Да, Ваша Светлость, сказала я, с трудом выдавив ответ.
С этими словами она отступила и улыбнулась.
Ну что, приступим, леди?
Пульс лихорадочно стучал, когда она повернулась лицом к остальным в комнате. Лишь тогда я по-настоящему обратила внимание на присутствующих. Все молодые женщины, некоторые немного старше меня, но большинство примерно моего возраста. Каждая выглядела чертовски довольной тем, что стоит в стае в одном конце комнаты, а не отделена от остальных, как я.
Встаньте в линию.
Девочки спешно выполнили указание, а затем выпрямились, глядя прямо перед собой.
Сиенна, встань вон там, скомандовала Герцогиня, указывая на место рядом с худой блондинкой, одетой в белое платье, словно направлялась на собственную свадьбу и заплутала.
Я сделала, как было велено, а затем неподвижно наблюдала, как Герцогиня вышагивает взад-вперед перед нашей шеренгой.
Возможно, это не та жизнь, которую вы себе представляли, но как женщины мы должны довольствоваться тем, что нам дано. Ваше пребывание здесь может стать очень легким или очень трудным зависит от ваших усилий, сказала она, замедляя шаг и рассматривая группу в целом. Дворец может стать прекрасным местом, если вы правильно разыграете свои карты. Вы заведете друзей, побалуете себя изысканной едой и вином. У нас одни из красивейших земель в Империи, и вы можете исследовать их в свободное время, пока остаетесь по эту сторону восточного моста. Остальное ваше время будет потрачено на подготовку к Игрищам Жатвы и участие в них. Победители будут наслаждаться жизнью, о которой большинство может только мечтать. Проигравшие что ж, достаточно сказать, что вы не хотели бы быть одними из них. Следующие восемь недель, до кровавой луны, вы будете на виду.
Восемь недель?
Я быстро подсчитала в уме. Пятьдесят шесть дней. Первая крупица удачи наконец-то повернулась в мою сторону. Достаточно корабль придет за нами с Джорданом на следующий день после окончания Игрищ Жатвы.
Идеально.
Я снова устремила взгляд на Герцогиню.
Ваша единственная задача произвести впечатление. Используйте свое лицо, свои формы, свое обаяние, характер все, что есть в вашем распоряжении. Каждой из вас был подарен кулон. Их следует носить постоянно. Драгоценный камень становится прозрачным и меняет цвет, совсем как человеческое кольцо настроения, за исключением того, что этот драгоценный камень ощущает еще и жажду крови. Чем больше вы будете желанны мужчинами здесь, во дворце, тем больше у вас шансов быть избранными одним из них в партнерши. Его следует носить всегда, и я убедила мужчин согласиться на это, сказав им, что это будет полезным инструментом для оценки их конкуренции за каждую женщину. Но, по правде говоря, они предназначены не для того, чтобы помочь им. А для того, чтобы помочь вам.
Она оглядела лица перед собой и продолжила, выражение ее лица было мрачным, а голос звенел искренностью.
Первая неделя будет своего рода введением, поскольку вы будете привыкать к нашим обычаям и поведению, которое мы ожидаем при дворе. В следующие семь недель конкуренция станет серьезной. Каким бы незначительным ни казалось событие, не совершайте ошибок. Каждый раз, когда находитесь в присутствии мужчин, в том числе и этим вечером, для вас это возможность заинтересовать того, кто сможет помочь вашему делу. Если ваш драгоценный камень не меняет цвет с течением дней, это признак того, что вам нужно работать усерднее. Чем чаще драгоценный камень наполняется мужским желанием близости, тем дольше сохраняется его цвет. Чем дольше и темнее цвет драгоценных камней, тем большей свободой и лучшим обращением вы будете наслаждаться. Если вы запомните лишь одно предложение из того, что я сегодня скажу, пусть это будет: Чистый драгоценный камень к концу игр означает верную смерть.
По рядам пробежал шепот, девушки ахнули и заерзали, каждая украдкой бросала взгляды на свой кулон и друг на друга. Некоторые уже были немного темнее других, пусть даже всего на несколько оттенков, что вызвало еще больший переполох.
