Маргарита Гришаева
Капкан для саламандры
Пролог.
Тишину когда-то дорого отделанного кабинета нарушало лишь дыхание двоих, тихий скрип пера по бумаге и шелест ткани. Где-то там, в глубине дома, растревоженные гости и прислуга жадно обсуждали случившееся, но в этом уединении начинать разговор не спешили.
Мужчина сосредоточенно просматривал бумаги на столе, периодически бросая взгляды на магическое перо, что-то бодро строчившее в бланке рядом. Женщина по ту сторону стола, опираясь подбородком на руку, внимательно рассматривала его, с легкой улыбкой на губах.
Неожиданно неправда ли? Так странно десять лет в одном городе живем и не пересеклись ни разу. Но стоило мне попасть под следствие и вот, пожалуйста, новая встреча. Если бы я знала, то раньше бы постаралась влезть, куда не следует.
Не думаю, что наша встреча стоит обвинения в убийстве, сухо отозвался мужчина, не отрывая взгляда от бумаг.
Это как посмотреть, тихо заметила женщина, усмехнувшись и откинув с плеч рыжие локоны.
Лучше никак, наконец отложил он документы и обратил на нее взгляд прозрачно-голубых холодных глаз. Приступим, перо, вздрогнув, перескочило на чистый лист и зависло над первой строчкой. Допрос ведет старший следователь Вайнн Матэмхейн. Свидетель, пожалуйста, представьтесь.
Прозвучало обидно, чуть надула губки рыжая. Неужели мое имя забылось так быстро? И это после всего, что нас связывало
Леди ли Дерон, вы прекрасно осведомлены о порядке проведения допроса, обойдемся без игр, хмуро напомнил блондин по ту сторону стола.
Значит, все же помните, вновь вернулась на губы женщины хитрая улыбка. Правда, ваши сведенья слегка устарели я уже давно не леди.
Ваше имя не было вычеркнуто из Книги Лордов.
Правда? Досадное упущение со стороны моего отца, скривилась собеседница. Но все же, мне привычнее другое обращение. Да и мы не чужие люди. Зовите меня просто Флора.
Следователь тяжело вздохнул и остановил магическое перо. В зеленых глазах напротив искрилось чистое озорство и желание вывести его на лишние эмоции. Почти так же, как и десять лет назад. Отложив бланк допросного листа и перо, он откинулся в кресле и прямо посмотрел на развлекающуюся свидетельницу.
Флора, давайте не будем портить друг другу и без того тяжелый вечер. Расскажите, что здесь произошло, и как вы во всем этом замешаны.
А вы все также непробиваемо скучны, вздохнула она, сбросив с лица маску играющейся кокетки. Столько лет не виделись, и я только недавно вспоминала о вас и правда рада встрече. Пусть и по такому печальному для барона событию. Но раз так настаиваете, не буду вас мучить, устало откинувшись на спинку стула, поправила темноволосый парик, лежащий у нее на коленях. Увидев в кабинете, который определили под допросную, знакомое лицо, женщина решила, что в маскараде нет смысла, и избавилась от раздражавшей весь вечер прически.
Я здесь по работе. Меня наняли вернуть одну украденную вещь, которая, вот ведь забавное совпадение, оказалась у ныне покойного барона.
Заявление о краже было подано в управление? Дело заведено? сосредоточенно уточнил мужчина. Почему владельцы не дождались результатов расследования?
Как сказать замялась рыжая, отведя взгляд. Проблема в том, что вещь эта, слегка так совсем чуть-чуть незаконна.
Блондин какое-то время сверлил рыжую мрачным взглядом, и тяжко вздохнул.
С самого начала и желательно с подробностями.
Глава 1. Дело 41/1228 Является ли кража, кражей, если воруешь у вора?
Двумя днями ранее.
С самого начала было ясно, что заказ какой-то мутный. Аристократия, в принципе, то еще болото. Но этот ее представитель, почему-то сразу не внушил мне доверия. Подозрительное дело, к тому же и нелегальное.
