Существо обошло комнату по периметру, после чего остановилось у камина. Играющие в темноте языки искусственного пламени привлекли его. Пламя было ярким, с насыщенными красными и рыжими красками. Оно плясало, резвилось, не ведая усталости. Этот танец захватил внимание ночного зрителя настолько, что тот потерял настороженность и не услышал, как старая петля двери не выдержала веса и сдалась. Дверь упала на запыленный пол с оглушающим хлопком. Этот звук и последующее за ним движение кого-то живого в кресле сильно напугало существо. Оно отпрыгнуло в тень и затаилось.
Адам чувствовал себя изможденным. Он услышал, как что-то ударилось об пол, но усталость была такова, что даже грохочи здесь канонада, она бы не смогла заставить его открыть глаза. Ему все еще было тепло и уютно. Он перевернулся на бок, не имея ни единой мысли о том, что в старой мельнице обитает теперь не только он.
Ветер за стенами усилился. Через образовавшийся проем его рьяные порывы выдували тепло, заставляли жаться и вздрагивать. Адам видел сны. Они тревожили его разум так же, как холод будоражил его тело. Не в силах больше бороть и то, и другое он открыл глаза. Языки пламени все так же резвились на старом экране, однако в этот момент они почему-то нагоняли скуку. Мужчина потянулся и сел. Тяжелые мысли поселились у него в голове. Он гадал, где он находится, пытался найти объяснения разноцветной траве и повсеместной опустошенности. Даже этот дом под видом старой мельницы, ведь в нем когда-то жили люди и жили хорошо. Почему же они забросили его, как вообще можно было довести свой дом до такого ужасного состояния?
В кухне, во тьме что-то пришло в движение. Сначала Адам не обратил особого внимания на скрип половиц, но когда звук приблизился, мужчина обернулся.
Перед ним предстало нечто из кошмаров. Оно медленно, прижавшись всем телом к полу, ползло к нему. Ни глаз, ни рта, ни носа вместо лица сплошное черное полотно, испещренное наростами. Сердце вздрогнуло. Адам попятился, споткнулся и упал. Казалось, что длинные конечности существа уже тянутся к нему. Еще немного, они схватят его за ногу и утащат в преисподнюю. В последнем не было сомнений. Только дети ада могли иметь такой вид, только они могли вселять такой ужас. Рука нащупала ножку стула, пальцы сжались на ней. Стул взмыл в воздух и улетел в направлении существа, но то ловко отпрыгнуло и застрекотало. Это был самый страшный звук. По спине побежали мурашки, сердце забилось в угол грудной клетки и застучало так, словно пыталось проломить ее, выпрыгнуть из груди и сбежать.
Адам не помнил, как выбежал из дома. Он был в сотне метров от него, когда в первый раз обернулся. Силуэт существа, подсвечиваемый отблесками камина, виднелся в дверном проеме. Оно стояла на задних конечностях и, если бы могло смотреть, то смотрело бы ему вслед. Прыжок, и темнота ночи скрыла в себе его черное, как уголь, тело.
Новая порция страха добавила сил, мышцы снова напряглись. В голове не было места мыслям, там звучал голос. Он повторял одно и то же: «бежать, бежать еще быстрее! Как можно дальше! Куда угодно, главное чтобы быстрее и дальше!».
Под ногами мялась трава и земля, камни улетали в темноту от кратких встреч с ботинками. Адам бежал как никогда до этого. Он бежал от страха, от ночи, от самой смерти, чье дыхание чувствовал у себя за спиной. Он сбавил ход только лишь когда от частого дыхания начала кружиться голова. Легкие болели от недостатка кислорода, тело горело, виски пульсировали. Даже голос в голове утратил былую силу и теперь, если и говорил, то шепотом, прося, а не требуя. И без того истощенный до пределов организм забирал в пользование крохи, что остались от последних ресурсов.
