Я подготовила для вас халат, если желаете. И мягкие туфли.
И действительно, возле стены на вешалке нашелся шелковый халат с вышивкой из диковинных птиц и цветов. Наверно, дядя его привез из путешествия Так. Я потерла виски, пытаясь собрать мысли воедино. Думать между тем абсолютно не хотелось. Хотелось забраться в теплую ванну и расслабиться.
Но у меня были вопросы, ответы на которые стоило получить как можно быстрее.
Мод, я, кажется, уже спрашивала Дядюшка сейчас в городе? Или в отъезде?
Служанка неловко стукнула ведром о край ванны, оглянулась на меня через плечо.
Его нет.
А когда он вернется?
Мод пожала плечами.
Не знаю, госпожа. Он не оставил записки на этот счет. Только распоряжения про вас.
А что в тех распоряжениях?
Служанка закончила наполнять ванну, вытерла пот со лба и убрала за ухо выбившуюся прядь волос.
Ваше имя. Ваша степень родства. Вас надо принять в любое время дня и ночи. Еще оставил средства на продукты и жалованье слугам сначала мы их получали у поверенного, теперь в банке, раз в два месяца. Вам нужны расписки?
Мы? В доме есть еще слуги?
Мой отец, Карл, он садовник. Еще Берта, она приходит помогать с уборкой. Завтра мы подготовим для вас покои на втором этаже. Там очень пыльно, хоть комнаты и стояли запертыми, нужно перестирать шторы и покрывала, и ковры почистить, и
Что-то было не так. Но я никак не могла понять, что именно.
Что-то в словах Мод показалось мне странным.
Ладно.
Спасибо, Мод, дальше я сама.
Я буду рядом, зовите, если что-то понадобится.
И когда она была уже на пороге, я поняла, что меня беспокоило.
Подожди!
Она обернулась:
Да, госпожа?
Когда именно дядя был здесь в последний раз? Мне нужно знать точно.
Мод замялась, опустила глаза:
Простите, не могу сказать. Если хотите, узнаю у отца.
Ты не помнишь?
Простите, госпожа, нет. Меня тогда еще на свете не было.
* * *
Я лежала в ванне. Теплая вода ласкала измученное долгой дорогой тело, мыло пахло розой и маслом пачули, мягкая пена обнимала за плечи Несколько минут назад я думала, что с упоением закрою глаза и буду наслаждаться моментом. Теперь же я вцепилась в края ванны так, что пальцы побелели: тело никак не желало расслабляться, а в голове было много, слишком много вопросов.
Мой дядюшка кто он такой? Если служанка права и не обманывает меня специально, то тут возможно лишь одно объяснение. Дядя Винс Мастер времени, один из великих магов королевства, которые умеют ходить по тропе из прошлого в будущее и открывать порталы в любой момент бытия. Но почему я тогда ничего об этом не знала? Почему это ни разу не всплыло в разговорах между взрослыми? Почему он сам не сказал мне? Думал, что я слишком юна и не пойму? Но главное как он мог знать, что у него будет племянница Грета за много лет до моего рождения? Выяснил это во время своих путешествий по временам и странам?
Хорошо. Если решить, что это правда, то что мне делать сейчас? Если дядюшка уже много лет не появлялся в Вердене, то каков шанс, что он окажется здесь в ближайший год два пять? Наверно, мне стоит обустроиться здесь на несколько месяцев, перевести дух, научиться жить самостоятельно как минимум покупать правильные билеты на поезд! и снова ехать в столицу. Там его явно будет проще встретить
Если, конечно, я все еще хочу с ним встречаться.
А если все гораздо проще? Если Мод врет? Хочет ввести меня в заблуждение зачем? Что может быть нужно от меня незнакомым людям из Вердена, где я никогда раньше не была? Они возьмут меня в заложницы и будут пытаться выменять у дядюшки на что-то ценное? Такое же ценное, как человеческая жизнь? Или просто хотят обокрасть?
В таком случае мне надо бежать в комнату, собирать вещи и выбираться из дома как можно быстрее. Но куда мне идти среди ночи? Или дождаться утра Но и утром что делать? Верден курортный город, жилье здесь дорогое. На сколько дней хватит моих денег? Тогда, наверно, надо уезжать
При мысли о том, что придется снова куда-то трястись на поезде, икры свело судорогой, а во рту стало кисло от страха. Нет-нет-нет. Не хочу. Больше не хочу.
