Ялайский пепел!
Ха-ха-ха!
Вот уж чего я точно не ожидаю так это услышать смех
Торс встаёт на колени, и я вижу, что на его левой руке не хватает мизинца и безымянного пальца Рана обожжена, словно северянин хорошенько прижёг её, да и вообще на всём мускулистом теле есть жуткого вида подпалины.
Не одолжишь свой плащ, парень? Пока мои люди не вернутся, а то холодновато
Я подхожу к нему, снимая подбитую мехом накидку.
Резво они от тебя дунули, замечаю, набрасывая одёжку на плечи здоровяка.
Не суди их строго. Обычный человек ничего не смог бы мне противопоставить, крякнув и вцепившись в моё плечо своими стальными пальцами уцелевшей руки, Торс поднимается на ноги. Они не такие, как ты.
Ага. И как ты, отвечаю я. Мог бы и предупредить, что умеешь перекидываться.
Да знаешь, скалится скад, хотелось удивить тебя, наглого выскочку. Но я тебя недооценил Не думал, что ты одним ударом завалишь Риордана. Я «привязывался» на него последние сутки, а когда ты его прикончил «привязка» с кровью твари сама перескочила на тебя, пока молнии меня не перетряхнули хорошенько. Надеюсь, ты не в обиде, парень? Я не собирался тебя жрать.
Будем считать, что я тебе поверю.
Торс громоподобно хохочет.
Удивительный ты человек Мы с моими людьми думали, что ты имперский колдун, но сейчас, увидев это он кивает на перчатку Ирандера и качает головой. Я поражён, надо признать. Можно?..
Он тянет руку к частице Арканума и я, не задумываясь, отвожу её, удивлённый неожиданной просьбой.
Лучше не трогать.
Да брось, парень! Не каждый день встретишь Проклятье, даже не верится! Настоящая?
А сам-то как думаешь?
Он резко вытягивает руку и всё-таки вцеплятеся тремя оставшимися пальцами в элемент доспеха и тут же шипит, одёргивая их.
Холодная, зараза!
Северянин пристально смотрит на меня, и я вижу в его глазах недоверие, смешанное с удивлением и Уважением?
Теперь понятно, почему ты бродишь тут в одиночестве. Но скажу как есть никак не ожидал, что новый владыка Ялайского королевства окажется настолько молод!
Наткнувшись на мой настороженный взгляд, Торс хрипло смеётся и отмахивается.
Ай, да брось, парень! У конунга есть шпионы, да и когда ты захватил власть? Сколько месяцев уже прошло? Хоть все и считают, что мы тут в медвежьем углу живём а всё же за новостями из большого мира следим. По материку только и разносятся вести о том, как какой-то воин и колдун приструнил ялайских чернокнижников и взялся менять их вековые устои. А когда некоторым из них не понравилось быстро показал отступникам, что бывает с предателями.
И ты так спокойно на это реагируешь?
Я неплохо разбираюсь в людях поэтому и не попытался пристукнуть тебя сразу, даже считая лазутчиком Империи. Вижу, что ты нормальный муж сильный, хладнокровный, смелый. Терпимый, опять же узнал, что я перевёртыш, и даже не попытался добить, хотя ключик к моей защите подобрал очень уж быстро он прищуривается. О чём это говорит?
О том, что я не Ирандер.
Это правда, посмеиваясь, отвечает Торс. Он идёт к своему вещмешку и достаёт оттуда запасной комплект одежды, начинает переодеваться. Так значит, твоё настоящее имя Хэлгар?
Да.
Рад знакомству, парень, снова усмехается Торс.
Взаимно.
Знаешь, а ведь получается, что ты наше состязание выиграл, закончив переодеваться, северянин поворачивается к Риордану. Трофей по праву твой, я ведь дал слово. Признаю тебя величайшим охотником Севера, Хэлгар и великим воином, раз ты умудрился меня одолеть. Пусть мы и не сражались по-настоящему
Как же, не по-настоящему! возмущаюсь я.
Но таких мужей, как ты мало! заканчивает Торс. Так что забирай Риордана себе.
