Ты закончил язвить? уточнила Клаудия.
Нет, не закончил. Я еще планировал посмотреть, как она будет держаться, когда лошадь пойдет галопом.
Ты сказал, что она очень спокойная, в ужасе пробормотала Пайпер, уставившись на животное под собой.
Она действительно спокойная, подтвердил Магнус, кладя ладонь на шею лошади. Настолько спокойная, что от темного создания не ускачет, появись тварь на нашем пути.
Магнус! рявкнула Клаудия.
Расслабься, я уверен, наше Золотце справится!
Золотце? непонимающе повторил Эйкен, так и не сдвинувшись с места. Стелла стала лениво нарезать вокруг них круги, принюхиваясь и легонько задевая каждого хвостом.
Первая, пояснил Магнус. Ее глаза золото, ярче которого я никогда в жизни не видел.
Клаудия с протяжным вздохом закатила глаза. За многие годы, проведенные бок о бок с ним, она успела привыкнуть к нескончаемому потоку комплиментов и колкостей от Магнуса, но тот всегда умел удивлять. Это было его работой столь же важной, как истребление темных созданий. Рыцарь искренне считал, что для поддержания баланса в мире просто обязан одинаково хорошо выполнять и то, и другое предназначение.
Долго нам еще ждать? спросил Эйкен, хотя тишина затянулась всего на несколько секунд. Мальчик кутался в легкий плащ и выглядел крайне довольным, хотя лично Магнус не видел для этого ни одной причины.
Что скажешь, Стелла? спросил рыцарь, взглянув на волчицу. Третий уже близко?
Стелла фыркнула и помотала головой.
Значит, еще около десяти минут, заключил Магнус. О, не переживай, Золотце, добавил он, заметив озадаченный взгляд Пайпер, мы вполне можем подождать еще немного. До Омаги всего два дня пути, а здесь даже безопаснее, чем возле Тевье.
Пайпер нахмурилась. Он не понимала, как здесь возле поселения с десятком хилых домов может быть безопаснее, чем в относительно большом Тевье. Но Магнус не спешил все разъяснять, решив, что этим следует заниматься непосредственно Третьему.
Поначалу рыцарь сам путался и не понимал, почему одно место Третий считал безопасным, а другое нет, но спустя годы научился распознавать тайные знаки, скрытые от глаз недоброжелателей, читать лица местных жителей и понимать, что их тревожит. Появившаяся на севере брешь взбудоражила не только жителей крепости, где заправлял Икас, но и людей из Тевье, потому что было неизвестно, насколько далеко смогли разбрестись темные создания. Но теперь, когда брешь была закрыта, а большая часть чудовищ уничтожена, об уцелевших тварях могли позаботиться находившиеся в постоянном движении рыцари или феи с эльфами, жившие едва ли не в каждом поселении. Если темные создания подберутся достаточно близко, об этом станет известно благодаря защитным сигилам на границах.
Поселению, где они остановились, вдвойне повезло: тварей не только не ожидалось, но еще и сам Третий оказался здесь и, воспользовавшись возможностью, проверил все сигилы. Практически являясь личным рыцарем сальватора, Магнус был обязан пойти с ним, но Третий поручил найти лошадь для Пайпер и убедиться, что девушка с ней справится. Ему даже не пришлось обворожительно улыбаться или прибегать к заранее подготовленной схеме местный фермер, у которого было четыре лошади, продал одну буквально сразу же, когда его жена, увидев Магнуса, стала наседать и говорить, что «раз просит такой храбрый рыцарь, они просто обязаны помочь ему».
Магнус в одиночку привел лошадь к окраине поселения, по пути улыбаясь каждому, кто удивленно и восхищенно вздыхал, заметив рыцаря, и отказываясь от многочисленных подарков. Даже в самой простой кожаной броне, отливавшей черным и серебряным, люди узнавали в нем обладателя сокрушителя, а когда замечали меч на поясе окончательно в этом убеждались. Если бы мужчине платили каждый раз, когда дети пораженно указывали пальцами на его ножны, Магнус давно смог бы выкупить дворец Омаги и жить там, ни в чем себе не отказывая.
Но теперь, наблюдая за неуклюжими попытками Пайпер сесть ровно и держать спину прямо, он начинал жалеть, что отказался от предложенной каким-то стариком бутылки вина. Третий ясно дал понять: если Пайпер свалится с лошади отвечать за это будет Магнус. Будь его воля, он бы просто подсадил ее на коня Третьего и подождал, пока тот вернется.
