Ощущение ее тела под моей рукой было невероятно реальным.
Проклятье. Мне нужно выпустить пар. И поскорее.
Я прошел к главному столу, сел рядом с братом и налил себе стакан кровавого рома со специями, опрокинул его и налил еще. Алкоголь не сильно повлияет на меня, но кровь поможет успокоиться и приглушить потребность, которая терзала мою плоть.
В конце концов, болтовня вокруг начала медленно просачиваться сквозь стук моего сердца.
Как же повезло, что у нас есть Эдмунд. Он сможет не только очистить нас от мотыльков, но и разобраться с оборотнями, не так ли?
Воистину, однажды он станет великим королем.
Да здравствует Король Стирлинг.
Слова, всего лишь слова, и я едва ли понимал их.
Это это был не я. Когда я лишился представления о том, что меня окружает?
Никогда. Этого никогда не случалось.
Может, меня отравили?
Эта мысль была не нова. Она посещала меня и на аукционе.
Я обернулся, чтобы найти ДюМона. Он был недалеко от нас, на его коленях сидела девушка, и его руки явно блуждали у нее под юбкой. Он не смотрел в мою сторону. Лишь то, что он занят сейчас, не значило, что он не мог подсунуть мне что-то или поручить это кому-нибудь другому. Один большой глоток, сваливший меня с ног, показался бы слишком подозрительным и вызвал бы суматоху, но медленная смерть от мелких глотков, возможно, не вызовет подозрений.
Я уставился на стакан в своей руке. Даже если бы я знал, что хватаюсь за соломинку, это все, чем я мог объяснить эти тревожные ощущения.
Проведя рукой по подбородку, я уставился на еду в своей тарелке и отодвинул ее.
На всякий случай.
Раздражение вспыхнуло с новой силой, и, когда дискуссия перешла к Оракулу и ее последним новостям, я не смог сдержать фырканья.
У вас есть что добавить, Генерал? Тереза, Герцогиня Саутвиндских Земель, наклонилась так, чтобы я мог заглянуть в ее декольте, разрез которого доходил до живота, если бы у меня было такое желание. Ее черные волосы были заплетены в прямую корону и усыпаны драгоценными камнями. Не слишком утонченно.
Я думаю, Оракула сильно переоценивают. Она лишь следует капризам больного и ослабленного короля, сказал я. Я не принимаю ее слова за проповедь, как это делают многие. И гораздо больше доверяю фактам и отчетам своих людей, нежели ее колдовству и сплетням.
Медленный вздох за столом был довольно красноречив.
Я сказал лишнего.
Тем не менее Уилл справа от меня медленно кивнул.
Да, я тоже частенько об этом думал. Она дает ему ложную надежду, но, пока мы знаем, что это не что иное, как ложная надежда, действительно ли все так плохо? Это все равно что дать умирающему напиться в последний раз. Утешение. Я знаю, что ее слова ничего не значат.
Несколько рук постучали по столу в знак согласия, когда в комнату хлынула череда исполнителей. Акробаты, все люди. Одно время у нас были акробаты из фэйского царства, но после последней войны с ними мы согласились больше не держать рабов с земель Фэйри. Жаль, люди слишком хрупкие для падения с высоты.
Несколько длинных шестов диаметром в два дюйма шли от потолка до пола, и акробаты хоть я и сомневался, что они вообще обучены попытались раскачаться на них, сделали несколько сальто
И упали.
Они выли, когда их уносили со сломанными и искривленными конечностями.
Им было бы лучше в роли клоунов, сказал я, осматривая сцену, мой взгляд переместился вправо.
Блеск зеленого платья, изгиб бедер, и я резко опустил взгляд в свою тарелку. Гнев захлестнул меня.
Может, мне самому ее убить?
Но я так легко мог представить, как мои пальцы обвиваются вокруг ее шеи, притягивая, и я накрываю ее губы поцелуем, от которого у нас обоих перехватывает дыхание. Потребность пронзила меня, и я изо всех сил постарался нормально дышать.
Со мной определенно что-то не так.
Уилл, сказал я. Я Я не мог сказать нездоров, он ни за что в это не поверит. Мне нужно кое-что уладить.
Я встал под его непонимающим взглядом.
Уже? он обернулся к остальным за столом с широкой улыбкой. У кого было пятнадцать минут? Думаю, вы выиграли!
По залу прокатился негромкий смех, но мне были безразличны их ставки, даже если они на меня. Просто еще одна игра, чтобы развлечься и не видеть состояния нашего мира.
Я заставил себя не сводить с него взгляд.
Ты знаешь, как сильно я наслаждаюсь этими вечерами. Это единственный светлый миг в моей жизни, без которого я не представляю своей жизни. Но долг зовет, я отрывисто отсалютовал ему, чтобы подчеркнуть тяжелый сарказм, и повернулся, чтобы уйти.
Уилл остановил меня, положив руку мне на запястье.
Я хотел бы поговорить с вами, прежде чем вы уйдете, Генерал. Наедине.
В любой другой вечер меня это не обеспокоило бы. Но сейчас я ничего не хотел так, как скрыться в своей комнате и принять очень долгий холодный душ, поэтому его потребность поговорить была нежелательной.
Это может подождать?
Еще один ряд вздохов послышался за столом. Это была уловка, все знали, что мы с братом не соперничали за власть. Но, думаю, остальные члены королевской семьи хотели, чтобы было наоборот.
Какая драма.
Уилл поднял обе руки в воздух, на его губах появилась призрачная улыбка.
Полагаю, может. До скорого, брат. С замиранием сердца жду нашей встречи.
Я поклонился, приложив руку к сердцу, соблюдая формальности.
Как пожелаете, мой Принц.
Вот, пусть маленькие королевы-кровопийцы драмы подавятся.
Обеденный зал гудел от болтовни, запаха человеческого страха и даже некоторого желания. Герцогиня поймала мой взгляд, когда я направлялся к двери, и приподняла бровь.
Я даже не моргнул. Двери были возможностью сбежать.
Генерал.
Я резко остановился и повернулся к ДюМону.
Тони, сказал я, намеренно сократив его имя. Уловка Герцогини, которую я время от времени использовал, чтобы поставить людей на место.
Острое лицо Графа скривилось, будто он хлебнул мертвой крови.
Энтони, поправил он.
Я смотрел на него сверху вниз, так и не называя его имени.
Чего ты хочешь?
Его губы дрогнули от моего неуважения.
Меня просят ответить за дополнительные средства, потраченные на аукционе. Я предлагаю тебе признаться Эдмунду, что это ты купил последнюю девушку. Она обошлась в шесть сотен, если я правильно помню. Ни за что, люди по обе стороны от него широко раскрытыми глазами наблюдали за происходящим, а уши напряженно прислушивались к разговору.
Я улыбнулся и сделал шаг к Графу, зная, что это была попытка наказать меня за то, что произошло на аукционе. Он попытался сделать шаг назад, но позади него был стол. Он пискнул и побледнел, когда я позволил гневу, горевшему во мне, подняться вверх, наполняя мои глаза спокойствием, которое наступало перед тем, как я убивал.
Тони, мягко протянул я. Ты прекрасно знаешь, что стоила она всего сотню, и именно ты перерасходовал большую часть средств. Было бы еще больше, если бы я позволил тебе купить Дэйзи. Так что либо ты признаешься в своем превышении, либо я попрошу разрешения отправиться на следующий сбор груза. И та небольшая беседа, которую мы провели в загонах? Ты помнишь ее, верно?
Более умный человек отлично понял бы подразумеваемую угрозу, что я подожду, пока мы не окажемся в океане, и убью его без свидетелей. Капитан-человек и команда, которым щедро заплатили за их услуги, даже глазом не моргнули бы. И я мог бы легко придумать причину смерти Графа, не кинув на себя тень подозрения.
Фантазия о его убийстве была почти так же хороша, как и о девушке на четвереньках, ее аппетитных ягодицах, так и манящих вонзиться в них.
Почти.
Ему потребовалось слишком много времени, чтобы уловить угрозу, и тогда его глаза расширились от шока.
Ты смеешь угрожать мне?
Судя по вздохам, вампиры вокруг нас предельно ясно слышали разговор.
Я осторожно положил руку на изгиб шеи Графа.
С чего бы мне угрожать тебе, Тони? Если, конечно, ты не нарушил правила? Снова?
Еще одна череда вздохов.
Но Энтони он просто моргнул, глядя на меня. В его глазах появился блеск, и я убрал руку.
Вдруг для меня стало очевидно, почему он просил меня присутствовать при последней отправке. Блеск в его глазах выдал все.
Я отвернулся, отпуская его. То, что я подумал, будто у него хватит мозгов подсыпать мне яд, заставило меня усомниться в собственных умственных способностях. По крайней мере, на мгновение. Как бы то ни было, нужно присматривать за ним.
Особенно если он стремится затащить меня в постель. Это последнее, что мне нужно.
Выйдя из зала, я прибавил шагу, спеша в свои апартаменты на третьем этаже. Потому что в ту же минуту, как я закончил с Энтони, тело рыжеволосой девушки заполонило мой разум. Я перешагивал по три ступеньки за раз, пока не оказался наверху и не ворвался в свою комнату.
Мой младший оруженосец, Хоббин оторвался от чистки уздечки Ареса.
Генерал?
Прочь, я указал на дверь, и Хоббин побежал к ней.
Снять кожаную одежду было не так-то просто, но за считаные секунды я избавился от всего и направился в душ; напряженная плоть с проступившей бисеринкой влаги на конце прижималась к животу.
Девушка не выиграет этот раунд.
Я включил холодную воду и встал под струю, ледяные капли с шипением били по разгоряченной коже.
Но я все равно видел ее перед собой, видел, как ее тело прижимается ко мне, манит меня, шепчет мольбы взять ее, снова и снова.
Я прижал руки к кафельной стене, отказываясь прикасаться к себе.
Проклятье, прорычал я, изо всех сил стараясь оставаться абсолютно неподвижным; вода струилась по моему телу, холодная вода прикосновение любовницы, которую я не приму. Ни за что.
Желание инструмент, используемый для контроля, о чем наглядно свидетельствуют Игрища Жатвы, и я не поддамся искушению. Даже здесь, наедине с собой. Если не смогу контролировать себя, значит, проиграл.
Застонав, я склонил голову под натиском желания, не в силах перестать фантазировать, как мои руки сжимают темно-рыжие волосы, наклоняя ее голову, чтобы обнажить красную от поцелуев кожу, одновременно погружаясь в нее и вонзая клыки чувствуя, как ее тело сжимается вокруг меня.
Я завозился со смесителем, стараясь сделать воду холоднее, но в итоге лишь сломал его.
Господи! взревел я.
И все это время ненавидел ее за этот момент. За то, что заставила меня желать ее. За то, что заставила меня видеть в человеке что угодно, только не еду. Подобная потребность слабость, которой могут воспользоваться мои враги. Я не могу себе этого позволить, ни за что.
Нужно найти кого-нибудь на ночь. Нарушить этот проклятый, добровольный целибат и выкинуть ее образ, тело и волосы из головы раз и навсегда.
Но и под холодной водой, леденящей кожу, разум и тело боролись со мной, даже почувствовав наконец, что холодная вода повергла потребность, я знал, что это ложь.
Неправда, которая может стоить мне всего, если кто-нибудь узнает.
6
Сиенна
Я старалась не смотреть, как уходит Генерал. От написанного на лице страха не будет никакого проку. И все же, перестав ощущать его присутствие, я вздохнула с облегчением.
Ты я полагаю, приемлема, снова привлек мое внимание мужчина справа. Хоть и совсем не в нынешнем стиле.
Я выгнула бровь.
Нынешнем стиле?
Да, Наследный Принц задает тон нашим стандартам красоты. Он предпочитает, чтобы у его женщины были стройные бедра, маленький бюст и темные волосы с чистой кожей.
Я не смогла сдержать вырвавшегося смешка.
Думаете, веснушки делают меня грязной?
Он нахмурился.
И безмолвный рот.
О боже, для меня это плохо кончится. Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы прикусить язык и опустить взгляд, затрепетав ресницами.
Конечно, я учту это. На что похожи королевства? Человек вашего положения, должно быть, много повидал? я возвышалась над ним, и мне было интересно, поймет ли он мое оскорбление.
Его хмурый взгляд смягчился, он продолжал смотреть на мою грудь.
Да, как один из ведущих торговцев, я действительно вижу разные территории. У вас есть интерес к путешествиям?
