Что такое возничий? Неужели есть сомнение в моей победе?
Я простой извозчик, не мне на то советы давать, уклончиво ответил Мирон.
А Я настаиваю. Что тебе показалось забавным? разъярился бретер.
Ну раз настаиваете, ваше сиятельство. Старик трижды мог пробить прямым рывком булавой. В первый раз Я подумал, что осторожничает. На то был резон, Вы весьма прыткий. Второй раз мне показалось, что дистанция большая, ну а в третий все стало на свои места. Туда, куда лежит наш путь, таких как твой пестун называют мастер. Сказывается мне, что дядька твой не в первый раз едет к Барону.
Ты там тоже был? хрипло спросил Игнат.
Ну а как дар разогнать? Его деньгой и едой не разбудить. Лишь через страдания, увечья и потери. Сам знаешь
С каким отрядом ходил? продолжал расспрашивать ветеран, не обращая внимание на растерянного княжича, что пытался вставить слово.
Один. Скаут Я. По вашему будет следопыт. Что ж, кровь разогнали, водицы напились, пора и честь знать, хлопнул по коленям Мирон и резко поднялся. Не смотря на потешный вид эдакого увальня из медвежьего угла, было в нем глубокое внимание к происходящему.
А из пищалей стрелять вот так умеете? решил похвалиться Олег, взводя курки.
Не смей! прокричал Мирон, а дядька сшиб с ног княжича.
Итак железом пошумели. Шмальни ты ещё, грозно начал было возничий, затем поостыл и продолжил: Балка эхо выстрела растащит на сотни вёрст вокруг. Считай сгинули, не выполнив поручения Великого Князя. Впредь слушай, что говорят. Пока Я веду дилижанс, Ваш наставник, глаза и приказчик тоже Я. Доберётесь до места, можете слать меня хоть к Орде под хвост, а до тех пор просите разрешение.
Извозчик говорил, а сам не сводил глаза с пестуна. Наконец оба что-то для себя обдумали и решили.
Ветеран Игнат Милосердный, протянул руку пестун.
Мастер Мирон Четыре Глаза, ответил возничий, крепко пожав руку воину. Прости, что так получилось, но лучше раньше, чем слишком поздно обучением заниматься. В дорогу Фонарь этим вечером не зажигать.
****
Светлый Князь кипел от негодования. По приказу простолюдина, его учитель сшиб на землю, будто несмышленыша, а ведь должен кровь и жизнь отдать.
Не сопи так носом. Хочешь спросить, спрашивай. Но Я итак знаю, что тебя гложет. Да, Я тебе поддался и Мирон отчасти прав, по мимо булавы у меня есть баклер, которым Я мог тебя отоварить и наплечник не просто так на левом плече. Ты знатный рубака, но против бездоспешного противника. То, что вывернул финт хорошо, а вот плохого много. Одни и те же ужимки, привычные два-три отхода и слишком глубоко заваливаешься при ударе. Но то поправимо, на следующей стоянке Я сменю булаву на привычную тебе саблю, вот там и преподам урок. Время еще есть тебе главную науку донести. В Проклятом Поместье, куда ведет нас твоя судьба, нет места знатности и родовой гордости, есть только истории. Думаешь ты первый князь, что попадает в те земли? Даже не первый из своего рода. Уважение можно заслужить только своими подвигами. Все люди делятся на условные тут Игнат замешкался, пытаясь подобрать слова. На помощь пришел всёслышаший Мирон.
Делятся на уровни решимости. Новички, вроде Вас, княжич, имеют ранг ученика. Это самый низкий, но и наиболее правильный уровень. Именно ученики могут вырасти во что-то большее. Не смотря на Ваши навыки или веру в себя, Вы всего лишь тень себя возможного. После прохождения базового обучения и пробной прогулки по условно безопасному маршруту, новички получают новый класс, в зависимости от показанного умения. Самостоятельная вылазка по заданиям старейшин позволит достигнуть продвинутого уровня, следом идут опытный, мастер, ветеран. Но до того нужно собрать свой отряд.
И герой, закончил Игнат.
