он носил помятую синтетическую водолазку со следами от подтекающего утюга, ходил в мешковатых штанах, подпоясанных отцовским кожаным ремнём с нелепой бляшкой посередине, а на его ногах красовались потрепанные «Стэн Смит». Несколько лет назад он выглядел как уличный артист или торговец марихуаной из бедных районов, но теперь в этом отражении он видел нового Питера Уильямса, перед которым наконец открылись врата удивительного мира высокого искусства.
Кэндис подошла к Питеру со спины, положила ему руки на плечи и прошептала на ухо:
Пит, а ты она спустила руку на его грудь и чувственно провела ладонью по его торсу, ты почистил зубы?
Он резко развернулся, легонько шлёпнул её по заднице, и, сделав суровое выражение лица, грозно рявкнул:
Женщина, ты имеешь дело с известным художником! Хватит валять дурака! обхватив жену за талию, он сильно прижал её к себе.
Ох, Питер, нам и правда пора, томно выдохнула Кэндис, но, если бы не выставка Она игриво повела плечом и высвободилась из объятий мужа.
Район был тихий, потому Кэндис никогда прежде не закрывала дверь на ключ, да и обычно Питер был дома, но после визита человека со шрамом и его таинственной «ремарки» про их чемодан (значение которой Кэндис так и не поняла), она всё-таки решила запереть все двери на всякий случай не только входную, но и выход на задний дворик и даже небольшую створку технического назначения на их чердаке: конкретно её она заперла рано утром, пока Питер брился. Она специально сделала это, пока муж был занят, чтобы он не подумал что она
«Наверняка, он бы подумал, что я пересмотрела ужастиков по телевизору, предположила Кэндис, пока искала в сумочке ключи от дома, и сам бы испугался. Зачем мне лишний раз его нервировать Я же вижу, насколько он сам взвинчен, хоть и пытается скрывать это от меня»
Наконец-то она нащупала ключи на самой глубине и вытащила их на свет. Закрыв последнюю незапертую дверь в их доме, она поменяла большой ключ от дома на связку из одного миниатюрного брелка сигнализации и ключика для её жёлтого «Блейзера». Она нажала кнопку на брелке и замки щёлкнули все, кроме переднего пассажирского.
Опять заело, заноза проворчала Кэндис, опустившись на водительское место. Она с силой надавила на замок, а потом резко вытащила из гнезда он поддался, вылетев с такой жизнерадостной пружинящей силой, будто бы никогда и не застревал там. Кэндис с упрёком покосилась на него и открыла дверь Питеру.
Чувствуй себя как дома, сказала она ему, когда он плюхнулся на шершавое кожаное сидение, но не забывай, что в гостях!
Кэндис, я давно не ездил с тобой лукаво ответил Питер и замолчал.
Кэндис вопросительно на него посмотрела, нахмурив лоб.
И?
И я надеюсь, что водить ты умеешь лучше, чем шутить.
Она толкнула его локтем в бок и ласково сказала:
Не принимай близко к сердцу, малыш.
Девушка повернула ключ зажигания, погазовала, чтобы выровнялись обороты на капризном двигателе, а потом они двинулись по выездной дорожке из пригорода под заводную музыку кантри 70-х годов, которую просто обожала слушать Кэндис и терпеть не мог мистер Уильямс.
Питер показательно закрыл уши и скорчил недовольную гримасу.
Мадам, вы из какой деревни сбежали?! попытался перекричать музыку Питер, но Кэндис прибавила громкость, и они помчались по главной дороге в район «Плаза», в то время как из колонок «Блейзера» гремел старина Дэвид Хьюстон со своими лихими гитарными рифами
***
Через час они подъехали на парковку музея.
Ну что, ты готов? спросила Кэндис.
Уильямс кивнул.
Да. Пора возвращаться в большую игру.
