Но это был шепот трусости.
Делая шаг в неизвестность, я быстро коснулся его руки. Призрак тут же раскрыл свою Скрижаль золотую, пестрящую множеством глифов и активировал на мне Руну Энергии. Вместе с голубой вспышкой тело пронзила приятная дрожь.
Не обманул.
539/539 Звездной Крови!
Суть первого испытания проста, сказал призрак. Доберись до рунного знака в центре Храма, пока бассейн не наполнился ядом.
И исчез.
Из зарешеченных отверстий упругими фонтанами хлынула зеленоватая дымящаяся жидкость, по полу потекли бурлящие ручьи. Зал-колодец был огромен, но не вызывало сомнения, что такими темпами он наполнится очень быстро! Выглядела жижа столь отвратно, что сразу стало ясно это не водичка, а нечто вроде кислоты, падать в которую крайне не рекомендуется. А колонны внезапно пришли в движение одни начали со скрежетом подниматься, другие, наоборот, опускаться!
Рунный знак в центре Храма это, скорее всего, огромный постамент, вокруг которого и понатыканы эти колонны, представляющие собой некую ведущую туда лестницу. Вот только ее ступеньки расположены на разной высоте, разделены несколькими метрами и вдобавок произвольно меняют свой рисунок! Похоже, это будет сложнее, чем я сперва подумал, но ничего неосуществимого. Задача ясна прыгая по ним, нужно добраться до постамента. Для обычного человека крайне сложное задание, но для бронзового Восходящего, да еще обладающего специальными Рунами вполне реальное. А для того, кто умеет летать, вообще никаких сложностей
Летать я не умел, но Воздушный Прыжок, Медленное Падение и продвинутые навыки Моторики тут как раз к месту!
Я рванул к ближайшей колонне, потому что чертова кислота уже шипела под ногами. Взобрался наверх, но под моей тяжестью она неожиданно начала быстро опускаться. Случайность или закономерность?! Длинным прыжком я перелетел на следующую, и первое же приземление едва не оказалось последним с огромным трудом сохранил равновесие на краю полуметровой площадки. Вторая колонна тоже начала проваливаться вниз значит, долго оставаться на них нельзя, нужно все время менять позицию и при этом выстроить оптимальный маршрут!
Я перепрыгнул на третью, а затем сразу же на четвертую, уже более уверенно. К счастью, Акробатика, новые навыки баланса и две-три секунды форы, предоставленные Медленным Падением, давали возможность точного приземления. Тем не менее адреналин пошел по жилам, внизу бурлил водоворот кислоты, и каждое неверное движение могло оказаться последним!
Еще один прыжок. И еще. Каждый приближал меня к центральному постаменту. Кажется, я приноровился. Истинный Взор неожиданно засек в стороне, на очень высокой колонне, едва заметный голубой огонек. Там было что-то, содержащее Звездную Кровь. Оно находилось в стороне от нужного мне направления отвлечение внимания, а может бонусный Предмет или Руна? «Держи свои глаза открытыми» Белый Дьявол сказал не просто так. Это была подсказка!
Я мог туда попасть. И я должен был туда попасть. Судя по темпу заполнения бассейна, время еще имелось. Воздушный Прыжок не мог помочь мне слишком высоко, поблизости нет подходящих «ступеней», но имелся Призрачный Шаг, который идеально подходил для подобных случаев.
Появившись на верхушке тут же поехавшей вниз колонны, я поднял светящийся Предмет. Полоска с палец длиной, из легкого синего металла. Фрагмент неизвестного артефакта. Содержит Звездную Кровь. Что это, зачем оно нужно? Разбираться с этим было особо некогда, и я вновь прыгнул на ближайшую «ступеньку».
Тем временем уровень яда в колодце неумолимо рос, и стало ясно, что некоторые колонны полностью уходят «под воду», отрезая возможные пути передвижения. Крюк лишил меня пространства для маневра, теперь каждая минута была на счету!
Я прыгнул. Еще раз. И еще. Лихорадочно отыскивая варианты, понял, что единственный путь ведет на колонну, которая уже через несколько секунд исчезнет под поверхностью дымящегося яда.
