Чем?
От удивления я даже про голод забыла.
Магией. Думаешь, почему охотник выбрал тебя? И как именно?
Но в моем мире нет магии!
Это неважно. Она есть в тебе.
Я растерялась.
На ум тут же пришла вчерашняя странная сцена. Гром, яркий свет, разлетевшиеся в разные стороны маньяки и я в колючих кустах.
Каждый охотник натаскан, чтобы чуять даже спящую магию, продолжила Эдме. И чем сильнее у лейвы потенциал, тем ярче аромат ее магии. По нему он тебя и выследил. На него завязал межмировой переход. Но сначала, вероятно, следил за тобой в твоем мире, искал удобный момент, чтобы поставить метку. Для этого ему нужно было прикоснуться к твоей голой коже.
И вновь я поежилась, вспоминая вчерашнее жжение на лопатке. Сегодня оно меня не беспокоило.
А дальше? поторопила я женщину.
А что дальше? Метка сработала в нужный момент и перенесла сюда. Прямо в лапы охотника.
Это вы про тех гадов, которые вчера гонялись за мной?
Почти. Охотник там только один. Остальные двое так загонщики.
Я сразу подумала про брюнета. Два рыжих балбеса ну никак не вязались у меня с этим словом.
Ладно. И зачем я им?
Эдме бросила взгляд на окно, словно ждала кого-то.
А у меня грудь сдавило от страха. Еще и метка эта проклятующая, или что оно там, зачесалась.
Я проследила за взглядом Эдме.
Полянка за окном была пуста.
Так недолго и параноиком стать.
Но женщина ощутимо подобралась. Заговорила глухим, торопливым тоном, будто боясь не успеть:
Ешь, а то остынет. В этом мире всё зависит от магии и держится на ней. Оружие, врачевание, быт. Все! Только она оказалась конечной. Нет, магия ещё есть, и маги есть. Но только мужчины. А их дети от пустых местных женщин рождаются тоже пустыми. Когда стало ясно, что из поколения в поколение магия иссякает, Верховный Ковен решил заимствовать женщин-магов в других мирах.
Попросту воровать, хмуро поправила я.
Эдме поморщилась, но продолжила, не отвлекаясь:
Тридцать лет назад король Барден издал указ об охоте на лейв иномирных носительниц силы. И основал для них в Саартоге Закрытую Академию. Туда попадают все лейвы. Без исключения.
А потом? Что с ними происходит потом?
Их выдают замуж.
Э-э-э а если я не хочу замуж?
Мысль поступить в академию, где меня научат колдовать, была не так уж плоха. Это бы решило проблему с питанием и проживанием в этом мире как минимум. Но вот замуж туда я пока не спешу.
Тебя никто не станет спрашивать. В Академии лейв обучают владеть своей силой, а потом продают с аукциона невест. Женихи-маги делают ставки. Чем больше у лейвы магический резерв, тем выше ее цена. А в момент консуммации брака она становится пожизненным источником силы для мужа.
Типа вечная батарейка? Что за бред?
Всё рассказанное напоминало дурную шутку. Но выражение лица у Эдме совсем не располагало к юмору. Даже такому неудачному.
Женщина пожала плечами, мол, не хочешь не верь, и принялась за еду. Я последовала её примеру. Ели мы молча.
Эдме, по-видимому, пребывала в раздумьях, то и дело поглядывая в окно. А я старалась уложить в голове только что услышанное. Но оно никак не хотело укладываться. Поэтому я сосредоточилась на содержимом тарелки.
Похлебка была вкусной, хоть и необычном. Я никак не могла понять, какие приправы использовала хозяйка. Да и мысли путались, пытаясь охватить все детали рассказа.
Надо же, магия есть, но она вырождается. Маги только мужчины. Такого и нарочно не придумаешь.
Подожди, вдруг вспомнила я, вчера ты сказала, что могло все сложиться иначе. Что это значит?
Она с сожалением глянула на меня:
Охотники ловят только чистых. Нечистая лейва не может стать источником силы для мужа.
Я непонимающе уставилась на нее:
В каком смысле чистых? Мытых, что ли?
Тех, что еще не знали мужчину.
От неожиданности я поперхнулась и закашлялась, едва не выплюнув на стол все, что было во рту. Знал бы Санька Левшин, которого я уже три раза посылала в пешее эротическое, как бы мне сейчас пригодилось его предложение!
