Она вздохнула, Гатило взглянул с подозрением, но она ответила прежним ровным голосом:
Как все мы знаем, Яфегерда ничто не интересует, помимо звездного неба, где столько тайн а мы и так едва успеваем смотреть под ноги. Так что и Барбуссию не присоединим, и Яфегерда не приблизим
Он прервал:
Простите, Ваше Величество, но Яфегерд считает себя защитником вашей младшей сестренки. Насколько удалось понять по слухам, он и вас защищал А в Куябе Кузя окажется под его защитой постоянно! Нельзя ли на этом как-то сыграть? Я слышал, сперва рождаются женские хитрости и коварства, а потом уже сами женщины.
Она взглянула на него с неодобрением.
Яфегерд непредсказуем, теперь это видно каждому. Любые хитрости разбиваются о его простоту.
Но не женские, возразил он с энтузиазмом.
Осторожно отворилась дверь из большого зала, в кабинет начали осторожно и величаво заходить советники, один за другим, соблюдая знатность и дородность.
Гатило прошел к креслу, что выше остальных на две ладони, сел в соседнее, остальные занимали места согласно давно утвержденному правилу, переговаривались тихими голосами.
Светлана продолжала смотреть в окно, а когда у стола прекратилось шарканье ног и скрип стульев, величественно развернулась, придерживая обеими руками длинное платье, владыкам нельзя спешить, окинула всех державным взглядом.
Советники поспешно встали, наклонили головы. Гатило тоже поднялся, зашел за спинку самого высокого кресла и сделал вид, что отодвигает.
Светлана опустилась на мягкое сиденье, Гатило поклонился и вернулся на свое место.
Садитесь, произнесла она ровным голосом. Что у нас на сегодня?
Голос ее оставался как бы доброжелательным, но строгим, придворных нужно держать в узде, человек ленив, без понукания и свои дела запустит, не только государственные.
Гатило встал, чуть поклонился.
Ваше Величество, прибыли и размещены гости из Славии, Артании и Вантита, а также около дюжины контов. Ждем барбусцев. Из тцаров прибыл только Яфегерд, его поселили в малом тереме, как вы и велели
Она чуть наклонила голову, прошлась взглядом по лицам советников.
Какие-то трудности были?
Гатило ответил за всех:
Пока нет, Ваше Величество. Но когда прибудет Костобок, тцар Артании, Стародуб Сильномогучий, тцар Славии, а потом еще и глава вантийцев, у нас работы будет больше.
Она чуть опустила голову, как бы давая понять, что довольна услышанным, но на самом деле стараясь скрыть выражение лица, сама ощутила, как к щекам прилила горячая кровь, едва услышала про Яфегерда.
К их приезду все готово?
Он не успел ответить, в комнату вбежала Кузя, похожая на маленького шустрого зверька, но в зеленом платьице, зеленых башмачках и даже с зеленым бантом в золоте волос, настоящий кузнечик, метнулась под стол и быстро вытащила оттуда потерянную игрушку.
Светлана сердито вскрикнула:
Кузя!.. Сюда нельзя!
Кузя весело проскакала на одной ножке к выходу, у двери обернулась, вся сияющая и радостная.
Я за мишкой!.. Покажу его Хрюндику Мрак приехал, ты не знала?.. Он вправду-вправду приехал!.. И Хрюндю привез, я с нею уже нацеловалась!
Светлана передернулась всем телом.
С жабой?
Кузя завопила тонким голоском:
Она чудная!.. И веселая!.. Такая придумщица!.. Мы с нею ну просто замечательно играем!
Светлана резко повернулась к советникам, глаза ее метнули злые молнии.
Кто допускает нарушение правил?..
Гатило смолчал, Билык потупился, остальные опустили головы, стараясь не смотреть в грозное лицо тцарицы.
Билык пробормотал наконец:
Даже не знаю, как получилось Но, с другой стороны, Кузю удержать трудно. Да и кто посмеет ее обидеть?
Гатило добавил:
Если Яфегерд это как бы тот самый Мрак, то знает все, где и что у нас стоит или даже лежит. И Кузю мог сам взять поиграть в саду.