Воздушный Прыжок! И еще один Призрачный Шаг!
До центрального постамента оставался один пролет. Очень, очень длинный пролет. Чувствуя, как колонна стремительно проваливается вниз, я оттолкнулся изо всех сил, снова прыгнул, используя, помимо усиления Руны, мощь синтетических мышц «Мангуса».
Приземлился почти на самый край постамента, едва не свалился вниз, зацепился пальцами, подтянулся, вытянул свое тело. Я замер на холодном камне постамента, слыша бешеный стук сердца в груди. Это было совсем не просто.
Первое испытание пройдено, сказал призрак, появившись надо мной. Результат: посредственно. Через три минуты начнется второе испытание.
Я встал. Внизу бурлил яд, громадными водоворотами уходя в сливные отверстия на дне. Все колонны синхронно опускались вниз, и центральный постамент тоже начал движение, с гулом и скрежетом медленно поехал туда же, подобно исполинскому лифту. Не знаю, что за механизмы приводили в движение все эти системы Домена, но их явно не мешало бы хорошенько смазывать. Хотя бы раз в пару тысяч циклов
Через пару минут мы снова достигли дна. Колонны и постамент образовали единое целое с ним, от пола исходил резкий запах яда. Вообще в этих миазмах сложно было находиться без противогаза, но моя Телесность и Стихийность явно повысили уровень токсичности, который выдерживал организм. Я не испытывал особого дискомфорта даже без респиратора и защитных очков и это, конечно, было отличным усилением. Итак, что за второе испытание?
Цель испытания уничтожить всех врагов, сказал призрак Храма. Можно использовать любые способы.
Он вновь открыл Скрижаль, но на этот раз Руна была направлена не на меня. Истинный Взор и Обнаружение Энергии позволили увидеть, как она распалась множеством голубых светлячков, мгновенно разлетевшихся по всему огромному залу.
Шорох. Шуршание. Старые кости на полу зала вдруг начали двигаться, подниматься, складываться в гротескные человекоподобные фигуры. В каждой горел огонек Звездной Крови и они безошибочно поворачивались в мою сторону!
Зерцало и Плоскостной Меч были у меня в руках с момента, как речь зашла о врагах. Такого, конечно, я совсем не ожидал ожившие скелеты, костяные конструкты, хрен знает что!
Ближайших трех я срубил быстро. Невидимое лезвие с едва заметным сопротивлением рассекало костяки, мгновенно опадающие ворохом осколков. Судя по состоянию костей, с ними это проделывали далеко не первый раз. Четвертый, пятый, шестой Плоскостной Меч охотно удлинялся, не позволяя приблизиться, а дистанционным оружием конструкты, судя по всему, не обладали.
Но это было лишь начало.
В следующей волне меня атаковало полтора десятка тварей, одновременно и с разных сторон, а за ними из темноты выныривали все новые и новые конструкты. Призрак Восходящего оживил как минимум полсотни костяков! Что там говорил Белый Дьявол, это простое испытание? Да без боевых Рун меня бы сожрали тут в первые пять минут, просто завалив мясом!
Руна Холодного Дыхания заморозила часть нападающих, обезопасив тыл, а два Алых Потока пробили здоровенные бреши в рядах скелетов. Дуговая Искра, к сожалению, оказалась не слишком эффективна, а вот Ядовитые Побеги прекрасно удерживали сразу нескольких! Главное не дать себя окружить, поймать и задавить оживленные твари отнюдь не были медлительными слабаками и не особо уступали в прыти взрослому человеку!
К счастью, я быстро нащупал нужную тактику. Плоскостной меч давал огромное преимущество, позволяя на расстоянии одним ударом разваливать двух-трех конструктов и все равно приходилось вертеться как уж на сковородке. Но с каждым новым взмахом становилось немного легче врагов не прибывало, и в какой-то момент я понял, что добиваю последних, а вокруг пустота. С них падала Звездная Кровь, по капельке с каждого, и к концу схватки мой запас подрос на тридцать пять единиц небольшой бонус испытания. Еще один синий огонечек, спрятанный в расколотом черепе, оказался вторым неизвестным Фрагментом. Что-то это явно значило
Второе испытание пройдено, сказал призрак. Оценка: превосходно. Пройдите к рунному символу для последнего испытания, Восходящий.