Нам по пути еще встретятся поселения? спросила Пайпер, не отрывая взгляд от своих побелевших рук, до боли сжимавших поводья.
Нет. Клаудия протянула флягу Эйкену и проследила, чтобы он выпил ровно столько, сколько можно при их ограниченном запасе. К границе леса мы подойдем к вечеру, устроим привал возле озера, а утром двинемся дальше. Путь пролегает через холмистые равнины, местность практически открытая, но все равно следует соблюдать осторожность. Неизвестно, сумела ли хоть одна тварь проникнуть так далеко в глубь Земель.
А что Охотники? спросил Эйкен, возвращая флягу.
Они должны прибыть в Омагу только через две недели, ответил Магнус вместо Клаудии. Давай надеяться, что не произойдет ничего такого, что заставит их прибыть раньше, хорошо?
Мальчик бодро кивнул. Не будь с ними Пайпер, он бы обязательно продолжил расспрашивать об Охотниках, сетуя на то, что Третий не разрешает ему встречаться с ними. Но Эйкен был достаточно умен, чтобы не показывать своего разочарования и не выдавать Первой лишней информации.
Они все ей не доверяли. Не доверял и Третий, но в меньшей степени, потому что ему Арне постоянно нашептывал правильные действия и слова. Они оба не позволяли Пайпер узнать больше, чем ей необходимо было знать именно сейчас, но и не притворялись, будто всегда говорят чистую правду. Они не обманывали ее, но сильно ограничивали в знаниях.
О, выдал Эйкен, заметив, как Стелла запрыгала из стороны в сторону и завиляла хвостом. Кажется, он скоро придет.
Отлично. Золотце, пожалуйста, не выпади из седла, иначе Третий открутит мне голову, Магнус миролюбиво улыбнулся и молитвенно сложил руки.
Не называй меня так, буркнула в ответ Пайпер. Смущения на ее лице Магнус не заметил, хотя рассмотреть что-то сквозь сеть шрамов, рубцов и гематом было довольно сложно. У меня есть имя.
Довольно необычное для Земель, заметил Магнус.
А золотые глаза, значит, вполне обычные?
Нет, но мы можем выдать тебя за потомка фей. Это вполне сработает, если никто не будет прикасаться к тебе.
Пайпер нахмурилась.
Прикасаться?
Третий ведь говорил тебе, что магии в этом мире мало? вступила в разговор Клаудия, легко садясь в седло и накидывая капюшон на голову. Есть шанс, что те, в ком еще теплится магия, поймут, кто ты, прикоснувшись.
Я не позволю незнакомым людям касаться меня, злобно пробормотала Пайпер.
Может произойти что угодно. Клаудия только равнодушно пожала плечами. Вот она уж точно не переживала из-за того, что Третий может открутить ей голову.
Магнус уже давно признал, что Клаудия, должно быть, единственная во всех Диких Землях, кто способен влиять на Третьего. Единственная, кто имеет над сальватором власть. У нее не было мощной магии, способной подчинить его против воли, а сама она не воплощала собой идеал женщины, которая могла бы пленить Третьего (Магнус узнал все его вкусы и предпочтения едва ли не сразу, как познакомился с ним). Рыцарь знал, что Третий не испытывает к Клаудии романтических чувств, так же, как и она к нему. А еще знал, что Клаудия единственная, кто в случае чего без колебаний убьет сальватора, если иного выхода не останется. Не зря же она была его негласной правой рукой и их голосом разума.
Но сейчас все шло наперекосяк. Магнус чувствовал, что вечно трезвый голос разума был готов объявить молчаливую войну. Для Клаудии в первую очередь были важны жизни ее семьи и близких друзей: Третьего, Стеллы, Эйкена и его, Магнуса. Жизнь Первой наверняка стояла где-то в самом конце списка, и рыцарь не мог ее в этом винить, хотя всеми силами пытался намекнуть, что Клаудии стоит быть чуть вежливее. Так у них появилось бы больше шансов узнать, что задумала Первая и как она планирует их использовать. Она же не глупая, поэтому точно должна планировать их как-то использовать. По крайней мере, Магнус на это надеялся, потому что иначе он сильно разочаровался бы в земляках.
Эй, Золотце, обратился он к сальватору, положив локоть на макушку Эйкена, вызывав возмущение мальчишки. На что похож твой мир?
