Да у тебя все хорошие: и пропойца Митрофан, и ведьма из мазанки. Всех он защищает! Милиционер, ядрена мать! Лучше б нас защищал, чем нехристей этих!
А Глаша у нас в ведьмы собралась, злобно фыркнул из угла Сашка. Ей этот нечистый точно по мерке будет!
Глаша вскочила, задыхаясь от обиды. Мало того, что не в свое дело так настырно лезут, еще и ведьмой окрестили.
Что вылупилась? Сашка яростно сверкнул глазами. Думаешь, не видел, как глазенки-то у тебя засверкали, когда Кондрат сказал, что Хожий невесту себе искать будет? Чуть не прыгала от радости.
Глаша опустила голову, собрала со стола посуду и молча ушла к себе. С Сашкой она в тот вечер больше не разговаривала, и тот, послав всех к чертям, ушел с парнями на рыбалку на дальнее озеро, а Яхонтовы с Егором и «подкидышами» на следующий день отправились в соседний колхоз к Варвариной матери Агафье Степановне. Тетка она была еще более суровая, чем сама Варвара, и Глаша заранее загрустила, ожидая продолжения вечерних разговоров. Она бы и рада не поехать, да одну ее оставлять тетка наотрез отказалась, а Егор и Аксютка давно ждали, когда поедут к бабушке, и Глаша не хотела лишать их этой радости. Смешливую и легкую, точно одуванчик, Аксютку любили все, даже бабка Агафья, и, глядя на счастливое лицо сестры, Глаша решила, что вечно обсуждать ее женихов ни у кого терпения не будет, потреплются недельку да отстанут. Так пусть лучше сейчас подонимают: поймут, что толку с этого никакого, и все лето можно будет об этом больше не вспоминать. Тем более что обсуждать на самом деле нечего: женихов у нее не было, а Глеба видела она всего два раза, какой уж тут жених. Да и взрослый он, студент, станет с ней возиться
Колхоз располагался на другом берегу реки, прямо за рощей, но ехать туда надо через соседнее село, Огневку, за пятнадцать километров: там старый автомобильный мост. В Ведьминой роще мост тоже был, как раз к колхозу, да только им никто не ходил и не ездил, и Глаша решила, что, видимо, он аварийный или вовсе сломанный. Но Аксютка как увидела, что машина сворачивает прочь от моста, тут же пристала к дядьке Трофиму с расспросами зачем ехать в какую-то Огневку, если вот он мост.
Тьфу ты, пристала! буркнул тот. Видишь, не ездит никто. Так чего ж мы поедем, самые умные, что ли?
У дядьки с похмелья болела голова, он крепко держался за руль, периодически прикладывался к бадье с квасом и был совершенно не в настроении кому-то что-то объяснять. Но Аксютка не унималась, голосок ее так и звенел в машине.
Вот к бабке приедем, у нее и спросишь. Уж она-то тебе расскажет, отмахнулся дядька Трофим, и Аксютка наконец замолчала и принялась разглядывать в окно пыльные окрестности.
Глаша тоже смотрела в окно. Ее пока никто не трогал, и она молчала от греха подальше. Они проехали обитаемую часть деревни, миновали две полностью заброшенные и заросшие бурьяном улицы и выкатились в поле. Стояла сушь и жара, и молодая еще пшеница понуро опустила головы. Поле тянулось до самого горизонта, и у Глаши скоро зарябило в глазах. Она зажмурилась и прислонилась щекой к стеклу. Машина подпрыгивала на каждой кочке, сильно пахло бензином и перегаром, и к горлу подкатывала горячая тошнота.
Теть Варь, давай остановимся, Глашу укачало, с беспокойством глядя на сестру, шепнула Аксюша.
Сейчас в лесок заедем, там и остановимся, машина тоже перегрелась, с участием отозвался дядька Трофим и добавил ласково: Потерпи, Глашутка.
Глаша зажмурилась крепче и старалась дышать часто и неглубоко. Машина подскочила еще на нескольких кочках и остановилась. Дверь открылась, и Глаша едва не вывалилась на дорогу.
Тошно? помогая ей выбраться из машины, сочувственно спросил дядька. Сядь вон под деревце, водички попей.
Глаша доплелась до пенька, служившего, очевидно, местом привала всех проезжающих, и тяжело опустилась на него.
