Я хотел показать тебе твоё место. Я боялся тебя, Грета. Ты могла поднять восстание, и я желал сразу выбить почву у тебя из-под ног, чтобы ты приняла всё, что я тебе дам, с благосклонностью. Метод кнута и пряника.
Некоторые люди совершенно не поддаются дрессировке кнутом, лишь лучше помнят каждый удар, чтобы потом с лихвой вернуть его своему обидчику.
Роффе прищурился, обдумывая мои слова. Наконец вздохнул и махнул рукой.
Уходи, Грета. И готовься к свадьбе. Я подумаю. Всё будет зависеть от твоего поведения, помни об этом.
Кивнув, я встала из-за стола и на ватных ногах направилась к выходу. В глазах застыли злые слёзы. И злилась я не на Роффе, а на непутёвого брата, который действовал грязными методами. Если бы он поступил иначе, уверена, Ямин поддержал бы его. Но Фредерик решил связаться не с демонами, а с мантикорами.
Глупец!
И теперь под угрозой жизнь его маленького сына. А я слишком слаба, чтобы защитить всех троих.
Ваше высочество, в комнате меня встретила Отилия, пора заплетать волосы.
Уйди! рыкнула я, но, взяв себя в руки, уже спокойнее добавила: Оставь меня ненадолго одну. Возвращайся через четверть часа. Иди же!
Я злилась на неё за предательство. Адаез была верной, а Отилия верна, но не мне, поэтому её оставили, пощадили. Поэтому она продолжит шпионить за мной, пока Адаез будет на Проклятых островах. Как мерзко!
Четверть часа подходила к концу, когда я услышала какое-то движение за портьерой. Резко обернулась и, пропустив удар сердца, поняла, что из-под тяжёлой ткани выглядывает знакомый хвост с кисточкой. Глебушка! Неужели он?
Я подошла к окну, отдёрнула штору и с облегчением узнала в госте монтри. Но тут же нахмурилась. Почему он не пришёл вчера, увидев вызов от меня?
Глеб! воскликнула и улыбнулась, присев рядом с князем. Как я рада тебя видеть! Скажи скорее, что с Ямином и Тамимом? Они живы? Не молчи же!
Хочу и молчу, неожиданно заявил монтри, но, вмиг сменив настроение, прыгнул на стул и, встав на задние лапы, начал вещать: Пока ты тут прохлаждалась и готовилась к свадьбе, Ямин отбивался от мантикор.
Вряд ли мою жертву можно назвать «прохлаждением», но опустим детали. Сейчас это совершенно не важно.
Он жив? С ним всё в порядке? Что вчера произошло?
О, там такое произошло! Такой бой! будто специально игнорируя мои прямые вопросы, продолжил монтри. Ты бы видела! Как Ямин был хорош! Тамим тоже ничего, но Ямин, Ямин
Где он, Глеб? поторопила зверька, теряя терпение. С ним всё в порядке? Почему он не прилетел?
Но Глебушка, кажется, решил надо мной поиздеваться.
а потом на помощь прилетел Ансар! Ты ведь знаешь алердина первого алерда? О, как он был хорош, невероятно! Он-то и раскидал оставшихся мантикор, не пощадил никого! Даже Тамиму не оставил никого, всё сам.
Глеб! оборвала я зверька и схватила его за передние лапки. Скажи, что с Ямином? Не томи! Я умру от переживаний!
Монтри молчал, сочувственно глядя на меня. Из моего горла вырвался судорожный всхлип. Я не переживу, если с ним что-то случится. Я только недавно осознала, насколько этот сероглазый демон стал мне дорог. Он должен жить! И тем более не должен умирать из-за моего непутёвого брата.
Да, непутёвого. Теперь я понимала это особенно чётко.
Да жив он, жив, наконец выпалил монтри, став серьёзным. Но чуть не погиб. Из-за тебя, между прочим! Из-за тебя и твоего братца.
Мне отчаянно не хотелось верить, что мантикор действительно отправил Фредерик. Но я всё больше убеждалась, что брат далеко не безгрешен.
Как он сейчас? А Тамим?
Жив и здоров.
