Жанна Дан
Русалочка с дипломом
Глава 1. За воротами Академии
Лунное Море самое сказочное и одновременно деловое во всём волшебном мире. В таинственной лазури светятся коралловые подводные мегаполисы, где шныряют россыпи серебристых рыбок.
Жизнь здесь течёт, кипит и булькает. Подводные обитатели учатся, работают, взбираются по карьерному рифу, выплачивают кредиты и долги, а по выходным валяются на губчатых диванах и читают «Морские Вести».
Хрустально-чистая вода полна магии и чудес, но кого интересует волшебство после долгого трудового дня? Все мечтают об одном заработать немного жемчуга и спокойно вернуться вечером домой. А то на улице можно попасться на глаза акулам из косметической компании «Рифофлейм», которые все жабры прожужжат своими эликсирами для красоты чешуи, плавников и хвостов. И попробуй только не взять пробники! Мало кто способен отказать зубастой акуле, пусть она и беседует вежливым консультантским тоном.
Море поделено на три уровня: Дно, Середина и Светловодье. В общем-то, названия говорят сами за себя. Дно унылое и тёмное, Середина приличная и скучная, а Светловодье элитное, сверкающее и перспективное.
В этих хитросплетениях взрослого мира и предстояло освоиться Шелье хрупкой русалочке с сине-зелёными волосами и озорной улыбкой. Но обо всём по порядку
Когда в Часовой Башне зажурчала полуденная арфа, ворота Морской Академии распахнулись и оттуда выплыла группка выпускниц. Это были медузницы полудевушки-полумедузы. Они расправили юбочки-колокольчики и радостно воскликнули:
Наконец-то свобода!
Ох! Не думала, что у меня получится защитить диплом, призналась медузница Лала, колыхнув студенистой юбочкой.
Профессор подводной биологии сказал, что в жизни не видел столько воды, сколько в твоей работе! захихикали её подружки.
Что я могу поделать? Ведь медузы на 98% состоят из воды, звонко засмеялась Лала.
Нам далеко до успехов Шельи, признали медузницы, обернувшись к единственной выпускнице-русалочке.
Хрупкая красавица покачивала лиловым хвостиком со сверкающей чешуёй.
Пустяки, Шелья кокетливо поправила волосы, которые завитками струились по спине.
Какие пустяки? Твоё исследование «Технология пузырчато-пенной магии» прогремела на всю Академию! зааплодировали медузницы.
Благодарю-благодарю! шутливо раскланялась Шелья. Но из-за кропотливой подготовки я окончила Академию на неделю позже своих подруг-русалочек, с грустью вздохнула она. Должно быть, они уже успели найти работу
Я так завидую, всплеснула ладонями Лала. Вы, русалочки, такие самостоятельные! А нас всю жизнь опекают родители
Тс-с-с, медузницы ткнули Лалу в бок. Это невежливо
Шелья кисло улыбнулась и пожала плечами. Дело в том, что у русалочек не было родителей. Они рождались из лунного света, который попадал в море, уносился благоприятным течением и спускался в объятья подводных лилий. Поглотив лунный свет, лилия закрывала лепестки, а через девять месяцев раскрывалась и на свет появлялась малышка-русалочка.
Девочек сразу забирали в Морскую Академию, где они росли и взрослели. Так что, Шелья не знала иного мира, кроме стен Академии.
Из левой башни Академии выплыли мамули-медузницы. Юбки пухлых матрон были огромными, будто зонты, а прозрачные шевелюры напоминали шапки.
Доченьки! позвали они выпускниц. Пора домой! В Светловодье!
Уже? встрепенулись медузницы.
Мы только что из бухгалтерии Академии. Расплатились за вашу учёбу, сообщили мамули. По триста отборных жемчужин за каждую выпускницу.
Ну и расценки, цокнули языками дочери.
Медузницы распрощались с Шельей и поплыли с родительницами наверх, к васильковым течениям Светловодья. И матери, и дочери синхронно сжимали и расправляли юбочки, рывками перемещаясь в воде.
Шелья с завистью глядела им вслед, пока медузницы не превратились в малюсенькие стеклянные колокольчики высоко вдали.
