Может, нужно было все же идти за лошадьми?
Но ещё неизвестно, от чего страшнее умирать от клыков хищника или клинка маньяка.
Последние силы закончились. И физические, и душевные. Я в очередной раз осела на землю. Затем упала на спину, раскинула руки.
Пусть жрут. Мне уже всё равно.
И отключилась.
Хм так это тебя искали охотники? прозвучал надо мной женский голос.
Он вывел из тяжелой дремы, в которой я пребывала.
Не открывая глаз, попыталась подняться с кровати, которой нет. И охнула: все тело болело и ныло, а ноги дрожали как холодец.
Разве такое возможно, проснуться посреди сна? в полной прострации я уставилась на незнакомую женщину, стоящую надо мной.
Она была странно одета в какую-то хламиду коричневого цвета. Тёмные волосы с частой сединой собраны на затылке. Их я увидела, когда незнакомка скинула капюшон.
Ее лицо, узкое, с выдающимися скулами, склонилось так низко, что я смогла разглядеть глубокие морщины на лбу и в носогубных складках. На вид женщине было лет пятьдесят, но жизнь, похоже, ее потрепала.
Ты не спишь, произнесла она, разглядывая меня так же пристально, как я разглядывала ее.
Я непонимающе моргнула.
Как не сплю? Вы только посмотрите вокруг, нервно повела рукой, этого всего не существует. Оно мне снится: и лес, и вы тоже. Я хорошо помню, как уснула в собственной постели.
Незнакомка с явным сочувствием вздохнула и выпрямилась.
У меня для тебя плохие новости. Все, что ты видишь не сон. Это реальность. Теперь этот мир твой новый дом.
Что? Какой мир?
Этот. Чувствуешь жжение где-нибудь на своем теле?
Я невольно прислушалась к себе. Ну да, лопатку все еще пекло. Там явно ожог, только ума не приложу, откуда он взялся? Не мог ведь тот тип обжечь меня простым прикосновением!
Или мог?
Ну вот, она словно услышала мои мысли. Это метка. Охотник нашел тебя в твоем мире и пометил. Метка притянула тебя в наш мир. Теперь ты лейва источник магии.
Печально. Еще одна сумасшедшая на мою голову.
Я на всякий случай отодвинулась от нее.
Не веришь? усмехнулась она. Даже после того, как тебя едва не загнали охотники?
А потом предложила:
Я живу неподалёку. Пойдём со мной. Накормлю тебя, дам одежду и расскажу все, что знаю. Думаю, ты очень удивишься.
Предложение было заманчивым, но я сомневалась. Ту троицу маньяков тоже сначала хотела просить о помощи. А они чуть меня не убили.
Можешь не бояться, поняла мои сомнения женщина, я тебя не обижу. Меня зовут Эдме, и я действительно хочу помочь.
Последние слова заставили меня согласиться. Может, потому что ее тон звучал убедительно. Или я просто уже не могла мыслить здраво.
Да и что делать? Я голодная, продрогла, устала. Не оставаться ведь на ночь в лесу? За то время, что я лежала в отключке, стало совсем темно.
Поэтому я поднялась и двинулась следом за Эдме.
Что за странное имя?
***
Женщина шла легко, не быстро, но и не слишком медленно.
Босиком мне было непросто угнаться за ней. Казалось, все сосновые иголки мира вознамерились проверить крепость моих пяток. А те были очень нежными, я ведь следила за ними, использовала дорогие средства для смягчения и увлажнения.
Но я упрямо продолжала двигаться за незнакомкой, хромая и ругаясь вполголоса, когда особо зловредные колючки впивались в мои ноги.
Эдме не оборачивалась. Но в какой-то момент остановилась и подняла с земли длинную прямую ветку. Вручила её мне. Я оперлась на эту импровизированную трость и удивилась, насколько легче стало идти. Теперь у меня появилась опора.
Так вот как себя чувствуют старенькие бабушки, пришла нелепая мысль. А я-то думала, палки нужны им, чтобы отгонять собак и неугодных прохожих
Эдме завела меня в самую глубину леса. На небольшую полянку, заполненную густым белесым туманом.
Я уже собиралась недоверчиво отступить, когда она крепко сжала мое предплечье. Забормотала что-то себе под нос.
