Девица указала на две комнаты у дальней стены. Вручила ключи: один протянувшему руку Олафу, второй Ардену. Пообещала вернуться позже, чтобы пожелать рыжикам спокойной ночи, и ушла.
Охотник открыл одну из комнат и пропустил меня вперёд. Как только я вошла, проследовал за мной и захлопнул дверь.
В номере находилась одна кровать, шкаф резными дверцами, неудобное на вид деревянное кресло и больше никакой мебели. Если не считать мебелью окно с широким подоконником.
Здесь только одна кровать! возмутилась я.
Конечно, это номер на одного.
Но мы так не договаривались!
Я попыталась выскочить обратно в коридор, но это оказалось невозможным. Арден загородил мне проход, и я едва не ткнулась носом ему в грудь. Шагнула назад, избегая контакта с ним, но под колени ткнулась кровать. И я со всего размаху плюхнулась на нее.
Как именно? мрачно спросил охотник.
Я не буду спать с тобой! заявила, скрестив на груди руки.
Ну не спи. Просто сиди молча.
Арден отозвался так равнодушно, что захотелось ещё раз запустить в него молниями.
Я хочу поменяться на кого-нибудь из рыжих!
Хотела сказать уверенно, но голос прозвучал пискляво и жалко. Неудивительно, что охотник проигнорировал моё требование.
Он кинул сумку в кресло, затем снял плащ и бросил его сверху. Подошёл к окну, выглянул наружу, проверил, как закрываются ставни.
Ты меня слышишь?! его спокойствие раздражало всё больше и больше.
Комната казалась слишком маленькой для двоих. Будто Арден занимал в ней все пространство.
Я не хочу оставаться с тобой наедине ночью. Ты должен уважать мои требования, иначе я пожалуюсь на тебя руководству.
Конечно, я блефовала. Кому подчиняются охотники, не имела ни малейшего понятия. Рассчитывала только на то, что у всех есть начальство, и его, как правило, опасаются.
Арден только кинул на меня нечитаемый взгляд. Молча склонился над своей сумкой и принялся в ней что-то искать.
Поставь на подоконник, будет удобнее доставать, не удержалась я, понимая, что так осторожно он двигается неспроста.
Всё же что-то ему мои молнии повредили.
Укол вины я отогнала. Сам виноват, нечего было меня похищать. Сидели бы сейчас каждый в своём мире, целёхонькие-здоровёхонькие. Я бы бабушке курицу с картошкой помогала жарить, а потом салат резать.
Тоска по родному дому смешалась со всё возрастающим чувством голода. Привалов мои надсмотрщики не устраивали, так что после завтрака у предательницы Эдме я за весь день ничего не съела.
Наверное, поэтому и была такой раздражительной. Арден, его молчание и хмурые взгляды свысока всё больше меня нервировали.
Ему что, сложно обратить на меня внимание? Ответить по-человечески.
Арден! Не смей меня игнорировать! я вскочила, чувствуя, как меня вновь наполняет та сила.
Её становилось всё больше и больше. Вот только выхода ей теперь не находилось.
Я начала задыхаться, беспомощно ловя воздух ртом и глядя на охотника. А он продолжал стоять ко мне спиной и рыться в котомке!
Помоги мне, прохрипела из последних сил.
Арден обернулся, даже не делая попытки помочь мне. В его взгляде не было ни малейшего сочувствия, только интерес. Наверное, так смотрит исследователь на лабораторных мышей, инфицированных новым вирусом.
Я сейчас умру попыталась надавить на его совесть, если она где-то была.
Но охотник тут же опроверг её наличие.
Не умрёшь, он достал что-то из сумки, зажал в руке, затем неловко оперся плечом на стену. И только потом обратился ко мне: От этого не умирают. Но будет больно, да, если не возьмешь себя в руки.
Что этот бесчувственный гад имеет в виду?
Дыши глубоко и размеренно, посоветовал он и добавил: Ты должна успокоиться.
Успокоиться? Он советует мне успокоиться?!
Невидимые обручи ещё сильнее сдавил мое горло и грудь. И поняла, что сейчас задохнусь окончательно.
Дыши! на этот раз рявкнул Арден.
Окрик подействовал.
Я, словно по приказу, начала дышать глубоко и размеренно. Как там говорил фитнес-тренер? Глубокий вдох носом, полный выдох ртом.
Спустя несколько минут меня отпустило. И я обмякла.
Что это было? спросила шёпотом.
Магия, Арден пожал плечами и тут же скривился, но всё же продолжил: Ей не нравится быть взаперти.
Ну понятно, мне тоже не нравится, что меня приволокли в другой мир и везут куда-то без моего согласия. Похоже, нас обеих лишили выбора.
