За своей спиной Ардеус услышал голос подошедшего к нему короля:
К сожалению, у нас нет времени оплакивать павших, магистр. Они погибли героями, отдав жизни ради своего королевства, и будут похоронены с почестями. Это только начало. Нам предстоит еще столько работы. Постарайтесь отдохнуть, пока еще есть время.
Ардеус ничего не ответил. Король сделал знак солдатам, указав на погибших магов, и солдаты тут же принялись убирать их тела.
Опустошенный Ардеус шатающейся походкой покинул дворец и вышел во двор подышать свежим воздухом. Увидев знакомую пустующую скамейку, он подошел к ней еле волоча ноги и уселся. Однако сохранить равновесие в его состоянии оказалось непросто. Он бессильно скатился набок и разрыдался.
***
Последние несколько дней Ардеус пытался забыться в работе. Принцу Альберту предстояло многому научиться за считанные дни, поэтому работы хватало. Ардеус попросил короля выделить ему комнату во дворце, чтобы «не терять ни единой минуты на дорогу». Комнату он получил без вопросов, Манфред был даже доволен проявленной инициативой. Успешно проведенный ритуал позволил королю наконец-то определиться с дальнейшими действиями. Но когда он вызвал к себе сына на весь вечер, Ардеусу оказалось совсем некуда себя девать, и он пошел забываться в таверну, где опять натолкнулся на своего необычного знакомого.
Ну и ужасно же ты выглядишь, колдун, усмехнулся Эйрик. Тебя как-будто медведь прожевал и выплюнул. Уж не вернулся ли ты к своей бабе?
Ох, не до этого мне, сир Эйрик устало ответил Ардеус.
Ну так как обстоят дела? продолжил Эйрик. По твоему виду я бы сказал, что ритуал не удался.
Вы удивитесь, но ритуал таки увенчался успехом, сухо ответил Ардеус и поник головой. Уж лучше бы он провалился.
Что-то пошло не так? с блеском в глазах спросил Эйрик.
Трое магов погибли в процессе, двое моих коллег, и мой ученик Сений, тот самый, о котором я вам говорил, голос Ардеуса задрожал, он поспешил закрыть глаза ладонью.
О, это нехорошо. Прими мои соболезнования, сказал Эйрик. По крайней мере ты можешь гордиться, что он не погиб трусом.
Да какая разница, как кто погибает? возмутился Ардеус. Смерть у всех одна. А жизнь надо беречь.
Разница большая. Какую память после себя ты оставишь. Не черни его память своим нытьем, серьезно ответил Эйрик. Это был его выбор. Чем быстрее ты отпустишь все это дело, тем быстрее тебе полегчает.
Это я во всем виноват Мне нужно было быть строже. Надо было наотрез отказаться убивался Ардеус.
Тогда бы погиб какой-нибудь другой колдун? Или погибло бы еще больше народу? Или я что-то не понимаю? спросил Эйрик.
Ардеус застыл на месте. Как ни крути, жертв было невозможно избежать. С одной стороны ритуала находился исполнитель, а с другой заказчик. И если исполнители сделали все, что могли, то заказчик даже не подумал о том, чтобы облегчить задачу. В его голове вертелась мысль, мысль от которой он прятался последние несколько дней:
Это была не коронация, мы попросту натягивали на принца Корону ценой собственных жизней.
Теперь уже был черед Эйрика удивляться:
Значит эту вашу корону можно натянуть на любого, были бы средства?
Я подозреваю, что так и есть, с горечью в голосе ответил Ардеус.
Ну и как твой принц справляется? спросил Эйрик.
Он очень старается и уже успел освоить несколько вещей, этого у него не отнять, отметил Ардеус. Однако он совсем не гений, и времени у нас уже почти не осталось.
Магистр сделал несколько глубоких глотков и продолжил:
Король тоже понимает, что новоиспеченный Герой мало что изменит. Он принял решение держать оборону здесь до конца, а Героя с небольшим отрядом отправить как можно дальше через порт Боденфена.
Глупая идея, сказал Эйрик. Что, если их поймают по дороге? Что, если Боденфен уже под осадой? Куда тогда они пойдут?