Не то чтобы я совсем не бралась за подобное. Хотя еще недавно сама была представительницей закона, нарушать его я не слишком стеснялась. Уж лучше поступить против правил, чем против совести и это я усвоила, поработав по обе стороны. Но сейчас внутреннее чутье мага и интуиция следователя подсказывали не стоит вестись на солидную сумму вознаграждения. И все бы ничего, но мечта съездить отдохнуть, почти помахавшая мне на прощание, была слишком соблазнительной, чтобы сразу отказаться.
Я ведь в отпуске не была последние лет много, в общем. Сначала училась и избегала обязанностей порядочной дочери, потом усердно работала, чтобы позволить себе быть независимой, и так, пока не пришлось покинуть отдел внутренних расследований. Затем долгое нудное лечение и восстановление. Поиски себя и хоть какой-то, необязательно приличной, работы, чтобы остаться на плаву и не возвращаться к родным. Так что теперь, когда я выбила себе место в этой жизни и добилась стабильного финансового положения, отпуск манил призрачной мечтой как никогда ранее.
Отложив в сторону пачку магографий с портретов череды неуловимо похожих аристократов с одним медальоном на груди, обратила взгляд на не внушавшего доверие клиента.
Так, в чем же ваша проблема?
Унаследовавший от своих предков самые выдающиеся черты (нос и фигуру), лысеющий коренастый мужчина нервно промокнул шелковым платком лоб.
Понимаете, моя семья уже несколько столетий владеет неким артефактом, существенно повлиявшим на наше положение и состояние. Свойства его, снова замялся заказчик, скажем так, не совсем легальны.
А поточнее? изобразила я вежливую понимающую улыбку. Ничего такого уж и страшного, каждый второй старинный род хранит в своих сокровищницах нечто подобное.
Нервно оглядевшись по сторонам, словно опасаясь шпионов, затаившихся за занавесками или книжными шкафами моего кабинета, он наклонился и прошептал:
Это универсальный артефакт удачи.
Едва удержавшись, чтобы не закатить глаза, я все с тем же вежливым интересом продолжила:
Талисманы удачи легальны в империи, если вы не знали.
В них сил всего ничего так, слегка подправить свои шансы на успех. Гарантированного результата эта мелочь не дает. Да и в местах, где они могли бы помочь, обычно накладывают обезвреживающие их барьеры.
Не этот, возразил толстяк. Потому что это первоартефакт и его силы куда мощнее обычных побрякушек. Его воздействие нельзя ни отследить, ни заблокировать. Удача, которой он награждает, почти безгранична. Из любой азартной игры владелец артефакта всегда выйдет победителем, и никто не посчитает это подозрительным. Если взять его с собой на переговоры, шанс превращается в гарантированный успех. На дуэли, с расстояния в два шага противник промахнется, споткнется или еще что. Вот, что это за артефакт.
Я задумчиво покивала, про себя чуть ли не присвистнув. Кто бы ни отказался от подобной игрушки. Не то чтобы я была азартна, но иметь вещественную гарантию удачи под рукой всегда пригодится.
Интересно. Но артефакт подобной силы должен бы храниться в императорской сокровищнице. Как же вы сумели его спрятать?
Наша семья использует его с крайней аккуратностью не злоупотребляя. Только для укрепления текущего положения. Стараемся не подниматься слишком высоко, чтобы не привлекать высочайшего внимания, дрожащими руками потер он намечающуюся лысину платочком. И у артефакта все же имеются некоторые ограничения, не позволяющие использовать его слишком часто.
Так что же произошло? поинтересовалась, понимая тайнами семьи со мной поделились не просто так.
Я его проиграл, обреченно сознался граф печального образа, вгоняя меня в ступор.
Но исходя из ваших объяснений, медленно произнесла, обдумывая сказанное, это невозможно по определению.