Глаш, умойся. Тетка Варвара налила на ладонь воды и принялась отирать ей лицо и шею. Полегчало?
Глаша благодарно улыбнулась и с наслаждением глотнула из фляги.
Спасибо, теть Варь. Жарко сегодня очень.
Ох, не говори, Глашут. Дядька Трофим растянулся прямо на траве и зевнул. Меня тоже совсем разморило. Давай в себя пока приходи, да дальше поедем, у Агафьи Степановны в сенцах всегда прохладно. И есть чем похмелиться. Трофим улыбнулся сам себе и, надвинув кепку на лицо, захрапел.
Дурнота отступила, и Глаша принялась оглядывать окрестности. Они остановились прямо посреди леса, только немного съехав с дороги. По обе стороны создавали приятную тень высокие сосны остатки старого ленточного бора. Они с родителями проезжали его, и мать рассказывала, что это последний кусочек бора на несколько сотен километров. Глаша любила лес, а сейчас, когда за его пределами дышать было совершенно нечем, он стал настоящим спасением. Тихонько, чтобы не разбудить прикорнувшего дядьку, Глаша встала и направилась искать тропинку.
Ожила и в лес бежать! всплеснула руками тетка Варвара. Далеко собралась?
Надо мне, шепотом откликнулась Глаша.
Глаш, давай я с тобой пойду? подскочила Аксютка. Вдруг опять плохо станет?
Да я в порядке уже, просто в машине душно было. Я тут, недалеко.
Аксютка постояла немного, поглядела на сестру, потом махнула рукой и плюхнулась обратно на кучу хвои, где Егор чертил палочкой какие-то знаки.
Глаша улыбнулась сестре и углубилась в прохладную тень. Аксюша была права, голова действительно еще кружилась, но делиться лесом она сейчас не хотела даже с сестрой.
Лес она могла делить только с отцом. Иногда на выходных они выезжали на природу, мама с Аксюткой предпочитали держаться у воды, а их с отцом неодолимо тянуло в лес, точно звал кто. Грибы, ягоды, лекарственные травы все это отец знал и умел собирать, и Глаша жадно впитывала его знания.
Скинув надоевшие босоножки, она осторожно ступала по земляничнику, стараясь не раздавить цветы и крохотные зеленые ягодки.
Рано еще для земляники, окликнул ее знакомый голос.
Глаша вздрогнула и оглянулась. Позади нее на тропинке стоял Глеб и внимательно смотрел, как она крадется между резными листочками.
Листья собирать самое время, возразила Глаша, настороженно глядя на незваного гостя.
Верно, для листьев самая пора. Ты почему одна бродишь? Тем более в лесу. Парень ласково улыбнулся и, осторожно раздвигая ногами листья, направился к ней.
Рыжий «запорожец» Яхонтовых едва виднелся сквозь деревья, но голоса должно было быть хорошо слышно.
Я не одна, вон машина. Глаша чуть попятилась, осматривая поляну.
Глеб оглянулся и покачал головой:
Да понял я, что ты не пешком сюда пришла. Только зря так далеко отходишь. Пойдем-ка обратно.
Но Глаше не хотелось возвращаться, к тому же неожиданное появление Глеба ее смутило. Нет, вряд ли он станет ее трогать отец бы ему потом голову открутил. Елисей преподавал в медицинском и был у Глеба руководителем практики, Глаша наконец вспомнила, что видела парня пару раз, когда заходила к отцу на работу. Но все равно было что-то неловкое и пугающее в их встрече.
Ты меня, что ли, испугалась? Глеб поднял руки ладонями вверх и снова улыбнулся. Напрасно, я ж не дикарь какой. Он остановился, ласково глядя на нее. Ей-богу, Глафира Елисеевна! Аж обидно как-то.
«Узнал, с облегчением подумала Глаша. Значит, и правда не тронет».
Я не слышала, как ты шел, останавливаясь, шепотом произнесла Глаша. Что ты здесь делаешь?
Ей вдруг мучительно захотелось, чтобы их встреча осталась тайной для тетки Варвары. И без того будут сейчас с бабкой Агафьей кости ей мыть так уж лучше не давать им свежую пищу.
Лист земляничный собираю, Глеб тоже понизил голос. А чего шепчешь? Не хочешь, чтоб услы-шали?
Глаша кивнула. Парень грустно улыбнулся:
Уже успели запретить со мной разговаривать? Хоть не побили? Некоторых мамки бьют за то, что со мной разговаривают.