Питер взял жену за руку и взглянул на неё в вечернем платье она выглядела восхитительно. Таким образом, взявшись за руки, они прошагали ко главному входу Питер заметил, что вывеска осталась прежней за исключением того, что куда-то делось слово «музей», а буквы в названии поменяли шрифт. Раньше это была неоново-гламурная «Готика», а теперь сдержанный, но по-своему элегантный «Сэриф».
Прошу, мужчина открыл дверь для Кэндис, невольно вспомнив, как пару месяцев назад сам заходил в это здание и что из этого вышло
Заходя следом, Уильямс почувствовал, как Кэндис обхватила его ладонь её пальцы вдруг сильно сжались. Он выглянул из-за её плеча, и понял в чём дело. В аванзале их встретил старый знакомый мужчина со шрамом. На этот раз, как ни странно, он был одет более фривольно: на плечи накинут лёгкий спортивный костюм, а на переносице красовались «Полароид» жёлтого цвета. Теперь уже Питер обратил внимание на жестокий шрам, который можно было разглядеть сквозь полупрозрачные очки мужчины.
Снова вы? улыбаясь, обратился к нему Питер и протянул руку.
Мужчина улыбнулся в ответ, проскрипел по новому паркету кроссовками, подойдя к Питеру, и ответил на рукопожатие.
Рад видеть вас, мистер Уильямс. Миссис Уильямс, моё почтение он элегантно поклонился ей и застыл в такой позе с протянутой кверху ладонью.
Питер незаметно толкнул Кэндис, и она подала ему свою руку мужчина едва коснулся губами её пальцев, но Кэндис чуть не передёрнуло.
Долгая дорога? спросил незнакомец, заметив странное выражение на лице гостьи.
Ага, Кэндис постаралась сохранить невозмутимый тон, это всё пробки. Пару раз я пропустила повороты, но в целом у вас довольно удобное расположение.
Странно, задумчиво ответил тот. Я думал мистер Уильямс подскажет вам, куда поворачивать. Он ведь не так давно посещал это заведение, когда
Когда у него был другой хозяин, подсказал Питер. Он заметил, что жена с опаской поглядывает на руки незнакомца. Присмотревшись, он понял в чём дело две малозаметных татуировки на запястьях, обе с изображением масти «крести» почти выцвели от времени.
Владелец, поправил его мужчина. Кстати говоря, в прошлый раз я вам не представился. Меня зовут Марко Мура. Мистер Кастелло поручил мне сопровождать вас. По крайней мере, до того момента, как я передам вашу пару в его руки.
Прозвучало зловеще, мистер Мура, сказал Питер.
Не пугайтесь, ответил Марко. Вы особые гости в этот вечер, и к вам нужен особый подход. Так считает мистер Кастелло
Марко у вас очень интересная фамилия, заметила Кэндис.
В начальной школе приходилось тяжко, шутливо развёл руками Марко, меня часто звали «Китти», по аналогии с мяуканьем кошек. Но предупреждаю, он выставил вперёд указательный и большой пальцы в виде пистолета и направил их на Кэндис, вам так делать не стоит.
Они посмеялись Марко и Питер искренне, а вот Кэндис оставалась настороже. Девушка улыбнулась губами, хотя её глаза оставались холодны. Миссис Уильямс твёрдо решила заболтать этого странного человека, чтобы он потерял бдительность и Проговорился? «Да, мысленно согласилась она, он должен проговориться и выдать ей, кто он такой на самом деле»
Предлагаю заглянуть в главный зал. Мистер Уильямс, надеюсь вы будете приятно удивлены изменениям, сказал Марко, жестом руки приглашая их пройти дальше.
Супруги двинулись за провожатым, вновь взявшись за руки. Пара почти дошла до входа в главный зал, огороженный красной лентой.
А для чего здесь лента? Разве не сегодня день открытия выставки? недоуменно поинтересовался Пит.
Верно, через плечо ответил Марко, аккуратно сняв один конец ленты с оградительного столбика. Сегодня день открытия выставки для гостей мистера Кастелло, а через некоторое время для остальных. Ремонт находится на финальной стадии завершения.