Охотник отвернулся к окну, запрокинул голову. Я заметила, что он вылил в рот содержимое пузырька, который до этого прятал в руке. Постоял несколько секунд, почти упираясь лбом в мутное стекло, а потом скомандовал глухим тоном:
Пошли ужинать.
Я бы с ним никуда не пошла, если бы есть не хотелось. Но с голодным желудком сильно не поспоришь. Так что пришлось смириться и топать за Арденом на первый этаж.
Правда, еще оставалась надежда, что удастся договориться с кем-то из рыжиков. Пусть вот хоть Олаф спит в комнате с охотником, а мы с Ландром как-нибудь поладим
Даже не думай, прозвучал над головой мрачный голос.
Что не думать? я машинально вскинула голову и наткнулась на пронзительный взгляд Ардена.
Все это время охотник шел позади, будто конвоировал меня.
Все, что ты думаешь. Даже если тебе удастся перехитрить меня и сбежать, я все равно буду идти по твоему следу. И рано или поздно поймаю. Все поняла?
Он нависал надо мной, хотя стоял всего лишь на ступеньку выше. От него веяло неприязнью, а еще слышался тонкий запах лекарств. Сейчас, когда мы стояли так близко, я это явственно ощутила.
Да уж как тут не понять, проворчала, отводя взгляд. А можно отложить запугивание на потом? Мы есть, вообще-то, собрались.
И что? он прищурился.
Не стоит портить друг другу аппетит.
В полном молчании мы вошли в обеденный зал. Народу здесь стало больше, чем час назад. Огонь в огромном камине полыхал, словно лесной пожар, но не только для обогрева клиентов. Знакомый мальчишка старательно поворачивал вертел, на который была насажена чья-то туша. Надеюсь, это не одна из наших лошадок
Я огляделась.
Здесь ели, пили, стучали кружками по столу и шумели по меньшей мере пятьдесят человек.
Эй! Сюда! среди этого гомона раздался знакомый голос.
Ландр помахал нам из-за дальнего столика. Там же сидел и Олаф.
Арден крепко сжал мою руку. Испугался, что я сбегу? И направился к рыжикам, лавируя между длинных столов, вытянутых ног и недовольных окриков типа:
Эй, пес, смотри, куда прешь! Совсем нюх потерял, собака?
От этих слов и без того бледное лицо Ардена стало совсем обескровленным. Губы сжались в узкую полоску, на щеках обозначились желваки, а глаза превратились в два черных провала, источающих убийственный холод.
Он так сильно сжал мою ладонь, что я зашипела:
Мне больно!
В тот же миг хватка слегка ослабла. Я раздраженно дернула рукой, шагнула вперед и споткнулась о чью-то ногу.
Испуганно вскрикнула, понимая, что падаю, замахала руками.
Но встреча с полом не состоялась. Потому что обладатель той самой ноги успел меня подхватить.
Чужие волосатые руки сомкнулись на моей талии, а в следующий миг я поняла, что сижу на чьих-то коленях.
Все произошло очень быстро. Я даже опомниться не успела, как мне в лицо дыхнули жутким перегаром:
А ты ничего, краля, есть, за что подержатся!
В полной прострации уставилась на говорившего.
Это был здоровый мужик с широкими плечами и бочкообразным торсом. Лохматый, с пышными усами и бородой, в которых застряли ошметки тушеной капусты. У него был нос картошкой, один глаз косил, а из расшнурованной на груди рубахи торчали кусты волос.
Мужик заметил, что я в ужасе смотрю на него, и ухмыльнулся:
Зачем тебе этот пес, мы больше заплатим.
Вид гнилых зубов меня доконал.
Я задергалась, отпихивая его. Чужие руки на талии сжались. Одна весьма недвусмысленно поползла вниз, собираясь облапить мою пятую точку.
И тут прозвучал ровный голос:
Отпусти ее.
Бородач посмотрел мне за спину.
Это ты мне, пес?
Тебе. Отпусти лейву.
Арден говорил таким тоном, будто обсуждал погоду.
Я оглянулась и умоляюще уставилась на него.
Мужик, который меня держал, гоготнул:
Так это не просто песья подстилка! Она еще и лейва, слышали, парни?
Его товарищи, выглядевшие как бандитская шайка, весело закивали.
Ее жизнь под охраной самого короля, голос Ардена ни на йоту не изменился.
Неужели ему и правда все равно, что меня лапает этот косоглазый урод?!
Хотя почему должно быть иначе? Кто я ему?
Короля здесь нет, пес, продолжил бородач с явным презрением. Парни, вы видите здесь короля?
Нет, Журдель, не видим, раздались нестройные голоса.
За остальными столами люди продолжали заниматься своими делами. Лишь некоторые с любопытством поглядывали в нашу сторону, но даже они не спешили вмешиваться. Просто наслаждались бесплатным спектаклем.