Глупости какие! Глаша нахмурилась. На дворе начало двадцать первого века. Каким бы захолустьем ни была Ведьмина роща, но должна же и сюда цивилизация добраться!
Глупости, согласился Глеб. Да только понимаем это ты, да я, да дядька Трофим.
Глаша опустила голову. Слова резанули по больному, снова до слез захотелось домой.
Тяжко тебе здесь? Глеб подошел совсем близко и осторожно протянул руку к ее волосам. И мне тяжко. Но это ничего. Знаешь, кому на самом деле тяжелее всего, Глаша?
Та пожала плечами, мол, да многим нынче плохо, это понятно. Глеб качнул головой в сторону деревни:
Местным хуже всего. Это для нас с тобой Хожий с ведьмой сказки, а для них нет ничего реальнее. Они живут в вечном страхе, который сами же создали, транслируют его из поколения в поколение. А мы с тобой просто на одно лето приехали, хоть и не на самое удачное, но все же на одно.
Слова Глеба для Глаши вдруг точно окошко приоткрыли из ее каморки, и она увидела, что вокруг тоже люди живут, что им тоже бывает обидно и тоскливо, но чаще страшно. Потому что они действительно верят в то, что рассказывают, и бьют дочерей из жгучего, первобытного страха перед необъяснимым. Глаша невольно вздрогнула.
А чем это лето не самое удачное?
Глеб убрал руку, так и не коснувшись ее волос, и вздохнул:
Ефросинья Ильинична умирает, рак у нее. И правду Кондрат вчера сказал, до Купалы она не дотянет. А как не станет ее, народ неизбежно будет новую ведьму высматривать. И Хожего с ней заодно.
Зачем? Они с радостью и от этой избавились бы давно, если бы не выдумали себе страх. Не станет ведьмы не станет и повода бояться.
За деревьями послышались голоса и замелькали фигуры. Тетка Варвара будила дядьку Трофима.
Нет, Глаша, не так все просто. Глеб тоже оглянулся и заговорил совсем тихо: Деревня эта, ты видела, когда проезжала, больше чем наполовину брошенная. Кто в райцентр уехал, кто в город. У тех, кто уехать не смог, осталась только их изба, пара-тройка собутыльников да страшная сказка. Сказка, которую они превратили практически в религию. Она росла и пускала корни вместе с самой деревней, вместе с рощей, что они ведьминой прозвали, вместе с Ефросиньей Ильиничной, которая сама под конец жизни поверила в собственное ведовство. Люди опираются на эту сказку и чувствуют землю под ногами, только пока эта сказка для них реальна: пока ведьма у всех на виду в огороде своем копается да в лес за травами таскается и пока засылают к ним изредка самых отчаянных или бестолковых из города. В этом их жизнь, их мироустройство. И за эту сказку, за эту опору они будут цепляться до последнего и биться насмерть с каждым, кто попытается выбить ее у них из-под ног.
Глаша молчала, забыв дышать. Вот у кого-кого, а у нее опора под ногами сейчас действительно пошатнулась и пошла трещинами. Вчера, посмеиваясь над рассказом Витька, она искренне полагала, что ребята на самом деле не верят ни в какого Хожего, а серьезные такие, потому что хотят попугать городскую. Но то, что сказал сейчас Глеб, распахнуло под ногами пропасть, в которую она даже заглянуть боялась.
Сядь, Глаша, сядь. Глеб поддержал ее под локоть, усадил прямо на тропинку и принялся копаться в небольшой поясной сумке. Ну-ка, вдохни хорошенько.
Глаша вдохнула и закашлялась от резкого противного запаха. Голова быстро прояснялась.
Лучше? Глеб убрал ватку и протянул флягу с холодной родниковой водой. Прости, не хотел я тебя пугать. Только предостеречь, чтоб ты местных сильно не высмеивала, не любят они этого. Понимаешь?
Глаша плеснула на руку воды и протерла лицо.
Понимаю. Все в порядке. Просто жарко нынче, еще дорогой укачало.
Парень кивнул и снова полез в сумочку.
Держи, хорошо от укачивания помогают. Он протянул ей горсть мятных леденцов.
Глаша с благодарностью приняла их и спрятала в карман платья. Она привезла с собой пакетик таких, но Егор обнаружил их в первые же дни и, как Глаша ни просила, не оставил даже одного.