Туман в тот же миг поредел. Сквозь него показалась избушка. Небольшая, бревенчатая. Она выглядела старой и покосившейся на один бок. Но я могла бы поклясться, что минуту назад поляна была пуста!
Откуда она взялась? вырвалось у меня.
Эдме снисходительно улыбнулась:
Идём в дом. Уже темно.
Я только сейчас поняла, что на лес опустилась непроглядная ночь. Высоко над деревьями сверкали мелкие бисеринки звёзд и это было все освещение. Но как же я могла так хорошо видеть всего секунду назад?
И как поверить, что это не сон? Разве в реальности такое бывает?
В домике Эдме запалила лучину. В прямом смысле: зажгла тонкую деревянную щепочку, и помещение наполнилось резким запахом горящего дерева. Уже при свете огонька женщина нашла на столе масляную лампу.
Когда загорелась лампа стало намного светлее.
Я села на деревянную лавку и осмотрелась.
Раньше мне не приходилось бывать в подобных домах, так что все здесь казалось странным и необычным. И большая белёная печь с чёрным зевом, и пучки сухих трав, свисающие с деревянной жёрдочки под самым закопченным потолком, и рукомойник над медным тазом, и вёдра с водой.
Эдме засуетилась по хозяйству. А я наслаждалась отдыхом, блаженно вытянув гудящие от перенапряжения ноги.
Вот, женщина сунула мне в руки деревянный ковш, большой кусок холста, брусок коричневого мыла и кивнула на одно из вёдер, иди во двор, омойся. А я пока соображу нам ужин.
Без задней мысли я взяла ведро с лавки. Но оно оказалось таким тяжелым, что оттянуло мне руку. А когда я поковыляла на выход, этот монстр на каждом шагу начал бить меня по ноге и расплескивать воду.
Эдме недовольно покосилась на лужи, но ничего не сказала. Я же, закусив губу и мысленно ругаясь, поспешила выйти на улицу.
Над домом царила тьма. Антрацитово-чёрная, абсолютно непроницаемая. Иными словами, не было видно ни зги.
Раньше я никогда не задумывалась, что это значит. А сейчас эта неведомая зга как нельзя лучше объясняла то, что встретило меня на крыльце.
Прожив всю жизнь в городе, я никогда не видела такой наполненной темноты. Здесь не было фонарей, неоновых вывесок, автомобильных фар. В общем, ничего из того, что прежде освещало мой мир по ночам.
Только чернильная тьма.
Зато цикады орали как оглашённые. Ухала ночная птица. И где-то вдалеке вдруг завыл незнакомый зверь. Я испугалась, что это может быть волк. И на всякий случай решила от дома не отходить.
Подумав, расположилась на нижней ступеньке крыльца и утопила ноги в траве. Радовало, что лес вокруг домика и поляна оказались вполне живыми. И трава тут имелась достаточно мягкая, и звери шумят. Уже не так страшно, как в том мертвом лесу.
Сняла с себя разорванную и грязную пижаму. Зачерпнула ковшом воды, вылила на себя и не сдержавшись, подпрыгнула.
Вода оказалась студеной!
Тут же налетел ночной ветерок и влажная кожа покрылась мурашками. Но желание стать чистой пересилило холод.
Замерзая и стуча зубами как танцор фламенко кастаньетами, я продолжила поливаться водой и тереть себя мылом.
Решив, что уже достаточно чистая (или замерзшая), я и волосы намочила. Странное мыло плохо пенилось, жутко воняло, но все же смывало грязь. Поэтому я всё тёрла и тёрла волосы, пытаясь взбить хоть немного пены.
Мытьё забралось последние силы, зато вскоре я стала по-настоящему чистой. Хотя и пахла очень непривычно.
Вытерлась холстиной, в неё же закуталась и вернулась в дом, прихватив остатки пижамы.
Искупалась? Молодец, Эдме отодвинула занавеску и скрылась за печкой.
Там было слишком темно, так что я ничего не могла разглядеть.
А вот Эдме, похоже, прекрасно ориентировалась в своём доме. Лампу она с собой не взяла, оставила рядом со мной.
Через минуту она вернулась со свертком в руках.
Вот, возьми, протянула мне, думаю, подойдёт.
Я настороженно развернула подарок. Оказалось, это платье: длинное, прямого кроя, с широкими рукавами в три четверти. Похожее на балахон.