Плечи Светланы передернулись, холодный озноб прокатился по телу. С помешанным тцаром-звездочетом никто не считался, а не захватывали Барбуссию только потому, что другие державы встревожатся насчет нарушения договора и нападут, как и договорились еще сто или двести лет тому. Другое дело, если Барбуссия как бы сама восхочет или там начались бы какие-то волнения, бунты, можно под видом помощи соседу послать войска, а там и присоединить как бы по просьбе самих барбусцев
Но то, что Яфегерд и Мрак один и тот же человек, не укладывается в сознании. Не укладывается, но резко меняет расстановку сил. Барбуссия по-прежнему мала, и армия у нее крохотная, но если во главе Мрак, то кордоны Барбуссии нарушить будет более чем рискованно, потому нужно поручить советникам искать другие подходы.
Советники молча проводили взглядами Кузю, никто не решился вымолвить слово, здесь все очень непросто, каждое слово стоит очень дорого.
Когда за ней захлопнулась дверь, Гатило сказал рассудительно:
Ваше Величество, давайте посмотрим, что ожидают тцары Троецарствия и что могут получить. Билык, ты хотел сказать о наших слабых местах?
Глава 7
Билык поднялся, покосился на распахнутое окно, там на ветке раскачиваются две птички и самозабвенно верещат, закинув головы. Люди уверены, что птички поют для их удовольствия, хотя кто знает, чего они орут?
Он вздохнул, обратил взор на советников.
У всех есть слабые места, сказал он бодро, у нас их почти нет. Мы Куявия!.. Самая мощная держава в центре мира. Это другие ищут у нас слабые места и не находят, хотя и считают, что у нас есть одно-единственное
Светлана произнесла милостиво:
И что же это?
Билык низко поклонился.
Ваше Величество, эти дикари, а весь мир за границами Куявии дик и невежественен, полагают, что слаба не Куявия, она сильна как никогда, это на троне на их взгляд как бы пусто, хотя мы знаем, что не пусто
Светлана сказала резко:
Речь обо мне?
Билык сказал торопливо:
Так полагают артане и славы да и вантийцы тоже. Они все-таки уверены почему-то, что на троне должен быть мужчина!.. Дикие люди, Ваше Величество! Что с них возьмешь.
Некоторые советники переглянулись, кто-то поклонился без необходимости, зато так легче спрятать ехидные ухмылки.
Она бросила на Билыка рассерженный взгляд. Не секрет, что так думают не только артане или вантийцы. В самой Куявии большинство уверены, что не женское дело править огромной державой, но как быть, если только она не просто единственный потомок великих тцаров, но и с детства, еще когда сидела на коленях отца, впитывала сложную мудрость правления? Остальные не годятся в правители, это либо храбрые, но недалекие, либо хитрые, но не умеющие смотреть в завтрашний день вельможи, воеводы и советники!
Каждый из них чего-то стоит, но в отдельности, а она умеет брать от каждого только то, в чем тот особенно силен!
Пусть так и думают, отрезала она холодно. Их слабость в самомнении. Рассчитывая, что легко переиграют, будут неприятно удивлены. Уже так бывало
Она осеклась, вспомнив, что в прошлый натиск, когда артане едва не захватили Куябу изнутри, избавиться от них удалось совсем не благодаря ее уму или хитрости.
Билык сказал торопливо и подчеркнуто бодро:
Да, Ваше Величество!.. Куявия устоит, кто бы ни попытался.
Устоим, заверил начальник дворцовой стражи и пощупал на поясе позолоченную рукоять кинжала. Я удвоил охрану дворца. А по городу стража ходит не по двое, а по четверо.
Городские врата со вчерашнего дня охраняет армия, сказал Гатило. На стене усиленные патрули.
Она поморщилась, но смолчала. Силами посольства дворец не захватить, а войска Артании и Вантита пока что кордон не переходили, так что усиление охраны это только жест и предостережение для посольств.
Гатило поглядывает на нее сочувствующе, все верно, женщина, такие дела решаются не мечом, а сложными переговорами, интригами, подкупами, посулами, уговорами.
Ваше Величество, проговорил он медленно, день Рода завтра, уже прибыли и разместились во дворце и подсобных строениях артане, вантийцы и с полдюжины тцарей, чьи земли можно плащом закрыть, а какие-то и шляпой, однако без славов начинать нельзя, да и владыки мелких земель не все еще подъехали, дороги непростые.