То есть мне всего-то надо найти мужика? вспыхнула мысль. И все, я стану неинтересна этим охотникам?
Не поможет, тихо ответила Эдме.
Её лицо исказила мучительная гримаса, словно она вспомнила о чем-то болезненном.
Ты уже пыталась? догадалась я. Ты тоже лейва? И училась в той Академии?
Эдме ничего не ответила.
Неторопливо доела суп, в то время как моя миска уже давно была пуста, и я крутилась на лавке от нетерпения.
Метка жгла все сильнее. То, что началось как легкий зуд, сейчас казалось пылающим факелом. Я закинула руку назад, пытаясь достать до нее и почесать. Но оказалось, что не могу дотянуться.
Да что ж за напасть! простонала, елозя больным местом по стене. Можно как-то узнать, что там такое?
Дай посмотрю, нахмурилась Эдме.
Я тут же с готовностью повернулась к ней спиной и расшнуровала завязки сорочки. Затем спустила одежду пониже, оголяя лопатку и придерживая ткань на груди.
Почувствовала, как Эдме коснулась моего плеча. Затем горящего места. И удивленный выдох.
Что? я едва не вывернула шею, пытаясь увидеть собственную спину через плечо. Что там такое?
Так странно
Ну скажите, что там? Все плохо?
Нет вовсе нет просто
Договорить она не успела.
Метка взорвалась адской болью, заставив меня охнуть, а с улицы донеслось знакомое ржание.
На ходу поправляя одежду, я рванула к окну.
Предчувствие не обмануло. Это был они. Те, кого Эдме назвала охотниками. И они вернулись за мной!
Я оглянулась на женщину. Эдме сидела на лавке и спокойно наблюдала за мной. Вот тогда меня осенило: она же нарочно тянула! Морочила мне голову. Ждала, пока они появятся здесь!
Я же вам доверилась! крикнула ей в сердцах. Как вы могли? Обещали помочь!
А разве я не помогла? Без меня ты бы ночевала в лесу. Голодная и холодная.
Вот уж спасибо, утешили!
Зло дергая тесемки, я завязала ворот под самое горло. И поспешила к двери.
Если поторопиться, то еще успею сбежать.
Успокойся и сядь.
Эдме внезапно встала передо мной.
Бежать тебе некуда, везде найдут. Лучше смирись.
Ага, как вы однажды смирились?
Кажется, я попала в точку. Она отпрянула, словно получив удар под дых.
Дура! Тебя все равно поймают!
Что ж, тогда я заставлю их побегать за мной!
Эдме еще попыталась схватить меня за запястье, но я вырвала руку и оттолкнула ее. А потом распахнула дверь и выскочила на улицу.
Чтобы столкнуться с моим кошмаром лоб в лоб.
Глава 4
Ты?!
Арден, нагнув голову, пошел на меня. Еще и руки расставил. Но я успела проскользнуть у него под локтем.
Почти успела.
Этот гад оказался очень резвым, несмотря на свой рост и габариты. В одно мгновение развернулся на пятках и ухватил меня за кончик косы.
Дернул на себя.
Я с громким воплем полетела спиной назад. Прямо в его приветственно распахнутые объятия.
Руки охотника сжали меня стальными оковами.
Вот и попалась! шепнул он мне в ухо, обдавая щеку горячим дыханием.
Я задергалась, не желая сдаваться. Закричала, обзывая его в лучших традициях родного языка. Брыкалась, извивалась, пыталась дотянуться до его рук и укусить. Но все было напрасно.
Он развернулся вместе со мной и направился в дом.
А вот фигушки! Я обратно к этой предательнице не пойду! Пусть сама свой чаек допивает!
Недолго думая, я задрала ноги и уперлась пятками по обе стороны дверного проема. Благо что дверь здесь была не широкая.
Не буянь, охотник ругнулся. Не хочу тебе навредить.
Да?! взвилась я, выкручивая шею так, чтобы увидеть его лицо. А кто вчера меня зарезать хотел? Думаешь, я забыла?!
Он засопел, все еще стараясь засунуть меня в дом:
Никто бы тебя и пальцем не тронул! Я всего лишь хотел связать твою магию, чтобы ты не навредила себе.
А, так это была забота? Ну ты и гад!