Я не торопился, судорожно переводя дух. Взмок как мышь, да и выложился на славу. Да-а Белый Дьявол с момента входа в Домен молчал как партизан, хотя мне очень многое хотелось ему сказать. Кислота, потом хренова толпа скелетов, а что на закуску? И где, черт побери, мой обещанный Аспект?
Пройдите к рунному символу для последнего испытания, Восходящий.
Мой слух вдруг засек металлические щелчки, а зрение уловило синхронное движение, возникшее по периметру зала. Из поверхности пола один за другим выскакивали ряды длинных, хищно поблескивающих металлических кольев, быстро заполняя дно колодца. Храм явно имел возможность поторопить нерадивого Восходящего и мне пришлось поспешно отступить к центральному пьедесталу. Как только я взошел на него, колонна вновь пришла в движение, быстро поднимаясь, и остановилась на той же высоте, где проходило испытание с прыжками. Я глянул вниз шипы уже сомкнулись вокруг ее основания, заполнив всю видимую поверхность дна «колодца». Они еще и двигались, то исчезая, то вновь выскакивая, как живые челюсти. Намек был ясен прыгать вниз нельзя, падать тоже если, конечно, ты не любитель полежать на двухметровых гвоздиках.
Суть третьего испытания просто выжить, сказал призрак. Можно использовать любые способы.
Свет неожиданно померк, погрузив зал в полную, непроницаемую темноту. Без «Темновидения» различить края площадки и что-либо за ее пределами было бы невозможно. Истинный Взор выдавал несколько голубых точек, появившихся наверху, справа, слева, сзади всего я насчитал их девять. Они находились на значительном удалении, и невозможно было понять, что именно собой представляют. Но затем первая мигнула алой вспышкой и я понял.
Еще как понял!
Огненный сгусток с шипением разбился о камень в месте, где миг назад находился я. Сверкнула вторая вспышка и такой же, но ледяной, со звоном разбитого стекла срикошетил от подставленного Зерцала. Третья принесла электрический импульс но к тому моменту я уже сообразил, что будет дальше, и активировал Зеркальную Чешую. Девять точек стреляли стихийными зарядами каждая своим, и мне, видимо, требовалось просто продержаться под этим обстрелом. К счастью, я «держал глаза открытыми»: благодаря Истинному Взору видел, откуда может прилететь следующий заряд, и успевал вовремя увернуться или подставить Зерцало. Зеркальный щит показал себя прекрасно, без проблем отражая стихийные выстрелы. Отличная тренировка пока точки не пришли в движение, приближаясь и атакуя с разных сторон почти одновременно! К зарядам прибавились мощные порывы ветра, желающие сдуть с пьедестала на острые колья, водяные фонтаны и увесистые булыжники причем интенсивность обстрела возрастала!
Вот тут мне резко поплохело. Увернуться и парировать все это было просто невозможно только с помощью мощных Предметов и Рун. Вероятно, так проверялась «прочность» Восходящего его безжалостно били, пытаясь на полном серьезе прикончить. Зерцало и Зеркальная Чешуя спасали, но сколько еще это будет продолжаться?
Почти не надеясь на удачу, я выпустил в ближайший источник Алый Поток и попал, к собственному удивлению! Девятая точка погасла, прекратив обстрел, и тут до меня наконец-то дошел смысл испытания. Нужно не только защищаться, но и атаковать! Прошлая битва проверяла навыки ближнего боя, эта схватку на дистанции. Как только я осознал это, все стало гораздо проще.
Холодное и Ядовитое Дыхание не вредили голубым точкам, извергающим заряды, а вот Дуговая Искра и Алый Поток сносили их запросто. Это же просто отработка стрельбы по маленьким подвижным мишеням в условиях активного огневого противодействия! Минус вторая, третья пятая! Интенсивность ответного обстрела падала с каждой выбитой целью, и наконец последняя исчезла, голубым светлячком рухнув вниз.