Знаешь, я беру у Торса свой плащ, и подхожу к огромной туше крылатого льва. На самом деле мне не нужен весь трофей только его сердце.
Сердце, значит задумчиво протягивает здоровяк, вставая рядом со мной. Я слышал легенды о том, как сильный колдун с его помощью может вернуть ушедшего любимого человека Вот уж не предполагал, что правитель тёмного королевства будет думать о чём-то подобном Я бы, скорее, сказал, что тебе нужна шкура для непробиваемого доспеха
Моё королевство не тёмное, отвечаю я. С моим приходом, как ты сказал, там изменилось многое. А что до доспеха Предпочитаю подвижность, если заметил.
Торс фыркает, а мне в голову приходит неожиданная мысль. Глядя на возвращающихся из леса охотников, которые широкими от удивления глазами смотрят на нас, я говорю:
Знаешь Пожалуй, я возьму сердце, а вы забирайте всё остальное.
Уверен? удивлённо спрашивает здоровяк. Риордан твой по праву.
И поэтому я распоряжусь им так, как сочту нужным, я пожимаю плечами. Забирайте льва. Отнесите его шкуру вашему конунгу пусть это будет мой ему дар, в знак дружбы и уважения.
Неожиданно
Передашь ему кое-что на словах? Скажи, что Хэлгар Слэйт, правитель Ялайского королевства, не похож на Ирандера и его прихвостней. Скажи, что теперь в Ялайском королевстве другая жизнь. Скажи, что если конунг захочет приехать и погостить в моём замке, или пригласить меня в Тоггран я буду только рад. Скажи, что я не собираюсь продолжать тёмные дела своего предшественника вместо этого я предпочту мир с соседями. И если конунгу в чём-то потребуется помощь он может на меня рассчитывать. Это Благодарность за то, что я без разрешения охотился на ваших землях, Торс.
Несколько мгновений северянин пристально смотрит на меня, а затем кивает.
Что ж Хорошо, Хэлгар. Знаешь, ты ведь был прав, когда говорил, что та добыча ценна, которую добываешь собственными руками. Поэтому я и отправился за Риорданом сам, а не просто послал своих людей. Я принимаю твой дар и твои слова. И подумаю над предложением посетить твой замок.
* * *
Да уж, Торс смог меня удивить дважды. И даже не знаю, чем сильнее тем, что он совершенно особенный анимант, или тем, что конунг северян
Светловолосый здоровяк, который оказался правителем скадов, был странным. Честным, слегка сумасшедшим, как мне показалось, с необычным чувством юмора и самое удивительное, что он мне понравился. Было в нём что-то, что вызывало расположение, и даже его скрытность во время нашей прогулки в Марнийских горах, не раздражала меня.
В конце-концов я и сам скрывал личность.
Вернувшись в Терразор с сердцем Риордана, я сразу же отправился в подземные лаборатории и вызвал к себе Беренгара. Следуя его указаниям, я разделил сердце на две части и поместил каждую в смежные колбы с той, в которой росло новое тело Айрилен.
Оно было почти закончено сейчас девушка, в которую я собирался поселить Айрилен, выглядела чуть моложе магессы, чем когда мы с ней познакомились и я чувствовал внутри всё нарастающее возбуждение от скорой встречи с той, о ком думал всё время
Оставалось подождать ещё примерно декаду, пока тело завершит рост и сердце Риордана растворится в магической эссенции, укрепив «вместилище» колдуньи а затем можно будет переместить её душу
А пока этого не случилось (не в последнюю очередь, чтобы отвлечься), я занялся насущными делами. Помня наш разговор с Торсом о тварях, появляющихся в месторождениях Этерниума, и своих мыслях на этот счёт, я попросил Беренгара собрать информацию обо всех кристаллических шахтах в моих землях.
К счастью, по прошествии декады и пары десятков изученных отчётов о добыче колдовского минерала, составе гарнизонов, охраняющих их, условиях труда и оценке количества залежей, ни Сейнорай, ни я не обнаружили ничего, что говорило бы о появлении в шахтах или рядом с ними магических тварей.