Я стала медленно вдыхать и выдыхать, глядя в потолок, чтобы успокоиться. Там красовалось большое мозаичное панно. Зеленые волны накатывали на Пустой берег. Я узнала его, это место из детских страшных сказок, по каменным деревьям и острым, словно ножи, скалам. На краю берега стояла девушка маленькая, хрупкая, ужасно беззащитная перед лицом стихии. Она протягивала морю что-то сияющее, держа его в сложенных ладонях.
Интересно, что это у нее?
Я медленно провела мокрыми ладонями по лицу, чувствуя, как напряжение наконец отступает. В конце концов, я приехала сюда по собственной воле. Никто меня не тянул на цепи. И это точно лучше, чем то будущее, которое подготовил для меня отец. Подготовил за спиной, не спросив моего мнения. Не поинтересовавшись, что я хочу и как вижу собственную судьбу. Теперь я хотя бы иду вперед сама. И даже если совершу ошибочный шаг Это будет МОЙ шаг.
Я выбралась из ванны, вытерлась большим пушистым полотенцем, завернулась в шелковый халат и посмотрела на себя в зеркало. Усмехнулась. Несмотря на то что я проспала много часов, лицо все равно было усталым, скулы заострились, а в глазах прятался страх перед неизвестностью.
Но ничего.
Я найду способ его прогнать.
Мод! крикнула я, выходя из ванной. Разбуди меня не позже девяти утра, если сама не проснусь раньше. Приготовь на завтрак гренки и цветочный чай.
Да, госпожа
И я обязательно хочу познакомиться с твоим отцом, как можно раньше. Хочу спросить кое-что.
Конечно, кивнула Мод, и мне показалось, что я снова поймала в ее глазах странное выражение. Как будто разговоры о дядюшке пугали ее. Он передаст вам все документы, о которых я не успела сказать.
* * *
Садовник Карл оказался кряжистым стариком с большими ладонями и насупленными лохматыми бровями. Смотрел он на меня так подозрительно, будто на лбу у меня было крупными буквами написано «самозванка».
Значит, хм-м, из столиц к нам напрямую приехали? спросил он третий раз подряд. Поездом?
Им самым, коротко ответила я, сдерживая злость. Чай уже остыл, и мне не терпелось получить те самые документы, о которых упомянула Мод. Возможно, дядюшка оставил мне письмо с пояснениями?
Хм Карл опустил глаза и принялся теребить край скатерти.
В чем дело? Я не выдержала. Резко поставила чашку на стол, так что чай плеснул через край. Слуги их потеряли? Или присвоили себе его деньги? Или
Да я сроду чужого не брал! Садовник резко вскинул голову и зло посмотрел на меня. И вам не советую.
Вот как? Я прищурилась. Считаешь меня охотницей до дядюшкиного добра? Думаю, он будет в восторге, когда я об этом расскажу!
Вот-вот пробормотал Карл и как-то сразу сдулся, даже будто ростом чуть ниже стал. Мод мне как сказала, что вы Я и это подумал
Что подумал?
Вы так говорите про господина Виллера, будто он еще жив. Хотя
Я нервно рассмеялась.
А вы так говорите о своем господине, как будто не знаете, что он Мастер времени и волен существовать не в одном поколении.
Тут я ударила наугад. Просто выбрала тот вариант, в который хотелось верить. Однако Карл не опроверг и не подтвердил эти слова.
Люди к нему ходили важные, это да. Странные посетители, днем и ночью Тридцать лет назад он останавливался здесь подолгу, каждое лето. Городок тогда потише был, столичные штучки Тут он поднял на меня глаза и быстро поправился: Гости столичные почти не наезжали. А что у нас делать-то? Море и море
Так что с бумагами? прервала я этот поток бесполезных воспоминаний.
Карл вздохнул.
Господин Виллер попросил меня задать вам один вопрос. Чтобы удостовериться, что это действительно вы.
Я медленно выдохнула сквозь зубы.
