Поднос с заварником, что Шерон как раз выносила из комнаты, возмущенно звякнул. Не одобряет. Выскажет потом все. Против моей семьи у нее было даже больше предубеждения, чем у меня. Хотя она встречалась с ними всего раза три, а не прожила несколько лет.
Вы понимаете, что времени для подготовки мало? Вам стоило обратиться за помощью раньше. Приглашение это хороший вариант. Но, чтобы все прошло без проблем, мне нужна подноготная барона, план дома и список гостей как минимум. Необходимо хотя бы примерно представлять, где искать артефакт, какая на нем может быть защита, перечисляла я, прикидывая план действий.
Дело серьезное, требовалась огромная подготовительная работа, которую можно было провести без лишних сложностей, будь у меня в перспективе не два дня, а неделя. А сейчас, риски провала резко повышались. Пусть я и предпочитала чаще работать по вдохновению, это явно был не тот случай, когда можно было соваться без четкого плана действий.
Это все у меня есть. Я знал, на что иду, и подготовился, вновь удивил меня граф, вытащив из-за спины портфельчик и выложив на стол толстую папку с документами. Здесь вся информация. План здания, список гостей с описанием, а также прислуга. Я подкупил горничную в доме и выяснил, что медальон барон носит не снимая. Поверьте, заверил меня переживающий коротышка, я готов на многое, чтобы артефакт не остался в его мерзких ручонках, в ярости потряс он кулаком.
У клиента была не только идея, но и полноценный план? Немного подозрительно, но в данном случае мне лишь на руку. Дело за малым, ознакомиться со всей информацией и продумать действия. Кое-какие наметки и трюки, не раз проверенные в других делах, уже имелись в голове, осталось собрать из этого дельный план.
Хорошо, окончательно утвердилась в решении, я беру ваше дело.
Открыв ящик, достала стандартный бланк на оказание услуг наемницы. Пусть заказ не слишком законен, но со своей стороны я должна быть ограждена от неприятностей.
Быстренько набросав проблему клиента и обещанную оплату, протянула на подпись графу. Тот, конечно, взялся его внимательно читать. Несколько раз перепроверив все, оставил свою размашистую закорючку.
К выходу я провожала его сама.
Последний вопрос, остановила уже на пороге, как вы обо мне узнали?
Признаться, немного помявшись, все же решил ответить клиент, мне рассказал о вас сын. Какой-то знакомый из академии посоветовал ему вас как хорошего специалиста в подобного рода деликатных делах.
Я удивленно вскинула брови.
Что-то не так? забеспокоился мужчина.
Ничего, поспешила одарить его вежливой улыбкой. Удачного вам дня. Если у меня возникнут вопросы или появится какая-то информация, я с вами свяжусь.
Помахав ему ручкой, проследила, как он уселся в наемный экипаж, и только после захлопнула дверь.
Насчет сына он вряд ли врал. Но не верится, что наследнику графа меня посоветовали в академии. Там знали, что я, в свободное от преподавания время, не брезгую подработкой наемницей. Но вряд ли предложили бы меня в качестве воровки. Не представляю, кто мог меня подвязать на такое дело. Нарушения закона я по понятным причинам не афишировала, да и вообще нечасто на подобное соглашалась.
Этот момент, пока останется для меня загадкой. Возможно, после окончания дела удастся переговорить с младшим графом. А пока лучше заняться подготовкой. И, конечно, помириться с Шерон.
Полная женщина, со спрятанными под белоснежным чепцом черными с проседью волосами, с остервенением кромсала что-то на разделочной доске. Даже поварешка, которой она периодически помешивала в кастрюле на плите, дребезжала угрожающе. Осуждает.
А что я могла сделать? немного раздраженно поинтересовалась я, застыв в дверях кухни. Отказаться?
Прямая спина с перекрестными лямками кристально чистого фартука независимо дернулась. Ответом меня не удостоили, но посуда зазвенела еще более укоризненно.