Нет, в лобовую мне с ним не справиться. Слишком силен. Надо брать хитростью, пока его дружки не вмешались.
Оба рыжих кудрявчика прыгали по полянке за спиной у охотника и подсказывали, что ему делать. Но сами не вмешивались. А он молча продолжал утрамбовывать меня в дом.
Я же скрыла усмешку и заставила себя расслабиться. Даже ноги опустила на крыльцо и повисла тряпочкой в руках брюнета. Пусть думает, что сдалась.
Арден сразу повеселел. Я почувствовала это даже макушкой, хотя видеть его лица не могла. Потому что напряженно смотрела на Эдме. Женщина застыла на лавке и широко раскрытыми глазами наблюдала за нами.
Хватка охотника немного ослабла. Этого я и добивалась.
Подмигнула Эдме и, резко задрав ноги, изо всех сил оттолкнулась от косяка.
Мой противник не устоял.
Пошатнулся и на секунду разжал объятия.
Оставалось лишь вывернуться из его рук. Что я тут же и сделала. А затем от души пнула его в причинное место.
Останавливаться и любоваться, как красиво бледнеет его лицо, времени не было. Я рванула подальше от дома, мысленно подвывая от боли. Потому что мои ноги были босыми, а у этого Ардена, похоже, между ног настоящий камень!
Но долго бежать мне не дали. Два рыжих балбеса выскочили передо мной верхом на лошадях и перегородили дорогу. Сзади наступал Арден. И, судя по его лицу, которое я увидела, оглянувшись, на этот раз он не собирался быть нежным.
Я заметалась между тремя мужчинами.
Сдавайся, лейва! крикнул один из балбесов, кажется, тот, которого вчера назвали Олафом.
А харя не треснет? зло ответила я.
Внутри появилось незнакомое чувство. Будто что-то горячее, едкое, смертельно опасное зародилось в центре груди и начало разливаться по венам. Оно несло с собой странную силу. Перед ним отступили и страх, и нервозность. Я вдруг ощутила, что эти трое никто, пыль под моими ногами.
Тело стало невесомым, как дым. Сила во мне жила своей жизнью. Она забурлила, переполняя меня от корней волос до кончиков пальцев и подсказала, что делать.
Ландр, Олаф, хватайте ее! рыкнул охотник. Живо!!!
На моих губах заиграла улыбка.
Легко, будто в танце, я поднялась на носочки и развернулась. Вскинула руки. Шепнула:
Бум!
И с моих пальцев сорвались ослепительно-белые нити.
Это было фееричное зрелище. В тот момент я напоминала себе столб с электрическими проводами, от которого во все стороны брызжут разряды. А поднявшиеся в воздух растрепанные волосы придали еще большее сходство с этим столбом.
За спиной раздались крики боли. Но я на них не обратила внимания. Сила, вырвавшаяся из моих пальцев, снесла охотника прочь. Он упал спиной в грязь. Перекатился на бок и вдруг с рычанием встал на колени.
А дальше началось что-то уж совсем фантастическое. Хотя куда фантастичнее?
На моих глазах Арден начал меняться! Его тело ломало и выгибало, одежда с треском рвалась, и сквозь нее прорастала шерсть. Всего два моих изумленных вдоха, один испуганный ойк и передо мной уже стоял черный волк.
Нет, волчище.
Потому что таких огромных волков в природе не существует!
И эта зверюга, рыча, пошла на меня!
В первый момент я попятилась. Наступила босой пяткой на колючую ветку и поняла, что бежать мне, собственно, некуда. Надо сражаться! Только возникла проблемка. Странная сила куда-то исчезла. Будто я использовала ее всю. Внутри образовалась дыра.
Но и сдаваться я не собиралась. А потому просто подхватила с земли длинную корявую ветку и выставила перед собой.
Наверное, со стороны это выглядело очень глупо. Но тогда у меня не было ни времени, ни желания думать об этом. Я просто крикнула, вкладывая в этот крик все отчаяние, которое охватило меня:
Ну, давай! Попробуй схватить!
Мои слова будто стали сигналом.
Волк кинулся на меня. Прыгнул, одним махом покрывая разделяющее нас расстояние в двадцать шагов.
Миг и я уже лежу на земле, придавленная тяжелыми лапами. С утробным рыком волк наклонил голову и обнажил клыки. А я изо всех сил зажмурилась.