Не давай даже надежду на то, окоротил Игната Мирон. Многих ты героев можешь вспомнить? За четыре года, что Я был в гостях у Хозяина не встретил ни одного, хоть и слышал про них. Сам знаешь, где пройдёт и не почешется новичок, может сгинуть мастер и ветеран. Одним словом, проклятые земли. Герои перестают ходить, достигнув вершины своего мастерства, отправляются.... В прочем не будем о том на ночь глядя. Скоро привал, там и поболтаете.
***
Костёр был спрятан в низине и уложен так хитро, что давал мало дыма и света, но при том достаточно тепла. На скорую руку перекусив дорожной едой, потянулись неспешные разговоры. В основном делились историями и советами Мирон и Игнат, Олег боролся со сном, слушая их беседу и мотая на ус.
Как Я разумею, ты воитель? Бьешься от защиты, от того и выбор оружия такой. Расскажешь какую-нибудь походную историю? спросил извозчик, а сам тем временем снимал с огня грибочки.
Обычно спрашивают отчего Милосердный и кому глаз подарил, усмехнулся Игнат. Почесал шрам под повязкой и продолжил. Моя любимая история про милосердие. Наш маленький отряд продвигался по руинам, выполняя задание Лесника. Этому нелюдимому бородачу потребовалось книги из библиотеки нижнего уровня. У нас было лишь общее описание книг, что ему нужно. Первая "Красная и Большая", вторая синяя с картинками, а третью захотел на наш выбор. Нас неплохо потрепали по дороге, благо отряд был цельным, а наш лидер уже опытный боец с опытом посещения тех темных мест. Добравшись до библиотеки, завалили окна и двери и решили устроить привал. Разговор у костра не клеился, все были озлоблены мелкими и частыми стычками, что выматывали похлеще тяжёлого перехода и необычными пожеланиями лесника, который и читать то толком не умел. В общем единственное, что могло сплотить команду и отвлечь от дурных мыслей, как посчитал наш лидер, это изрядная порция хмельного. Как только первый бурдюк с крепленым вином опустел, костёр стал гореть ярче, факелы не чадили, а смех и шутки согрели даже нашу воительницу. Чуть позже лекарь с командиром пошли искать книги, но через пару минут в пустой библиотеке раздавались такие охи и ахи, стало очевидным, что врядли они нашли Священное Писание в оригинале. Воительницу отложила свое копье и точило, и указала мне на пустой бурдюк. Я принял её намёк, как истинный рыцарь, и схватив факел, побежал искать хмельное для дамы сердца, Мирон хмыкнул неодобрительно, на что Игнат кивнул, соглашаясь. Не знаю, чем Я думал в тот момент. Но нашли меня через пару часов рассерженные соратники, по похабным песням. Я заливал горе от того, что потерялся и накидался какой то алхимической дрянью. Вокруг с десяток убитых гончих, а одну Я прижимал к груди и поил её из бутылки. На резонный вопрос лидера, почему Я спаиваю тварь, ответил следующими словами. "Из милосердия, она только что потеряла всю свою стаю". на последних словах Пестуна разобрал смех, а из-под повязки прокатились слезы. Мастер Мирон не остался безучастным к истории и сам покатился от хохота.
Что потом стало с гончей? спросил Олег воителя.
Сдохла от похмелья, продолжая смеяться, ответил учитель. Небольшая разрядка от истории пошла на пользу. Тоскливость этого убогого места, синяя луна, что время от времени выныривала из-за туч и сырость от близости воды ушли от весёлости костра.
Я спать, ветеран Игнат посторожит. После сразу в путь, закончил посиделки извозчик.
Кого здесь опасаться? спросил пестун.
Любое живое существо или добыча или охотник. Убивай сразу. Любой человек не в форме заставников Лихой. Можешь не церемониться, Мирон забрался на крышу дилижанса и очень быстро уснул, Олег же решил посидеть у костра, послушать истории, но дядька указал пальцем на глаз и ушёл от огня в тень. Княжич лениво ковырял палкой угли, смотря за игрой и танцем поднятых искр и не заметил, как сомлел.