Он все же мой брат, напомнила известный факт. И деньги на отпуск нужны. С этого заказа я и тебя смогу отправить отдохнуть куда-то. У него и информация вся готова и план проникновения есть. Работенка-то не самая сложная.
Я со своим отдыхом-то разберусь. А тебе не стоило в это ввязываться, недовольно ответила Шерон. После последнего визита твоей матери я окончательно уверилась, что их к тебе подпускать нельзя. Если бы леди Алария не заставила ее уйти, клянусь поварешкой, лично с лестницы спустила и не посмотрела, что леди, с угрозой пробормотала домохозяйка кастрюле перед собой. Бессердечная женщина.
Ты бы смогла, подкралась сзади и приобняла ее, разглядывая через плечо обед. Иногда мне казалось, что Шерон относилась ко мне как к собственному ребенку. И эту заботу я принимала с радостью и благодарностью. И до сих пор удивлялась, как такая милая женщина может быть столь злопамятна. Последний раз мать была у меня пять лет назад, причем, как всегда, в самый неподходящий момент. С тех пор Шерон возненавидела мою семейку всей душой.
Зря ты это, Цветочек, вздохнула она смягчаясь.
Я справлюсь, задорно улыбнулась ей и, чмокнув в щеку, развернулась в направлении двери. Мне снова нужен парик. Блондинка или брюнетка?
Брюнетка. Блондинкой ты была в прошлый раз. И светлый придает тебе болезненный вид, посоветовали мне. Обед через полчаса.
Я быстро, крикнула уже от входной двери, спеша начать разработку плана.
***
И вы так просто согласились на кражу? Без каких-либо доказательств подлинности этой истории? во взгляде мужчины напротив сквозило не просто неодобрение, а даже искренне удивление столь невероятной глупостью.
За кого вы меня принимаете? вернула ему укоризненный взгляд. Первым делом я отправилась в архивы, чтобы все перепроверить. Прямого упоминания артефакта нигде не было, но, зная подоплеку, его наличие становится очевидным. Не раз и не два, семья этого графа заключала просто невероятные сделки, без чуда там не обошлось. Но они не наглели, такое случалось не слишком часто. Раз или два в поколение. В остальном просто ровное и успешное предприятие. Удалось даже найти несколько репродукций с предками графа, подтверждающих как минимум существование некоего медальона.
Что это все равно кража, вас не смущало? не проникся моей речью Матэмхейн.
Будем откровенны, глянула на него скептически, Карнеби его тоже получил не слишком законно. Я просто восстанавливала справедливость.
Мужчина окинул меня хмурым взглядом. И кого я здесь пытаюсь убедить, что законно, а что нет.
Ладно. Дальше?
***
Внешний вид жилища барона Карнеби подтверждал, что если заказчик и преувеличил мошенническую натуру соперника, то не слишком. Нет, на первый взгляд, все выглядело помпезным, даже вычурным, пусть дом и не был особо большим. А вот второй, более пристальный, взгляд выхватывал потертость полов, скрытых когда-то дорогими, а сейчас довольно потрепанными коврами, паутинку спешно замазанных трещин на потолке, невзрачность мебели.
Либо поместье только приобретено и потому в столь потрепанном виде, либо у хозяина финансовые сложности, не позволяющие привести его в порядок. Кого-то, конечно, эта позолота, лепнина и гобелены одурачат. Но если мой брат заключал сделку без влияния артефакта, ему бы одного взгляда на дом хватило, чтобы отказаться.
Ваше приглашение? вежливо попросил дворецкий, сверкающий золотой вышивкой на камзоле.
С очаровательной улыбкой протянула ему конверт, про себя поморщившись. Какая жуткая безвкусица. На фоне поблекшей ткани стен так и вовсе смешно. Словно за наносным ослепительным сиянием пытаются скрыть истинный вид дома.
