Вы остаетесь, невозмутимо ответил он, широкими шагами идя по тропинке. Я быстро шла следом, но, услышав последнее, замедлила шаг.
Но как же растерянно проговорила.
Увидимся на завтрашнем приветственном ужине, обернулся он ко мне и, едва улыбнувшись, подмигнул.
И спокойно направился дальше, а я остановилась в оцепенении, не понимая, что это сейчас было. Его величество действительно только что мне улыбнулся и подмигнул? И куда делся хмурый сноб, с которым я столкнулась у библиотеки? Может, это его брат-близнец?
В замешательстве я дошла обратно до скамейки и буквально упала на нее. Ничего не понимаю. Почему король не отпустил меня домой? Да еще и так изменился после разговора? У меня сейчас от раздирающих мыслей лопнет голова
Просидев в саду еще около часа, но так и не разобравшись в произошедшей ситуации, я медленно направилась к дворцу. Уже начало темнеть, а живот тянуло от голода. Надо было вспомнить, где расположена столовая или кухня, но из головы никак не шел король и его непонятное поведение.
Все! Отложим этот ворох мыслей о королевской персоне на потом, желательно до завтрашнего вечера. Видимо, к этому часу прибудут все невесты, и его величество познакомится с нами на ужине.
Но какой же он странный
Поднявшись на высокое крыльцо и подойдя к входным дверям, я уточнила у стражей, где находится столовая. Вместо ответа те вызвали Рузану, и уже она повела меня на ужин.
В этой огромной зале мы уже были, когда осматривали дворец, но тогда три длинных стола не ломились от многочисленных блюд с едой, а в помещении не голосило столько девушек. Я замерла в дверях, разглядывая этот цветник. И только через несколько мгновений до меня дошло: это все белые маги! Ни от одной девушки не тянуло магией другого вида.
Но как же так? Почему?
Все эти девушки невесты короля? обернулась я к Рузане.
Да, госпожа, подтвердила она.
Медленно повернулась обратно, все еще не веря своим глазам и ощущениям. Значит, отбор только из белых магов?
«Почему?» взвыло любопытство внутри меня.
Должна же быть веская причина, чтобы исключить из отбора всех остальных. Ничего не понимаю
Хотя Возможно, я тороплюсь с выводами? Ведь завтра невесты продолжат приезжать во дворец. Нужно дождаться обещанного ужина с его величеством, и тогда будет понятно Но как же странно
Постаравшись выбросить лишнее из головы, направилась искать себе местечко. Девушки вовсю общались, кто по двое, кто по трое, а я внезапно ощутила себя одинокой. Когда они только успели познакомиться и подружиться?
Села на свободное место, и мне тут же наполнила тарелку стоявшая рядом служанка. Рузана куда-то ушла, а за столом прислуживали другие слуги, видимо, рангом ниже.
Поблагодарив девушку, я приступила к еде, одновременно прислушиваясь к разговорам за столом.
Обычный девчачий треп, но обсуждали, к моему удивлению, короля какой он статный и красивый. По мне, так его величество слишком худощавый, но на вкус и цвет
Внезапно рядом со мной на стул опустилась одна из невест.
Привет, я Карина, а тебя как зовут?
Есения, представилась я и поймала несколько любопытных взглядов. Приятно познакомиться, обратилась сразу ко всем.
Мне в ответ тоже прилетело несколько приветствий.
Ты уже видела короля? воодушевленно спросила Карина.
Так, мельком, погрешила я против истины. Если скажу, что мы даже разговаривали наедине, не видать мне спокойствия его поклонницы меня сожрут и не подавятся.
Правда, он красивый? продолжила сыпать восторгами Карина.
Правда, ответила я и сунула в рот ложку с рисом.
К моему облегчению, на этом от меня отстали, видимо, я прошла какой-то незримый тест и была принята в компанию.