Ждем, велела Светлана властно. И что, если день Рода завтра?.. Вдруг где река разлилась и славы ищут другой брод, с кем такого не бывало?..
Могли выехать заранее, буркнул Билык. Как вон барбусцы, слуг выслали вперед.
Славы не любят излишнее внимание, напомнил Гатило. Это самый скрытный народ, когда-то за это поплатится, нельзя от всех так таиться! А так вот последними и сразу за стол переговоров, пойдет работа, не до того, как одеты и на кого как смотрят.
Светлана промолчала, всегда будет до того, как кто одет и как смотрит, из таких мелочей можно узнать больше, чем из пространных речей, но Гатило прав, на приехавших первыми глазеют и обсуждают больше, а потом всем внимания достанется понемножку.
Артане и вантийцы шепчутся, сказал Гатило значительно. Заметили?.. О чем-то шепчутся.
Но слишком уж заметно, уточнила Светлана. Может, нарочито? Чтобы мы начали подозревать сговор и совместные действия. Да и других неплохо ввести в заблуждение. Но сам по себе маневр хорош. Так что будь настороже. Это только начало.
Гатило обидчиво вскинул голову.
Ваше Величество, сказал он с укором, я всех, даже себя подозреваю!..
Глава 8
Собаки любят детей больше, чем взрослых, те равны по уму и вообще, так что Мрак для Хрюнди мама и папа, а Кузя сестренка, с нею здорово носиться по саду, рыть норы и умыкивать вещи, пусть попробуют догнать и отнять!
Кузю отнимали от Хрюнди только для того, чтобы умыть и накормить, после чего снова вырывалась из рук нянек и сбегала к такой замечательной подруге.
Светлана попыталась было отговорить играть в саду с отвратительным страшилищем, но Кузя подняла такой рев, что Светлана сдалась, сказала упавшим голосом:
Хорошо-хорошо, Кузенька. Ты можешь даже пригласить вместе с жабой и тцара Яфегерда в наши покои!.. Тут тоже можно играть. Мы же друзья, ты знаешь.
Кузя посмотрела на нее исподлобья.
Вы не друзья. А он Мрак, а не какой-то Яфегерд!
Светлана вскрикнула:
Кузя!.. Ты чего?.. Ты же знаешь, как я хорошо отношусь к Мраку!
Кузя потрясла головой из стороны в сторону.
Не знаю.
Светлана сказала настойчиво:
Очень хорошо отношусь. Очень!..
Кузя спросила с надеждой:
Правда?
Светлана заверила торопливо:
Правда-правда!.. Он наш хороший друг!
Кузя все еще смотрит исподлобья, Светлана ощутила, что ее голос дрожит, хотя Кузя еще совсем ребенок, а детей обмануть нетрудно да и не обманывает она, Мрак в самом деле не раз доказал, что защищает их, помогает это она ответила черной неблагодарностью, но это в прошлом, сейчас готова отдать ему все
Сердце дрогнуло, вдруг пришла мысль, что в самом деле готова отдать все. Действительно все. Ну разве что кроме трона.
Кузенька, сказала она льстиво, хорошо, беги в сад, играй!.. И помни, мы с тобой очень хорошо относимся к Мраку.
Кузя сказала по-детски очень серьезно:
Не знаю, как ты, но я Мрака люблю и женюсь на нем!..
Светлана торопливо заулыбалась.
Да-да, Кузенька. Женишься, конечно, женишься
Мрак неспешно вышел из терема, по обе стороны крыльца по широкой скамье из дорогого мореного дуба, в тцарском саду все должно быть добротным и вещать о богатстве, он из чувства протеста опустился прямо на ступеньку крыльца, мужчине везде хорошо, если он мужчина.
Хрюндя увидела, примчалась, забралась на колени. Мрак, озирая роскошный сад и дорожки из красного камня, рассеянно почесывал ей горбатенькую спинку, Хрюндя довольно засопела, перевернулась, чтобы почесал и пузико, белое и нежное.
На дорожках в саду кое-где уже появились кроме слуг и конты, их сразу отличишь не только по богатой одежде, но и по осанке, неторопливым движениям, исполненных спеси и достоинства, но чувствуется, что все держат себя в руках, наблюдают друг за другом, что-то прикидывают и просчитывают, это у простого люда отработал и в хлев, а им нельзя, нельзя
Да, эти время зря не теряют, а он все ждет Хугилая, без него даже непонятно, чем заняться, кроме как есть и пить, да смотреть, как кувыркаются Кузя с Хрюндей.