Так что же ты тянул время? Спрашивай!
Какого цвета волны на Пустом берегу?
Волны цвета хризолита, не задумываясь, ответила я. Этой фразой начиналась сказка, которую дядя рассказывал мне в детстве бессчетное количество раз. Страшная, пугающая сказка, после которой я долго не могла уснуть, ворочалась в постели, то прячась под одеяло, то настороженно глядя на пятна лунного света, ползущие по потолку. «Волны цвета хризолита бьют о каменные скалы»
Карл кашлянул и спрятал руки за спину. Поклонился.
Простите. Если вам будет угодно, то провожу вас прямо сейчас в кабинет господина.
Да. Я торопливо встала и выбралась из-за стола, не зная, куда спрятать дрожащие пальцы. Мне почему-то ужасно не хотелось, чтобы этот неприятный Карл понял, что я волнуюсь.
Мы поднялись на второй этаж и прошли по коридору в дальнее крыло дома. Карл отпер неприметную дверь из темного, почти черного дерева, и мы оказались в кабинете. Маленький эркер с панорамными окнами смотрел на сад. Вдоль стен громоздились полки с книгами, заморскими диковинами, странными инструментами, шкатулками и коробочками. На стенах висели карты: дорожная сеть королевства, морские маршруты и даже воздушная карта навигации! У меня просто дух захватило. Именно таким я всегда представляла дядино обиталище Местом, куда он привозил все сокровища из дальних странствий. Тем временем Карл подошел к большому столу с массивными резными ножками, наклонился и достал из ящика под столешницей длинную плоскую шкатулку. Протянул ее мне
Спасибо, сказала я. Теперь мне хотелось бы изучить документы. Вы свободны.
Вы останетесь здесь? спросил он.
Да. Я еще раз окинула комнату взглядом. Настоящая сокровищница! И попросите Мод принести сюда чай. Пожалуй, я задержусь в дядином кабинете.
* * *
Несколько раз перечитав все бумаги, я сдвинула их на край стола, перевернула шкатулку, в которой они лежали, и начала простукивать дно и стенки. Наверняка, просто наверняка в ней должно быть тайное отделение, куда дядюшка засунул настоящее послание, а не эту писанину для отвода глаз!
Ладно.
На самом деле оставленные им документы были полезны в моих обстоятельствах. Более чем.
Информация о трех счетах в банке, один на содержание дома, второй жалованье для слуг, третий на мое имя: частью в золотых слитках, частью во флоринтах, с возможностью снятия средств в любой момент.
Список тайных слов-ключей: для операций с деньгами и для того, чтобы подтвердить мою личность. Записаны они были шифром, который мы с дядюшкой изобрели давным-давно то есть в будущем году, когда мне исполнится пять то есть
Тут я потерла лоб, вздохнула и поняла, что это не мы изобрели шифр. Дядя придумал его много лет назад, а потом рассказал о нем, причем так хитро, что казалось часть изобретения принадлежит мне. Чтобы я его хорошенько запомнила.
Еще деловая переписка с моим отцом с указанием всех дат его рабочих поездок, письма за несколько лет вперед. В какой-то момент я просто устала соотносить все даты между собой, пообещала себе, что обязательно сделаю это в какой-нибудь из вечеров, и даже сделала отметку в новой записной книжке, которая тоже нашлась в шкатулке.
Маленькая, аккуратная, в обложке из змеиной кожи, с золотым замочком и золотым обрезом. Когда я прикасалась к ней кончиками пальцев, от страниц веяло теплом и воздух начинал пахнуть корицей и гвоздикой. В таких книжечках маги записывали формулы личных заклинаний. Не тех, которые изучают по учебникам, а тех, которые и отличают сильного мага от ремесленника. Экспериментальные наработки, оригинальные идеи, кусочки чужого волшебства, которые получилось украсть и расшифровать.
Я и подумать не могла, что мне в руки когда-нибудь попадет такое чудо. Сначала я даже не осмелилась ее полистать, осторожно отодвинула в сторону, но тут она раскрылась, и я прочитала надпись на форзаце: «Грете, моей чудесной девочке».