Интересно, завтра после знакомства с Джуиком их восхищение поутихнет? Особенно если он снова предстанет таким же грубым, каким был возле библиотеки
Глава 3
Весь следующий день до вечера я провела не особо продуктивно знакомилась с невестами и гуляла. Больше решительно не знала, чем себя занять.
Можно было, конечно, дойти до библиотеки и взять на чтение какую-нибудь книгу, но я совершенно нелогично боялась наткнуться там на короля. Нет уж, никаких встреч до вечера, мне вчерашнего хватило!
Поэтому весь день изнывала от безделья и выслушивала предположения других девушек об испытаниях хотя кто-то из них высказывал надежды, что испытаний не будет вовсе и король сделает выбор после более близкого знакомства с нами.
Кто знает, но я все же рассчитывала на полноценный отбор завалю первое испытание и отправлюсь домой. А не тогда, когда это решит левая пятка его величества!
Других придворных во дворце я так и не встретила, лишь советников и министров. А где же королевская семья? Мать Джуика, ее фрейлины? Отец и дед? Подозревала, что на время отбора дворец максимально освободили от проживающих, переселив в другое место, у правящей семьи точно есть еще несколько резиденций в разных точках страны. Но почему?
Вопросы множились, а ответы так и не находились. Я скучала по своей лавке, по Иде и очень радовалась, что она знает, где лежат сбережения. Хоть голодать не будет, пока я не вернусь.
Общение с невестами вызывало двоякие чувства. С одной стороны, я никогда не встречала одновременно такое количество магов разрушения. Во время обучения в академии наша группа состояла всего из пяти человек, включая меня. На общемагические пары мы, конечно, ходили со всем курсом, но белой магии учились в маленькой компании.
А сейчас вокруг оказалось несколько десятков белых магисс разных возрастов. Помня о критериях в невесты, я даже удивлялась тому, что некоторым из них можно было дать и все сорок лет. А ведь королю недавно минуло тридцать Но, конечно, женщин в таком возрасте было немного, по большей части в невесты выбрали молоденьких девушек, моих ровесниц.
Было интересно обсудить с ними вопросы магии, многие оказались самоучками и могли подсказать какой-нибудь новый способ применения силы.
Но все же это были незамужние девушки практически все разговоры заходили о короле. Мне вскоре так надоедало это девичье щебетание о перспективе будущей женитьбы и обсуждение достоинств Джуика, что я просто уходила из компании.
День тянулся очень долго, но вечер все же наступил. А с ним подошло время и обещанного ужина. Ну что ж, проверим, будет ли присутствовать его величество?
На этот раз нас повели во вторую столовую в три раза больше первой. Здесь, к моему удивлению, вместо длинных столов установили круглые столики на четверых. И предложили нам занимать те места, что нравятся.
У противоположной от двери стены я заметила возвышение с удобным высоким креслом и таким же круглым столом, рядом стоял одетый в ливрею лакей. Видимо, именно там будет сидеть король.
Девушки не дуры, тоже поняли, где находятся самые выгодные места, и толпой кинулись занимать столики у возвышения. Я едва успела отойти в сторону, чтобы они меня не задели. Чокнутые!
Спокойно заняла место за самым крайним столиком у двери и стала спокойно наблюдать за боями невест.
До вырванных волос, к счастью, не дошло, но напряжение в столовой выросло до небес. Самые удачливые горделиво восседали на своих стульях и снисходительно поглядывали на проигравших соперниц, которые с понурым видом расходились по дальним стульям.
Забавное зрелище, губы сами растянулись в улыбке.
Веселитесь? раздался вдруг знакомый голос за спиной, отчего я чуть не подпрыгнула.
А через мгновение осознала, чей же это голос. Он что, меня преследует?!
Неторопливо поднялась со своего места и обернулась к королю, разглядывавшему меня со смешинками в глазах.
Добрый вечер, ваше величество, сделала вежливый книксен.
Джуика заметили за соседними столами, и девушки, округлив глаза, стали подниматься, видимо, в намерении его поприветствовать.