У каждой семьи медузниц было какое-либо ремесло, которое передавалось из поколения в поколение У русалочек же не было никакого наследия. И некому было заплатить за их обучение
Зато я могу стать кем угодно! шепотом подбодрила себя Шелья. Никаких ограничений и родительского контроля.
Кхм кхм, русалочку окликнул незнакомый голос.
Она обернулась. Перед лицом плавал морской конёк синего цвета. На изогнутой шее висел галстучек, а в скрученном хвостике был деловой портфель.
Позволь представиться! Я Конёк, пробасил он голосом, который был слишком низким и сочным для существа размером с мизинец.
Шелья, ответила русалочка, удивленно замигав бирюзовыми глазами. Ты помощник, которого прислали из бюро по трудоустройству?
Не помощник, а наставник, поправил Конёк. Моё дело помочь тебе освоиться во взрослом мире. Я буду присматривать за тобой, пока ты не выплатишь долг за учёбу.
Триста жемчужин, вздохнула Шелья.
Триста жемчужин, кивнул Конёк. В его взгляде промелькнуло сочувствие.
Ты раньше уже бывал наставником? спросила Шелья.
Нет, но с молодёжью возиться привык, усмехнулся Конёк. У самого девятьсот мальков в детский сад плавают.
Девятьсот? воскликнула Шелья.
Да. Вся зарплата уходит на них, проказников. Пашу как конь.
Повезло им с папулей Вырастут и переселятся со Дна куда-то повыше.
Русалочка мечтательно уставилась вверх. Сквозь колышущееся мерцание воды блестели купола Светловодья, сделанные из гигантских спиральных раковин. На сушескрёбах горели неоновые огни, а в толще воды танцевали разноцветные лучи, похожие на свет прожекторов. Кое-где пенились водовороты жемчужных пузырьков, которые спиралями уносились к поверхности моря. Какое существо производило эти пузырьки? И зачем они были нужны?
А ещё казалось, что на скалистых склонах росли ивы Их ветви мерно колыхались, сверкая фиолетовыми листиками, похожими на серёжки. Между листьями росли ярко-жёлтые плоды, по форме напоминающие полумесяцы. Интересно, что это за фрукты? И какой у них вкус?
Шелья вытянула шею и напряглась, как струна, тщетно пытаясь разглядеть. Она видела Светловодье только на книжных картинках и еще раз внутри гадательного шара на уроке морского прорицания.
Могу я туда подняться и глянуть одним глазком? спросила русалочка у Конька.
Нет. Только когда выплатишь долг, непререкаемый тоном сообщил он. Если сейчас всплывешь морские стражи арестуют тебя и бросят в темницу.
Конёк указал на оранжевые пузыри, которые висели на нижней границе Светловодья. На них морским языком было написано: «Посторонним вплыв запрещен».
Нам пора на Дно. В бюро по трудоустройству, напомнил Конёк.
Шелья поникла и мрачно ссутулилась. Увидев, что русалочка расстроена, Конёк добавил:
Слушай Если устроишься на работу, то тебя могут отправить с заданием в Светловодье. Тогда-то и рассмотришь там всё.
Правда? немного оживилась она.
Конечно.
Шелья решительно сжала кулаки и задрала носик:
Даю слово, что заработаю кучу жемчуга и моим детям ни за что не придётся расплачиваться!
Детям?! выпучил глазёнки Конёк. Ты собираешься иметь детей?
Шелья со смущением накрутила прядку волос на палец:
Знаю, что русалочкам романтика не свойственна
Конечно! Вы же луннорождённые! К тому же хладнокровные, как и все морские обитатели!
Но моя кровь иногда нагревается, робко заметила Шелья. И хвостик краснеет, когда сердце трепещет.
Любопытно, хмыкнул Конёк.
Встречу в Светловодье симпатичного русалуса и заведём милых русальчат.
В детский сад записывайтесь заранее, посоветовал Конёк. Все места забиты на сотни лет вперед.
Да ты что? А я сама буду их нянчить! с вызовом произнесла Шелья. Разумеется, после того, как сделаю головокружительную карьеру.
А ты необычная русалочка, сощурился Конёк. Амбициозная слишком.
Ещё бы! Глянь-ка! Шелья ткнула наставнику в нос свой диплом.