Признаков преследования не наблюдалось, хотя Адам запросто мог их не заметить. Доверять своим глазам он не мог, они слишком плохо видели в темноте. Он чувствовал сердцем, что опасность где-то рядом и продолжал идти в сторону от нее. Ради чего он это делал, ради чего насиловал себя и свое тело? Он это делал потому, как должен был. Ему необходимо было выжить сейчас, выжить после, выбраться в цивилизацию и каждому показать, что он смог. А дальше сказать Аннет, что он любит ее, послать куда подальше неблагодарную работу и уехать, как они с женой и планировали на море. Все остальное было неважно, все остальное слишком давило.
Как назло, путь стал сложнее. Трава алого цвета, различимого даже в ночи, приобрела размеры и густоту, все чаще попадалась мелкая поросль. Обессиленные ноги спотыкались чаще прежнего. Было уже трудно понять, это они тащили тело за собой или сами тащились за ним. Сколько прошло времени, много или мало, Адам не знал. Лес вокруг появился, будто сам по себе, в один момент. Ветер сталкивал ветви деревьев, напевал гудением и воем душевную песню его проклятых дней. Вместе с воем пришел запах. Тонкий, едва уловимый запах надежды запах человеческой еды. Сквозь редкую поросль он заметил мерцание костра. Там, совершенно точно, были люди. Вот она цивилизация, путь и не в идеальном для нее виде! Он спасен, осталось только дойти и не распугать туристов.
До костра оставалось всего метров десять. Глаза уже различали тело спящего у него мужчины, два огромных рюкзака и походную утварь, оставленную на камнях у огня. Вдруг, что-то тупое и твердое ударило в голову. Перед глазами пробежали круги, а после них пришла тьма. Тело обмякло и упало на мягкое покрывало лесного мха.
Глава 7: Два брата
Ай, да чего тянуть? Хлопнуть его тут на месте, да и кинуть в лесу! Почве удобрение будет, посасывая сигарету, рассуждал вслух высокий рыжий мужчина с мелкими глазами. Он достал из-за пазухи огромный нож и играючи указал лезвием на привязанного к столбу человека.
Вилли, успокойся, размеренно хриплым голосом осадил его напарник, плотнее затянув за шнуровки капюшон плаща. Как ты это себе представляешь? Мы столько топали, чтобы просто прихлопнуть его? Нет. Надо разузнать, кто он и что забыл на нашей территории. Мужчина в капюшоне отогнал рукой плотное облако дыма, что выпустили легкие рыжего, соединил пальцы рук в замок и прохрустел ими. От очередной головы Маркус вряд ли будет в восторге. Надо допросить. Вдруг этот для Кредов ноги пачкает, или орден послал очередного проповедника. Одежда у него странная. Я такой отродясь не видел!
Твоя правда, Билли. Голова ты! Не зря мать старшим назвала, хоть я и родился раньше, курильщик усмехнулся.
От громких голосов и смеха Адам очнулся. Голова гудела, ныла глухой болью в висках и затылке. Глаза кое-как открылись. Его руки и ноги были связаны, он их даже не чувствовал. Тугой шнур пережимал вены, впивался в кожу, мешая крови течь по привычному для нее маршруту. В помещении гаражного типа помимо него находилось двое мужчин. Оба высокие, упитанные. Одеты они были по-военному: утепленные берцы, черного цвета комбинезон, походный плащ, что скрывал редкие бронированные элементы и простейший экзоскелет военного образца выглядели они, по меньшей мере, опасно.
За спиной приоткрылась дверь. Комнату сразу наполнил недовольный женский голос:
Ребят, нет, ну вы чего?! женщина явно злилась. Вы что тут развели? Мало того что человека связанного ко мне привели, так еще и курите дома! Я вам за многое благодарна, но садиться на шею не позволю. Соблюдайте правила! Подтвердив серьезность своих слов, она стукнула ботинком по бетонному полу.
Правила?! громила в капюшоне обернулся и с улыбкой добавил. Уж, не к Кредам ли ты подалась, Мари?
За спиной стояла Мари. Да, это точно был ее голос. Осмелев, Адам решился влезть в разговор:
Простите, тут, видимо, какая-то ошибка, осторожно произнес он.