Глеб встал и с беспокойством посмотрел на нее:
Идти можешь?
Глаша улыбнулась ему, оперлась о землю и легко поднялась:
Да, спасибо.
Да не за что. Глеб со вздохом развел руками. Иди. Тебя зовут. Увидимся в деревне.
Глаша снова улыбнулась, потрепала босой ногой земляничник и направилась к машине.
Глава 4
Видишь мостик над рекою, роща ветками качает?Не ходи по той дороге, не гляди туда с тоской!Нет, не смейся! Эта роща только ведьму привечает.Только ведьма да сам Хожий бродят в роще колдовской.
Бабка Агафья коротко приласкала Аксютку и долго и пристально разглядывала Глашу.
Ишь, вымахала за год! И в кого такая чернявая?
А она в ведьмы собралась, вот и чернявая! хохотнул Егорка, пытаясь проскользнуть мимо бабки в дом.
Глаша так и обмерла, едва пироги не выронила. Бабка Агафья нахмурилась и схватила мальчишку за ухо:
Это что еще за глупости?!
Егор заюлил и захныкал:
У-у-у-у Баба, пусти! Я пошутил!
Язык не помело, нечего по ветру трепать-то! Ишь, моду взял на сестру наговаривать! Она гостья твоя, ты ее защищать должен! едва не поднимая мальчишку за ухо, сурово произнесла бабка. А ты небылицы сочиняешь!
Это не я, это Сашка! Пусти-и-и-и! Егор затанцевал на месте, поднимаясь на цыпочки и вцепляясь в костлявую руку Агафьи.
Нечего на брата кивать! У тебя своя голова есть, изволь пользоваться! С Сашкой у меня отдельный разговор будет. Бабка сильнее скрутила ухо, так что у Егора слезы брызнули из глаз. Еще раз услышу, что про Глафиру небылицы по деревне болтаешь, оба уха откручу! Марш в дом!
Она отпустила пунцовое ухо, и Егор, скуля, точно побитый щенок, бросился в дом. Агафья прошлась суровым взглядом по гостям и снова остановилась на Глаше.
А ты голову не опускай, нечего! Она подцепила Глашу за подбородок и вздернула его вверх. Пусть их болтают, ты девка городская, ученая, понимаешь, что от невежества все беды. Она еще раз оглядела Глашу, опустила руку и кивнула на сумку: Пироги сама пекла?
Глаша неуверенно кивнула. Нет, пироги она и в самом деле испекла сама, только вот сочувствия, а тем более защиты от суровой Агафьи Степановны никак не ожидала.
Ну так пошли пробовать. Поди, остыли уже! Агафья развернулась и зашагала к дому.
На такой жаре лишь бы в угли не превратились! легонько подталкивая Глашу вперед, усмехнулся дядька Трофим.
Пироги получились вкусные, и к чаю даже Егорка, обиженно бурчавший весь обед, развеселился. Глаша все больше молчала, коротко отвечая на вопросы и стараясь сама спрашивать поменьше. Зато Аксютка трещала без умолку, охотно перемывая косточки всем нескончаемым дальним родственникам и просто знакомым, которых в Ведьминой роще и окрестных деревнях было точно малины в лесу.
Ты с квасом-то поосторожнее, Аксюш, он у Агафьи Степановны ядреный, забирая у нее банку, осадил дядька Трофим. Лучше мне оставь.
Но Аксютка уже развеселилась. Перебрав все новости и сплетни, она вдруг хитренько глянула на сестру и, давясь смехом, шепнула бабке:
А у Глаши жених завелся. Врач ваш новый. Красивый, и голос такой мягкий, Глаша прям тает, когда его слушает. Она картинно закатила глазки, сложила ручонки на груди и томно вздохнула, а потом покатилась со смеху.
Глаша отставила чашку и недобро посмотрела на сестру.
А тебе завидно, что ли? У самой в каждом дворе по ухажеру, а за сестрой подглядываешь! наматывая русую косу Аксютки на кулак, проворчала Агафья.
Та попыталась освободить волосы, но не тут-то было.
Нехорошо это, Аксинья, своей жизнью живи, а в чужую нос не суй, продолжая наматывать косу, тяжело произнесла бабка.
Аксютка сверкнула глазенками да как выпалит, глядя на сестру: