Мисс Пирс, позвольте представить вам графа Сеймурского.
Пришлось приглашать, и танцевать, и даже делать учтивый вид, растягивая губы в почти искренних улыбках. А глазами искать Дика и молиться, чтобы он сейчас был с сестрой. Этот танец длился целую вечность. А потом еще вечность длились расшаркивания после него. И лишь избавившись наконец от докучливой дамы, Джеймс выбрался из проклятого дома.
Небо заволокло тучами. На улице тускло горели газовые фонари. Забыв про степенность, граф побежал к месту встречи. Освещение в парке оставляло желать лучшего: пара фонарей у входа и дальше по одному на сотню шагов. Пруд и старый дуб были уже совсем рядом, когда Джеймс услышал сдавленный женский крик. Вытащив свое единственное оружие миниатюрный нож, больше подходящий для разрезания бумаги, граф бросился вперед. Двое мерзавцев тащили прочь отчаянно сопротивляющуюся девушку.
Отпустите ее! Дрожащий от гнева голос Джеймса по-юношески звенел и звучал совсем несолидно.
Один из негодяев, устрашающего вида громила, направился к нежданному свидетелю, доставая разбойничьего вида тесак, рядом с которым оружие графа казалось простой ковырялкой.
Зря ты влез не в свое дело, мальчишка, сказал хрипло разбойник, пока его сотоварищ удерживал Анну. Придется тебя убить.
Попробуйте, осклабился Джеймс.
Похититель сделал выпад. Тесак разрезал воздух там, где графа больше не было. Одновременно с этим миниатюрный нож прочертил царапину на куртке нападающего, но повреждений, увы, не нанес: слишком толстым оказался слой ткани. Еще выпад. Уход с линии удара, контратака, но опять слишком короткое лезвие лишь царапнуло одежду похитителя. Джеймс быстро оценил свои возможности. Бить можно было только по рукам, ногам и шее. По ногам чуть проще, по рукам немного сложнее. С шеей почти невозможно: воротник и разница в росте делали этот вариант недоступным.
Чего ты с ним возишься? Кончай его! прикрикнул на сообщника тот, кто удерживал Анну.
Громила не ответил, настороженно разглядывая не в пример юркого противника. Джеймс тоже стоял, собираясь с силами для новой атаки.
Смерть. Граф кожей ощутил ее холодное дыхание у своего виска и лишь поэтому успел уклониться от неожиданного выпада. Он знал поступь вечности. Он слышал, когда она появлялась рядом. С того самого момента, как погибла его семья, смерть не могла подобраться к Джеймсу незаметно. Он чуял ее, слышал, ощущал
Еще выпад. Еще.
Так не могло продолжаться долго. У изящного и миниатюрного юноши не хватило бы сил совладать со здоровым мужчиной, поэтому он брал скоростью и ловкостью. Увернуться. Разрезать кожу на запястье нападающего. Упасть на землю. Перекатиться, украсив ногу противника порезом. Быстро вскочить. Сделать финт. Еще финт. Поднырнуть под руку с тесаком, заходя со спины, оставляя новый, пусть и неглубокий, порез на запястье.
Крошечный нож порхал в руках Джеймса. Граф быстро перекидывал его из одной руки в другую, меняя хват и ухитряясь бить под разными углами и с разных сторон. Похититель на чем свет стоит костерил неуловимого противника и почти вслепую наносил удары. Разбойник, привыкший полагаться на свою силу, не успевал даже понять, что происходит.
Ласка против медведя. Ловкость и скорость против силы.
Хватит! Стоять! Или я убью ее! раздалось со стороны второго похитителя.
Граф отпрыгнул в сторону и увеличил дистанцию между собой и противником. Он пытался оказаться как можно ближе к мужчине, держащему нож у горла дрожащей Анны.
Зачем она вам? спросил Джеймс, пытаясь отдышаться и потянуть время.
Не твое дело. Стой, где стоишь. Шрам, ко мне иди!
Отпустите ее и можете уходить. Граф слегка согнул ноги в коленях, готовый в любой момент прыгнуть.
Она пойдет с нами, и не советую мешать. Убирайся и останешься в живых.
Тихо ругаясь и прихрамывая, «медведь» подошел к напарнику.