Идея самоубийственная, согласился Ардеус, однако король уверен, что у него есть козырь. Он говорит, что, как верный союзник вольного города Боденфена, он знает секретный вход в город. Никому кроме принца не будет известно его точное расположение гарантия против предателей. Ох, не нравится мне все это, но я уже вызвался добровольцем.
Ты меня совсем запутал! Зачем вызываться, если не веришь в успех? нахмурился Эйрик.
Все очень просто, Ардеус посмотрел Эйрику прямо в глаза, если я не вызовусь, то он отправит на верную смерть моих учеников и коллег. Если уж всем суждено погибнуть, то пусть не вдали от дома.
А как же ты?
Если честно, я даже не знаю, есть ли у меня дом
Ардий, может по тебе и не скажешь, но у тебя по-настоящему храброе сердце, сказал Эйрик, оскалив зубы и погладив бороду. Мне это нравится.
О, вы начали льстить мне раньше времени, усмехнулся Ардеус. Я тут за вас замолвил словечко самому королю. Намекнул, что вас ждут в Боденфене корабли и что было бы неплохо вас нанять для переправы геройского отряда. Ждите сегодня-завтра гонцов, только сделайте вид, что слышите обо всем впервые. Эх, можете меня даже не благодарить, услуга за услугу.
Эйрик довольно прищурил глаза и потер свои руки.
Ну такого я от тебя точно не ожидал, Эйрик подвинулся как можно ближе к Ардеусу и положил руку ему на плечо. Знаешь что, у меня только что родилась отличная идея. Я отвожу этого вашего принца с его людьми до ближайшего порта, а когда придет время отчаливать, ты прыгнешь обратно к нам, и мы уплывем куда подальше. Пусть они сами возятся со своей войной. А ты поплаваешь со мной, посмотришь на мир, увидишь мою родину, может поучишь меня своей магии, может, найдем тебе бабу в стократ лучше твоей. Ну как?
Я подумаю об этом ответил Ардеус, бесцельно уставившись на дно своей кружки.
Глава 5. Терца II.
После приезда короля все вокруг были будто на иголках. Страх перед неизвестным и неизбежным постепенно поглощал город. Молчание короля только усугубляло текущее положение дел. Но когда по Винцбергу разнеслись вести о коронации нового Героя, люди немножко воспрянули духом. Король готовил какой-то план каждый день он призывал ко двору важных персон Винцберга. Когда пришел черед настоятельницы Софьи идти на прием к королю, та прихватила с собой Терцу, к крайнему удивлению последней.
Во дворце Терца не была ни разу в своей жизни. Однако во дворец наставница ее с собой не взяла и приказала ждать во дворе. Терца сидела на скамейке и терпеливо ожидала возвращения своей наставницы. Она наблюдала за тем, как вдалеке сам принц Альберт тренировался вместе со своим сквайром под руководством Магистра Волшебных Искусств. Зрелище было необычное и занимательное. На голове принца сверкала голубым светом Корона Доблести. Порой принца окутывала голубая аура, и он начинал быстрее двигаться и резвее махать мечом. Потом аура пропадала, и принц возвращался в свое нормальное состояние. Порой эта аура окутывала и тренирующегося вместе с ним сквайра. Тогда сквайр тоже ускорялся в своих движениях и начинал поспевать за принцем. Они наносили друг по другу удары, но их мечи не наносили никакого видимого урона и лишь отлетали обратно при столкновении.
Услышав вдали знакомые шаги, Терца обернулась и увидела покинувшую дворец настоятельницу. Послушница вскочила со скамейки и поспешила ей навстречу.
Я была на приеме у короля, сказала настоятельница. Он собирает в путь геройский отряд и ему нужен был лекарь. Я назначила тебя.
К-как меня? ошарашенно спросила Терца. Я же всего лишь послушница.
Король решил защищать город, поэтому мы не можем посылать своих лучших лекарей в путешествия, ответила настоятельница. Потом дорога обещает быть безопасной и в боях участвовать вам не придется.
А как же старшие? спросила Терца.