Кажется, победа. Я тяжело дышал, превозмогая боль: минимум трижды мне крепко прилетело, Зеркальная Чешуя прекрасно блокировала удары, но в финале ушла на перезарядку. «Мангус» был опален, как и мои брови с ресницами, правая рука едва двигалась. Звездной Крови, по счастью, было достаточно, и я использовал Руну Исцеления. Можно было, конечно, обойтись без нее, ничего серьезного, однако нужно же убедиться, как работает серебряная кел-медицина. Тем более последнее испытание, кажется, пройдено
Прекрасно работает. Меня окатило мягкой изумрудной волной, мгновенно снявшей боль и усталость. Все мелкие ранки и ожоги исчезли, ломота после удара под ложечку тоже. Превосходно
Испытание пройдено. Оценка: неплохо.
Призрак появился на том же месте.
Первый Шаг сделан. Общая оценка Первого Шага: хорошо. Прикоснись к моей руке и выбери свою награду, Восходящий.
Я вновь коснулся протянутой ладони, и голограмма мгновенно ответила. Эти парни, Истинные или кто они там были, явно косплеили Наблюдателя. Он предлагал мне выбрать одну их трех бронзовых Рун:
Руна-Предмет Малая Звезда Искателя
Руна-Умение Отвага Искателя
Руна-Заклинание Вспышка Искателя
Я быстро прочел описания. Первый Предмет был мне хорошо знаком мощный ускоритель регенерации Звездной Крови, но только на бронзовом уровне. Вторая Руна являлась необычным умением, позволяющим воодушевлять, но не себя, а группу окружающих существ. А третье Заклинание ослепляющей и обжигающей световой бомбой.
Все были очень хороши, но совсем недавно я размышлял на этот счет и поэтому почти без колебаний выбрал Малую Звезду Искателя. Да, сейчас она бесполезна, но у нас есть Руны, с помощью которых можно поднять ранг этого Предмета до серебра. И если это сделать, у меня появится уникальная возможность в десять раз ускорять регенерацию Звездной Крови на целые сутки. Да, это расходуемый Предмет, а для подзарядки нужна серебряная Артефакция, но у нас есть кому выполнить эту работу.
Выбор сделан. Ты можешь покинуть Храм Первого Шага, Восходящий, изрек призрак. Возле него вспыхнул рунный символ, очень похожий на знак Переноса. Очевидно, он должен был отправить меня назад, но я не торопился уходить, внимательно разглядывая доспех Истинного. Тут имелся какой-то подвох, и, кажется, я понял, какой именно!
Руна-Предмет, содержащая трехлучевой аграф из синего металла, запечатлелась в моей Скрижали. Такой же цвет имели оба неопознанных артефакта и, кажется, по размеру они идеально совпадали со впадинами в гравировке на нагруднике призрачного Истинного. Лучи звезды но должен быть и третий!
Чувствуя, что сейчас разгадаю эту простенькую шараду, я подошел к краю постамента и взглянул вниз. Память не подвела среди шипов тлел голубой огонек, выпавший из последней воздушной мишени. Добраться до него было бы невозможно не имей я Призрачной Руки. Через минуту третья часть артефакта лежала у меня в ладони.
Это не твое? хрипло спросил я, протягивая их голограмме. Глупый вопрос, конечно, потому что через несколько секунд он повторил:
Ты можешь покинуть Храм Первого Шага, Восходящий.
Приблизившись, я осмелился протянуть руку к нагруднику, и призрак никак не воспрепятствовал мне. Первая полоска встроилась во впадину, как живая. За ней последовала вторая, а когда третья полностью завершила символ, он вспыхнул ярким голубым сиянием, мгновенно оконтурившим призрачного воина. Я отшатнулся потому что мои действия явно включили триггер какого-то нового механизма.
Ты нашел ключ ко Второму Шагу, Восходящий, сказал светящийся призрак. Но для того, чтобы открыть туда путь, нужно доказать, что ты достоин. Тебе придется пройти дополнительное испытание. Суть его проста: нужно победить меня.