Приятного вечера, маркиза Лилан, вернув приглашение, меня пропустили в бальный зал.
Гостей оказалось больше, чем я рассчитывала. Медленно прогуливаясь по залу, я играла веером и раскланивалась с якобы знакомыми гостями и все время высматривала главного на этом вечере Карнеби.
На самом деле, при должном воспитании, влиться в светский прием довольно просто. Веди себя уверенно, делай вид, что большинство присутствующих тебе знакомы, и будь надменной, вот и весь фокус. Я даже не удивилась, когда спустя несколько минут ко мне начали подходить поклонники, жаждущие заполучить танец и выражающие радость по поводу очередной встречи. Мое имя и титул успели выяснить у дворецкого, и никого не смущало, что они не смогли их припомнить. Впрочем, мне это играло на руку.
Я кокетничала и флиртовала. Привлекала к себе внимание, но в меру. Нужно, чтобы барон сам ко мне подошел и решил познакомиться. Повезло, что он слыл ловеласом, и удалось воспользоваться самый простым способом подобраться к будущей жертве кражи. Немного женского очарования и налета загадочности должно хватить. Дополнительную привлекательность, помимо природных данных, придавал успешно распространенный мной же слух, о только унаследованном от родителей прибыльном деле и поиске новых выгодных партнеров. Что может быть лучше одной выгодной сделки? Правильно, еще одна, заключенная следом.
Прошло менее часа с моего появления, как пресловутый барон явился лично, ведомый запахом легкой наживы. И я, конечно, изображала восторг от нашей встречи, хотя перспектива близкого общения меня совсем не вдохновляла. Не так чтобы он был противен. Довольно высок, худощав, на лицо простоват и уже заметно лысеющий. То есть возрастом недалеко от папеньки ушел. Неприятны были его взгляды, затерявшиеся в глубине моего декольте. Пусть на это и был расчет, но еще чуть-чуть и он мне слюной платье закапает. Нельзя же так откровенно себя вести. Да и супруга его была неподалеку и судя по тому, как презрительно она поджимала губы, бросая взгляды в нашу сторону и постукивая веером по руке, прекрасно понимала, что простым гостеприимством здесь и не пахнет. А ведь мне приходилось усиленно изображать, что я и не представляю, кто сверлит нас взглядом.
Итак, поделитесь же, где вы так долго пропадали? ненавязчиво поинтересовался барон, предложив мне очередной бокал шампанского. Не иначе споить пытался. Наивный, я гномий самогон пью, как воду. Но так даже лучше, пусть думает, что у него получилось. Вас давно не было в обществе.
Точнее, вообще не было видно, но кого волнуют такие мелочи, когда все вокруг болтают о возвращении прекрасной маркизы Лилан. А слухи, как известно, не врут.
Пришлось провести долгое время на восточном побережье.
Отдыхали там на курорте? Чудное место, с радостью подхватил барон, но мне пришлось чуть притушить энтузиазм.
Увы, мне не удалось насладиться местными красотами, грустно вздохнула я, на мгновение приложив шелковый платочек к краю глаза. Мой папенька скончался, оставив мне в наследство небольшой серебряный рудник. Пришлось ехать принимать дела, спрятала символ горя и снова легко взмахнула веером в руке, как бы намекая, что эта потеря уже пережита. При упоминании серебра глаза собеседника заинтересованно сверкнули. Откровенно говоря, склонилась ближе, невзначай демонстрируя все преимущества моего платья, я совершенно во всем этом не разбираюсь. Ума не приложу, что делать дальше. Подумываю найти кого-нибудь, кто поможет мне организовать перевозку и продажу руды.
Какая невероятная удача, восторг барону даже не пришлось изображать, Я как раз занимаюсь такими делами. Мой торговый дом специализируется на продаже металлов. Буду рад помочь вам разобраться со всем. И даже готов оказать профессиональную поддержку и взять на себя организацию продажи и перевозки, залился он соловьем.