Увы, из-за его ограничений бывает и такое. И что самое ужасное кто-то узнал не только про артефакт, но и про его слабости, вздохнул граф, чуть ли не роняя горькие слезы. После каждого десятого применения на некоторое время он приобретает обратные свойства. Не столь сильные, как основные, но карт в эти дни лучше не трогать. Я старался реже пользоваться артефактом очень боялся, что о нем узнает Тайная канцелярия или люди императора. Но все же просчитался. А кто-то сумел воспользоваться моим промахом, убивался бывший владелец редкой игрушки.
После последней сделки компаньоны уговорили отпраздновать в ресторации. Слово за слово, бокал за бокалом, сам не понимаю, как я оказался за игорным столом. Причем как будто в помутнении и с полной уверенностью в действенности медальона, искренне сокрушался мужчина о собственном промахе. Каждая следующая ставка это подтверждала. А потом мне под каким-то глупым предлогом предложили поставить свой медальон. Не представляю, как так получилось, что я согласился, отчаянно качал он головой. Выпил лишнего? И я его, конечно, проиграл. Наверняка это все было спланировано, со злостью сжал граф кулаки. Следили, чтобы вовремя подсунуть своих людей. И заманили легким выигрышем в ловушку, явно зная, что артефакт к тому времени уже исчерпал свои возможности. Провели как мальчишку! негодовал аристократ, потерявший главную реликвию семьи, которую умудрялись несколько столетий прятать от зоркого ока императора. Как уж тут голову пеплом не посыпать.
Рассказ этот вызвал в моей душе смутную тревогу и недовольство. Похоже, дело не обошлось без телепата или эмпата. Такую редкость и в беспамятстве на кон не поставишь. Особенно человек, как этот господин. К опрометчивому решению его подтолкнули, а значит без мозгоправов не обошлось. Казалось бы, одной ненависти к этой братии должно хватить, чтобы согласиться помочь незадачливому графу. Но, будем честны, связываться с телепатом я побоюсь. Никакой отпуск не стоит того, что вновь подставить свое сознание под головомойку.
Вы хотите, чтобы я нашла, к кому попал артефакт?
Нет, это я знаю, серьезно удивил меня собеседник. Он у моего делового соперника барона Карнеби. Я хочу, чтобы вы его выкрали.
Я недоуменно вскинула брови.
Кражи в принципе не мой профиль. Да и не думаю, что такое возможно, учитывая свойства артефакта, засомневалась я.
До собственного провала я тоже так думал. Теперь же я всего лишь хочу повторить чужой трюк. Проклятый Карнеби, на частье, оказался не столь умен, как мои предки и я. Он успел порядочно наследить артефактом, пользуясь почти без разбору. Так что по моим подсчетам, следующую неделю он будет перезаряжаться. А буквально на днях Карнеби проводит прием по случаю заключения торгового соглашения, судя по тому, как скривился мужчина, сделку увели у него из-под носа. У меня есть приглашение. С его помощью вы сможете попасть на прием, и уже там разыскать артефакт, решительно заявил граф, наконец, перестав нервно потирать свою лысину. Перспектива возвращения семейной ценности приводила его в боевой дух. Только порадовать мне его было нечем.
Это редкость, когда заказчик приходит с практически готовым планом, мягко улыбнулась ему. Я прекрасно понимаю ваше желание вернуть украденное. И все же, вынуждена вам отказать я не занимаюсь кражами.
С тех пор как я подалась в наемницы, чтобы заработать себе на хлеб и прочие радости жизни, мне приходилось делать разные вещи. Успокаивать расшалившееся кладбище, уничтожать нечисть, повадившуюся пугать деревенских, избавляться от банды разбойников чаще были востребованы именно услуги боевого мага. Иногда, ради разнообразия, я бралась за более интеллектуальные задания отвадить назойливую поклонницу, поймать супруга на измене, найти пропавшую вещь или уникальный артефакт.
В последних случаях я беззастенчиво пользовалась помощью своей подруги, ее исключительной библиотеки и всезнающего духа-хранителя. И пусть не все мои действия были в рамках закона, до откровенной кражи я не опускалась.
Я подозревал такой ответ. Но, кажется, у меня есть аргумент, который заставит вас передумать, многозначительно заявил граф, прищурив глаза.