Меня зовут Джеймс Кавендиш, граф Сеймурский. Если вам хочется получить выкуп
Заткни пасть! глухо рыкнул громила, потирая порезы на запястье.
Со стороны входа в парк послышались чьи-то быстрые шаги. Джеймс молился Богу, лишь бы это был Дик.
Сюда идут. Уходим! А ты не двигайся! Похититель потащил девушку за собой.
Громила прикрывал отход. Граф стоял в растерянности, не понимая, что делать. Ситуация полностью вышла из-под контроля, и тут Анна, то ли набравшись смелости, то ли, напротив, обезумев от страха, извернулась и укусила за руку своего обидчика. Тот вскрикнул, дернул ножом Джеймс не сразу понял, что произошло дальше. Похититель протащил девушку еще несколько шагов, потом остановился, зачем-то схватил ее за горло и после, разразившись бранью, бросил на землю.
Уходим!
Не обращая внимания на убегающих негодяев, Джеймс подскочил к девушке и замер, увидев кровь, все еще льющуюся из разрезанного горла. Вне себя от ужаса, он попытался зажать рану рукой, но было поздно. Анна в последний раз вздрогнула и замерла. В глазах девушки застыло удивление, будто она так и не поняла, что с ней случилось.
Нет, пожалуйста, нет шептал Джеймс, не в силах поверить в этот ужас.
Крошечный нож выпал из его руки и потерялся в сухой прошлогодней траве и листьях. Тонкие изящные пальцы графа были в крови. Он поднес их к глазам, не веря в происходящее.
Анна?! раздался сзади голос Ричарда Кавендиша.
Глава 7
Враги
Разговор сестры с подругами навевал сон. Джеймс находился в другом конце залы и никаких проблем не предвиделось, поэтому Дик решил поискать загадочную миссис Стэнли. Ему хотелось поговорить с ней. Быть может, набраться смелости и пригласить на второй танец, хотя это и могло вызвать пересуды. Но Джейн вдова, и правила такое не запрещают.
Увы, девушки нигде не было видно. Пообщавшись с полковником и еще несколькими гостями, Ричард так и не смог узнать ничего нового. Никто понятия не имел, у кого она остановилась, никто не встречал ее до этого вечера.
Пришлось идти на поклон к миссис Эйнард, а та посоветовала спросить у мистера Пирса. Как оказалось, этот джентльмен работал у графа секретарем. Увы, после разговора с ним загадок стало еще больше. Мистер Пирс утверждал, что его работодатель не знаком ни с какой Джейн Стэнли и не приглашал ее на этот прием.
Дик поискал глазами сестру, но не нашел. Успокаивало то, что Джеймс танцевал в это время с какой-то другой девушкой, значит, все было под контролем. Мало ли куда могла отойти Анна. Если граф на виду, значит, за сестру можно не волноваться, ведь так? Ричард подошел к мажордому.
Джейн Стэнли. Дама в лиловом платье. Вы видели ее? спросил он.
Да. Она ушла. Уже давно, ответил слуга.
Одна?
Да. Миссис Стэнли ждал экипаж.
Дик кивнул и, раздосадованный, вернулся в зал. Джейн не выходила у него из головы. Как ее теперь искать? Походил немного по залу, прислушиваясь к разговорам. Обсуждали разное, но не то, что интересовало Ричарда.
Анна по-прежнему не возвращалась, и молодой человек начал волноваться. Подошел к подругам сестры и выяснил, что она ушла на улицу подышать воздухом. В зале действительно было очень душно, только Посмотрев на танцующих, Дик обнаружил, что и Джеймс тоже пропал. Вот это уже откровенно плохо.
Ричард вышел на крыльцо, но никого там не нашел. Расспросив слугу, узнал, что Анна минут пятнадцать назад, если не больше, ушла гулять в парк, а совсем недавно за ней последовал и граф.
В происходящем сомневаться не приходилось. Оставалось лишь сделать вид, будто все в порядке, дабы случайно не породить сплетен, а потом по возможности неторопливо идти в парк, надеясь найти сестру до того, как она наделает еще больше глупостей. Дик был очень зол на кузена, но он даже представить не мог, что ждет его в конце небольшой аллеи у самого пруда
Ноги сами вывели его к нужному месту к заросшему водоему с большим старым дубом у самого берега. Там на земле лежала девушка. Ее белое платье, казалось, светилось в темноте, напоминая экзотический цветок, а рядом на корточках сидел Джеймс.