Через пару часов его рот крепко запечатал жёсткой ладонью Игнат, а затем прошептал на ухо: Быстро и незаметно дуй за пистолями, Мирона не буди, он уже готов к схватке. Дверь не закрывай.
Час волка спрятал луну и покрыл землю молоком тумана, что клубился под ногами и пытался потушить последние угли костра. Олег медленно поднялся в кибитку, стараясь не щёлкнуть каблуком сапога и не потревожить тугие рессоры. Быстро закинув два пистоля за ремень, вытянул саблю и оттянул курок третьего. Затем вышел из дилижанса, обходя его сзади.
С чем пожаловались, гости дорогие, обозначил свое присутствие Игнат. Тени в лесу молчали, создавая иллюзию ошибки воителя. Тот не долго думая, запалил факел и швырнул его далеко вперёд, озаряя пространство. На миг, Олег увидел дернувшиеся в разные стороны силуэты людей.
Я насчитал четверых, но стрелки стоят чуть дальше, значит смело можно прибавить ещё одного, а то и двоих. Вы не напали на меня, значит не приняли решение. Либо ждёте подмогу, либо главаря. Ну же Пятеро крепких ребят с оружием бояться одноглазого старика? издевательским тоном произнес Игнат. В ответ раздался стон тетивы, а водитель резко дёрнул щитом, прикрывая лицо. Дальше время понеслось со скоростью почтовой лошади. Олег прячась за колесо увидел мелькнувшую тень слева. Резко вскинув руку и выстрелил наугад. Раздавшийся стон, а потом ругань сообщили стрелку о попадании. Откинув ненужный более пистоль, Княжич достал второй. Не успел дым от пороха развеяться и упасть в туман, как сквозь облако выскочил новый нападающий с занесены топором. Отклонив удар в сторону, Олег выстрелил в упор, сложив лиходея. Второй пистоль упал на землю, а его место занял стилет. У костра тем временем завязалась драка. На Игната насели трое врагов, попеременно нанося удары и не мешая друг друга, но ветеран не ушёл в глухую оборону, а периодически выкидывал булаву и пару раз удачно встретил острым концом баклера. Бились молча без рычания и угроз, без выкриков и советов.
Олег увидел диспозицию, помчался на выручку к старику, чуйка вдруг в крикнула и остановила его и заставила припасть к земле, а в следующий миг борт дилижанса пробил болт от тяжёлого самострела. Сменить сталь на огнестрел бретер не успевал, услышав стон натягиваемой тетивы. Сменив направление, резко забежал в лес, ориентируясь на звук трещотки самострела. Раньше стрелка зрение поймала отблеск шлема притаившегося в кустах ворога. Отпрыгнув от коварного удара, Олег саблей раскроил горло засадника и ,не останавливаясь, помчал на судорожно укладывающего болт в ложе арбалетчика. Наконец стрелок справился с волнением и начал поднимать тяжёлый самострел. Княжич вильнул зайцем в сторону, пропуская стрелу у плеча и с оттяжкой рубанул тяжёлой саблей. Его противник принял удар на ребро плеча своего оружия. Затем отпрыгнул в сторону и выхватил короткий меч. Олег не спуская глаз с врага, пытался вытянуть застрявший клинок в слоёном проклеенном дереве. Обив выпад стилетом, наступил на разбитый самострел, освобождая саблю. Следующие мгновения и сшибки были потрачены на изучения противника и его слабых мест. Помятуя свою тренировку с пестуном, Княжич атаковал с самых неожиданных мест и под невероятно сложными углами. Стилет помогал держать противника на расстоянии, постоянно тревожив его уколами. Наконец-то удачное попадания по незащищённым эфесом меча пальцам, Олег добился слабости в правой руке и закончил бой прямым уколом в грудь. Добив противника ударом стилета в сердце поспешил к кострищу. Уже на выходе из леса, увидел трех побеждённых лиходеев и Игната, что держал руку у бедра, останавливаясь кровь. Сердце пропустило удар, Княжич ускорился для помощи своего учителя. Выкрик пестуна застал его на пол пути. Не успев обернуться, Олег получил удар по голове.