В помещении нависла тишина. Лишь рыжий здоровяк шумно выпустил очередную порцию дыма. После небольшой паузы послышались быстро приближающиеся шаги. Глазам предстали женские ноги, обтянутые термокостюмом, стройное тело и лицо Мари, почему-то искривленное в гримасе презрения. Не успел Адам понять, что к чему, как хлесткая пощечина оставила красный след на его щеке. Громилы рассмеялись.
Это тебе за твою благодарность! под их аплодисменты озвучила обиду женщина. Я тебя полтора километра тащила на себе, потом отмывала, лечила, одежду стирала. Все сделала, а ты как поступил?!
В ее глазах бушевал вихрь эмоций, а он не знал, что ответить. Ее слова были правдивы он поступил некрасиво. Не поблагодарил, как следует, вдобавок нахамил. Стыд и чувства, пришедшие за заслуженной, но кажущейся несправедливой пощечиной, буквально сжигали изнутри.
Я он запнулся и, доведенный до предела выругался, встряхнув руками и всем, чем только мог. Чертовы веревки, да снимите вы их! Да, я был не прав. Извини. Но и ты пойми меня! Я не помню ничего после происшествия в РоботиксГансИндестрис, а тут появляешься ты, рассказываешь фантастические истории, в которые я, уж извини, но не могу поверить. Потом странная трава, чудовище у мельницы у меня голова кругом. Мне кажется, я сошел с ума, но ведь это не так! Прости меня, если это возможно. Вел себя, как идиот это правда. Но, прошу тебя, помоги разобраться со всем и освободите меня, наконец! Черт, подери, я же не преступник какой-то!
Душевно! Я чуть было не прослезился, иронично высказался мужчина в капюшоне. Может помощь тебе и нужна, но здесь уже никто и ничто тебе не поможет. Может, ты и не преступник, но теперь ты собственность Каперов. Теперь ты никто, усек? грозно прохрипел он.
Билли был так же крепок, как и рыжий Вилли. Только сейчас, разглядев Капера лучше, Адам заметил их схожие черты: глаза, брови, нос, даже губы. Его отличали лишь впалые щеки, лысина вместо рыжих кудрей и хладнокровное спокойствие в глазах.
Постой, Билли, неожиданно вмешалась Мари. Пока мы не рассчитались, он принадлежит мне. Это я его нашла, а значит, он моя собственность. Ведь так написано в Кодексе?
Да, будь ты проклята, женщина! разревелся Капер в капюшоне. Зачем он тебе нужен?
Билли встал и уставился на нее в ожидании объяснений.
Может, и не нужен неуверенно ответила Мари. Но Кодекс я соблюдаю. После Определения у любого будет шанс выкупить его. Я даже сделаю скидку для тебя, учитывая, что вы с братом помогли вернуть его.
Капер в капюшоне недовольно скривился, но делать было нечего.
Метку ему поставлю, доставая из-за спины странный прибор, произнес он. Это, чтобы бегать за ним снова не пришлось. Как прибудем в Арбор, ты получишь плату и передашь нам его. Только не забудь вычесть наши услуги. Землю топчем не задаром!
По рукам! согласилась Мари и удовлетворенно кивнула.
Она напоследок бросила беглый взгляд на Адама и ушла. Рыжий снова закурил, недовольно покачав головой. Тем временем его лысый двойник подошел к Адаму, схватил его за волосы, потянул вниз, после чего приложил к оголенной шее необычное устройство и одним нажатием на курок вогнал жучок под кожу.
Ай! Что это было?!
Это твоя цепь, бегун хренов! Дальше ста метров от меня не советую отдаляться, без эмоций ответил Капер.
А что будет? прозвучал новый вопрос.
Ты попробуй и узнаешь, усмехнувшись, вмешался Вилли. Он потушил окурок о ладонь и кинул бычок в угол. Пошли, брат, жрать уже хочется!
Тебе лишь бы пожрать, грубо обрезал его Билли. Ладно, идем. Здесь делать больше нечего.
А, как же я?! Никуда бежать не собираюсь, но веревки слишком тугие. Честное слово, рук не чувствую!
Братья снова рассмеялись. Оставив вопрос без ответа, они захватили несколько мелких подсумков со стола и ушли.
Время текло беспощадно медленно, сопровождаясь болью самых разных цветов и видов. От голода скручивался желудок, голова раскалывалась от недавнего удара, ныли связанные руки и ноги, а душу терзали страхи. Казалось, все существование было наполнено страданиями. Адам все еще не понимал случившегося, не понимал, как с этим быть, и это чувство потерянности глумилось над ним, доводило до безумия. Оставалась лишь слабая надежда, что все это ужасный сон или извращенное видение. Он уже видел смерть Аннет, быть может, на солнце снова бурлили вспышки и активности, а он вновь лежит на полу коридора, не способный отличить реальность от иллюзии. Уж лучше так, чем все это оказалось правдой.
Адам сидел на холодном полу. Он хотел успокоиться, постараться забыться и расслабиться, но боли не давали этого сделать. Тогда он попытался отвлечься, изучил взглядом все, что смог увидеть, попытался ослабить путы, но и это не помогло. В конце концов, ему стало настолько неуютно, что он начал нервно прыгать на месте и биться плечами о столб. Его трясло. Поглощенный этим процессом, он не услышал, как в помещение кто-то вошел. Гостем оказалась Мари.
Так ты себе лучше не сделаешь, подметила она, моментально окончив нервные метания мужчины. Как ты появился в лесу?
Появление живого человека и вопрос привели Адама в чувства. Как он смог заметить, Мари уже не злилась. Напротив, в ее голосе слышались озабоченность и сочувствие.
И снова, прости, неловко сказал он. Просто эти веревки буквально сводят меня с ума. Что касается твоего вопроса, то я не знаю. Я был на испытаниях нового вида энергии, в подземном центре управления. Что-то пошло не так, неизвестная субстанция вышла из-под контроля. Меня засосало в какую-то дыру в воздухе, и там я потерял сознание.
Занятно, а какой сейчас год? спросила Мари, просверлив собеседника проверяющим взглядом.
Я надеюсь, две тысячи сто четырнадцатый. Разве это не так? неуверенно ответил тот.
Дело в том, что сейчас тридцать второй год. Просто тридцать второй. Она сочувственно помотала головой и присела напротив. В 2114 году старого летоисчисления, в День Обнуления из-за редкого природного феномена все, в основе чего лежал термоядерный синтез, вышло из строя. Реакторы атомных станций взорвались, как и остатки ядерного оружия. Ты не знаешь этого? Адам непонимающе взглянул на нее и молча покачал головой. А того, что большинство городов Североатлантического Альянса и Федерации Независимых Государств были стерты с лица земли, тоже не знаешь?
Он и этого не знал. Он не знал ничего, о чем спрашивала Мари, и чем больше она говорила, тем тяжелее становился ком в горле от осознания пропущенных событий.
Это ужасно тихо, с грустью в голосе, обреченно произнес он.
Ну, я тебе так скажу, тут каждому пришлось принимать новости с такими же чувствами. Я-то сама маленькой была. Тогда мне все это моя вторая мама объясняла, призналась Мари и тяжело вздохнула. Мне было всего пять лет, вообще ничего не понимала. Помню, яркое солнце сменилось зеленым сиянием. Все вышли посмотреть. Это было красиво, очень красиво. Потом сирены, чей-то голос на всю округу и паника. Люди бегали и кричали. Отец собрал вещи, потащил нас с мамой за собой, но в толпе я потерялась. Как же я плакала тогда Она замолчала, склонила голову, обняла сама себя руками и продолжила говорить уже тише. Родителей я так и не нашла. Не думаю, что они выжили. Мало кто выжил в те дни. Но мне повезло помогли. Меня подобрала пара на дороге уже поздней ночью, они меня привезли сюда. Правда, и их уже нет в живых старенькие были. Сначала мама, а после и папа. Я называю их вторыми. В общем, она сменила тон на непринужденный. Со дня, изменившего все, прошло тридцать два года. С него и идет новое летоисчисление. А, о таких как ты, я слышала. Мы называем вас «мечеными». Ты ведь не просто в дыру в воздухе прыгнул тогда, правда?! Тебя, должно быть, коснулось своим поцелуем сияние?