Няня говорит, сказала Кузя рассудительно, мужчины все ветреные!.. Разве взрослые могут говорить неправду? Но ты же не ветреный, Мрак!.. Тебя бурям не сдвинуть, куда там ветру?.. Я так тебя люблю, Мрак
И я тебя люблю, ответил он тихо, единственная на свете чистая душа
Она спросила шепотом:
А моя старшая сестра?
Он пояснил со вздохом:
Она взрослая.
А у взрослых уже нечистые?
Не знаю, ответил он. Просто таких, как у тебя, еще не встречал.
По указанию ее пальчика с готовностью свернул с ухоженной дорожки розового камня к цветущим кустам, дальше роскошные деревья, клумбы, донесся шелест фонтана и освежающая водяная пыль.
Кузя соскользнула на землю, Мрак с нежностью в мохнатой душе смотрел, как она бегает вокруг столетнего дуба, трогает цветы, потом вдруг указала пальцем на землю.
Смотри, он такой бедненький
Мрак проследил взглядом за ее пальцем, там резво бежит муравей, красный с черным, такие больше в лесу, живут в старых пнях, а в саду чаще более мелкие и черные, поймают такого толпой, разорвут.
Все мы бедненькие, проворчал он. Он сильнее меня Видела, как они гусениц несут на горбу?.. Это как если бы кошка перла в зубах быка!.. Так что еще счастливый!
Кузя прошептала:
Нет, бедненький Он не здесь, а под землей, под тяжелым камнем.
Мрак удивился.
Как это? Вон бежит
Она покачала головой.
Нет, придавлен ой какой большой скалой! Давно-давно Научился выбираться муравьем. Но он не муравей, Мрак! Он совсем не муравей
А хто?
Она ответила озадаченно и очень серьезно:
Не знаю
Мрак наклонился, хотел осторожно взять муравья двумя пальцами за туловище. Муравей остановился, приподнялся на вытянутых лапах и грозно раздвинул жвалы.
Не муравей, говоришь
Кончики пальцев Мрака сомкнулись, но ничего в них не ощутил, словно муравей оказался сгустком воздуха.
Да ты не простая хрень, сказал он озадаченно, ты особенная
Кузя спросила тоненьким голоском:
Что такое хрень?
Мрак ответил с неловкостью:
Это такая сложная загогулина, детям ее знать рано, а приличным девушкам так и вообще
Муравейчик, сказала Кузя умильным голоском, уже забыв про хрень и загогулину, а ты сейчас где?
Муравей, что отбежал было, остановился и, приподнявшись снова, повернул в ее сторону голову с большими фасеточными глазами. Сяжки задвигались, даже вытянутым брюшком вильнул живо пару раз, как собака хвостом.
Ты чо, спросил Мрак озадаченно, с ним разговариваешь?
А ты не умеешь?
Он подумал с неловкостью, что женщины, как говорят старые люди, ближе к природе, а дети так и вовсе, с животными разговаривают, даже с бабочками и пчелками, а Кузе вот еще и отвечают.
Только с волками, ответил он. Еще с медведями могу А ты, наверное, потому что сама ишшо мелкая?
Не знаю, сообщила Кузя, но он очень бедненький, ему плохо, это же видно.
Мрак сдвинул плечами.
Вот уж муравьям еще не помогал. Разве что клад укажут Но зачем он, у меня ты, мое маленькое, но огромное сокровище!
Он страдает, повторила Кузя жалостливо. Ему плохо, он мучается Под камнем даже почесаться не может!
Мрака передернуло, когда представил, что не сможет почесаться, когда зуд, это в самом деле ни в одни ворота хотя, с другой стороны, если придавлен камнем, какое тут чесание.
Бедолага, сказал он. Но тут уж ничего не сделаешь. Что на роду написано тьфу, вот же дурь привязалась!
Она печально вздохнула.
Жалко его
Тебе всех жалко, ответил Мрак ворчливо, но многих из жалости нужно просто придушить, чтоб не мучились. Давай и этого придушим?.. Хотя его не придушишь, его же здесь нет, это его как это
Дух? подсказала Кузя, Привидение?.. Муравейчик, ты далеко отсюда придавлен?
Муравей подвигал сяжками, Кузя охнула:
Правда? Ох, так далеко даже Мрак не сумеет!