Страшно стало до жути. Из-под плотно сжатых ресниц показались первые слезы.
Хочешь съесть меня, да? я с трудом сдержала рыдание. Костями подавишься!
Но, вместо того чтобы есть меня, волк вцепился зубами в палку, которую я до сих пор сжимала в руках. Вырвал ее и отбросил в сторону.
Все, Арден, давай мы ее свяжем. Я принес запечатывающие браслеты, раздался запыхавшийся голос одного из балбесов.
Давление лап на моей груди немного ослабло.
Я открыла глаза.
Волк так и стоял, склонившись ко мне. У него были странные глаза. Черные, без белков. Разве такие глаза бывают у псовых? Или это совсем не волк?
Но главное, в этих глазах сейчас плескалась не жажда крови, а боль.
Зверь рвано дышал. Его ребра ходили ходуном под густой черной шерстью.
Не знаю зачем, но я протянула руку и прикоснулась к нему. Ладонь стала липкой.
Волк вздрогнул всем телом. Из его пасти вырвался сдавленный звук. То ли стон, то ли хрип. А затем он просто упал.
Я не успела отпрянуть. Меня придавила огромная туша.
Живее! закричали балбесы один другому и суетливо забегали вокруг нас.
Осторожно! Он ранен!
Она задела его!
Надень ей браслеты!
Нет, ты надень!
Чего я?
А ты старше!
Не понимая, что происходит, я поднесла руку к глазам. Ту самую, которой трогала волка. Ладонь оказалась красной от крови.
Меня замутило.
Балбесы ругались, пытаясь стащить с меня зверя. А я просто потеряла сознание.
***
Мир вокруг ритмично покачивался. От этого меня начало подташнивать. Я открыла глаза и испуганно ойкнула прямо передо мной находилось причинное место коня.
Привидится же такое!
Крепко зажмурилась на пару секунд, а потом снова открыла глаза. Картинка не изменилась.
Прислушалась к себе.
Тело подсказывало, что лежу я на животе, перекинутая через круп коня как сума переметная. И вишу вниз головой. Причем голова мерно покачивается в такт лошадиным шагам.
Попыталась пошевелиться, но смогла только глухо застонать.
Арден, она очухалась! крикнул рыжий балбес Олаф.
Ничего себе! Я уже различаю их по голосам.
Снимайте.
Конь тут же остановился. И мир вокруг меня остановился вместе с ним.
Я завозилась, стараясь принять вертикальное положение. Меня ухватили сильные руки, стащили с коня и поставили на землю.
Хотела возмутиться и оттолкнуть рыжего наглеца, но вместо этого застонала уже в голос. Каждое движение причиняло невыносимую боль, а все мышцы будто иголки пронзили.
Что вы со мной сделали? всхлипнула я.
Ничего, буркнул Арден, продолжая сидеть на лошади в нескольких шагах от меня.
Просто тело затекло, пояснил Ландр второй рыжик.
Это ж сколько они везли меня свешенную с крупа коня, раз у меня всё так затекло?
Не обращая внимания на мужчин и их взгляды, я начала делать гимнастику. Упражнения и растяжка лучше нет, чтобы привести мышцы в тонус. Хорошо бы пару асан попробовать. Но, боюсь, в моём положении йога сейчас невозможна. И так пялятся как на одержимую бесами. Или кто у них тут вселяется в сумасшедших?
Я вскинула руки, чтобы поправить волосы, и только тогда заметила новые украшения.
Странные узоры оплели мои руки от запястий и почти до локтей. Сложный рисунок изображал незнакомые символы. Совершенно точно прежде они мне никогда не встречались.
Что это такое?! возмутилась я, потрясая руками перед Арденом.
Раз он охотник, значит, главный в этой троице.
Это защитные браслеты. Для безопасности, пояснил Олаф вместо него.
Арден только хмуро на меня зыркал. Словно объясняться с беззащитной девушкой было ниже его достоинства.
Неужели моей? съязвила я.
И нашей тоже, смутился рыжик.
Узоры выглядели так, будто мне в кожу впаяли тонкие серебристые нити. Они поблескивали на солнце и неприятно холодили кожу. Так что вскоре меня начала бить крупная дрожь.
Олаф, дай ей одеяло, произнёс, словно выплюнул, Арден, и поехали уже. Иначе до темноты тут будем возиться.