Вывалив на послов то, что мне поведали беглые маги, я внимательно смотрел на них. Два сухопарых мужчины с аккуратно постриженными бородками нервно переминались с ноги на ногу. Изабель же просто изучала свои безукоризненно подстриженные ногти, словно её вовсе не интересовало происходящее!
Владыка Хэлгар, проблеял один из сопровождающих Изабель, когда я закончил изливать на них своё недовольство. При всём уважении вы укрыли на своей территории беглых мятежников, преступников по законам Империи! Думаю, вы должны выдать их пограничной страже, чтобы светлоликий Император увидел, что вы готовы пойти
Лучше закройте рот, уважаемый Скард, прорычал я, перебив посла, Пока я не вышел из себя. В договорённостях, которых мы с таким трудом достигли, нет ни слова о выдаче мятежников, сбежавших из одного государства в другое! Зато в подписанных мной и Айтором бумагах совершенно точно есть пункт, который гласит об ограничении магических войск! Я, как тот, кто предложил мир между нашими странами, всячески соблюдаю это соглашение, расформировываю свои батальоны малефиков и как могу пристраиваю их к мирной жизни. А СЕГОДНЯ Я УЗНАЮ, ЧТО ВАШ ПРАВИТЕЛЬ В ЭТО ВРЕМЯ ФОРМИРУЕТ УСИЛЕННЫЕ ЭТЕРНИУМОМ КОЛДОВСКИЕ ОТРЯДЫ! И ВЫ ГОВОРИТЕ МНЕ О ТОМ, ЧТО Я ЧТО-ТО ДОЛЖЕН ИМПЕРИИ?!
Разумеется, я лукавлю колдуны хоть и правда привлечены к мирной жизни, но меньше их в Ялайском королевстве не стало. К тому же, я начал обучать новых но вот их, кстати, уже нельзя было назвать только лишь боевыми малефиками, потому что самые молодые маги под руководством Беренгара начинали постигать суть объединённого колдовства. Почти безуспешно, надо заметить но Сейнорай был уверен, что мы на верном пути.
Впрочем, сейчас речь шла не об этом.
Задрожавший от страха посол посмотрел на своего компаньона, и тот тихонько покачал головой, а затем перевёл взгляд на Изабель всё также изучающую свои ногти и никак не реагирующую на моё возмущение.
Госпожа Канти, а что скажете вы? спросил я, поняв, что от этих идиотов ответа мне не добиться. По какой причине вы забыли упомянуть о том, что ваш владыка спешно добывает опасный минерал из каждой доступной шахты в Империи, и усиленно готовит войско?
Ваше Величество соизволило поинтересоваться моим мнением? надменно спросила она, переведя, наконец, на меня взгляд.
Я задал вопрос!
Потому что я не знала этого! похлопав глазами, уверенно произнесла девушка.
Ну да, ну да Что-то слабо мне в это верится!
Вы двое вон, спокойно велел я послам, и мужчины, шелестя своими одеждами, немедленно направились к выходу. Затем я снова повернулся к Златовласке. Изи, что с тобой происходит?
Она громко вздохнула и подошла ближе к ступеням подиума.
А что может твориться с той, чью любовь отвергли?
Я не сдержался и поморщился, услышав это. Девушка, которую я когда-то любил, единственная подруга моего детства, с каждым днём всё сильнее превращалась в совершенно незнакомого мне человека.
После того случая за ужином она словно помешалась на мне, пренебрегая своими обязанностями. Таскалась за мной по замку, находила поводы оказаться рядом и постоянно намекала на желание близости!
А мне не хотелось этого С каждым днём я чувствовал нарастающее отторжение к девушке. Это была не она, и я, стыдно признаться, пару раз попытался успокоить её символом Ар. Это получилось сделать с трудом И я понимал, что дело, скорее всего, не в её настоящем желании, а приказе Императора и это отталкивало меня от Изи ещё сильнее.
Прямо сейчас я думал не о магах-беглецах, а о том, как бы сплавить её обратно в Империю
Какого хрраша император готовит войска? Почему ты не сказал об этом Раз «любишь»? Я не верю, что ты не знала об этом!