Не волнуйтесь, сказала Герцогиня, взмахнув рукой. Несмотря на наши усилия держать вас вне поля зрения до сегодняшнего пира, некоторые из вас были замечены несколькими мужчинами, когда вы вошли во дворец. У вас будет достаточно времени, чтобы сравнять счеты. Тем не менее нет лучшего времени, чем сейчас, поэтому я предлагаю вам сменить эти озабоченные хмурые выражения, девочки. Мы должны встретиться с джентльменами в Большом Зале. Пришло время ужинать.
Отлично.
Звоните в колокольчик к обеду, люди уже в пути!
5
Доминик
Я ненавидел эти ужины с жаром тысячи пылающих солнц. В слишком тесной кожаной тунике и мягких штанах, которые не остановили бы стрелу, даже если бы та промахнулась, я был связан, как одна из проклятых рождественских птиц у людей. Мой младший брат настоял на том, что для ужина с ним необходима хорошая одежда.
Так зачем я пришел, если на протяжении нескольких лет избегал каждого ужина такого размаха? Отклонял все предложения? Наотрез отказывался от предложения просто поприсутствовать?
Может, мне было любопытно, будет ли там определенный человек. Любопытно и ничего более посмотреть, что стало с Герцогиней, когда она довела ее до ручки. Посмотреть, как она выглядит без лохмотьев.
Мои губы изогнулись. Мне было интересно, будет ли у кого-нибудь сломан нос.
Это стало решающим фактором, когда мой оруженосец начал умолять меня залезть в ванну, объясняя это тем, что младший принц пригрозил избить его, если он не приведет меня в порядок к ужину. Мой брат слишком добр, чтобы исполнить эту угрозу, но я все равно пришел сюда. Столько же ради рыжеволосой бестии, сколько и для Уилла.
Послушай, брат, ты должен понимать если тебя не будет, люди подумают, что мы сражаемся или что ты пытаешься устроить переворот против Эдмунда. Ты знаешь, мы не можем этого допустить.
Уильям, младше меня на сорок лет и ниже ростом на несколько дюймов, с силой хлопнул меня ладонью по спине. Даже сейчас ему нравилось проверять, сможет ли он спровоцировать меня на драку. Сможет ли вывести меня из себя. Мы ладили лучше, чем некоторым казалось.
Но с Эдмундом все иначе. Я выкинул его из головы, бросив косой взгляд на младшего брата.
Король поверит в это не больше, чем любой из наших людей, Уилл.
Его глубокие голубые глаза сузились, но во взгляде читалась насмешка.
Тогда скажи мне, брат, зачем ты пришел? Не пойми меня неправильно, эти ужины гораздо больше нравятся мне, когда я могу наблюдать, как ты изворачиваешься, когда королевские девки пытаются утащить тебя под стол, но это не похоже на тебя так легко сдаться. Как давно это было? Года два прошло с тех пор, как ты в последний раз посещал хоть какое-то мероприятие?
Три, поправил я.
Конечно, я не собирался упоминать рыжую с золотыми глазами.
Я приглядываю за ДюМоном. Он такой странный, и, думаю, может иметь какое-то отношение к нападению на груз в прошлом месяце.
Уильям, младший принц Королевства Вампиров и второй в очереди на трон, схватил меня за руку.
Ты издеваешься? Энтони? Эн-врунишка?
Меня передернуло от кошмарного прозвища.
Эн-врунишка. Да. Я хорошенько пригрозил ему, надеюсь, он не забыл.
Он недостаточно умен для атаки, пробормотал Уилл.
Я стряхнул его руку.
Я расследую это. Он пережил налет, в результате которого погибли четыре моих лучших бойца. Люди, которых я лично обучал и которых не так просто уложить. ДюМон не смог бы выйти сухим из воды.
Уилл уставился на меня, сжимая челюсти, но ничего не сказал.
Ты уверен? Знаю, он слишком глуп и находится в абсолютном подчинении у Эдмунда, но
Нет, я не уверен, что это его рук дело, именно поэтому и не выдвинул против него никаких обвинений, я понизил голос. Не хочу расстраивать Короля. Ему хватает забот. Если придется, я просто убью Энтони наедине и скормлю его останки Охотникам.
