Что, прости?
Какие мы вежливые с утра, улыбнулся Хруст. Неужели ещё никто не успел настроение испортить?
Просто ответь, пожалуйста, на вопрос. А то мою вежливость сейчас как ветром сдует.
Хорошо-хорошо, начальник. С таким Ежовым и поболтать не грех, Костя шутливо подмигнул руководителю защитников. Ты пойми, Валентиныч, я против тебя ничего не имею. А против остальных жителей Ирия и подавно. Просто знал я Тощего, понимаешь? Может, и не слишком хорошо, но знал.
Продолжай, терпеливо сказал Ежов.
Я к тому, Валентиныч, что неспроста этот зоолог молчал о своём секрете. На это явно имелись причины. Я считаю, что перед тем, как рассказать тебе о содержании письма, я должен сам во всём разобраться.
Ты, Костик, видимо, забыл, где находишься. У тебя уже не будет возможности во всём разобраться. Просто скажи мне, о чём писал Тощий, и я обещаю, что тебя не повесят. И катану отдадут.
А ты, Валентиныч, видимо, забыл, кому лапшу на уши вешаешь. Уж кто-кто, а я знаю твои манеры не первый день с тобой общаюсь.
А я, честно говоря, в тебе не сомневался, Хруст. Жаль, конечно, терять такого бойца, но ничего не поделаешь Служба есть служба, промолвил Ежов и немного помолчал, глядя куда-то в пол. Ладно. У тебя один день, чтобы всё рассказать по-хорошему. Завтра с тобой начнут говорить другие люди, точнее работать, он посмотрел зоологу в глаза и шмыгнул носом. Бывай!
Костя молча отвернулся и лёг на вонючий матрас. Он стал рассматривать летевшие за решёткой облака и задумался о своём. Спустя несколько минут мысли зоолога начали путаться, как провода от наушников, а веки наливаться свинцом.
Они с Соней вышли из кинотеатра, где только что смотрели ужастик. Судя по рекламным роликам, должно было быть очень страшно, но зрители чаще смеялись, чем пугались. Складывалось ощущение, что это какая-то комедия, а не хоррор. Но, поскольку Костя и его девушка не были особыми почитателями фильмов ужасов, это их ничуть не огорчило. Напротив, они вспоминали кадры фильма и громко смеялись, шагая по центральному проспекту.
Время пролетело незаметно, пришла пора расходиться по домам. Костя проводил Соню к остановке. Они дождались автобуса, а когда транспорт подъехал, девушка чмокнула Хрустова в губы и быстро запрыгнула внутрь. Костя остался на месте, провожая его взглядом.
Автобус тронулся и остановился в ожидании зелёного сигнала светофора, чтобы свернуть с проспекта. Вдруг перед ним возникла огромная рогатая туша. Костя не поверил своим глазам подумал, что у него галлюцинации из-за долгого пребывания под палящим солнцем. Но крики людей и поднявшаяся вокруг паника говорили об обратном. Чем дольше он смотрел по сторонам, тем яснее понимал, что это происходит в реальности. Справа женщина на каблуках убегала от зелёной ящерицы размером с легковой автомобиль, а слева какой-то парень внезапно растворился в воздухе. Что происходило сзади, Костю уже не интересовало он рванул к автобусу, атакованному монстром. Но не успел Хрустов пробежать и трёх метров, как перед ним возникло грузное мохнатое существо. Оно сбило его с ног одним махом.
Тревога!
Костя распахнул глаза и растерянно осмотрелся.
Воздух! Воздух! кричал кто-то из защитников. Все в убежище! Скорее!
Зоолог вскочил с матраса и подбежал к окну, но никакой опасности видно не было.
Чиу-чи-чи! Чиу-чи-чи! послышалось где-то над головой.
«Ага, сообразил Хруст. Попали».
В коридоре слышался топот тяжёлых сапог защитников, поднятых по тревоге. Подойдя к решётчатой двери, Костя увидел, что целая рота бойцов покидает здание через распахнутую настежь дверь. Но тюремный охранник стоял на месте и никуда не собирался. Наблюдая эту картину, зоолог понял, что это его шанс.
Эй, начальник! обратился Костя к лысому надзирателю, когда тот закрывал дверь за ударной группой. А ты что, не пойдешь Ирий защищать?
Приказа не было, хмуро ответил служака.