Единственным его украшением была голубая тесьма, шедшая вокруг квадратного ворота, по краям рукавов и по подолу. У Эдме под накидкой было надето точно такое же.
К платью прилагалась простая рубашка чуть меньшей длины, но с закрытым горлом и узкими рукавами до самых запястий.
Это все? я подняла на Эдме вопросительный взгляд.
Мало? та усмехнулась.
Нет, но хотелось бы чем-то попу прикрыть
Свои трусы я постирала, как могла, это единственное, что уцелело во время забега по лесу. Но они еще мокрые. Как мне их надевать?
Ты про панталоны, что ли? фыркнула моя спасительница. Вот поступишь в Академию, там и дадут. А пока надевай, что есть!
В какую еще академию? пробормотала я хмуро.
А сама в это время крутила в руках платье, решая, где зад, где перед, потому что они у него были совершенно одинаковыми. На рубашке сразу разобралась: ворот под горлом стягивался тесемкой, и ее концы, как мне подсказывала логика, должны висеть спереди.
Впрочем, отказываться от подарка я не планировала. Так что быстро оделась: сначала рубашку, а сверху платье. Вышло неплохо. Из коротких и широких рукавов платья виднелись узкие рукава рубашки.
В ту, ради которой тебя сюда и призвали! заявила Эдме, оценивающе глядя на меня. Или думаешь, ты тут зачем?
Глава 3
Я тоже посмотрела на неё. Из-за одинаковых платьев мы с ней теперь походили на мать и дочь. Или тётушку с племянницей. Причём двоюродных, поскольку внешне были совсем не похожи.
Чистая одежда придала мне уверенности.
Меня никто никуда не призывал! заявила я решительным тоном.
Ой ли? А ну-ка скажи, метка все еще жжет?
Это она про ожог на лопатке?
Я невольно прислушалась к своим ощущениям.
Ну да, кожа там немного ныла. Не так как до этого, будто тоже устала. Или это вода из ведра остудила ожог.
Ну? поторопила Эдме.
Нет у меня никакой метки, буркнула я. И вообще, вы мне снитесь!
Где-то на периферии сознания зудела назойливая мысль, что никакой это не сон. Сны не бывают такими реальными, продуманными до мельчайших деталей и не длятся так долго.
Но мне казалось, что стоит только это признать и все, я пропала. А так еще оставалась надежда, что вот-вот проснусь и все будет как раньше: моя кровать, комната, шумный брат, спешащие на работу родители и бабушка, которая уже приготовила завтрак
Ладно, будем считать, что метка не жжется, значит, охотники и правда отбыли в город. А могло ведь все сложиться иначе, вздохнув, Эдме протянула мне деревянный гребень. Расчешись, и давай ужинать. На голодный желудок разговор не идет.
Вот гребень из ее рук я выхватила с радостным визгом. Волосы были моей гордостью и главным сокровищем. Золотисто-русые, слегка вьющиеся и густые. Я их ни разу не красила, лишь изредка подстригала. Но если эту красоту не расчесать, пока она влажная, потом придётся раздирать пук соломы.
И не факт, что получится.
В общем, к тому времени как удалось привести прическу в порядок, я едва не падала от усталости.
Садись, кивнула Эдме на накрытый стол.
Я расположилась так, чтобы можно было опереться спиной на стену. Есть хотелось чуть ли не больше, чем спать.
Не знаю, куда меня занесло, в другой мир или сон, но я в нём уже почти сутки. И за это время ничего не ела.
Тёмный хлеб грубого помола, варёные яйца, слабосолёное сало и пучки зелёного лука это всё, что предложила мне Эдме. Но простая нехитрая пища показалась едва ли не самой вкусной за всю мою жизнь.
Если раньше от сала я воротила нос, а варёные яйца, тем более с луком, казались мне гадостью, то сейчас съела всё до крошки.
Спасибо! выдохнула, запихнув в рот остатки.
В животе поселилась приятная тяжесть, а глаза начали закрываться сами собой.
Спать хотелось так сильно, что мне было уже все равно, где я и что со мной. Лишь бы добраться до подушки, обнять ее и уснуть.
У меня одна кровать, сообщила Эдме, поэтому я постелила тебе на полу.