Я шумно выдохнула. Теперь, кажется, смогу пережить всё что угодно. Отхлынула тяжёлая волна печали, и, казалось, где-то вдалеке замаячил спасительный берег. Но что же делать с отцом Ямина? Как быть? Ведь я своей свадьбой поставлю его жизнь под удар.
Я собиралась засыпать монтри очередным ворохом вопросов, когда услышала стук в дверь. Пятнадцать минут истекли, и Отилия не из тех, кто будет смиренно ждать. На пальцах заплясала магия, и я начала плести заклинание, опутавшее замок на двери. В тот же момент горничная дёрнула ручку, но, как и ожидалось, безрезультатно.
Ещё немного, попросила её и повернулась к монтри. Что с Ямином? Ты сказал, он чуть не погиб. И почему ты не пришёл вчера? Видел же меня в мироизе.
Глеб и не думал отрицать. Виляя хвостом, уверенно заявил:
Видел, хотя после падения мироиз сломался.
После падения?
Ямин упал с большой высоты. Крылья смягчили удар, но он всё равно сильно пострадал. Да и рана
Рана? вновь судорожно выдохнула и присела на корточки, продолжая удерживать монтри за лапки. Ты сказал, он жив, значит, рана несерьёзная?
Серьёзная, мрачно поправил зверёк и, выдернув лапки, лизнул правую. Но ас-алердин сильный, выкарабкается. Он пришёл в себя сегодня и
И?
И попросил помочь тебе, рыкнул монтри, явно недовольный тем, что его перебили, и лизнул левую лапу, словно хотел стереть следы моих прикосновений. Не радуйся раньше времени. Попросил не из-за тебя, а из-за своего отца, он погибнет, если ты выйдешь замуж. Ямину до тебя нет никакого дела.
Я стушевалась. Было больно слышать подобное. Ещё недавно монтри относился ко мне весьма благосклонно и даже, чудилось, подначивал нас с ас-алердином. Почему он так изменился? А может, дело не в нём? Может, Ямин действительно ко мне ничего не чувствует? Иначе женился бы, чтобы спасти своего отца. Должно быть, вчерашняя ночь напрочь выбила у меня мозги, если я нафантазировала себе, будто между нами что-то есть.
Да какая по сути разница? Главное, он жив, остальное неважно. А в то, что он выздоровеет, я верила безоговорочно. Не может быть иначе. Ямин сильный.
Я не претендую на его заботу, наоборот, готова сама помогать всем, что будет в моих силах. К сожалению, пока я могу не так много, но в отношении его отца я кое на что способна. Для этого мне нужна вторая копия договора. Без обеих бумаг я не смогу расторгнуть помолвку.
Расторгнуть? Самостоятельно? неуверенно спросил монтри. Но твой брат сказал, что только он может расторгнуть соглашение
Да, этот наговорит! Сама ему поверила, пока не начала рассуждать логически.
Он бравировал. Я долго думала над этим и пришла к выводу, что он не может быть прав. Во-первых, официально он мёртв. Я давно полноправная хозяйка своей судьбы. Если бы это было не так, ему не было бы смысла прятать от меня эти бумаги. И он принёс их в загородное поместье, желая шантажировать ими Ямина. Не своим согласием, а документами. Второе, в тайном послании отца говорится, что мы с Ямином можем выбрать судьбу сами, то есть именно я смогу отпустить его, если пожелаю. Фредерик не имеет никакого отношения к этому договору. Отец желал, чтобы моя жизнь зависела исключительно от меня.
Князь молчал, задумчиво глядя на меня. В дверь вновь постучали, раздался нетерпеливый голос Отилии:
Ваше высочество, пора! Прошу вас, впустите, иначе мне придётся позвать стражу. Мне тревожно за вас. Ваше высочество!
Со мной всё в порядке! раздражённо отозвалась я и понизила голос: Найди копию договора и принеси как можно быстрее. Ты должен успеть до свадьбы.
Монтри раздумывал, глядя на меня, словно не веря, что я действительно собираюсь это сделать. Я не понимала, почему он медлит, почему смотрит с такой настороженностью, и от этого начинала ещё больше нервничать. А если он не согласится? А если не найдёт?
Ты не знаешь, где лежит копия? Или Ямин её потерял?
Не знаю, но найду. Ямин без сознания, нехотя признался монтри, и моё сердце пропустило удар. Да не волнуйся ты, всё с ним будет в порядке. Будто не знаешь о хвалёной регенерации демонов. Ты мне лучше скажи, зачем тебе выходить замуж за Роффе? Почему бы не сбежать? Ямин, когда придёт в себя, укроет тебя, поможет и не выдаст Абикарду.
Уверенность монтри в благородном поступке своего хозяина, точнее, друга была приятна. Я покачала головой.
Не могу. У Роффе в заложниках мой брат, а скоро будет и племянник вряд ли графиня Хизаст сможет долго держать оборону. Я должна спасти их.
Ты стараешься ради брата? ощетинился Глеб. Нашла, для кого стараться! Если Роффе казнит его, то поделом! Никогда не слышала в голосе зверька столько злости. Да его всё равно надо судить! Ах, если бы мантикоры не уничтожили доказательство-сферу
Доказательств причастности моего брата к магии мантикор нет? Его не смогут судить Значит, ему осталось лишь уйти от гнева Роффе. Амнезия в этом случае действительно будет идеальна. Увы, я тоже не хотела, чтобы он занял трон Абикарда. Только не черномаг.
В дверь вновь постучались, на сей раз это была Джули, напомнившая, что пора собираться, священнослужители уже прибыли. Как быстро! И как не вовремя
Принеси вторую копию в храм, в келью, где меня будут готовить к свадьбе, шепнула монтри. Смотри, не опоздай! Я не смогу балансировать на грани потери двух жизней: или брата, или алердина Рагная.
Глеб серьёзно кивнул. Обычно весёлый и шебутной, зверёк в этот момент был как никогда собран. Что же им довелось пережить с Ямином и Тамимом, что он весь подобрался?
Монтри исчез в дымке, а я отправилась открывать дверь. На пороге стояла Джули, за её спиной мялась Отилия.
Теперь ты не только любовница моего жениха, но и мой личный надсмотрщик? хмыкнула.
Скорее, я твой разум. Не даю совершить глупость.
Благодарю, но я привыкла справляться сама. Впрочем, если хочешь, можешь войти.
Я была уверена, что девушка развернётся и уйдет, но Джули лишь ухмыльнулась. Промолчав, она вышла на балкон и, пока горничная помогала мне со сборами, не обмолвилась ни словом.
Напряжение всё росло. Я понимала, что с минуты на минуту должна определиться моя судьба. Казалось, каждая секунда играет решающую роль, я отсчитывала их и с замиранием сердца ожидала изменений. Будто вот-вот произойдёт что-то, что сорвёт мой тщательно выстроенный план. Что-то должно пойти не так Вот только что?
Отилия сделала великолепный макияж: скромный, мягкий, подчёркивающий девичью красоту и молодость. Мне всего восемнадцать Детство ещё маячит за плечами, но мне приходится брать на себя ответственность не только за своих родных и свой народ, но и за алердина Рагная. Сейчас, в эти часы, от меня зависело очень многое.
Пора, обронила Джулия, вернувшись в комнату. Экипажи уже ожидают невесту.
Я взглянула на себя в зеркало. Когда в моих глазах успела поселиться печаль? Куда делась жизнерадостность? Неужели с этой минуты моя беззаботная жизнь закончится?
Я поднялась с места. На мне было белое хлопковое платье в мелкий сиреневый цветочек простое, без рюшей и оборок, именно в таком виде я должна явиться в храм, чтобы просить милости у богов.
Сивилла и Нилла ждали нас внизу. Фрейлины низко поклонились: они были в праздничных нарядах, один краше другого. Идеальный облик, но в глазах такие же печаль и тревога, что и у меня. Они будто чувствовали сгущающиеся над нами тучи. Даже Джули была необычайно мрачной.
Экипажи белые, нарядные, с позолоченными лентами. Такие красивые, что дух захватывало. Пожалуй, устроительница свадеб действительно постаралась. Я сделала первый шаг к карете и оглянулась на дворец, напоминая себе о долге. Вздохнув, опустилась на мягкое сиденье. Фрейлины устроились рядом, но ни одна не проронила ни слова, пока мы ехали к храму.
Вас будет венчать сам святой Эспен, поделилась Нилла, когда мы вышли перед помпезным зданием главного храма столицы. Он давно никого не соединял узами брака.
Он вообще редко появляется на публике, Сив прищурилась, глядя на четыре увенчанные золотыми шпилями башни, возведённые вокруг основного купола, а если и появляется, спешит уйти. Говорят, он болен.
И его болезнь вызвана паутиной лжи, добавила я, и мы с Сив понимающе переглянулись.
Кажется, я перенимаю мастерство иронии у подруги.
Сегодня у храма было множество гвардейцев, которые пропустили нас на территорию, огороженную кирпичным забором так, что ничей заинтересованный взгляд не проникал внутрь. Встречал меня генерал Асмунд Арвиг с лёгкой улыбкой на суровом расчерченном морщинами лице.
Генерал, произнесла я изумлённо, мне так и не довелось высказать свои сожаления по поводу случившегося в тот день в городе
Ну что вы, ваше высочество, тот день был таким сумбурным. Но не волнуйтесь, я не сильно пострадал. Целители быстро поставили меня на ноги. Позвольте проводить вас к святому Эспену.
Генерал протянул руку. Я приняла приглашение, и мы вместе направились к массивной деревянной двери. Нилла и Сив о чём-то едва слышно переговаривались, пока поднимались по ступенькам. Гвардейцы распахнули перед нами створки, чтобы впустить в пристанище богов.
Я изумилась количеству охранных артефактов. Будто не храм, а бункер. Зря я лелеяла надежду, что мне удастся отсюда сбежать. Да легче преступнику сбежать из казематов, чем отсюда!
А в остальном убранство было таким же, как я его помнила: обилие драгоценных камней и священные росписи на стенах. Впереди, у алтаря, самая главная фреска: семь богов по одному на каждый из семи главных грехов и их послушники, мелкие божки, отвечающие за различные поручения. Они танцуют на балу, веселятся и общаются. Они отдыхают, ведь храм их пристанище, место, где они могут выслушать искренние молитвы и даровать чудо.
Религия в Аронхолле была единой, но у разных народов боги носили свои имена, различались мелкие детали в историях о них, однако общая концепция оставалась неизменной. Наверное, когда-то боги действительно жили здесь, помогали людям, но давно покинули наш мир, оставив в дар магию.
Где-то справа легко скрипнула дверь, и навстречу вышел святой Эспен. Он был таким же, каким я запомнила его на балу: сухой старик с морщинистой кожей и тёмными кругами под пугающими бесконечной глубиной глазами. Его острый взгляд пробирал до мурашек.
Сегодня верховный священнослужитель был не в коричневой повседневной рясе, а в белоснежной, расшитой золотом, с венцом-солнцем на голове. Генерал склонился перед ним, и Эспен ладонью дотронулся до лба мужчины, одаривая его божьей благодатью.
Здравствуй, дитя, наконец он встал передо мной. Голос был скрипучим, но приятным, ласковым, контрастирующим с внешностью. Я помню тебя ещё ребенком. Чудным, невинным, непосредственным. И вот ты стала девушкой, что просит благословения на брак. Чисты ли твои помыслы?
Чисты ли? Если можно назвать чистым желание спасти родного брата и племянника, с которым ещё не знакома.
Да, ответила уверенно, твёрдо.
Хотелось спросить в ответ, как ему удалось сохранить драгоценные камни в интерьере храма? Он ведь остался нетронутым. Неужели ни один из королей при почти опустевшей казне не желал немного обогатиться? Неужели все были настолько верующими и богобоязненными?
Хорошо, сухие губы старика растянулись в улыбке, я тебя услышал. Теперь черёд богов. Мои послушники проводят тебя в башню, где ты проведешь час в молитвах и раскаянии. Ты должна поведать богам всё, чтобы испросить у них благословение на счастливый и многодетный брак.
Я едва не поморщилась. Как такой брак может быть угоден богам? Но промолчала и, поднявшись на ноги, отправилась вслед вышедшим послушникам. Фрейлины остались в главном зале. Мельком заметила, что каждая из них склонилась перед фреской, видимо, вознося молитвы.
Подхватив юбку, чтобы не споткнуться, я поднялась по винтовой лестнице и вошла в небольшое круглое помещение, где были лишь трюмо, пуфик и два сундука наверняка с моими платьями. Кто же будет моей горничной здесь, раз Отилия осталась во дворце, а Адаез отстранили?