А руки-то небось чешутся? Вон какие банки себе накачал! Обидно, наверное, что они на плечах без дела болтаются? подначивал зоолог.
Тебе-то что? Сиди там тихо и не дёргайся.
Да так, ничего, не успокаивался Хруст. И давно ты так штаны протираешь, словно бабушка-вахтёр? Держу пари, надеешься, что однажды тебя переведут в какой-нибудь разведотряд или что-то типа того
К чему ты клонишь, лис?
К тому, мой лысый приятель, что у тебя появился реальный шанс проявить свою смекалку перед Валентинычем.
Зубы мне вздумал заговаривать? Сейчас как тресну!
Что ты, что ты, начальник! Ни в коем случае, спокойным тоном продолжал Хруст. Просто так уж вышло, что только я во всем Ирие знаю, как прогнать круглолётов.
Кого?
Ну, тех больших птиц за окном, Костя показал себе за спину. Их круглолётами называют. Не слышал о таких?
Не-а.
Неудивительно. Это такие летающие твари размером с телёнка. Их тело по форме напоминает морского ската, а голова и лапы как у ворона-переростка, зоолог еле сдерживал улыбку, видя, как напрягся охранник, пытаясь представить себе монстра. Ах, да! Ещё оперенье у них дивное такое, с фиолетовым отливом.
Ну, раз уж ты знаешь, как их завалить, стало быть, и наши в курсе.
А вот здесь есть один нюанс, продолжал плести Костя. Каждый зоолог знает, что однажды наступит день, когда новые твари перестанут являться нашему миру. И что тогда? Чем на хлеб зарабатывать? Идти в землепашцы или в защитники?
А что не так с защитниками? насупился здоровяк.
Не подумай ничего дурного, начальник. Я уважаю и вас, и землепашцев. Просто душа зоологов к этому не лежит, пытался оправдаться Хруст. В большинстве случаев мы рассказываем Валентинычу лишь о тех существах, которые были нашим непосредственным заданием. А ведь по пути зоологи натыкаются и на других чудищ Но мы предпочитаем об этом молчать, хоть и не всегда. Считай это нашими отчислениями в пенсионный фонд.
Из-за твоей жадности за окном сейчас гибнут люди. Какая же ты скотина! поморщился бугай.
Потому-то я и здесь, улыбнулся Костя. А теперь давай подытожим. Так как только я владею информацией об этих существах, то и остановить их под силу лишь мне. А для этого я должен попасть на улицу.
Исключено, отрезал охранник. Валентиныч меня убьет.
Да Валентиныч тебя в попку расцелует, когда узнает, что ты взял на себя такую ответственность ради того, чтобы Ирий не пал!
А причем тут Непал?
Так Костя приподнял брови. Короче, начальник. Судьба Ирия в твоих руках!
Я даже не знаю
А чего тут не знать-то? Ты свой нос за дверь высунь сразу всё поймешь.
Оба замолкли, вслушиваясь в смесь холодящих душу звуков. Плач, крики, ругань, стрельба всё смешалось в единый гул, который, словно вишенка на торте, дополнял звонкий клич голодных круглолётов.
Что от меня требуется? тяжело вздохнув, вымолвил тюремщик.
Ключ от камеры, катана и рюкзак Тощего, оживился Хруст.
Смотри мне, зоолог! Если обманешь, я тебя из-под земли достану.
Типун тебе на язык, начальник, я погибать не собираюсь. Ну, а дальше Ирия меня всё равно не выпустят Так что не переживай.
Здоровяк принёс требуемые вещи и остановился в пяти метрах от камеры. Положив катану на пол, он пнул её к решётке, а затем швырнул туда же ключ. Костя просунул меч между прутьев и сразу же воткнул его в ножны, которые так и болтались у него на поясе.
«Так-то лучше», с облегчением подумал он.
После этого Костя потянулся было за ключом, но замер, услышав звук передёргиваемого затвора.
Ты что творишь? удивился Хруст, увидев наведённое на него автоматное дуло.
Не боись! Это так, чисто для подстраховки, ответил бугай, кинув Косте рюкзак. Вдруг ты мне харакири вздумаешь сделать.
Ну да, ну да, ответил Костя, понимая, что не стоит упускать громилу из вида.
Выйдя в коридор, Хруст надел на плечи рюкзак и направился к выходу из здания, сопровождаемый дулом Калашникова.
Ты это буркнул надзиратель. Удачи там!
Угу, кивнул зоолог, взглянув на охранника через плечо.
Открыв дверь, Костя стал свидетелем самого настоящего безумия. Люди в панике метались по территории Ирия, напоминая броуновское движение, а круглолёты парили над их головами, выбирая подходящих жертв. Одни твари хватали добычу и уносили её прочь, другие трапезничали тут же. На глазах у зоолога пара существ схватила одного и того же человека, и клювами они разорвали его на две части, словно дождевого червя. Чуть поодаль несколько круглолётов напали на чью-то палатку и принялись выуживать жильцов, игнорируя их истошные крики. Защитники палили в воздух, не экономя патроны, но ощутимой пользы это не приносило. Неодобрительно качая головой, зоолог вышел на улицу и тут же прижался к земле. Прямо над ним пронеслась крупная особь круглолёта, которая чуть было не схватила его за плечи.
«Ты хоть понимаешь, что тебе просто повезло? журил себя Хруст. Зачем ты себе катану выпросил? Чтобы она в ножнах болталась?»
Слегка приподнявшись, Костя, наконец, обнажил свой самурайский меч и в полной мере оценил обстановку. Дело было плохо. На всех тварей патронов явно не хватит, особенно если учесть, что снайперы из защитников такие же, как из Кости оперный певец. Собравшись с мыслями, зоолог понял, что без него людям действительно придётся туго.
Эй, защитнички! Костя выдержал паузу, чтобы убедиться, что хоть кто-то обратил на него внимание. Хорош патроны впустую переводить! Это вам не в шутеры играть! Гоните гражданских ближе к стенам зданий, пусть передвигаются вдоль них!
Примерно половина бойцов не захотели или не смогли дослушать Хруста до конца, а остальные начали растерянно вертеть головой, не зная, с чего начать.
Ау! махал руками Константин. Что, мать вашу, непонятно? Живо ведите людей к зданию!
Некоторые защитники сообразили, что к чему, и стали гнать обезумевших от страха людей к стенам. Остальные, увидев происходящее, прикрывали организаторов огнём.
Ну вот, удовлетворился Хруст. Совсем другое дело!
Убедившись, что у жителей Ирия существенно повысились шансы на выживание, Костя побежал вперёд, планируя добраться до своей палатки. Двигаясь вдоль цехов, он вертел головой, чтобы не попасть в лапы круглолётов, которые без проблем унесли бы даже лошадь. Через некоторое время один из монстров всё же заинтересовался Хрустом и решил спикировать на него, но боязнь повредить крылья о стену здания снова и снова заставляла его набирать высоту. Однако чувство голода победило: через три-четыре захода существо осторожно спустилось на землю и попыталось клюнуть Костю в голову.
Я ведь рождён ползать, чудище! Земля моя стихия! приободрял себя Хруст, уклоняясь от выпадов круглолёта. Ну всё, некогда мне с тобой играть.
Костя резко прыгнул вбок и со всех ног рванул в нужном направлении. Проворная в воздухе, но неуклюжая на земле тварь не смогла угнаться за человеком и достаточно быстро сдалась. Добежав до своей палатки, Хруст одним движением расстегнул молнию и нырнул внутрь. Впопыхах нащупав свой походный китель, он достал из кармана небольшую никелированную латунную трубку и поспешил прочь. Выскочив из палатки, зоолог решил бежать на помощь защитникам, но его планам не суждено было сбыться.
Стоять! донёсся знакомый властный голос из-за спины. Руки на затылок!
Обернувшись, Костя увидел направленное на него дуло автомата, который держал Ежов.
Какого чёрта ты тут делаешь? спросил шеф защитников. Клянусь, я вздёрну этого недонадзирателя!
Не глупи, Валентиныч, Костя медленно спрятал катану в ножны и поднял руки вверх. Парень принял верное решение. Лучше потерять одного пленника, чем погубить целое поселение.
Да я тебя прямо сейчас порешу! Безо всяких там голосований и виселиц!
Ты оглох? Твой боец спас Ирий! У этой штуки радиус действия четыреста метров! прокричал зоолог, указывая на блестящий предмет в своей руке.
Что? Хочешь сказать, эта трубочка может убить здоровенную птицу? Не заливай, отмахнулся Ежов и тут же изменился в лице. Впрочем, не важно, Костелло. Ариведерчи!
Ядрёши макароши! вскрикнул Хруст, ныряя вперёд.
Но так как тварь была уже слишком близко, зоолог не успел увернуться и был схвачен цепкой лапой за левое плечо.
Дурак ты, Валентиныч! крикнул взлетающий зоолог, кинув металлическую трубку к ногам Ежова. Это ультразвук! Подуй! надрывался Костя, чтобы начальник защитников смог его услышать.
Эй, боец! обратился Ежов к ближайшему защитнику. Подстрелить! приказал он, указав на улетающего зоолога.
Человека или тварь, товарищ командир?
Без разницы.
Костя слышал, как мимо него со свистом одна за другой пролетают пули, но ничего не мог с этим поделать. Ему было по-настоящему страшно и хотелось молиться, но ни одной молитвы он не знал
Чи-и-иу! пронзительно прокричала птица, заметно ослабляя хватку.
Вот дерьмо, выругался Хруст. Держись, воробушек!
Что ни говори, а стоило отдать существу должное. Несмотря на своё ранение, птица по-прежнему держалась молодцом и продолжала стойко нести своего пассажира одной лапой. Периодически она пыталась схватить Костю и за второе плечо, но он быстро отбил у неё это желание при помощи катаны. Спустя несколько минут круглолёта всё же начало кренить влево, а хватка ослабла ещё больше.
Ты чего это удумала, курица фиолетовая? А кто цыпляток твоих кормить будет? Я к ним пешком сдаваться не пойду, продолжал подбадривать круглолёта Хруст, хватаясь рукой за лапу.
Птицу развернуло, и они летели назад, к Ирию, заметно теряя высоту.
Да приземляйся ты уже, голубь сизокрылый! Хочешь, чтобы тебя там добили? Давай лучше я это сделаю! Только приземлись уже, наконец!
Возможно, круглолёт и сам желал спуститься на землю, но кругом был сплошной лес. Птица уже не держала Костю и была бы рада, если бы он от неё отстал, но было слишком высоко. Через минуту впереди появились макушки сторожевых вышек Ирия и стая испуганных круглолётов, летевших прямо на зоолога.
Ну, Валентиныч! Сообразил-таки, в какую дырку дуть!
Смешавшись со встречным потоком существ, Костя повис на одной руке и вынул катану. Дождавшись подходящего момента, он отпустил своего круглолёта и вонзил лезвие в спину пролетающего под ним монстра. С трудом держась за рукоять, Хруст почувствовал, что его новый транспорт начал стремительно снижаться. Спустя считанные секунды, они рухнули на деревья и повисли на вечнозелёных ветвях. Мысленно поблагодарив умирающее создание за принятие удара, Костя вынул из него катану и спустился с дерева.
Сняв с себя рюкзак, он уселся на землю и опёрся о ствол сосны. Ощущая бешеную пульсацию по всему телу, Костя сделал несколько глубоких вдохов. Он достал из сумки Тощего пластиковую бутылку и опустошил её наполовину. Переведя дух, Хруст с трудом поднялся на ноги, дрожа от прилива адреналина.
Кажется, на этот раз ты лишился не только дома, но и друга, он медленно втянул воздух ртом и резко выдохнул через нос. Что ж Раз все мосты сожжены, можно спокойно проверить слова Тощего.
Чтобы вспомнить текст письма, Костя закрыл глаза и абстрагировался от внешнего мира. Постепенно он вытащил из глубин подсознания все фрагменты и сложил их в одну картину. Затем, пытаясь сориентироваться на местности, зоолог осмотрелся. Повсюду росли высокие старые сосны, и среди них можно было легко заблудиться. Но так как Косте полтора года назад посчастливилось выслеживать в этом лесу гадкого слизоноса, он без труда узнал это место. К тому же, летя на круглолёте, он внимательно следил за траекторией их перемещения. В конечном счёте, зоолог попал за северную стену Ирия, что и требовалось. Оставалось лишь найти нужную берёзу, а их в этом сосновом бору можно было сосчитать по пальцам. Четвёртое белоствольное дерево на Костином пути оказалось тем самым. Примерно на уровне пояса на стволе берёзы отсутствовал небольшой кусок коры и виднелась нацарапанная надпись: «Сашка + Дашка».