Еще толком не осознав, что происходит, Ричард бросился к сестре.
Анна?!
Джеймс медленно встал на ноги. Невидящими глазами посмотрел на Дика. Граф не пытался бежать или что-то говорить в свое оправдание. Просто стоял и смотрел.
Анна
Дик приподнял сестру, встряхнул ее, пытаясь понять Пальцы испачкались в чем-то вязком Кровь.
Анна!!!
Он видел, но не понимал.
Младшая сестра. Девочка, которую Ричард в детстве дергал за косы, баловал и катал на плечах теперь лежала перед ним мертвая, широко раскрыв застывшие навеки глаза. Ее больше не было. Из горла вырвался хриплый то ли стон, то ли крик, то ли рычание. Бережно опустив тело Анны на землю, Дик бросился на Джеймса. Граф даже не попытался увернуться.
Что ты наделал?! Что, черт тебя подери, ты наделал?!
Схватив за грудки своего вечного недруга, Ричард тряс его, словно охотничий пес пойманного зайца.
Это не я Дик это не я твердил как заговоренный Джеймс.
Его губы тряслись, и казалось, будто он вот-вот расплачется. Жалкий. Тщедушный. Беззащитный червь. Раздавить бы, но рука не поднимается. Даже сейчас.
Убью тебя Я убью тебя! Клянусь! Ты не откажешь мне в поединке! Больше нет! Или я все равно найду тебя и убью. Одним ударом. Как навозного жука! Голос Дика дрожал и срывался.
Если бы Джеймс не выглядел сейчас так жалко, Ричард убил бы его на месте, но
Через неделю!
Куда только пропал испуганный жалкий мальчишка?
Наша дуэль состоится ровно через неделю. Лицо графа стало угрюмым и решительным, но на нем по-прежнему не было ни следа обычной насмешки. Оружие выберите сами. И опустите меня на землю.
Пистолеты, произнес Дик, выполняя его просьбу, и отдернул руки от графа, словно от ядовитой змеи.
Хорошо. Пришлете своего секунданта А теперь нужно вызвать полицию. Я схожу или
Иди. Но не вздумай бежать!
Мне незачем бежать бросил граф.
* * *
Вскоре парк наводнили полицейские. Место происшествия оцепили, по периметру поставили яркие переносные светочи все стало видно как днем. Такие приборы и их зарядка были не по карману городскому бюджету, значит Дик бросил взгляд на Джеймса, сидящего на скамейке у воды. Уже пытается подкупить полицию? Ричард не сомневался в том, что кузен наверняка вывернется: жизнь обычной девушки против слова графа и его денег. Следствие закончится сегодня же. А заключение напишут самое абсурдное вплоть до самоубийства. Последнее вероятней всего, ведь Джеймс так ненавидит семью Дика. Сделать Анну самоубийцей и лишить ее даже возможности быть погребенной в освященной земле великолепная месть сразу всей семье.
Ричард до боли сжал кулаки. Теперь ненависть стала полностью взаимной. Джеймс получит то, чего хотел все это время. Мысль о дуэли все, за что сейчас цеплялся Дик Кавендиш. Если не человеческое правосудие, то правосудие небес. В этом мире отныне не будет места для них двоих. Кто-то должен уйти.
Ричард Генри Кавендиш?
На скамейку рядом опустился полицейский в штатском. Коренастый мужчина лет пятидесяти с роскошными усами.
Да. Это я, ответил Дик.
Инспектор Энтони Стрикленд. Вы брат Анны Оливии Кавендиш?
Да.
Вы присутствовали здесь в момент преступления?
Нет.
Вы слышали какие-нибудь подозрительные крики, когда подходили к месту?
Нет.
Расскажите, что вы видели
Не в силах отделаться от мысли, что участвует в любительской постановке спектакля, Дик начал рассказывать. Но видел он не так много. Только Джеймса на коленях у тела Анны.
Инспектор слушал внимательно, иногда делал пометки в блокноте, порой задавал уточняющие вопросы. И все же наверняка ему дали команду замять дело. Ричард не верил в правосудие. Фемида слепа, и если положить на одну из чаш ее весов золотую монету, то она неизбежно перевесит.