Нет, я не называл Короля Отцом. Для меня он всегда был Королем. Сомневаюсь, что это когда-нибудь изменится. Король допустил промашку из-за которой родился я, почти через сто лет после рождения Эдмунда, Наследного Принца. Я не рос в замке, но знал, чья во мне течет кровь и почему в моем мире не было секретов. Моя мать растила меня в хижине на краю леса, и я готовился стать частью армии с тех пор, как стал достаточно взрослым, чтобы поступить оруженосцем.
Я сделал мысленную пометку навестить свою мать. С моего последнего визита прошло очень много времени. Достаточно для того, чтобы я мог получить серьезную словесную порку.
Я поморщился. Пожалуй, повременю еще немного.
Я жестом велел Уиллу идти впереди меня и войти в обеденный зал первым, как и полагается признанному принцу королевства.
На самом деле мне безразличны титулы и престиж, хотя было довольно много тех, кто не верил, что у меня нет желания бороться за трон. И я мог это сделать. Мог, достигнув совершеннолетия, бросить вызов и убить Эдмунда, забрав корону себе.
Несмотря на садистское поведение Эдмунда, я не делал этого.
Не потому, что однажды он может стать хорошим королем, не из-за выжидания наиболее удобного случая глубокой ночью. И не потому, что не смог бы его победить.
Я хлопнул рукой по спине младшего брата, заставив его запнуться на несколько шагов, что вызвало смех в толпе. Он медленно повернулся, махая рукой.
Добро пожаловать всем!
Я не убивал Эдмунда из-за Уилла.
Не то чтобы Уилл знал об этом. Он никогда не узнает правду. Если узнает, не сомневаюсь, он бросит Эдмунду вызов. И тогда Эдмунд убьет единственного члена королевской семьи, которого стоило защищать.
Блеск комнаты, наконец, привлек мое внимание, и я окинул помещение взглядом, выискивая что-нибудь подозрительное. Потому что, хоть я и не мог бросить вызов Эдмунду, хватало других, кто вполне это мог благодаря своей приближенности в родословной. И, конечно, были и такие, кто считал, что Уилл представляет угрозу для Эдмунда что крайне нелепо.
Но о покушении на жизнь Уилла ради защиты положения Эдмунда не могло быть и речи.
Мой взгляд зацепился за спинку изумрудно-зеленого платья, обнаженные плечи и аккуратно уложенный пучок темно-рыжих волос. В пряди были вплетены ветви цветущего плюща, и у меня возникло странное желание наклониться и вдохнуть их аромат ближе.
И еще более сильное желание сорвать платье с ее тела и проследить языком дорожку к ее сокровенному месту.
Сиенна.
Что происходит? пробормотал я, ошеломленный силой своего желания, даже когда изо всех сил пытался отвести взгляд от ее спины.
Голоден? ладошка прижалась к моей груди, заставляя опустить взгляд на стоящую передо мной миниатюрную женщину с лицом в форме сердца. А ты большой. Неужели ты везде такой большой?
Ее рука сжалась, впиваясь в мою кожу, а губы сложились в идеальное О, когда я уставился на нее сверху вниз.
Красноречиво, сказал я, убирая ее руку и задаваясь вопросом, как эта женщина смогла подобраться так близко. Неужели я настолько пристально смотрел на рыжую?
Крепыш, можно на тебе прокатиться? прошептала она, снова касаясь, на этот раз обеими руками. От нее исходил тонкий аромат духов; большие глаза лани привлекли бы многих здешних мужчин. Платье облегало ее стройную фигуру, и интуитивно я знал, что она красива.
И все же
Я моргнул, пришлось заставить себя отвести взгляд от Сиенны. И обнаружил, что смотрю на Уилла, который смотрел прямо на меня, с любопытством склонив голову.
Как же не вовремя.
Завел новую подружку, а? Уилл дернул подбородком в сторону брюнетки, которая все так же прижималась ко мне, обвивая руками талию. Боги, она становится все более дерзкой.
Хочешь ее? я оторвал ее руки от себя снова.
Не в моем вкусе, Уилл ухмыльнулся, когда она снова обвила меня руками, как осьминог.