Неужели? радостно всплеснула я руками, Действительно, мне невероятно повезло. Это так мило с вашей стороны, предложить мне помощь. Я прямо не знаю, как вас благодарить за подобную услугу.
В таком случае, почему бы нам не обговорить подробнее возможные условия сотрудничества? судя по взгляду, обсудить он жаждет вовсе не продажу полудрагоценных металлов. В какой-нибудь, более спокойной обстановке.
В любом другом случае я бы избежала необходимости уединения. Но искомый артефакт призывно качнулся на шее барона, когда он в очередной раз подался ко мне. Увы, придется работать близко. Слишком близко.
Вы правы, с пониманием многозначительно улыбнулась ему. Здесь шумно. Да и не стоит обсуждать столь приватные темы посреди толпы.
Подлец чуть ли не козликом поскакал уединяться со мной. А вот о себе сказать того же не могу. Но я старательно изображала несуществующий энтузиазм и терпела его прикосновения и объятья. Случайно пойманный взгляд баронессы заставил меня вздрогнуть столько в нем было неприкрытой ненависти. И ее можно понять. Измены не редкость в высшем обществе, но столь откровенное пренебрежение супругой это что-то с чем-то.
Как бы ни мечталось мне стукнуть его по голове и забрать побрякушку, сначала пришлось изобразить деловую леди. Счастье, что я выросла в среде торговцев, пусть уже и аристократических. Разговоров, что я наслушалась еще в детстве за столом, вполне хватило, чтобы обсудить возможную сделку. И даже мое слабое представление о работе рудников пришлось кстати добавило правдоподобности. Но и этих скудных знаний было достаточно, чтобы понять барон нагло собирался обобрать меня и почти не скрывался, считая непроходимо тупой.
А я это подтвердила, согласившись на все совершенно грабительские условия. Еще и радость изображала, как будто лотерею выиграла. Зато теперь можно было приступить и к главной части плана.
Предлагаю отпраздновать удачную сделку, с улыбкой предложила ему.
Вы просто читаете мои мысли, расплылся мужчина в предвкушающей усмешке.
Мы явно подразумевали разные вещи, но барон этого не знал. Как и того, что триумф его будет крайне недолгим.
Наполнив два высоких бокала шампанским, Карнеби обогнул массивный деревянный стол и протянул один мне. Благодарно улыбнувшись, я поднялась, чтобы принять его, но ах, какая нелепость опрокинула чернильницу, прямо в сторону свеженького договора.
Ой! испуганно охнула я.
Барон, поспешив освободить руки, ринулся спасать будущее состояние, а я воспользовалась этим и опрокинула в его бокал пару капель из припрятанного в рукаве флакончика.
Благодаря невероятной ловкости Карнеби, документ был сохранен, чего не скажешь о столешнице.
Наше сотрудничество героически спасено вами, послала ему извиняющуюся улыбку. Еще раз, простите, я такая неловкая.
Ничего страшного, оскал на его лице вышел не слишком искренним, стоило бы поработать над этим. К счастью, нам все еще есть что отпраздновать. За успешное сотрудничество, протянули мне шампанское вновь.
Да. За успех нашего начинания, довольно кивнула в ответ, пригубив напиток.
Поверх кромки я пристально следила, как он сделал глубокий глоток и рухнул лицом в ковер.
И внеочередная благодарность выносится умняшке Касс и ее хранителю за потрясающее снотворное мгновенного действия.
Вернув на стол упавший, но, к счастью, неразбившийся бокал, взялась переворачивать неожиданно тяжелое для своего тщедушного вида тело. Пара ловких движений и заветный артефакт у меня в руках. Вот на что приходится идти ради семьи, с которой я даже не общаюсь. Ужас, если кто-то узнает, моя репутация безжалостной особы будет разрушена.