Диплом выглядел диковинно: перламутровая пластина висела на цепочке, которая обвивала талию русалочки. Пластина была похожа на чешуйку доисторической рыбы. На сверкающей поверхности были вырезаны русалочьи письмена.
Мои оценки говорят сами за себя!
Мне ничего не говорят, признался Конёк. Я в русалочьем языке не силён.
Шелья обиженно фыркнула.
По предмету «Раскрытие уникальных даров» у меня пятёрка!!! гордо воскликнула она.
И что у тебя за уникальный дар? спросил Конёк.
Шелья загадочно улыбнулась. Раскинув руки, она завертелась как юла, а потом рассыпалась на тысячи пенистых пузырьков! Белоснежная вьюга закружилась вокруг Конька, щекоча его со всех сторон. Этот поток источал аромат лилий и имел цветочный вкус.
Из пузырьков донёсся тихий русалочий смех. Он раздробился и превратился в булькающий хор.
Ай! Ой! Как ты это делаешь?! ошарашенно выпалил Конёк. Это невероятно!
Я же говорила говорила говорила послышались голоса Шельи.
Пузырьки вновь собрались, уплотнились и превратились в изначальную фигурку Шельи.
Та-да! воскликнула она, словно фокусник, проделавший волшебный трюк. Ну как?
Великолепно! признал Конёк, но тут же взял себя в плавники и уже более сдержанно молвил. Неплохо, неплохо Очень даже неплохо.
В его глазах Шелье почудилась не радость, а какая-то тоска и невыразимая скорбь, будто он увидел не веселое представление, а расточительство чего-то драгоценного.
Надеюсь, твой дар когда-нибудь засверкает, дрогнувшим голосом сказал наставник. А пока что Нам пора в бюро, мягко напомнил он. Если не приплывем в бюро до заката, ты будешь считаться преступницей и тебя посадят в темницу. Но перед этим состригут половину волос.
Но в волосах же русалочье бессмертие! ужаснулась Шелья.
Вот именно. Давай поторопимся, сухо сказал Конёк. За мной.
Шелья ещё раз обернулась к узорчатым воротам Академии, мысленно попрощалась и последовала за наставником в новые, неизведанные дали.
***
Шелья и Конёк направились прямиком ко Дну. По мере опускания лазурная вода стремительно потемнела и стала вовсе темно-фиолетовой, напоминая разбавленные чернила. А ещё вода здесь была прохладной и немного вязкой, так что плыть становилось труднее.
Внизу простирался удручающий пейзаж: черные илистые луга бурлили и пузырились. В них застряли обломки кораблей и валуны. Присмотревшись, Шелья обнаружила, что это были не валуны, а спины гигантских ржавых крабов.
Что это такое? пугливо прижалась русалочка к Коньку.
Затонувшие щитобрюхи, спокойно ответил наставник. Не бойся. Они дохлые как уж тысячу лет. Город уже близко.
Вдали замерцало голубоватое зарево столицы. Город был обрамлен лесом черных водорослей, словно границей. Шелья и Конёк нырнули в эти дебри и поплыли вперёд. Скользкие стебли щекотали кожу и лезли в нос, но оказались безобидными.
Добро пожаловать в Мутнополис! провозгласил Конёк, когда они выплыли из леса.
Шелья ошарашенно застыла. Её разум пытался охватить бешеный ритм города, но не мог.
В глазах рябило от обилия огоньков, пузырьков и косяков рыб, стрелами проносящихся по улицам. Отовсюду навалился шум голосов и споров.
Вот это да! разинула рот русалочка.
Мутнополис напоминал многоуровневый лабиринт. Сотни улиц петляли и перекрещивались между собой, огибая коралловые стены и скалистые горы.
Высокие башни-трубочки были сделаны из позвонков доисторических морских драконов. Они сдавались под офисы и разные конторы. Во многих окнах горел свет. Из форточек высунулись сомы и угри, нервно курящие перламутровые трубки.
К морскому дьяволу всё! Увольняюсь! бурчали они себе под нос. Сплошной стресс! Как можно работать под таким давлением?
Шелья запрокинула голову, пытаясь разглядеть верхушки башен, но те уходили в мутную толщу воды, где лишь размыто маячили тени.
Поплыли! скомандовал Конёк. Здесь правостороннее движение. Смотри не выплыви на встречную полосу.
Хорошо, оторопело выдавила Шелья.
Они с наставником отправились по улице, плавно уходящей вниз, к самому дну. Путь освещали столбы, на верхушках которых дремали рыбы-фонари. При каждом всхрапе рыбы мигали и недовольно булькали.
Шелья со жгучим любопытством глядела по сторонам, пытаясь впитать каждую деталь. Вот они проплыли мимо затонувшего корабля, обвешенного гирляндами. На скрипучей вывеске написано: Бар «Кривой Руль».
Вот клумба с розовыми и фиолетовыми актиниями, венчики щупалец колышутся и мягко светятся.
Вот булыжный домик. Из трубы валит зеленоватая дымка, а на круглых окнах висят шторки из водорослей. Над крыльцом табличка: Лавка зелий «Кикиморов отвар».
Вот целый ряд пивнушек «Чешуйчатая кружка», «Пьяный шторм» и «Скользкая палуба».
Далее следовал небольшой парк, усаженный светло-зелёными водорослями. На сплетенных из камыша лавочках звонко болтали рыбы-бабульки с обвисшими от старости плавниками.
На перекрёстке рядом с парком случилась авария: столкнулись две пузатые красные рыбины. Ни одна из них не хотела уступить дорогу. Пухлые бока противников раздулись от гнева, а спинные плавники встопорщились иглами.
Дай проплыть! Полип ты ротоглазый! заорала одна рыбина.
Захлопни ракушку! огрызнулась вторая.
На кого булькаешь, каракатица?
Я тебе жабры выверну!
Чтоб тебя рыбаки веслом шибанули!
Бабульки на лавочках с интересом наблюдали за сценой, выпучив глаза.
Не помню такой перепалки с тех пор, как была икринкой! воскликнула одна.
Это верно-верно, вторили подружки.
Давай повернем налево, предложил Конёк. Там можно срезать путь.
Как скажешь, пожала плечиками Шелья.
Они свернули на тёмно-синюю улицу с башенками-спиралями. Здесь располагались обмены валют, ломбарды и кредитные конторы.
У тебя есть при себе какие-нибудь вещи? обеспокоенно спросил Конёк.
Да, немного, Шелья указала на сумочку, перекинутую через плечо. Гребень для волос, зубная щётка, зеркальце и пара нагрудных ракушек.
Держи сумку покрепче. На Дне водится множество воришек, предупредил наставник.
Ясно, кивнула подопечная.
Как будто в подтверждение его слов, на тротуаре рядом с ломбардом случилось преступление! Осьминог в маске пытался стащить золотую подзорную трубу, но его окружили стражи скаты, облепленные морскими звёздами.
Щупальца вверх! потребовали стражи. Иначе сделаем предупредительный выстрел!
Грабитель не послушался. Он скрутил щупальца, жадно поджал трубу и попытался ускользнуть в переулок. Но не успел.
Раз! Два! Три!
Скаты отстегнули от себя морских звёзд и швырнули в преступника. Звёзды прилипли к его глазам и сковали щупальца, как наручники. Осьминог выронил подзорную трубу, но продолжал сопротивляться, дёргаться и вырываться. Скаты подплыли к нему и шибанули электрическими хвостами.
В темницу его! приказал самый крупный скат.
Так точно! ответили остальные.
Шелья нервно сглотнула и прижалась к Коньку.
А стражи здесь суровы, испугалась она.
Да. Никогда их не зли, посоветовал Конёк. Послушным гражданам бояться нечего.
Русалочка с наставником продолжили путь. Только сейчас Шелья заметила, что на фонарных столбах были расклеены портреты какого-то русалуса.
Вот это красавчик! засмотрелась Шелья, оторвав листовку.
Черные волосы русалуса торчали задиристым гребнем, а на точёных скулах топорщились чешуйки, уходящие к вискам. В заострённых ушах красавца сверкали серьги, а мужественную шею обрамлял воротник из шипов. Парень смотрел с портрета насмешливо. В красных глазах плясали озорные огоньки.