Он рассеянно кивнул им и снова посмотрел на меня.
Забыл ваше имя, признался он, глядя выжидающим взглядом.
Есения, чуть помолчав, ответила я.
Зачем ему мое имя?
Не говоря больше ни слова, Джуик направился к возвышенности. В столовой его заметили уже все, и в помещении воцарилась тишина, изредка прерываемая девчачьими шепотками.
Я порадовалась, что села так далеко, за полтора дня целых три разговора с королем это многовато.
Не заметила, откуда появился церемониймейстер, но он уже стоял возле стола короля, когда Джуик подошел и развернулся лицом к невестам.
Его величество король драконов Джуик Первый, объявил церемониймейстер звучным голосом.
Приветствую, мои дорогие невесты, король улыбнулся, отчего по залу пронеслись взволнованные вздохи. Думаю, вам не терпится услышать от меня, что же будет на текущем отборе, но предлагаю сегодня просто познакомиться и присмотреться друг к другу, а обсуждение дел оставить на завтра.
Теперь атмосфера накалилась до предела, думаю, во всех хорошеньких головках царил один вопрос: «Познакомиться? Каким образом?».
Джуик помедлил, а потом спустился с возвышенности и уверенно направился в мою сторону.
Я напряглась что опять за подстава?!
Дойдя до моего стола, он остановился и чуть обернулся к ошарашенным невестам.
Поскольку все столики заняты, придется сесть здесь, ухмыльнулся и, не дожидаясь ничьей реакции, уселся рядом со мной.
Как только король занял место, рядом тут же оказались еще две девушки я ведь сидела за столиком одна. Не успела я моргнуть, как эти самые предприимчивые невесты упали на стулья с таким видом, будто всегда сидели именно тут.
На себе я тоже поймала несколько кровожадных взглядов, но, видимо, при Джуике никто не решился согнать меня со стула.
Возмущенно посмотрела на короля и чуть не поперхнулась воздухом от возмущения ему было весело! Он чуть не улыбался, глядя на это форменное безобразие!
Подавайте ужин, приказал он, и слуги тут же стали разносить еду.
Тихонько заскрежетали стулья по паркету девушки двигались поближе к одной маленькой и несчастной мне. Точнее, к его величеству, но он-то сидел рядом со мной! На то, чтобы подвинуть и столы, наверное, наглости все же не хватило
Я огляделась, раздумывая, с кем бы поменяться местами и под каким предлогом. К несчастью, в голове не было никаких идей.
Приятного аппетита, Есения, доброжелательно пожелал мне король, напрочь игнорируя двух других невест, сидевших с нами за одним столом.
Поймала на себе их убийственные взгляды и послала такой же его величеству. А он едва сдерживал улыбку! Убила бы!
Благодарю, сухо ответила я. Давайте я представлю вам невест это Карина и Мариша. Хорошо, хоть их имена уже успела узнать.
Мы так рады познакомиться, ваше величество, включилась в разговор Мариша.
Карина тоже не стала упускать момент и начала вдохновенно вещать королю, как же она счастлива принять участие в отборе. Мужчине пришлось отвечать, и теперь весь зал завидовал не мне, а этим двум счастливицам.
Я же, посчитав миссию выполненной, спокойно начала есть, через какое-то время полностью погрузившись в свои мысли. Думала, конечно, о короле ну какой же он все-таки странный! Совсем не понимаю его поведение
Вы забавная. Вздрогнула от этих слов, будто почувствовала, что говорят именно обо мне.
Подняла взгляд и мысленно взвыла и король, и обе невесты недоуменно смотрели на меня.
Простите?
Я уже минут пять зову вас по имени, но вы настолько задумались, что совсем меня не слышали, мягко произнес король, а я готова была провалиться сквозь землю.
Ну чего ему опять от меня надо?!
Прошу прощения, не выспалась сегодня, быстро придумала отговорку, мило улыбнувшись. Вы хотели что-то узнать?