Вопросы. Ответы. А в нескольких шагах лежала мертвая Анна. Дик никак не мог поверить в то, что его сестры больше нет. Ему хотелось встать, поднять ее на руки и отнести домой, в тепло
Хотите выпить? вдруг предложил инспектор.
Выпить? растерялся Ричард.
Да, у меня есть виски. Прихватил на всякий случай. Холодно. Полицейский достал из внутреннего кармана пальто флягу и протянул ее Дику.
Спасибо
Глоток. Еще глоток. Еще. Крепкий напиток огнем опалил горло. В голове почти сразу зашумело, и чувства притупились, подернулись дымкой безразличия.
Выпейте еще, разрешил инспектор, вам не помешает. И послушайтесь моего совета: идите домой и ложитесь спать. Я записал ваши показания, больше вам здесь делать нечего.
Вы оправдаете его?
Дик выпил еще немного и посмотрел в сторону Джеймса. Граф, сгорбившись, сидел на скамье у пруда.
Пока не знаю. Вина этого юноши не так очевидна, как вы думаете.
Разумеется. Ричард встал, вернул флягу инспектору. Ведь этот юноша граф Сеймурский.
Идите домой, мистер Кавендиш! И выспитесь как следует. Теперь полицейский уже не просил, а приказывал. Очень надеюсь, что вам достанет ума не планировать самосуд или затевать дуэль. Во всяком случае, пока не опомнитесь достаточно, чтобы здраво рассуждать.
О чем здесь рассуждать?! вдруг вспыхнул Дик. Джеймс ненавидит меня! Понятия не имею почему. Он просто больной ублюдок. А теперь его болезнь превратилась в одержимость и он убил мою сестру! Не рассказывайте о его невиновности! Эта сволочь заплатит золотом, а вы со спокойной совестью объявите Анну самоубийцей или
Мистер Кавендиш
Анна не самоубийца!
Охваченный праведным негодованием Дик даже не заметил, как к ним подошел привлеченный криками Джеймс.
Я готов поклясться в этом на Библии. Голос графа, обычно хрипловатый, теперь звенел, точно натянутая струна. Их было двое. Не снимаю с себя вину, но, видит Бог, твою сестру убил не я.
Граф, замолчите и вернитесь на место, мы с вами не закончили, сурово одернул его инспектор.
Дик, если ты считаешь меня виновным, я заплачу за это своей кровью. Но до того, клянусь, найду тех, кто убил Анну. Это уже не твое, а мое личное дело.
Не смей произносить вслух ее имя! зарычал Ричард, почти не сознавая, о чем говорит Джеймс. Ему было так больно, что хотелось найти виновного и перенести на него всю свою ненависть.
Бойд! крикнул инспектор.
На его зов подошел один из полицейских.
Констебль, уведите отсюда этого молодого человека, Стрикленд показал на Дика, и проследите, чтобы он отправился домой. Нам не нужны проблемы, хватит и этого убийства.
Мистер Кавендиш, вам лучше проследовать за мной, вежливо, но непреклонно потребовал полицейский.
Глава 8
Комната Фрэнни
Граф вернулся домой под утро. Разбитый и подавленный. Томас с тревогой вглядывался в лицо хозяина.
Анна Кавендиш мертва, сказал Джеймс, расстегивая грязное порванное пальто, и бросил его прямо на пол. Убита в парке. Ей перерезали горло. Дядя Питер оказался бы доволен В голосе графа звучала неприкрытая горечь.
Сэр? удивился старый слуга. Вы
Нет, не я. Но, впрочем, какая разница? Она мертва. И еще я принял вызов Ричарда Кавендиша. Дуэль через неделю.
Сэр, если мне будет позволено
Нет, Томас, не сейчас. Джеймс помотал головой и, пошатнувшись, ухватился за стену. От него уже разило алкоголем. Принеси виски Не стакан, сразу бутылку. Я в комнату Фрэнни. А потом потом не тревожь меня. Мне надо побыть одному. Если кто-то придет, скажи что меня нет. Кто бы ни пришел. Полиция да хоть сама королева Меня нет.
Сэр, кажется, в вашем состоянии еще виски попытался возразить Томас.
Не смей мне указывать! заорал на него Джеймс непривычно высоким девичьим голосом. Выполняй!
Да, сэр, сдался слуга.