Старшие, не старшие, они все дуры и избалованные богачки, с отвращением в голосе сказала Софья. Их родители за городские стены не отпустят. А если и отпустили, они бы меня только опозорили. Тем более ты на голову выше их всех.
В-вы точно уверены, что я готова? жалобно спросила Терца.
Настоятельница развернулась и ткнула своей сухой рукой в сторону магистра:
Если тебе нужна будет какая-то помощь с заклинаниями, обращайся к магистру Ардеусу. Может, по нему и не скажешь, но он эксперт во многих школах магии, включая магию восстановления. Он очень много знает, просто колдует паршиво. Но может много чему научить. Поняла?
Ага ответила Терца, осознавая безвыходность своей ситуации.
Настоятельница стала махать рукой магистру, пока тот не обратил на нее внимание. Она указала пальцем на Терцу, магистр кивнул в ответ.
Если хочешь, можешь пойти представиться, сказала настоятельница. Завтра на рассвете ты отправляешься, отряд будет собираться у городских ворот. Мои решения окончательны и не обсуждаются. Смотри на эту ситуацию, как на редкую возможность, а не как на наказание, самой легче будет.
Софья резко развернулась и покинула двор, оставив Терцу стоять как вкопанную на месте. Потерявшаяся в своих мыслях Терца совсем не заметила как перед ней возник здоровенный мужчина в мехах. В нем она узнала того самого иноземца, которого они с подругами наблюдали через подзорные трубы. Он вышел из тех же самых дверей, что и настоятельница Софья.
Не загораживай проход, грубо бросил он.
Терца поспешила убраться с его пути и прижалась к стене. Мужчина оглядел ее с ног до головы, сделал недовольную мину, сплюнул и направился в сторону тренирующегося принца.
Эй, принц Альберт! громогласно обратился он к принцу. Я Эйрик, иноземный мореход. Твой отец нанял меня переправить твой отряд по западному побережью. Он был так любезен, что даже выкупил весь мой товар, что я не смогу взять с собой в путь. Мне стало очень любопытно посмотреть, на кого он возлагает такие большие надежды.
Здравствуйте, сир Эйрик, откликнулся принц, он подошел поближе к Эйрику и поклонился. Я благодарен вам за то, что вы отозвались на помощь. Можете быть уверены, что ни я, ни мои люди не доставят вам хлопот. Вы покинете наше королевство в целости и сохранности, и с вознаграждением.
Довольно любезностей, молодой принц, сказал викинг, прищурив левый глаз и положив руки на пояс. Я пришел не за ними. Говорят, что Герой в вашей стране это самый сильный воин. Я бы хотел убедиться в этом сам. Как насчет дружеского поединка?
Принц Альберт открыл было рот, но остановился и посмотрел на Ардеуса.
Почему бы и нет, сказал магистр, Эйрик опытный воин, поединок с серьезным противником неплохая идея. Может быть вы чему-нибудь у него научитесь. Только возьмите тренировочные мечи и не перегибайте палку. Нам перед походом тяжелые увечья ни к чему.
Как скажешь, магистр, усмехнулся Эйрик и взял себе со стойки меч и щит.
Принц Альберт взял себе только меч.
Где же твой щит? поинтересовался Эйрик.
Щит только замедляет движения и мешает как следует фехтовать, серьезно ответил Альберт.
Ты идешь на поле боя, а не на танцы, мальчик. Не взяв с собой щит, ты горько пожалеешь.
Не беспокойтесь, меня учили лучшие мастера меча королевства. Я знаю, что делаю, ответил принц.
Как скажешь, махнул рукой Эйрик. Жду не дождусь воочию увидеть, настолько ли твоя корона сильна, как говорят.
Не хочу разочаровывать вас, но она мне не понадобится. Это нечестное преимущество, гордо ответил Альберт.
Эйрик широко улыбнулся и покачал головой.
Ну как, все готовы? спросил Ардеус и хлопнул в ладоши. Тогда начали!