Нет, хотел просто с вами пообщаться, ухмыльнулся он под моим возмущенным взглядом.
Зачем вы это делаете? одними губами спросила я, но мужчина понял.
Склонился ближе ко мне и выдохнул:
Делаю что?
Сами знаете я не ищу вашего внимания. Так зачем оказываете его именно мне? В этом зале полно девушек более достойных
Бросьте, Есения, в этом зале полно девушек, готовых на все, чтобы заполучить меня. Это скучно. А вот вы другое дело, и мне хитро улыбнулись.
Разве вам должно быть весело на отборе? нахмурилась я. Вы же должны выбрать жену, а не
Драконы женятся только по любви, перебил он меня, ухмыляясь.
Тогда зачем устроили отбор? недоуменно спросила я.
Этого отбора бы не было, если бы не он запнулся на полуслове и резко отпрянул от меня.
Я поморгала, приходя в себя, и огляделась.
А-а-а, ну вот как так! Оказалось, мы с королем оба напрочь забыли о происходящем и спокойно разговаривали, склонившись друг к другу, будто были одни в помещении. А остальные невесты в это время смотрели на нашу пару сначала, видимо, недоуменно, но сейчас меня разглядывали глазами повара, примеривающегося к расчленению аппетитной туши
Опустила глаза в тарелку, делая вид, что находящееся в ней все, что меня интересует в целом мире. Краем уха услышала неторопливый разговор Джуика с Маришей и смогла выдохнуть от напряжения.
В голову полезли мысли о состоявшемся между нами разговоре. Любопытно как, значит, отбор это не идея короля, скорее, он проводит его против своей воли. Поэтому был так недоволен тем, что я разгуливала по дворцу, небось до меня успел уже наткнуться на невест, наполнивших его дом.
А услышав, что я не жажду здесь оставаться, решил развлечься У меня просто слов нет, как назвать это поведение! Король?! Да это просто мальчишка! По меркам драконов ему как раз еще очень мало лет, странно, что уже стал править страной.
И почему устроили этот отбор? Если драконы женятся по любви, то какой смысл в испытаниях? И почему созвали только белых магисс?
Есения, смотрите, не лопните от размышлений, услышала шепот в ухо.
Я его сейчас прибью!
Но король успел убрать голову прежде, чем я резко повернулась в его сторону. Послав мне насмешливую улыбку, он вернулся к разговору с Кариной.
А вот я поймала злой взгляд Мариши. Если не изменить тактику, меня ждет очень тяжелый и кровопролитный отбор. Надо было принимать меры. А впрочем, идея есть, тем более что я уже наелась.
Поставила свой бокал с морсом на самый край, а потом, делая вид, что внимательно слушаю разговор за столом, отточенным взмахом ладони перевернула его прямо на свое платье.
На мой вскрик обернулись все, а я, промокая салфетками одежду, извиняюще улыбнулась королю.
Простите, ваше величество, придется вас покинуть. Мне нужно привести себя в порядок.
Встала и сделала книксен, успев поймать взгляд короля, в котором так и читалось: «Я знаю, ты сделала это нарочно». Пусть еще попробует доказать!
С огромным облегчением я покинула этот давящий ужин. И даже платье не жалко!
Глава 4
На следующий день Рузана разбудила меня слишком рано это притом, что я привыкла вставать с первыми лучами рассвета. Сев в постели, я нескончаемо зевала.
Зачем так рано? потянувшись, спросила у служанки, которая выбирала мне одежду.
Как же, госпожа, вас ждет завтрак с его величеством, нужно подготовиться. Потом будет объявление о первом испытании. А вечером бал!
Сегодня? подняла я брови.
Не слишком ли король торопится?
Да, госпожа. Поэтому нужно тщательно подготовиться. Сегодня еще приедут портные снять мерки для бальных платьев. Его величество так добр и щедр, что лично оплатит подготовку невест к балу и
Я надену свое платье, перебила я Рузану.
Что? Она обернулась ко мне в удивлении.