Я увидела, как вскочили Олаф и Ландр, но Арден остановил их взмахом руки.
Ну, и что ты будешь делать? ухмыльнулся косоглазый Журдель. Сам знаешь, что ничего. Закон ведь запрещает разборки между оборотнями и людьми, верно? Значит, будешь стоять и смотреть?
И самым наглым образом положил волосатую лапищу на мою грудь!
Такое я уже стерпеть не могла. Рука сама взлетела, собираясь наградить негодяя ударом. Но Арден успел раньше. Он просто сдернул меня с колен урода и задвинул себе за спину.
Я и сообразить ничего не успела, как охотник с рычанием налетел на мерзавца.
Дружки Журделя повскакивали из-за стола. Сам стол с грохотом перевернулся. Во все стороны брызнули осколки посуды, остатки пищи и вонючего пойла.
Случайные зрители, те, кто сидел поближе, откинули край одежды, чтобы продемонстрировать оружие в ножнах. Остальные спокойно продолжили есть.
А Арден с Журделем катались по полу, рыча и мутузя друг друга.
Ландр, Олаф, что вы уставились?! закричала я. Помогите ему!
Но рыжики не спешили двигаться с места. Только Олаф покачал головой. Все их внимание было приковано к Ардену.
Да вы издеваетесь, что ли?!
К этому времени Арден уже оказался внизу, а Журдель с довольной ухмылкой начал бить его по лицу. Смотреть на это у меня не было сил. Я подскочила к ближайшему столу, схватила тяжелую кружку, почти вырвав ее из рук какого-то мужика, и метнулась на помощь Ардену.
Не то что бы мне было жалко его Он ведь похитил меня
Но уж лучше Арден, чем этот вонючий бородатый Журдель и его дружки!
Стой! один из них схватил меня на руку и отобрал кружку. Не вмешивайся.
Это еще почему? Он же его убьет!
Сделаешь только хуже. Для оборотня нет большего позора, чем проиграть схватку. А уж если женщина полезет его спасать, то все, бедняге хоть вешайся.
Да вы дикари! я оттолкнула мужчину. Будете стоять и смотреть?
Ну почему стоять, осклабился тот, можно и сесть, правда, парни? Сидя-то оно намного удобнее.
Тем временем Арден успел скинуть Журделя с себя. Бородач был раза в два тяжелее охотника, но и в два раза неповоротливее. Теперь они стояли друг против друга, сжав кулаки. Оба тяжело дышали, сплевывали сквозь зубы кровь и кромсали друг друга лютыми взглядами.
Давай, добей вонючую псину! закричал кто-то в зале. Сдери с него шкуру! Давно пора показать, где их место!
На лице Ардена не дрогнул ни один мускул. Только в глазах отразилась боль.
Слышал, пес? Журдель широко ухмыльнулся. Народ хочет крови. Твоей.
А затем в его пальцах что-то сверкнуло.
Нож! Это был нож!
Я в ужасе перевела взгляд на Ардена.
Шум в зале внезапно стих. Будто зрители затаили дыхание.
В полной тишине скрипнул стул. Звякнула, падая на стол, горсть монет, и чей-то голос лениво сказал:
Все, хватит! Пес, забирай свою бабу и иди, куда шел. А ты, Журдель, прогуляешься со мной в каземат.
Глава 7
Я оглянулась. Через три стола стоял немолодой мужчина в богато расшитом камзоле и абсолютно спокойно поправлял шляпу с пером. За его спиной выстроились парни с мечами и в латах.
Господин комендант, залебезил косоглазый изменившимся голосом, простите, что не признал. Да что ж я такого сделал?
Объясню по дороге. Стража, арестуйте его.
Журдель что-то канючил, пока стражники скручивали ему руки. Дружки косоглазого испарились в мгновение ока. Я даже не заметила, как это случилось, пока не осталась одна рядом с перевернутым столом. Ко мне подошел Ландр.
Идем, шепнул, косясь в сторону коменданта.
Кто это? так же тихо спросила я.
Самый главный человек в этой крепости. Комендант Лешевр.
А почему он вмешался? Ведь никто не хотел?
Потому что Арден королевский охотник. Зачем коменданту проблемы с законом?
Ну, тому косоглазому было плевать на закон! возразила я.
Мы с Ландром в полной тишине пересекли зал и сели за стол, где уже ждали Арден и Олаф. Причем первый даже не взглянул на меня. Второй подвинул ко мне тарелку, полную рассыпчатой каши, похожей на зеленую гречку.
И комендант не вмешался бы, если б не нож, вздохнул Ландр.
Я заняла место напротив Ардена. Тот сидел, опустив взгляд в тарелку, но ничего не ел.
Они обзывали тебя псом из-за того, что ты оборотень?