Она поднялась ещё на пару ступенек, оказавшись рядом:
Я правда не знала, Хэм! Прости, прости если расстроила тебя! Я такая дура!
Обмениваясь с Айтором письмами, ты используешь шифр? Что ты ему сообщаешь о происходящем в моём королевстве?!
Мои слова тяжёлые, злые и звенящие. Я злюсь, подозревая, что всё это время меня водили за нос. Вот только не могу понять как?..
Её поведение мгновенно меняется. Голос становится высоким и плаксивым. Блондинка заламывает руки, подходя ближе.
Я только о тебе и думаю, Хэл! Не могу думать ни о чём другом! Наверное, поэтому и не могу сосредоточиться на своих обязанностях Вот если бы мы
Он подходит вплотную к трону и пытается коснуться моей щеки, но я перехватываю её руку.
Да, я всё решил Надо было сделать это раньше
Знаешь, я думаю, что ты устала, Изи. Ты пренебрегаешь своими обязанностями и не понимаешь моих отказов, ты утаиваешь от меня важные дипломатические сведения Не думаю, что всё это говорит о тебе, как о хорошем после.
Ч-что? непонимающе хлопает она длинными ресницами, а я вдруг понимаю в этих огромных зелёных глазах я больше не вижу своей подруги. Там Кто-то другой.
Отправляйся в свои покои и собирай вещи, Изи. Ты едешь домой. Двое других послов пусть останутся, и Тормунд, если захочет. Но ты Я напишу Айтору письмо, в котором не буду говорить того, что сказал тебе сейчас. Но тебе не место в моём замке.
Несколько мгновений девушка смотрит на меня расширившимися от ужаса (или злости?) глазами, а затем её красивое лицо превращается в гримасу.
Это всё из-за неё, да?! Я знала, что всё из-за неё!
Ты бредишь, Изи, я качаю головой, думая, что она имеет ввиду Иссель. Между нами ничего нет. Но тебя это не должно волновать.
Это точно из-за неё! шипит блондинка и отходит на пару шагов. Проклятая сука!
Придержи язык! я чуть повышаю голос. Изабель, ты не в себе. Отправляйся в свои покои и собирайся. Как только будешь готова и я напишу Айтору письмо Советник отправит тебя в Ай-Шадзул, а оттуда
Я недоговариваю двери тронного зала распахиваются, и внутрь вновь вплывает Советник.
Простите, что без предупреждения, владыка, он склоняет голову. Но ситуация требует вашего немедленного вмешательства.
Что случилось?
Он косится на Изабель.
Говори, приказываю я.
Четыре полка Имперских войск пересекли границу у Лавенгейского вала.
ЧТО?!
Разведчики докладывают, что они двигаются вдоль Туманных гор.
Проклятье! Что они задумали?! оборачиваюсь я ко всё ещё стоящей у трона Изабель. Ты забыла рассказать мне ещё о чём-то?!
Она снова превратилась в ледяную статую. Нацепив на лицо маску безразличия, лишь недовольно пожимает плечами, и я грязно ругаюсь про себя. Дура!
Отведи госпожу Канти в её покои, велю я Советнику, а затем спускайся в зал картографии. Я подготовлю план.
Есть идеи, повелитель?
Есть. Отправимся к нарушителям границ и спросим, что они забыли на наших землях, я жёстко смотрю на Изабель. И лучше бы у них нашёлся разумный ответ
Глава 6 Граница
Благодаря порталам перемещение войск в пределах королевства является весьма простым делом. Раз и меньше чем за колокол пять тысяч человек переходят из столицы в Ай-Шадзул. А уж оттуда мы стремительным маршем добираемся до Туманных гор всего за две с половиной декады не чета тому времени, которое приходилось тратить на это же расстояние, когда я ещё служил Империи Тогда распутица, постоянные нападения ялайских войск и общий размер армии замедлили наше продвижение почти на два месяца.
Но сейчас
Много войск на такую вылазку не требуется судя по данным разведчиков, на мои земли перешли всего четыре тысячи имперцев. Однако среди них был батальон из двух сотен магов Изрядная сила, если задуматься а потому я не рискую и беру с собой втрое больше малефиков. Плюс отряд из пятидесяти кейласов, в этот раз выступающих разведчиками.