Бойцы сразу же ринулись навстречу друг другу. Альберт начал со стремительных выпадов в сторону своего противника. Но Эйрик лишь шаг за шагом спокойно отходил назад, отражая один удар за другим своим щитом. Он внимательно смотрел на движения принца и шевелил губами, Терце показалось будто он что-то считает. Очередная серия ударов и выпадов подходила к концу. Отражая один из ударов, Эйрик резко рванул щитом в сторону с такой силой, что у принца отскочила рука и вывернулось запястье. Не успел удивленный принц восстановить равновесие, как ему в живот прилетел удар краем щита. Не дав принцу опомниться, Эйрик пнул его в грудь ногой с разворота. Принц кубарем покатился и распластался по земле.
И это всё? разочарованно крикнул Эйрик. После всего этого бахвальства ты оказался таким никчемным слабаком? Ты вообще сможешь меня провести до Боденфена? Или ты так же распластаешься в первом же бою? Мне одному кажется, или все, кто в тебя верит полные дураки? С таким Героем ваше королевство обречено.
Корона на принце загорелась, и его тело стала окутывать голубая аура.
Довольно! сквозь зубы сказал принц Альберт. Прекратите. Я не потерплю дальнейших оскорблений.
Заставь меня, мальчик, с насмешкой ответил Эйрик.
Аура начала темнеть, приобретая яркий синий оттенок. Принц вскочил и стрелой бросился в сторону Эйрика, уже ждавшего его в боевой стойке. Движения принца были многократно быстрее, чем раньше Терца не поспевала глазами за каждым взмахом его меча. Альберт обрушил на Эйрика град ударов, от которых тот уже не мог защищаться с той же легкостью и непринужденностью, как раньше. Викинг лишь прятался за щитом, пока его лицо и руки покрывались ссадинами и кровоподтеками. Эйрику становилось тяжело стоять он зашатался, а ноги его подкашивались.
Принц завершил свою серию ударов обычным ударом кулака, который расколол щит Эйрика пополам и попал тому прямо в солнечное сплетение. Теперь уже была очередь Эйрика катиться кубарем и распластываться по земле.
Надеюсь, вы теперь полностью удовлетворены, тяжело дыша сказал принц Альберт.
Да сквозь зубы ответил Эйрик, севший на месте. На его налитом кровью лице застыла злая улыбка. Вторая попытка вышла лучше первой.
Поединок окончен! крикнул Ардеус. И надо было вам провоцировать молодого принца, сир Эйрик. Мощи этой короны вполне достаточно, чтобы разрубить вас пополам деревянным мечом. Вы еще хорошо отделались. Надо теперь придумать, как привести вас в порядок.
Я могу с этим помочь, откликнулась Терца и подошла к ним поближе.
Она встала напротив Эйрика и вытянула вперед руки. Рядом с ее ладонями сформировался эфирный круг, и Эйрика окутал легкий зеленый туман. Его раны начали затягиваться прямо на глазах, не прошло и минуты, как на нем не осталось и следа от побоев. Эйрик с удивлением осматривал свои руки и ощупывал лицо.
А вы, как я понимаю, лекарь, назначенный настоятельницей Софьей, обратился к Терце магистр Ардеус.
Да, меня зовут Терца, представилась послушница и поклонилась.
Вы уже можете читать такое сложное заклинание с завидной скоростью, отметил Ардеус, это очень похвально. Обычно мои волшебники не спешат, никто не хочет сесть в лужу с развалившимся кругом.
Нас специально тренируют скорочтению заклинаний, сказала Терца, потому что на кону стоят жизни.
О! Вы используете какие-то особенные методики? удивился Ардеус. Никогда не задумывался об этом. Можете рассказать какие, если не секрет?
Тормозящих настоятельница лупит линейкой по рукам, ответила Терца и кивнула.
Ох вырвалось у разочарованного магистра.
Для нас будет честью иметь такого талантливого лекаря в отряде, сказал принц Альберт и протянул ей свою руку.
Помешкав несколько мгновений Терца пожала руку принцу.
Я знаю, что от меня, как от нового Героя, пока что многого не ожидают, продолжил Альберт, однако я приложу все свои силы, чтобы не доставлять вам лишней работы во время путешествия.