Мрак буркнул, чувствуя себя не просто задетым, а еще и в присутствии женщины, пусть еще и не настоящей, а только ее личинки:
Ты не видела моего коня!.. Зверь с крыльями, а не конь. Разгонится по озеру, как стриж, не касаясь воды. Да куда там стрижу
Ему показалось, что муравей даже слегка поворачивает голову, глядя то на него, то на Кузю, что прижалась к нему боком, видит обоих сразу. Во всяком случае, понимает, а это как-то не по себе. Что за жизнь начнется, если животные начнут понимать человека, ни одну свинью не заколоть
Если придавило, сказал он рассудительно, так ему на роду тьфу! В общем, не наше дело.
Кузя вздохнула, у Мрака дрогнуло сердце, когда она сказала у него с рук жалостливым голоском:
Муравеюшка, Мрак не станет тебе помогать. Ты слишком маленький, а он тцар!..
Мрак прервал досадливо:
Кузя, да при чем тут тцар или не тцар? Как ему помочь? Он даже не муравей, а так тень насекомая!
Кузя сказала торопливо:
Он покажет место, где придавило камнем, мы с тобой отодвинем или откатим, он и встанет!
Мрак пробормотал:
А точно еще жив?
Кузя указала пальчиком.
Да вот же он!
Да, согласился Мрак, такому из-под камня не выбраться.
Мрак не очень удивился, когда Кузя присела к земле и опустила на нее ладонь. Муравей повел сяжками, тут же взбежал по пальцу и снова повел сяжками.
Ишь ты, сказал Мрак с уважением. Не боится Хотя вообще-то чего бояться? Букашка, да еще ненастоящая Настоящий, говоришь, придавленный?..
Под камнем, пояснила Кузя. Ему там плохо.
Да? спросил Мрак с сомнением. С чего бы, лежи себе Никаких забот, звезд точно не видит, а о чем еще беспокоиться? Остальное суета Только ты у меня настоящая.
И звезды?
Ты и звезды, подтвердил Мрак. Все остальное брехня, как этот муравей. Только остальное пощупать можно. И вдарить, что совсем хорошо.
Драться нехорошо, сказала она серьезно.
Нехорошо, согласился он, но здорово. И полезно для пищеварения, как говорил один жрун, Ховрах его звали.
Кузя встала, посмотрела на него снизу вверх серьезными глазами. Муравей даже присел на всех шести лапах, это чтобы ветром не сдуло, понял Мрак, посоветовал:
Зажми в кулачок. Хотя, наверное, и через ладошку пройдет?.. Ладно, посмотрим, до открытия съезда успеем. Мы тоже, когда не надо, шустрые.
Возьми покушать, сказала Кузя деловито и уточнила тоненьким голоском: я сладкое люблю. И конфеты. И муравейчики любят.
У меня быстрый конь, ответил Мрак заносчиво, туды-сюды вжик-вжик, как таракан на горячей сковороде!..
Но подумал с уважением, домовитая растет, это у них в крови, запас не помешает, особенно сладостей. На сладостях женщины еще женственнее.
Возьму, пообещал он. Это обязательно.
Глава 10
Двое крепких конюхов с красными от напряжения лицами вывели из ворот конюшни огромного и пылающего, как вечерний закат, коня. Ни одного пятнышка, только роскошная грива и пышный хвост цвета полуденного солнца да копыта черные, как грозовая ночь.
Конь приветственно ржанул, увидев Мрака, тряхнул гривой, уздечка и стремена таинственно зазвенели.
Кузя широко распахнула глаза.
Это твой конь? Какой красивый!.. Я его уже люблю.
На нем и прокатимся, решил Мрак.
Кузя сказала с тревогой:
Но это далеко.
Не для нас, ответил Мрак горделиво. Я тцар или не тцар?.. Эта конячка за одну ночь домчит хоть куда, можно до утра успеть в Артанию, Славию и даже заскочить в Вантит, а к утру вернуться. Это я уже почти проверил.
Как его зовут? спросила Кузя.
Мрак сдвинул плечами.
Агни.
Просто Агни? переспросила Кузя с укором. У него должно быть длинное и красивое имя!
Мрак сказал с неловкостью:
Ну тогда назови.
Кузя подумала, сказала по-детски обстоятельно и серьезно:
Пусть его имя будет Золотой Агни или лучше Солнечный Агни?. Агни, ты согласен?
Конь обнюхал ее, потрогал большими мягкими губами за ухо и шумно выдохнул, взметнув, как порывом ветра, ее золотые волосы.
Он согласен, воскликнула Кузя. Он мне сказал!.. Мрак, мы ему нравимся!
Еще бы, ответил Мрак. Ты умная, я красивый, нами только любоваться Давай я тебя подсажу.