В случае прямого столкновения такого количества сил с лихвой хватит, чтобы одолеть нарушителей границ. Однако уже через пару дней после переброски войск в Ай-Шадзул и начала нашего марша я предполагаю, что стычки с имперцами не случится.
Судя по донесениям разведки, они решились на эту вылазку не для того, чтобы поджечь пару наших сёл или устроить глупый налёт, и уж точно не для того, чтобы вернуть парочку беглых колдунов. О нет, всё куда интереснее они кого-то преследуют И я понятия не имею, кого ведь шпионы в Лавенгейском валу (как и в других городах Империи) молчат и не выходят на связь и это заставляет меня злиться
Я понимаю, что к чему лишь после того, как всадники на кейласах, долетев до отрогов Туманных гор, замечают странное движение перед имперским отрядом. Опережая его меньше чем на сутки, к северу что-то убегает.
«Что-то», что перемещается под землёй, а потому определить наверняка что это, просто невозможно. Некая Сила, или некое создание вспучивает землю, то пропадает, то появляется близко к поверхности, оставляя за собой широкие борозды изломанной каменистой почвы, и двигается вдоль горного кряжа строго на север
И имперцы преследуют это Нечто.
Поэтому, рассчитав скорость этого «беглеца» перед выходом из Ай-Шадзул и сопоставив её с перемещениями вражеского полка, я прикидываю, где все мы можем встретиться и отправляюсь прямиком в это место.
Им оказывается небольшое, давно оставленное людьми поселение при заброшенной шахте, где когда-то добывали Этерниум
* * *
Передо мной и моим войском вздымаются величественные горные пики, увенчанные снежными шапками, не тающими даже самым жарким летом. У их подножия полуразрушенный, местами сгнивший частокол, огораживающий некогда богатый шахтёрский городок. Занесённые бурой пылью улицы, потрескавшиеся стены зданий и осыпавшиеся башни колокольни прямо говорят о том, что здесь никого не было несколько десятков лет.
До сегодняшнего дня.
Четыре тысячи имперцев даже не успевают разбить лагерь вокруг безымянного поселения. Они только-только приближаются к нему, когда моё войско выходит из-за густого леса и окружает, прижимает незваных гостей к останкам заброшенного города.
Надо сказать, что имперские ряды не выглядят напуганными или сбитыми с толку. Они не принимают поспешных решений, не бросаются в атаку, не бегут лишь пытаются выстроить оборону между заброшенным городом и перепаханной чем-то огромным полоской равнины.
А я не тороплюсь их атаковать. Успеется. Главное, что меня интересует кого они преследовали, и по какому праву заявились на мои земли?
Я отправляю к имперцам трёх посыльных с белыми флагами и предложением встретиться с их командиром. Подождав чуть больше полуколокола, вижу, как переговорщики возвращаются в компании трёх десятков всадников.
Хм Что ж, хорошо. Надеюсь, дело обойдётся без крови мне совсем не хочется убивать ни в чём ни повинных солдат.
Для пущего эффекта я пересаживаюсь с коня на кейласа, поданного мне одним из безумных всадников. И отмахиваюсь от предложения предводителя дайнхаммелов, заместителя оставшегося во дворце капитана Кроноса, сопровождать меня. Вместо этого беру с собой два десятка малефиков, велев им также пересесть на крылатых чудовищ. Не зря же в последние месяцы заставлял огромную часть личного состава учиться летать на кейласах?
И уж тем более не зря, руководствуясь старыми записями Ирандера, начал выращивать этих созданий, оставляя их спящими в морозных горных пещерах. Еда на содержание не тратится, но в случае чего летучие войска будут крайне полезны.
Я поднимаю крылатое создание в небо. Следуя за вожаком, связанные с ним магическими нитями энергии прочие кейласы тоже взлетают с пронзительным клёкотом.
Воздух мощными струями обдувает лицо, а я вновь ловлю тот самый детский восторг от полёта, который передался мне от Сейрана во время нашего путешествия в степи. После того полёта парнишка привязался к своему летуну, и редкий его день обходился без очередной воздушной вылазки.