Очнулся светлый Князь уже в движущемся дилижанса.
Ну и напугал же ты меня, ученик. Как же так? Знал же про подранка, сам же и стрелял. Почему открыл спину? Твоё счастье, что удар прошёлся вскользь из-за ранения, а если бы чуть левее он засадил топором? В общем никакого привала больше не будет. Следующая ночёвка в крепости.
Почему Мирон не помог? зло спросил Олег хриплым голосом и тут же вскрикнул от головной боли.
Мирон в лесу встречал подмогу. Ежели на поляне с полным десятков бились, да ещё и с щитоносцами, нас бы раскатали. А так, даже с прибытком едем. Железа доброго взяли с боя да лагерь разбойников посетили. Так что удачно остановились. Голову не трогай, на ней мазь и повязка. За седмицу ссадина затянется. А сейчас выпей отвара да ложись набираться сил.
Глава 3. Последний оплот.
Мощенная дорога кончилась сразу после моста через мелкую речку, у и которой случился бой. Дальше она была разбитая грязью от утреннего дождя со следами редких телег и отпечатками местной живности. Местами сужалась настолько, что казалось дилижанс и вовсе не сможет проехать, не зацепив бортами небольшие деревья или кусты, но слава богам, обошлось. Взобравшись на небольшой холм, сверху открывался замечательный вид на пристань и три небольших замка. Даже неискушенному в военном деле человеку было понятно, что они разные настолько, насколько могли быть. Не только расцветка крыш внутренних строений, но и сами превратные башни и донжоны отличались формами размерами и назначением. Будто зодчие, что трудились над строительством, устроили соревнование между собой на самую величественную постройку в условиях дефицита материала.
Великая троица. Оплот, Цитадель и Куватт. Вечные соперники и заклятые друзья, -восторженно произнес Игнат, широко распахивая дверцу дилижанса. Смотри, молодой Князь. Редкая возможность разглядеть их троих сразу. Туман или тучи тут обычное дело, а лишь на солнце и только после дождя открывается такое великолепие. Земли нашего Княжества, Южан и Запада сошлись в одном месте. Жёлтая слева крепость, Куватт. По центру стены из чёрного драконьего камня, Оплот. Серая твердыня, Цитадель. Три культуры, религии и уклада жизни воплотились из камня и глины в одном месте. Минарет ли в центре, Церковь или Храм, то неважно. У каждого сильные стороны и есть слабые. Великолепная алхимия южан, свет наших весталок или чумные доктора запада. Воители, мастера копья и крестоносцы. Бретеры, охотники за головами и Арбалетчики. Замыкают список охотники за сокровищами, прокаженные и дрессировщики. Есть и более редкие и экзотические классы, но у тебя будет возможность с ним познакомится. Это единственное место, где ты можешь заночевать у южан, не опасаясь за свою жизнь. Отсюда нет выдачи, здесь не действуют законы государств, лишь собственные правила и истины. Но, береженного Отец бережёт, беспокойного Мать обнимает. Вечером сможем сбить грязь в купальнях и расслабиться последний раз перед Гамлетом.
Олег заворожено смотрел на превосходную картину, даже не имея художественных навыков, хотел запечатлеть для потомков увиденное. Душевный настрой обломал Мирон.
Здесь заканчивается Ваша светлость, и начинается история новичка Олега. Все регалии и привилегии более не действуют и вспоминать о них не следует. В Оплоте князь, судья и бог воплотились в одном человеке, начальнике гарнизона. Не знаю, кто сейчас назначен, но прошу Вас, Светлый Князь, проявите все свое терпение и самообладание. Не хотел бы Я висеть у границ в назидание. Придорожный камень слева в кустах указывает на начало Проклятых земель. Историю этого края Вам уже поведали, а теперь Вы должны пересечь черту за которой ждет новая жизнь, Мирон примирительно склонился, пока Молодой Княжич примет свой выбор.
Стоя на границе между двух миров, Олег тянул сладкий воздух свободы и опасности, затем смешно подпрыгнув, прокатился колесом, переходя условную границу.