Вопрос был нелепым. Я пленница, и он хотел знать, хочу ли я путешествовать?
Конечно, мне хотелось бы повидать всю эту прекрасную, экзотичную страну, выдавив улыбку, сказала я, вспоминая слова Герцогини накануне. Сейчас нам разрешено гулять по территории, но не дальше восточного моста. Не могу не задаваться вопросом, что же там
Он снова нахмурился, и прежде, чем я успела отступить и попробовать зайти с другой стороны, он ушел. А мой кулон оставался чистым.
Ох уж эти вампиры.
Блондинка, та, что была одета в фальшивое свадебное платье, бочком подошла ко мне.
Это не так просто, как я думала.
Я покачала головой и коснулась своим бокалом ее.
Сиенна.
Холли.
Мы постояли мгновение, а после она поддела меня локтем.
Кто из них тебе больше нравится?
Я тихо фыркнула.
Ни один.
Она резко повернула голову.
Тебе лучше найти кого-нибудь, сказала она, ее взгляд был полон страха.
Поверь мне, я пытаюсь, Холли, я поморщилась. Дело в том, что я не в их вкусе. Здешний торговец только что сказал это. Думаю, у тебя все получится, а я просто должна быть благодарна, что меня выбрали.
Да, я правда произнесла эти слова, хоть и хотелось подавиться ими. Мне безразличны Игрища Жатвы. Но я должна играть в эту игру и стараться продержаться достаточно долго, чтобы
Удачи, Сиенна, Холли еще разок прикоснулась своим бокалом к моему, мягкий звон прокатился по хрустальным бокалам. Думаю, тебе она понадобится.
Она оставила меня в одиночестве. Я оглядела комнату, чтобы понаблюдать за разговорами других девушек, и впервые отметила сходство. Невысокие или высокие, черные или белые, блондинки или брюнетки, все они были стройнее, с узкими бедрами и плоской грудью. Лишь у пары других были хоть какие-то изгибы.
Если не смогу вовлечь вампира в разговор, как мне найти дорогу на Территории Оборотней? Нужно найти хотя бы одного вампира, который поговорит со мной. Может, кто-то молодой? Менее измученный?
Знакомое лицо мелькнуло в моем сознании, и я отогнала его.
Нет. Должен был быть иной путь к Джордану, без взаимодействия с Генералом.
Но время шло, а я продолжала стоять одна. Казалось, я действительно была здесь изгоем, что совсем не годилось. Нужно придумать план, как привлечь к себе внимание, и быстро.
Лишь в полночь вечеринка начала сворачиваться. Первыми разошлись мужчины, а затем вернулись горничные, чтобы отвести нас в наши покои.
Бетани поспешила ко мне, ее взгляд устремился на мой кулон.
Ох.
Я коснулась его.
Правда же? Я пыталась, Бетани, пыталась.
Ее плечи поникли, затем она выпрямилась.
Всегда есть завтрашний день, верно?
Верно, конечно. У нас есть время, я улыбнулась и взяла ее под руку, позволяя ей увести меня из бального зала. Кстати, мне стало любопытно, и я хочу спросить что находится за мостом на востоке? Тем, за который, по словам Герцогини, нам не разрешается ходить?
Бетани замедлила шаг и остановилась.
Обещай мне, что не пойдешь туда, потребовала она пронзительным голосом.
Бетани, я
Обещай, или я я больше не буду твоим другом, слабо закончила она.
Ладно, можешь быть спокойна, сказала я, похлопывая ее по руке. Ее нижняя губа дрожала, и по выражению ее лица я могла сказать что бы ни было по ту сторону моста, это было плохо.
Похоже, очень, очень плохо.
Ты клянешься?
Клянусь, ответила я, скрестив пальцы на сердце.
Мне не нравилось лгать ей. Однако я сделаю все возможное, чтобы найти своего друга, даже если для этого придется пересечь тот мост. Но правда сейчас ни одной из нас не поможет. Мне нужно, чтобы она была заинтересована в том, чтобы я осталась в живых. Иметь здесь союзника крайне важно. Но в гораздо менее прагматичном смысле я ценила ее дружбу. Поздней ночью, когда я не могла подавить страх и ужас от положения, в которое попала, мысли о ее дружелюбном лице и добрых словах были единственным, что помогало мне держаться.