Я трясу головой, отгоняя посторонние мысли. Заложив вираж и ведя за собой звено кейласов, пролетаю над первыми рядами воинов, вызывая их воодушевлённые крики, и улыбаюсь. Они верят в меня своего повелителя. Верят и гордятся И готовы пойти за мной хоть в огонь, хоть в воду.
Впрочем, этот полёт, эта демонстрация больше предназначаются нашим вероятным противникам
Закончив красоваться, я меняю курс, и в два счёта долетаю до остановившихся парламентёров. Резко снизившись, натягиваю поводья и взметая клубы пыли, приземляюсь в паре десятков шагов от них. Через несколько мгновений за мной усаживают летунов и малефики, заставляя лошадей имперцев нервно ржать и переступать с ноги на ногу.
Похлопав своего кейласа по шее и выслушав его одобрительный клёкот, я достаю из седельной сумки кусок мяса, даю его зверюге и лишь затем направляюсь в сторону ожидающих меня людей.
За мной, чеканя шаг и выстроившись полукругом, идут закутанные в балахоны малефики.
Должно быть, у нас весьма зловещий вид
Когда я выхожу из облака пыли, поднятого крыльями наших животных, могу, наконец, разглядеть парламентёров. Это двадцать закованных в стальную броню воинов и десятка магов, удерживающих вокруг себя и своих товарищей сияющие ореолы щитов.
Но главное, что привлекает внимание фигура человека, выехавшего на огромном белоснежном (хоть и запачканном бурой пылью) жеребце. Мужчина высок, статен, с собранными в хвост чёрными волосами, тонкими чертами лица и высокомерным, если не сказать, презрительным, выражением лица.
Наткнувшись на его взгляд, я не сбиваю шага, хотя внутри всё неожиданно ёкает.
Вот уж не ждал, что встречу тебя здесь Брат, произношу совершенно спокойным голосом.
Брат! выплёвывает Норман, высокомерно задрав подбородок. Даже не знаю, стоит ли мне так тебя называть Владыка Хэлгар!
Последние слова он произносит с изрядной долей презрения.
Это как тебе будет удобно, пожимаю плечами. Поговорим наедине перед тем, как обсуждать ваше присутствие на моих землях? Уверяю, тебе ничего не грозит.
Он презрительно фыркает, но всё же оборачивается к своим людям.
Ракот, отведи людей на пятьдесят Нет, на сто шагов назад.
Но ваша милость, вам
Выполнять!
Я только хмыкаю жёсткости брата. Он изменился за то время, пока мы не виделись Стал куда увереннее в себе да и то, что ему доверили несколько тысяч, уже говорит о многом.
Гойц, поворачиваюсь к ближайшему чернокнижнику, отведите летунов на сотню шагов назад. Я хочу поговорить с господином Слэйтом с глазу на глаз.
Одноглазый малефик с жёсткой щетиной молча кивает и делает жест оставшимся колдунам. Они берут под уздцы кейласов и отходят без пререканий.
Норман слезает с коня и подходит ближе.
Хорошо ты их выдрессировал, цедя слова, произносит он. И как это у тебя получилось? Тёмная магия?
Нет. Я просто вытянул их из того ужаса, в котором они жили сотни лет, отвечаю я. И продолжаю это делать. Если ты командуешь несколькими тысячами, то наверняка знаком хоть с какими-то отчётами ваших послов, и должен об этом знать.
Ну да, ну да, недоверчиво усмехается брат, Но честно говоря, я думаю, что всё дело в тёмном артефакте.
Он кивает на мою руку, закованную в часть кристаллического доспеха, но я только пожимаю плечами.
Это всего лишь инструмент. Как отец? Как мама? Как Робб? Тоже командует войсками?
При этих словах взгляд Нормана становится злым и колючим.
А что же твоя ручная золотоволосая крыска не расскажет?
Если ты об Изабель, то месяц назад она упоминала, что у вас всё в порядке.
Вот как? сквозь зубы протягивает брат. Неудивительно, что эта сука тебе солгала Раз тебе так интересно мама умерла!
Что?
Внутри меня будто лопается струна. Ещё одна, которая связывала меня того, прежнего, с миром, который ещё не разбился после той злополучной охоты, Верлиона и заклинания Керса Глаза щиплет, но я сдерживаю слёзы.