Она приглашающе отодвинула занавеску и осветила лампой небольшой закуток. Там, прямо на досках, ждал расстеленный комковатый матрас. Сверху лежали подушка и покрывало.
Устраивайся, Эдме слегка подтолкнула меня. Завтра поговорим. Все равно одна ночь ничего не изменит. Уже ничто не изменит твоей судьбы.
Я послушно легла.
Матрас шуршал и кололся. Похоже, он был набит соломой. Но это нисколько не помешало мне провалиться в глубокий сон, едва голова коснулась такой же колючей подушки.
***
Утро началось со стона.
Даже не сразу поняла, кто стонал, пока не попробовала шевельнуться. Всё тело затекло и болело после вчерашнего бега по лесу и ночевки на жёсткой постели.
Открыв глаза, я уставилась в деревянный нависающий потолок. И почти не удивилась, увидев его. Похоже, мой кошмар затянулся.
Полежала ещё некоторое время, разглядывая комнатку.
Кровать у Эдме действительно была одна. Даже не кровать, а узкий топчан, сколоченный из нескольких досок. С таким же, как у меня, соломенным матрасом. Похоже, мой еще вчера тоже лежал на этом топчане.
В груди шевельнулось чувство благодарности. Но его тут же затмило горькое осознание: Эдме права. Никакой это не сон. Сны не длятся так долго, даже самые кошмарные. Пора признать правду. Я попала в другой мир, и у меня большие неприятности.
Моя спасительница мой единственный источник информации. Надо разузнать у неё всё, что возможно, прежде чем уйти. А уйти мне придётся. Если то, что Эдме сказала вчера про метку правда, то те охотники обязательно отыщут и эту избушку, и меня в ней.
Тогда и Эдме не поздоровится. Если судить по всем книгам и фильмам, которые я успела прочесть и просмотреть, злодеи всегда убивают тех, кто помогает героям.
И пусть я не герой, но не хочу, чтобы Эдме пострадала из-за меня.
Охая и ахая, я поднялась на ноги и отдёрнула занавеску.
Эдме топила печь, в которой уже булькал чугунок. Запах ароматной похлебки заставил меня сглотнуть. Желудок уже забыл о позднем ужине и громко заурчал, требуя еды.
Умывайся и садись завтракать, вместо приветствия сообщила Эдме, беря длинный ухват.
С его помощью она достала из печи чугунок.
Я умылась, прополоскала рот, потёрла зубы пальцем за неимением щётки, а потом села за стол.
От чугунка шел умопомрачительный аромат. Но я, помня, что время может играть против меня, заставила себя отвлечься от еды. Сначала информация.
Эдме, эти охотники, или кто они, найдут меня здесь? голос дрогнул, но мне нужно было знать точно, сколько времени осталось.
Женщина отвернулась к печи, словно не слыша вопроса. По её опустившимся плечам я поняла, что права. Значит, это место не такое уж безопасное, как мне показалось вчера.
Эдме молча наполнила две глубокие глиняные миски, поставила на стол, положила рядом деревянные ложки и протянула мне толстый ломоть хлеба.
Я схватила хлеб в руку, зачерпнула ложкой густого варева, от которого поднимался лёгкий парок, но, прежде чем поднести ложку ко рту, произнесла, стараясь вложить в голос максимум убеждения:
Расскажи. Мне нужно знать, что меня ждет в этом мире и в новой жизни. Я смогу вернуться домой?
Эдме, не глядя на меня, покачала головой. Пару секунд она молчала, потом тяжело вздохнула и наконец ответила:
Нет.
Я вздрогнула, услышав свой приговор. Рука дернулась, похлебка слегка расплескалась.
Если вспомнить самые страшные моменты моей жизни Вступительный экзамен, когда мне попался вопрос, которого я не знала. Лихач, не затормозивший у пешеходного перехода, по которому я шла и лишь чудом успела отпрянуть. На полчаса остановившийся в тоннеле поезд метро, ещё и с погасшим светом
Во все те моменты мне не было так страшно, как сейчас. От одного тихо произнесённого слова.
Точно? верить не хотелось.
Точно, эхом ответила Эдме, разрушая последнюю надежду. И протянула мне тряпку. На вот, вытри стол. Теперь ты привязана к нашему миру собственной магией.