Это меня удивляло но одновременно и радовало. Возможно, всё дело было в удалении ялайских залежей от Морозных Столбов и Ранхольда? А может, роль играло что-то другое? Может быть, Ирандер знал о возможности такого развития событий, и соорудил какую-то защиту?
Наверняка я этого не знал, однако вопрос остался у меня на контроле, а малефики, несущие службу в шахтах, получили строгие указания следить за появлением странной магической активности.
* * *
Проблемы начались, как всегда в тот момент, когда я совершенно их не ждал.
В один из редких дней, когда я заседал в замке, выслушивая просителей и чиновников с кипами их предложений, в тронном зале незаметно для всех, кроме меня и моих дайнхаммелов, появился Советник.
Дождавшись у дверей, пока главный кузнец столицы закончит причитать о недостатке мягких металлов, слуга частицы Арканума мягко выплыл из-за спин просителей и своей когтистой лапой придержал следующего из них, собравшегося выступить вперёд.
Мужчину с жиденькой бородкой явственно передёрнуло, но он нашёл в себе силы не вскрикнуть от неожиданности и страха лишь поклонился и отступил на пару шагов назад.
Владыка, обратился ко мне Советник, подплывая к последней ступеньке постамента. У меня для вас важные известия. Они не терпят отлагательств.
Говори, разрешил я.
Наедине, если вы позволите.
Я кивнул и завершил приём, велев оставшимся просителям прийти во второй половине дня. Когда дайнхаммелы закрыли за последним из чиновников дверь, я посмотрел на Советника.
В чём дело?
К одному из наших поселений, в сотне миль к востоку от Лавенгейского вала, вчера ночью вышли двое людей, владыка. Имперцев. И они маги.
Вот как? удивился я. Лазутчики?
Они утверждают, что нет, господин. Эти мужчина и женщина пришли открыто и попросил убежища.
Убежища?! я не сдержал улыбки. У НАС? От Чего? От власти Императора?
Именно так они и сказали, владыка.
В первое мгновение я подумал, что Советник шутит но глянув на его серое, вытянутое и зубастое лицо вспомнил, что это существо лишено такого умения.
Любопытно
Я взял на себя смелость переместить их в Ай-Шадзул, не отвлекая вас, и поверхностно допросить.
Надеюсь, они целы? забеспокоился я. Советник иногда бывал Очень горяч в вопросах выведывания тайн.
Разумеется, владыка. Разве что слегка напуганы. Но смею предположить не мной, и не тем, что бежали в наши земли.
Не понимаю, нахмурился я.
Я проверил их ментально, владыка они сами дали на это разрешение. И судя по тому, что я увидел эти беглецы искренне боятся своей Бывшей родины.
* * *
Сказать, что принесённые Советником новости шокировали меня значит не сказать ничего. После нашего разговора я велел серокожему переместить беглецов из Империи в столицу и решил допросить их лично.
Имперскими магами, попросившими убежище, были молодые мужчина и женщина лет по двадцать, не больше. Она Лайна Адепт-целитель и атакующий Адепт Света. Он Рогал атакующий Адепт стихий всех четырёх направлений.
Разумеется, помня о том, как развиваются маги в Империи, я был весьма удивлён их уровнем силы уже Адепты, да ещё и владеют не одним, а двумя и четырьмя гранями дара Аулэ! Это было что-то из ряда вон выходящее. В мою бытность студентом академии Верлиона таких молодых людей сочли бы уникумами и самыми перспективными магами последнего поколения но сейчас, судя по рассказу этих беглецов, всё обстояло несколько иначе.
И сколько же нового я узнал, выслушав этих молодых колдунов! Куда больше, чем мне сообщала Изабель и прочие послы, несущие миссию в моём королевстве
Также как и Советник, во время разговора с Лайной и Рогалом я использовал ментальную магию, да ещё и Беренгара привлёк, чтобы он меня подстраховал. И удивительное дело! имперские маги были совсем не против такой проверки.