Заявление весьма сомнительное. Не представлю, чем меня можно уговорить, раз я даже от отпуска готова отказаться, лишь бы не лезть в эту авантюру.
В комнату вошла Шерон, уже семь лет бывшая моей единственной и любимой помощницей по хозяйству и не бросившая меня даже в самые сложные времена, с изящным подносом в руках. Приняв у нее тонкую фарфоровую пару, вернула вопросительный взгляд к собеседнику. Послушаем, какие же доводы заставляют его думать, что я изменю решение.
Сделка, по поводу которой он устраивает прием, придвинулся граф ко мне, это торговое соглашение с бароном ли Дерон.
Я застыла с деревянной улыбкой на губах. Шерон рядом нервно дзинькнула второй фарфоровой парой в руках. Она, как никто другой, знала, какой эффект производит на меня эта фамилия. И прекрасно понимала причины этого и даже одобряла.
Похоже, мне все же удалось вас заинтересовать, самодовольно заявил граф, принимая чай из слегка подрагивающих рук моей служанки.
Он даже не представлял, насколько был прав и ошибался одновременно. Несомненно, что внимание он привлек, вот только не такое, на которое рассчитывал. Буквально мгновение отделяло его от того, чтобы быть выставленным за дверь с пожеланием долгого и трудного пути в далекие дали. Свою семью я недолюбливала меньше, чем менталистов, но достаточно, чтобы никогда не ввязываться в их дела.
Вашему брату крайне не повезло, что силу артефакта Карнеби решил испытать именно на нем, сочувственно покачал головой граф. Барон, знаете ли, мошенник чистой воды. Это сделка не сулит вашей семье ничего, кроме огромных потерь. Печально, ведь я слышал, что ваш брат крайне рассудительный и успешный человек. Но против силы артефакта ему не устоять.
Я вздохнула, чувствуя, что злость немного утихает.
Мои отношения с братом нежными и трепетными не назовешь слишком большая разница в возрасте и положении. Он наследник семейной торговой империи, а я кукла, выращенная на продажу. Но все же его я ненавидела куда меньше остальной родни. Даже уважала.
Я помнила, как в детстве он пытался хоть немного сгладить отношение родителей ко мне. Так что краха ему я не желала. На семейное состояние плевать за последние десять лет я не получила от них ни монеты, да и не взяла бы. Но позволить брату потерять уважение и заслуженное им положение, совесть мне не даст.
Как ни крути, а семье я должна. Они дали мне образование и растили, пусть и не в любви и заботе, но все же далеко не все дети империи жили так благополучно. И пусть сбежав в академию я практически перестала полагаться на них и зависеть, первые пятнадцать лет моей жизни оплачены ими, и этот долг меня гнетет.
Грустно признавать, но граф прав ему удалось меня переубедить. Но перехитрить мошенника это ведь не такая уж и подлость?
Правда, так просто я сдаваться не собиралась. Раз уж работать все равно придется, можно попытаться выбить для себя какие-то дополнительные вознаграждения.
То, что мою семью обманули, конечно, печально, удрученно покачала я головой. Но как кража артефакта может изменить ситуацию? Сделка уже заключена.
Во-первых, пока что между ними был подписан лишь предварительный договор, уверенно начал рассуждать граф, явно уже имевший какие-то мысли по этому поводу. Подозрительно подготовленный клиент оказался. Окончательное решение будет принято после приема. Барон ждет перезарядки артефакта. Если вы успеете забрать его, все просто развалится. А во-вторых, после возвращения медальона, я сам заключу соглашение с вашим братом и помогу минимизировать потери, предложил мужчина, явно уже уверенный в моем решении.
И причины для этого у него были. Предложение и правда хорошее. Все-таки ушлый тип. Влияние ли это артефакта, передававшегося в семье, или просто от природы повезло, но и без магической побрякушки он мог быть довольно успешным.
Допустим, я возьмусь за ваш заказ, вздохнула я, откидываясь на спинку кресла.