Я поднял руку и щелкнул пальцами. Моя тетя, Герцогиня Стиллуотер и хозяйка Игрищ Жатвы, увидела меня и скользнула вперед. Взгляд ее серебристых глаз остановился на девушке, которая съежилась под ее пристальным взором.
Оставь его. Мы не бросаемся на мужчин, Холли, сказала она резким тоном таким и следовало обращаться к этой девушке. Кулон девушки был прозрачным, в нем не было ни капли цвета.
А если бы я стоял ближе к Сиенне? Ее кулон стал бы насыщенного цвета, явно обозначая ее как желанную.
Нет, этого не будет. Нужно сохранять дистанцию, пока не появится возможность выпустить пар с кем-нибудь другим.
Генерал, Герцогиня взяла меня за руку и увела подальше от Уилла. Приятно видеть тебя здесь. Однако я хотела бы перекинуться с тобой парой слов.
Уилл рассмеялся.
Удачи, брат.
Я едва сдержал порыв закатить глаза.
Герцогиня, чем я могу вам помочь?
Потанцуй со старой леди, и давай обсудим твою недавнюю покупку. Я нахожу ее интересной.
Я сохранял бесстрастное выражение лица, беря ее за руку.
Что за покупка? я осторожно притянул ее к себе, двигаясь в такт вальсу конечно, вампирскому, а не безвкусной человеческой версии слегка кружа ее, а затем позволяя ей задавать темп.
Ее смех был резким, но она понизила голос, говоря:
Девушка. Почему, во имя кровавой луны, ты купил ее? Она совсем не похожа на нынешний стиль. И к тому же огненная! Не та скромная леди, которую просили привезти твои отец и брат.
Плюсом высокого роста было то, что я мог притянуть ее ближе, не дав ей увидеть мое лицо. Обычно я не беспокоился о том, какие эмоции в нем отражены.
К счастью для меня, я умел придумывать на ходу. Необходимый навык в бою.
Она была дешевой. Я подумал, будет интересно посмотреть на трепыхания кого-то, столь явно не соответствующего уровню остальных девушек. Нужно же мне как-то развлекаться, верно? Я закружился с ней, переставляя ноги, как в драке, прекрасно понимая, что слова Герцогини могут быть такими же опасными, как и любое оружие. Вы знаете, что она сломала нос одному из охранников?
Этот танец был такой же битвой, как и любой другой, связанный с доспехами, оружием и кровопролитием.
Хм-м, Герцогиня похлопала меня по плечу. Ты прав, будет любопытно посмотреть на это. Если правильно направить ее пылкость, она может изменить ход игр. Значит, ты считаешь ее в некотором роде темной лошадкой, победительницей исподтишка?
Я не склонен к полетам фантазии, но слово «исподтишка» вызвало волну образов, которые застали меня врасплох.
Обнаженная девушка, стоящая на четвереньках, смотрит на меня через плечо. Ее медовые глаза горят наслаждением. Волосы перекинуты набок. Шею покрывают следы укусов. Бледная кожа блестит от пота. Руки сминают черные атласные простыни. Она прижимается ко мне. Мои ладони покоятся на ее мягких бедрах, когда я вхожу в нее, чувствуя, как она содрогается на мне.
Из нежного горла вырываются стоны, мольбы о большем.
Мне пришлось проглотить стон, когда тело и я вместе с ним напряглось. Я пытался прогнать нахлынувшие образы.
Герцогиня, можете пустить ее ко дну, если вам так угодно. Вычтите это из моей зарплаты, если вас это так беспокоит, или верните ее капитану лодки и скормите волнам. Это не что иное, как сиюминутный порыв, под влиянием которого я, возможно, поступил опрометчиво. Я проиграл заключенное с Рэйвеном пари, отступив, я взял ее за руку и склонился. А теперь, пожалуйста, не переживайте и постарайтесь насладиться этим вечером, хорошо?
Не дожидаясь ответа, я развернулся и покинул ее.
Слава богам за длинную кожаную тунику, иначе каждый вампир в комнате подумал бы, что у меня эрекция из-за герцогини. Мысли о девушке, стоящей на четвереньках, не покидали меня, и я изо всех сил пытался успокоить дыхание, несмотря на растущее напряжение.