И то, что они рассказали
Оказалось, что после поражения при Ай-Шадзул, бегства Айтора Первого с поля боя и заключения хрупкого мира между Империей и Ялайским королевством, правитель «светлой» страны тоже начал проводить в своём государстве своеобразные реформы.
Так, отныне, каждый маг совершенно неважно, какого он был ранга, возраста, какие у него были умения, к какой школе магии он принадлежал отправлялся служить в армию. Именно там теперь располагались крупнейшие учебные центры, а три академии Столичную, Южную и Верлиона, переориентировали на подготовку военных кадров.
В первую очередь магов теперь обучали применению той магии, которой можно сражаться. А среди колдунов, особенно недавно призванных, ходили слухи, что в следующей военной кампании каждому из них разрешат применять дар Аулэ для убийства врагов и платить за это и магам, и их семьям, будут весьма щедро.
Однако куда страшнее было другое отныне каждого КАЖДОГО! мага Империи заставляли принимать Этерниум. «Для усиления магического потенциала и раскрытия новых граней способностей», как гласила государственная формулировка. Именно поэтому двое молодых людей, бежавших на мои земли, уже являлись Адептами, да не одного, а двух и четырёх магических направлений сразу!
И ради этого в землях Империи открывались всё новые и новые шахты по добыче магического кристалла
Официально, разумеется, это было сделано в качестве «сдерживающего фактора», на случай, если я слечу с катушек и вздумаю напасть на Империю. Но по факту же Я не был дураком и прекрасно понимал Айтор ускоренными темпами готовит новое войско. И самое главное методы, которыми он усиливает его магически, совершенно варварские и недопустимые.
Кажется, после своего поражения, Айтор решил «забыть» о том, как Этерниум свёл с ума целый полк «чёрных», и надеялся, что контролируемые дозировки не допустят нового помешательства в рядах колдунов.
А уж ускоренная добыча магического кристалла, и без того опасная, и вовсе настораживала меня. Император явно будет использовать его как взрывчатое вещество снова и к каким последствиям это приведёт, какие твари появятся, и где можно только гадать.
Погано, но что-то сделать, предпринять, просто написав Айтору, я не мог! Плевал он на все мои договорённости!
И что куда хуже о беглецах знали в Империи
Не всем нравились новые порядки, и какое-то время назад некоторые колдуны начали дезертировать из армии. Последняя такая партия, в которой были эти двое магов, бежала месяц назад и умудрилась пробраться через горные тропы в мою часть приграничья.
Их преследовали и даже убили пятерых товарищей Лайны и Рогала, бежавших одновременно с ними Империя совсем не хотела, чтобы юные «мятежники» добрались до меня и рассказали о происходящем за Туманными горами.
Хвала Богам, парню с девушкой всё-таки удалось добраться до ближайшего ялайского поселения с гарнизоном. Атаковать его имперские войска не решились это было бы равносильно объявлению войны. Однако капитану этого гарнизона практически сразу же передали вотум недоверия и просьбу (скорее приказ) выдать беглецов и мятежников для справедливого суда.
Разумеется, мои солдаты плевать хотели на какие-то бумажки занюханных ловчих отрядов а потому сообщили о случившемся Советнику, а тот уже разобрался с ситуацией так, как посчитал нужным.
И я, надо признаться, был весьма доволен его действиями ведь благодаря им я узнал мно-о-о-о-го нового
В отличие от своих шпионов.
"Шпики совсем обленились, раз не сообщили мне о таких движениях в магических кругах этого государства" подумал я.
Но всё оказалось не так просто, стоило лишь вызвать первого из них
Ни один из лазутчиков не отвечал на мои призывы и запросы Беренгара. Агентов и без того было немного около двадцати и каждый молчал. А значит их убрали, или захватили в плен Всех, разом. Это окончательно убедило меня в том, что Айтор готовится к нападению.
Так что действиями Империи и, в частности, её послов я доволен не был совершенно точно Потому, когда вызвал к себе Изабель и двух чиновников, сопровождающих её, был весьма зол.