Вдали с треском распахнулся куст с розовыми цветами на верхушках, выметнулась с выпученными глазами Хрюндя, завидев Мрака, мощными прыжками метнулась к нему.
Кузя счастливо вскрикнула:
Милый Хрюндик, как я тебя люблю!
Хрюндя на этот раз не прыгнула Мраку в руки, Кузя перехватила, Мрак посмотрел, как они обнимаются, сказал тихо:
Ладно, ее тоже возьмем. Но обе спрячьтесь в мешок. Ты сестра тцарицы Куявии, тобой дорожат и не выпустят из сада!
Кузя послушно кивнула, Мрак торопливо раздвинул горловину мешка, Кузя торопливо забралась, сжалась в комок и затихла, за нею без особой охоты влезла и Хрюндя.
Мрак затянул горловину, оставив небольшое отверстие для воздуха, закинул за спину и уже так взобрался в седло.
Конь тихонько ржанул, все понял и тоже участвует в хитром заговоре кражи младшей сестры тцарицы, тряхнул гривой и с готовностью пошел к выходу из сада.
Стражи у ворот поднялись, один с подозрением посмотрел на большой мешок за спиной Мрака.
Там Хрюндя?.. Как выросла за ночь!
Я туда ей мясо и хлеба положил, пояснил Мрак. Показать, какая толстая?
Страж замахал руками.
Не тревожь, пусть спит ребенок!..
Второй молча распахнул ворота, конь красиво вышел, гордый и статный, по улице пошел рысью, чтобы не смять снующих горожан, а когда миновали арку ворот на выезде из города, перешел в галоп, что ускорялся с каждым скоком.
Когда городская стена отдалилась, Мрак остановил коня, вытащил из мешка Кузю и усадил перед собой на конскую шею.
Как там Хрюндя?
Заснула, пояснила Кузя.
А как ты, солнечный ребенок?.. Твой муравьишка еще не сбежал?.. А то и ехать некуды и тут скучно.
Он здесь, сообщила Кузя очень серьезно. Говорит, прямо на восход!.. А дальше укажет.
Какой умный муравей, восхитился Мрак. Козявка, а поди ж ты, тцару указывает
Он мне указывает!
А ты мне, как у вас женщин считается правильным.
Он заботливо укрыл худенькое тельце плащом, такие Хугилай называет мантией, у Кузи правый кулачок сжат, боится потерять призрачного муравья, Мрак не стал указывать, что такого никаким встречным ветром не сдует, пройдет насквозь, а тот даже не почувствует, пусть ребенок приучается заботиться и о других, хорошим человеком вырастет.
Ну, Агни, сказал он, впервые помчимся не потому, что надо нам, а потому что кому-то Но я же тцар, должон, это моя ноша заботиться о людях и населении.
Мелькнула мысль, что вообще-то не впервые, но тогда было все не так, а сейчас вот толстый и ленивый, от нечего делать, изнывает от безделья, пока тцары соберутся.
Агни прянул ушами, Кузя тоненько пропищала:
Вон в ту сторону, хорошо?.. Только дороги кривые.
Можно и без дорог, сказал Мрак благодушно. Разбаловались!.. В лесу нет дорог. И медведь в нем хозяин, если там без волков.
Медведь волка поборет, сказала Кузя рассудительно. Если волк серый.
Умница, похвалил Мрак. Маленькая, а уже человек.
А черного, договорила Кузя и посмотрела на Мрака вопросительно, никакой медведь, да?
Он молча поцеловал ее в макушку и прикрыл плащом от встречного ветра, что все время усиливается и уже ревет в ушах.
Конь все ускорял бег, Мрак уже ничего не чувствовал, кроме страшного урагана в лицо, как только Агни и проламывается. Несколько раз на короткое мгновение внизу под копытами мелькала узкая полоска воды, хотя будь она в самом деле узкой, то и заметить бы не успел, однажды промчались через такие высокие горы, что увидел в небе звезды, потом снова равнина, а воздух становится все жарче и жарче.
Не поверив себе, Мрак чуть придержал коня, Агни сбросил скорость без охоты, нравится мчаться во всю мощь, а Мрак охнул, обнаружив, что скачут по выжженной страшным жаром коричневой земле, сухой настолько, что полопалась как мелкими трещинами, так и целыми расщелинами, а кое-где дорогу пересекают настоящие ущелья.
Агни продолжает бег, у Мрака замирало сердце, поспешно закрывал лицо Кузи широкой ладонью, когда конь, не сбавляя ходу, могучим прыжком взвивался в воздух и приземлялся на том краю.