Один из малопоместных контов, с усмешками поглядывающих на странного тцара с большой толстой жабой на коленях, цапнул с ближайшего стола два кубка, наполнил вином и быстрыми шагами направился к ним.
Мрак сделал вид, что уже смертельно пьян, жестом отверг протянутый ему кубок.
Изыди Не изволю.
Ваше Величество, воскликнул конт, тут выставили лучшее вино во всей Куявии!
Мрак пьяно покачал головой.
Разбираешься в винах?.. Какой ты тогда мужчина?.. Мы не должны понял?..
Ваше Величество, воскликнул конт шокированно, все пьют и радуются!
Мрак с полнейшим пренебрежением отмахнулся:
Не зачем мне?.. Бегают, мельтешат Вот звезды это да!.. Ты видел, чтобы они суетились, как комары-толкунцы?.. А то и вовсе как мухи!.. А звезд больше!.. Чем комаров больше! Но как у них все правильно? Восторг по коже, словно степняки сдирают с живого.
Конт кисло улыбнулся, ощутил, что выглядит глупо с двумя кубками в руках, сделал из одного глоток и в восторге призакрыл глаза.
Но мы среди людей, Ваше Величество!
Неправда, возразил пьяно Мрак. Человек там, где выбирает Может и вообще в болоте, видел читал о таких!.. А я выбрал среди звезд Они такие, такие правильные!..
Так то звезды, Ваше Величество
Мрак возразил пьяным голосом:
И че?.. Люди тоже звезды, только не звезды, а так болотные гнилушки, но тоже иногда светятся. По ночам. Люди могли бы как звезды, только строгость и порядок забыли, а у них беготня, как у дураков А вообще все люди дураки.
Дураки, поддакнул конт, а звезды умные, но как же вы, Ваше Величество
А так, пьяно возразил Мрак, я тцар или не тцар?.. Даже среди дураков тцар должон быть умным, потому что тцар!.. Дурак смотрит под ноги, а тцар обязан смотреть вдаль
Вот-вот
А еще лучше, добавил Мрак, ввысь!.. Ибо там свершается то, что, как тени от облаков, отражается в нашей смешной жизни. Не, нам даже до облак, как гусю нет, гусь до облак запросто, хоть и не любит, а вот мы любим, да не можем
Конт жалко улыбнулся, речь звездочета непонятна, наконец ощутил, что выглядит глупо перед сидящим с жабой на коленях тцаром, что даже не пригласил сесть, а опуститься на ступеньку рядом самому непристойно, кое-как поклонился и отбыл к своей группе.
Скорее бы Хугилай прибыл, мелькнула сердитая мысль, на него спихнет все это обязательное общение, а что теперь даже не знаю, но как-то скучно здесь и тоскливо даже
И Светлана слишком близко.
В тереме он ногой распахнул дверь в свою половину, опустил заснувшую Хрюндю на кровать, постель роскошная, перина мягкая из лебяжьего пуха, пусть спит ребенок.
На крыльце дробно-дробно простучали легкие сандалики, в раскрытую дверь вбежала Кузя, светлая и счастливая. Бросилась к Мраку и требовательно протянула к нему ручонки.
Он подхватил ее, сразу прижалась к его груди, обхватила обеими руками шею.
Мрак уже соскучилась!
Мы час тому виделись, напомнил он, ты вон как Хрюндика загоняла? Бедная жабка спит без задних лапок!
То было давно, возразила она. Меня накормили, а спать не хочу, как бы няньки ни уговаривали!.. Пойдем из терема! Няньки говорят, женщине нельзя надолго оставаться одной с мужчиной в доме.
Он засмеялся, с нежностью прижал к груди ее хрупкое тельце.
Но ты же моя женщина?.. Тебе можно. Но ты права, выйдем на солнышко, а то скоро вечер
Глава 9
Он вышел на крыльцо, народу постепенно прибавляется, гости прибывают, сошел вниз, Кузя показала розовым пальчиком на дорожку, Мрак медленно побрел неспешными шагами, дыхание Кузнечика сладко щекочет ухо, и вообще мир показался не таким уж и скучно серым.