Спасибо дяде. Только зачем мне она? Я ведь не маг А тратить такое сокровище на рецепты, ежедневные заметки или списки покупок было бы просто глупо, так что я решила, что буду записывать туда только действительно важные вещи.
И все же.
Больше ничего. Ни одной, даже самой маленькой записочки в пару-тройку слов!
Дядя явно не сомневался в моем прибытии.
И явно не собирался ничего объяснять.
Судя по тому, что в шкатулке так и не обнаружилось ни двойного дна, ни тайного отделения. А может
Я подняла голову и посмотрела на книжные шкафы. Может, он спрятал записку в одной из книг, не надеясь на добросовестность слуг? И сколько, интересно, у меня уйдет времени на то, чтобы проверить все тома? Месяц? Два?
Госпожа? В дверях появилась Мод и замялась на пороге. Вам прислали приглашение.
Что за приглашение? А главное, от кого? Учитывая, что я никого не знаю в Вердене и приехала совсем недавно
Приглашение на обед. Она шагнула вперед, протягивая на серебряном подносе глянцевый зеленоватый конверт и костяной нож для бумаги. Их слуга ждет ответа внизу.
Я быстро вскрыла конверт, сломала тонкую сургучную печать, развернула письмо и прочла:
«Позвольте пригласить вас на обед в имение Оленьи ручьи, в любой день недели после полудня, за исключением субботы. Если вы сочтете возможным прибыть, то прошу передать ответ, когда вас ждать.
С глубочайшим почтением,
Кейд Корво».
Учитывая, что в приглашении не содержалось ни должного обращения, ни объяснений, зачем кому-то понадобилось обедать со мной, от глубочайшего почтения оно было так же далеко, как и я от догадок по поводу происходящего.
Вы будете писать ответ? поинтересовалась Мод, блуждая взглядом по комнате.
Какой у нас сегодня день? спросила я невпопад.
Мод нахмурилась.
Воскресенье. А
Ответа не будет, сказала я, посмотрев на часы на противоположной стене и искренне надеясь, что они показывают правильное время. Попросите слугу подождать внизу. Я незамедлительно приму приглашение и отправлюсь в Оленьи ручьи сегодня же.
Глава 3
Музыка волн
Экипаж медленно подкатил к воротам имения и остановился. Я нервно перебирала складки на платье, сидя прямо-прямо, так, что спина болела. Через некоторое время в дверцу постучали, и за окном появилось лицо слуги:
Госпожа, если желаете прогуляться, то можно выйти здесь. Если же хотите подъехать прямо к дому, то придется немного подождать, наезженная дорога с обратной стороны парка.
Вот как Я выглянула наружу. Хм, и вправду. От ворот в глубь парка вела тропинка, вымощенная полированными оранжевыми камнями, которая петляла между огромными стволами деревьев. Экипаж там точно не проехал бы. Пожалуй, я прогуляюсь.
И заодно приведу мысли в порядок.
Проходя под аркой ворот, я почувствовала покалывание в затылке, и тут же ледяные мурашки побежали по спине. Как будто некто проводил меня настороженным взглядом, подозревая во всех возможных и невозможных грехах. Но я не замедлила шаг и только выше вскинула подбородок. Подумаешь, у кого-то вокруг дома стоит сильная магическая защита, которая ощущается даже при открытых воротах. Значит, этот кто-то сильно боится. Значит, этому кому-то есть что скрывать. Значит, у него есть слабые места
Я заправила за ухо прядь волос, выбившуюся из прически, и поморщилась. Сама не заметила, как начала думать словами отца. Это он вечно всех подозревал во всем и искал слабости у врагов. Почему я делаю так же? Владелец Оленьих ручьев пока не сделал мне ничего дурного
Тут между деревьями впереди что-то шевельнулось. Большое, быстрое, явно не человек
Ой! Я не выдержала и вскрикнула, когда это что-то прянуло на меня, треща кустами, а через мгновение рассмеялась. Ну кому еще водиться в месте с таким поэтичным названием? Передо мной вырос олень с большими глазами и влажным носом, с шерсткой медового цвета в белую крапинку, с изящными копытцами и роскошными рогами. Он подошел совсем близко и важно поклонился, припав на одно колено. Вишнево-черные рога плавно качнулись, словно корона.