Наконец Кузя жалобно запищала, что хочет пить, Мрак с облегчением остановил коня под скалой, где хоть малость тени от нещадного солнца, бережно снял ее с седла, усадил на плоский камень и торопливо вытащил из седельной сумки скатерку.
Ну-ка, велел он, давай-ка нам, умница, че-нить сперва напиться!.. Да холодненького!
Скатерть развернулась под деревом, белоснежная, сверкающая чистотой, без единого пятнышка. В середине медленно соткался из воздуха серебряный кувшин и две большие серебряные чаши.
Кузя охнула, растопырив глазенки, а Мрак сказал довольно:
Ну вот, понимает Умелые руки тебя ткали.
Кузя разжала кулачок, муравьишка оставался на том же месте. Ощутив свободу, приподнялся, повел сяжками и тут же быстро-быстро перебежал вверх по руке и остановился на плече.
Хорошо, сказал Мрак. Он говорит, бери чашку обеими лапками.
Кузя ухватила молча, Мрак с сочувствием смотрел, как жадно пьет, потом сам взял свою и осушил одним долгим глотком.
Оторвавшись от чашки, Кузя сказала тоненьким голоском:
Мы не знаю где, но близко.
Мрак сказал ласково:
Умница ты моя Крошка, а все понимаешь, только сказать еще не можешь. Теперь вижу, почему тогда при самой первой встрече, когда я был волком, ты совсем не испугалась.
Она ответила застенчиво:
Потому что ты хороший волк. Сильный и добрый
Вот-вот, сказал он, настоящая женщина!.. Сразу чувствуешь то, до чего мы приходим после долгих размышлений Скатерка, а че-нить сладкое можешь?
Скатерть помедлила, затем вместо растаявшего кувшина появилось серебряное блюдце с большим леденцом красного цвета в виде петуха на оструганном прутике.
Кузя счастливо взвизгнула.
Какой большой!
Зубки не сломай, посоветовал Мрак. Он перевел взгляд на ее плечо. Ишь, засмотрелся Ну да, муравьям только дай сладкое.
Кузя, засунув голову петуха в рот, невнятно промычала:
Он не му не му равей.
А кто?
Она вытащила изо рта голову петуха, гребня уже лишился, ответила внятнее:
Выползает только муравьем А сам лежит, придавленный
Ага, сказал Мрак. Это же здорово! Лежи себе, а муравьем бегай где хошь и сколько хошь!.. И никто даже прихлопнуть не могет!.. Не жизнь, а сплошное удовольствие!
Кузя сказала жалостливо:
Что хорошего, даже лизнуть не может, посмотри, как смотрит!
Это хорошо, сказал Мрак. Тебе больше будет. Подумаешь, муравей!.. А вдруг жрет, как хомяк?
Кузя мотнула головой, но ответить не смогла, засунув петуха наполовину в рот, щеки раздулись в стороны, сама стала почти хомяком.
Ешь-ешь, сказал Мрак, не торопись. У нас еще есть время.
В мешке началось шевеление, словно Хрюндя устраивается поудобнее, но она высунула сонную морду с заспанными глазами, посмотрела лениво, что-то пробурчала.
Кузя сказала быстро:
Иди сюда, поиграем!
Хрюндя посмотрела на горячий песок, накаленное небо, воздух вообще обжигает, попятилась и спряталась в мешке.
Ей бы под корягу, сказал Мрак. Большую и мокрую. Ладно, поедем дальше. Говоришь, уже рядом?
Кузя энергично закивала, торопливо вскочила. Мрак умело свернул скатерть, сунул к Хрюнде, пусть той будет мягче.
Кузя послушно вскинула руки, Мрак подхватил ее под мышки и усадил на конскую шею, тут же поднялся в седло и придержал Кузю, что старалась дотянуться до конской морды и поцеловать в мягкие розовые ноздри.
И снова горячий ветер в лицо, а под копытами сухой треск. Кузя высунулась вполглаза из-под плаща, указывает пальчиком.
Мрак увидел впереди быстро вырастающую в размерах скалу, огромную и ржавую, словно из железа, простоявшего здесь тысячи лет. И все вокруг посыпано ржавчиной, от края и до края, ничего больше, только валуны и мелкие обломки скал.
Кузя повертела головой, пискнула:
Муравейчик а дальше?
Мрак ждал, ничего не услышал, как ни прислушивался, а Кузя тяжело вздохнула и сказала упавшим голосом:
Он вот под той скалой.
Мрак тронул повод, посылая коня вперед шагом, всмотрелся внимательнее.