Шелья прочитала надпись: «Разыскивается! За надувательство рыб-шаров в особо крупных размерах! Приметы: кличка Ёрш, умеет стрелять шипами и обидными фразами».
Очарованно рассматривая портрет, Шелья и не заметила, как её хвостик покраснел.
Чего застыла? с недоумением обернулся Конёк.
Ничего-ничего! русалочка скомкала листовку, а затем быстро сунула её в сумку.
Не отставай, а то потеряешься, пожурил Конёк, поправив галстук.
Извини, я
Шелья не успела договорить. Из соседнего здания выплыл шумный косяк золотистых рыбок. Они держали в плавниках чемоданчики и возмущались.
Коллеги! Видали сегодняшний курс морского жемчуга к наземному золоту?!
Это ужас! Это ужас! наперебой зашушукались рыбки.
За жемчужину дают лишь три золотые монеты! Я чуть планктоном не подавился, когда читал «Морские Вести»!
Жемчуг продолжает обесцениваться. Так и до двух золотых монет докатится.
Гарпун тебе на язык! шикнули другие рыбки.
Потому-то я давно вкладываюсь не в жемчуг, а в амбру, поделился секретом лидер группы.
Амбру? Отрыжку кашалота? брезгливо поморщились коллеги.
Смейтесь-смейтесь. Но её сгустки нынче дороже золота! с важностью сообщил он. Наземные колдуны кладут её в зелья и снадобья, отчего волшебная сила увеличивается в десять раз!
Косяк стремительно уплыл прочь, а Конёк поправил галстучек и шепнул в узел:
Не забыть вложить три жемчужины в покупку амбры.
С кем ты говоришь? удивилась русалочка.
У меня пишущий галстук. Он вместо блокнота.
Конёк нажал на узелок и из галстука донёсся его голос: «Не забыть вложить три жемчужины в покупку амбры».
Очень удобно, согласилась Шелья.
Верчусь, как могу. В море надо быть гибким, иначе не выживешь.
Гибкость жизнь. Заскорузлость смерть, проговорила старую морскую пословицу Шелья.
Именно, кивнул Конёк. А то обрастёшь ракушками, заржавеешь и утонешь в бурлящем иле.
Жуть какая, передернуло Шелью.
Внизу по дороге ползли разноцветные морские улитки и игольчатые ежи, а ещё семенили омары в жилетках и с деловыми бумагами в клешнях.
Тысяча якорей! Кого тут только нет! воскликнула Шелья. Я даже в книгах не видела столько удивительных существ! Только морских ведьм не хватает.
Шелья хихикнула, сама испугавшись своих мыслей.
Шучу, конечно. Хвала волнам, что их тут нет. Я столько страшных сказок о них слышала. Если бы встретила вживую умерла бы на месте, сказала она.
Конёк покосился на русалочку и вздохнул. Он остановился так резко, что Шелья чуть не врезалась в него.
Ты только не пугайся, предупредил он. Но на Дне Всеми учреждениями управляют именно морские ведьмы.
Что?!! ахнула Шелья. Она издала такой громкий возглас, что изо рта выскочили три огромных пузыря.
От фабрик до мелких пивнушек, все хозяйки и начальницы именно морские ведьмы, с расстановкой сказал наставник.
Тысяча якорей! Надо спасаться! запаниковала Шелья. Чего мы ждем? Плывем отсюда!!!
Русалочка растерянно оглянулась по сторонам, пытаясь вспомнить дорогу назад. Сердце колотилось от паники.
Успокойся, твёрдым тоном попросил Конёк. Всё не так страшно, как кажется. Да, ведьмы могущественны, но
Они же исчадья ада! Какие «но»? возмутилась русалочка.
В современном мире исчадья ада идеальные начальники, сказал Конёк. Они властные, деловые и жадные. Никогда не упустят шанс обогатиться и извлечь какую-либо выгоду К тому же вековой опыт заключения коварных колдовских контрактов сделал их юридически подкованными.
Мне уже страшно!
Поздно что-то менять! Мы уже приплыли! Конёк кивнул в сторону. Там возвышалось бюро по трудоустройству. Куда ты спрячешься? У тебя всего два варианта либо работа, либо темница.
Шелья обреченно уставилась на Конька.
Не съедят же они тебя, подбодрил он. Это невыгодно.
И на том спасибо, фыркнула она. Ладно уж Быстренько отработаю и переселюсь в Светловодье.
Хороший настрой! одобрил Конёк. Я ещё буду гордиться тем, что побывал твоим наставником. Нутром чую.
Глава 2. Бюро по трудоустройству
Здание бюро оказалось скалистой пещерой, облепленной устрицами и корявыми наростами. Издали эту скалу можно было спутать с огромной пупырчатой жабой, которая присела отдыхать на Дне. Только круглые окошки давали понять, что это здание.
Шелья застыла у входа.
Хм А вода здесь соленее обычного, распробовала она вкус.
Это слёзы лентяев и неудачников, которые не смогли трудоустроиться, хмыкнул Конёк. Не повтори их судьбу.
Об этом не беспокойся, загадочно улыбнулась Шелья. У меня уже есть грандиозные планы на свою карьеру. Я задумала такое дело! Такое! Закачаешься!
И какое же? заинтриговано спросил Конёк.
Скоро узнаешь.
Русалочка с наставником вплыли в бюро. Внутри оказалось темно и душно. Лишь парочка светящихся медуз витали под потолком вместо лампочек.
Впереди располагалась будка со стеклянным окном. Туда выстроилась очередь цветастых рыб, улиток и ракообразных. Соискатели заполняли какие-то анкеты, стараясь приукрасить свою биографию и придумать на ходу особые навыки и умения. «Стрессоустойчив и спокоен» с нажимом написал лангуст, который трясся всем телом и даже сломал от волнения карандаш. «Активная и проворная» по одной букве в минуту выводила морская улитка. «Коммуникабельный и дружелюбный» заявил рак-отшельник, который то и дело прятался в свою раковину и недоверчиво озирался по сторонам.
Всё бюро было увешано ветхими списками, графиками и таблицами, которые прикрывали дыры и трещины в стенах.
Шелья подплыла к одному из дряхлых плакатов. На нём были нарисованы рыбёшки с натянутыми улыбками. Текст гласил:
«Наше бюро трудится, не покладая плавников!
За этот год мы устроили:
Более 5 тысяч рыб-игл на швейные заводы.
Более 3 тысяч рыб-молотов и рыб-пил на строительные предприятия.
Более 2 тысяч рыб-клоунов в развлекательные заведения».
А о русалочках ни слова, проворчала Шелья.
Не отвлекайся, окликнул её Конёк, а потом обернулся к толпе: Прибыла русалочка-выпускница! Их положено пропускать вне очереди! объявил он.
Морские существа послушно уступили место.
Вперёд, Конёк подтолкнул Шелью к окошку.
Шелья робко подплыла и заглянула в будку. Оказалось, что по ту сторону сидела старая ведьма в очках с толстенными линзами, из-за которых зеленые глаза напоминали блюдца. Старые щёки обросли ракушками, а в столетиями нечесаных волосах поселилась семья крабиков. Обвислую грудь ведьмы украшали безвкусные ожерелья из гальки, ракушек и янтаря. Нижняя часть её тела уходила в огромную спиральную ракушку, которая служила вместо кресла.
Как звать? скрипучим голосом спросила ведьма и причмокнула морщинистыми губами.
Шелья оцепенела и забыла обо всём на свете. Перед ней морская ведьма!!! Ведьма!!! Существо из жутких сказок, которыми Шелью по ночам пугали подружки. Да и воспитательницы в детстве грозились отдать Шелью в когтистые лапы ведьм, если она не будет хорошо кушать и спать
Не робей, подбодрил Конёк.
Голос наставника привёл русалочку в чувство. Шелья вздрогнула и наклонилась к окошку.
Я ммм Шелья, ответила она.
Шелья, повторила монотонным голосом старуха и сделала запись в журнале. На какую вакансию претендуешь?
Ведьма обслюнявила карандаш, готовясь записывать.
Я хочу открыть свое собственное дело! с энтузиазмом выпалила Шелья.
В бюро повисла ошеломленная тишина. Морские существа выронили анкеты и выпучили глаза, уставившись на самоуверенную русалочку. Кто-то нервно хохотнул, кто-то поперхнулся, а кто-то раздраженно цокнул языком.
Ведьма приспустила очки и смерила русалочку презрительным взглядом.
Хотеть не вредно. Я вот хочу себе тонкую талию и упругую кожу, прохрипела она, водрузив очки обратно на нос.
Вы не так поняли! поспешила объяснить Шелья. У меня есть конкретный план. Я уже всё продумала до мельчайших подробностей!
Поделись, деточка, издевательским тоном попросила ведьма, предчувствуя бесплатное развлечение.
Глядите!
Шелья закружилась и рассыпалась на тысячи мелких пузырьков. Этот вихрь задорно пронёсся по всему бюро, содрал со стен шелестящие бумажки и шуганул медуз-лампочек. Затем пенистый поток промчался над соискателями и вновь вернулся к окошку ведьмы. Пузырьки собрались в фигурку Шельи.
Браво! Браво! загалдели морские существа. Они весело аплодировали плавниками, щупальцами и клешнями.
Забавный трюк, флегматично вскинула брови ведьма. Но какой в нём толк?
Очень большой! возразила русалочка. Я способна просачиваться даже через малюсенькие щели и скважины! Таким образом я могу изведывать сложные коралловые лабиринты в поисках артефактов, а ещё пробираться на затонувшие корабли. Слышала, что на дне Кровавого Залива полным-полно пиратских кораблей, трюмы которых набиты драгоценностями, но туда никто не может пролезть А я могу! 50% добычи буду отдавать в счет долга, а 50% оставлять себе
Исключено, резко прервала её ведьма. Русалкам запрещено открывать свой бизнес, пока они не выплатят долг! Это закон!
Что?! ахнула Шелья.
Ведьма победно улыбнулась, достала какой-то свиток и развернула его до самого пола, гнусаво зачитывая:
«Для открытия своего дела русалке нужна:
справка о свободе, заверенная мокрой печатью и ламинированная морскими слизнями;
справка о соответствующих навыках, подтвержденная подписями десяти экспертов;
справка о постоянном месте проживания в Мутнополисе;
справка об открытии счёта в Коралловом Банке;
свидетельство о рождении в подводной лилии, помеченной в едином реестре законных растений;
поручительство трёх уважаемых морских ведьм;
медицинская карта с отпечатками пальцев, хвоста и чешуи. С тремя копиями!!!»
Что за бред? вспылила Шелья. А слепок челюсти вам не нужен?!
Нет, спокойно ответила ведьма. Это только для акул и кашалотов, желающих открыть контору.
Безразличный тон ведьмы ранил в самое сердце. Что-то внутри Шельи оборвалось и стремительно падало в пропасть.
В таком случае Какую же работу я могу получить? удрученно спросила она, не предчувствуя ничего хорошего.
Посмотрим-ка, выдержала драматическую паузу ведьма. Она открыла блокнот, расчерченный таблицами. Плакать жемчугом умеешь?
Конечно. Все русалки умеют, ответила Шелья. Но я в этом не особо сильна Из моих слёз получаются корявые и мелкие жемчужинки, где-то с полноготка.
Не пойдёт, покачала головой ведьма. Профессиональные плакальщицы наплакивают по сундуку отборных крупных жемчужин в день.
По сундуку?!
А ты как думала? Ладно. Идём дальше. Что насчёт волшебного пения? Умеешь гипнотизировать, приманивать, исцелять или вызывать штормы своим голосом?
Не-а, кисло призналась русалочка. По пению у меня была единственная тройка
Значит, из профессиональных певиц вычёркиваю. Как насчет твоей чешуи? Она устойчива к огню, морозу или ядовитым укусам? спросила ведьма.
Нет. Обычная чешуя, всё печальнее становилась Шелья.
Так Для ухода за магическими монстрами не годишься Что насчёт твоего хвоста? Он острый как бритва? Или обычный рыбий?
Обычный рыбий, поникшим голосом ответила Шелья.
Для покоса тростника не годишься А твои волосы? Умеешь вычесывать из них магическую энергию и волшебство?
Нет. Обычные волосы, совсем мрачно сообщила Шелья.
Значит, для энергетических компаний тоже бесполезна. Куда же тебя пристроить?
Ведьма раздраженно постучала ногтем по столу. Она окинула Шелью укоризненным взглядом и поправила очки.
О! Знаю! вдруг сообразила она. Эти твои фокусы с пеной! Стало быть, ты умеешь генерировать руками воздушные пузыри!
Конечно. Какая примитивщина, насупилась Шелья. Ещё в первом классе научилась.
Отлично! Будешь работать упаковщицей!
Чего? перекосило Шелью от изумления.
Упаковщицей! На Пузырчатую Фабрику! Будешь обволакивать воздушными пузырями товары, прибывшие с суши. Чтобы они не испортились под водой.
Тётенька! рассердилась Шелья.
Тётенька?! взревела морская ведьма. Я мадам Сапла!
Хорошо-хорошо, быстро извинилась русалочка. Мадам Сопля
Не Сопля, а Сапла!
Но это же низкоквалифицированная работа! С ней справятся и осьминоги, и крабы, и черепахусы, на худой конец! Любые существа, у которых шевелятся конечности, могут взять баллон с воздухом и брызнуть им на товар!
И что? с угрозой в голосе спросила ведьма. За очками заплясали опасные зелёные огоньки.
У меня отменный диплом! Шелья затрясла в руках перламутровую пластину. Какая напрасная трата русалочьего труда!
Чего перебираешь? презрительно ухмыльнулась мадам Сапла.
Ведьма выпрямила спину, а затем с удовольствием и расстановкой произнесла морскую пословицу, запрещённую в приличном обществе:
Русалки случайно рождены, случайно живут, и умирают случайно.
В бюро воцарилась гробовая тишина. Морские существа стыдливо уставились в пол, делая вид, что не услышали оскорбительной речевки.
Шелья сжала кулаки и впилась в ведьму бунтующим взглядом.
Бери любую работу, которая подвернется, рявкнула мадам Сапла. Чего из себя особенную корчишь? О сказочных подвигах начиталась? Морской принцессой себя возомнила?
Может и не принцессой, но чувство собственного достоинства имеется! стояла на своём Шелья.
Знаешь, что будет, если откажешься от предложенной работы? хищно улыбнулась ведьма, обнажив острые зубы.
И что же? с вызовом спросила Шелья.
Барышни, остыньте! Остыньте! вмешался Конёк, почуяв, что запахло жареным.
Наставник вклинился между ведьмой и русалочкой, нервно поправляя галстук.
Конёк подплыл к уху Шельи и шепнул:
Соглашайся.
Чего? не поверила ушам русалочка.
Эта работа хотя бы не грязная и рабочий день нормированный, объяснил Конёк. Если не выберешь ни одну из предложенных работ, то тебя сошлют работать мусорщицей в Бурлящий Ил! Будешь выковыривать из грязи останки дохлых рыб и сгнивших креветок. Похоже, этого мадам Сапла и добивается!
Но
Будь мудрее. Прими пока скромную работу. Освойся, а там и жизнь наладится, с мольбой в голосе попросил Конёк.
Шелья закатила глаза и раздраженно фыркнула. Русалочка изо всех сил сдерживалась, чтобы не пролить слёзы горького разочарования. Досада скребла душу острыми когтями. Но нельзя дать слабину перед этой уродливой ведьмой!
Шелья судорожно сжимала свой драгоценный диплом, взвешивая все «за» и «против». В её сердце развернулась кровавая битва между заветными мечтами и суровой реальностью. Мечты проигрывали всухую.
Ладно. Я согласна, дрогнувшим голосом сказала она. На сегодня поддамся.
Отлично! Выписываю направление, прохрипела ведьма. Она коряво заполнила листок и швырнула его в лицо Шелье. Если не явишься на фабрику до вечера прибавим к долгу две жемчужины!
«Вот же щукина ноздря!» мысленно ругнулась русалочка, но снаружи сохранила спокойствие.
Шелья грациозно подобрала направление и со всем достоинством, которое в ней осталось, поплыла прочь из бюро, покачивая лиловым хвостиком.
Молодец! Ты приняла очень взрослое и взвешенное решение! не переставая, хвалил её Конёк по пути к фабрике.
Но Шелья не слушала. Она самозабвенно бурчала под нос:
Я вам ещё покажу! Не знаю что как когда Но обязательно покажу!
Глава 3. Мадам Панцирница
А вот и Пузырчатая Фабрика, провозгласил Конёк, когда они добрались до окраины Мутнополиса.
Вот это? в ужасе отпрянула Шелья.
Фабрика напоминала дьявольский оргáн с сотнями металлических труб, которые уходили в необозримую высь. Эти трубы вибрировали и клокотали, грозясь рассыпаться на части. Вода вокруг них была мутной, тревожной и колышущейся.