Пайпер удивленно посмотрела на рыцаря и опустила плечи. Магнус понял, что задал не вполне уместный вопрос, но отступать было поздно: Стелла запрыгала на месте и залаяла, показывая, что тоже хочет услышать ответ.
Оставь истории до привала, бросила Клаудия, прикладывая ладонь ко лбу и вглядываясь в сторону города. И не болтай лишнего.
Какая же ты скучная, моя дорогая, вздохнул Магнус.
Ни один здравомыслящий человек не устроит ночлег почти на самой границе леса, но Третий и Клаудия лучше других понимали, что двигаться дальше ночью плохая идея, потому что твари и враждебно настроенные драу точно выползут из своих нор, почуяв свежую кровь. Магнусу совсем не хотелось до самого рассвета махать мечом и отгонять наиболее любопытных и смелых чудовищ.
Впрочем, поспать ему все равно не дадут.
Да ты издеваешься! сокрушенно протянул рыцарь, вскидывая руки к темному небу. Почему это я опять караулю?
Потому что я хочу немного отдохнуть, честно ответил Третий, посмотрев ему в глаза. Магнус ненавидел, когда он был настолько честным.
Я могу покараулить, вмешалась Пайпер. Она сидела почти вплотную к костру, словно не боялась, что ее странная одежда может загореться от одной отлетевшей искры. Я спать не хочу.
И он тоже! возмущенно продолжил Магнус, махнув ладонью в сторону Третьего. Вышло так резко, что сальватору пришлось отклониться назад, чтобы не получить по лицу. Ему сон вообще не нужен, но он, конечно, решил повыпендриваться!
Ах, какая прелесть, ядовито отозвалась Клаудия и посмотрела на них. Вплоть до этого момента она следила, как Эйкен самостоятельно снимал шкуру с пойманного Стеллой кролика, и совсем не обращала на остальных внимания. Магнус, хочешь сказать, что ты устал?
О! О! послышался радостный голос Стеллы. Я тоже могу покараулить!
Глаза Пайпер округлились от ужаса, и она едва не подскочила на месте, но замерла напряженная и будто готовая защищаться. Магнусу пришлось закрыть лицо руками, чтобы не засмеяться в голос.
Почему вы на меня так смотрите? непонимающе и обиженно спросила Стелла. Эта одежда мне не подходит? Я надела что-то задом наперед?
Ты чудесно выглядишь, Стелла, с примирительной улыбкой сказал Третий. Яркий костер освещал его бледное лицо, и рыцарь краем глаза заметил, как пляшущие отблески подчеркивают его недовольство. Клаудия, обратился сальватор, медленно повернув голову в ее сторону, ты ничего не сказала Пайпер?
А должна была?
Рыцарь начал считать секунды. Стелла наконец опустилась на ствол поваленного дерева, укрытого тонким покрывалом, рядом с Эйкеном. Мальчик притих, верно почувствовал, что сейчас что-то произойдет.
Третий глубоко вздохнул.
Что ж, кашлянул он, поднимаясь на ноги, словно хотел видеть всех сразу, Пайпер, познакомься со Стеллой. Еще раз, на этих словах Третий недовольно посмотрел на Клаудию, но та лишь пожала плечами. Стелла про́клятая. На Земле, если я правильно помню, таких, как она, называли оборотнями.
Первая медленно сложила руки на коленях и уставилась на Стеллу. Та улыбнулась, демонстрируя короткие клыки. Пайпер передернуло.
Магнус не винил ее: если бы он сам не был тем, кто вместе с Третьим нашел Стеллу, то вполне разделял бы настороженность девушки. Стелла-человек сохраняла черты Стеллы-волчицы, из-за чего многим, кто смотрел на нее, становилось неуютно. В частности, из-за желтых глаз и коротких вытянутых ушей, покрытых светлым пушком. У Стеллы были недлинные светлые волосы цвета соломы, которые она всегда оставляла в беспорядке, особенно после смены облика, если только Клаудия или Третий сами не брались ее причесывать. Но сейчас Магнус отметил, что она даже попыталась пригладить лохматые пряди, словно надеясь произвести хорошее впечатление на Пайпер.
Я не кусаюсь, все с той же широкой улыбкой произнесла Стелла.
Я тоже, будто не подумав, ответила Пайпер, сжав кулаки.
Правда? Тогда я могу тебя научить.
Рыцарь скривил губы в улыбке, пока Третий в ужасе смотрел то на Стеллу, то на Первую.
Стелла это настоящий ураган чистых эмоций, которым не место в мрачных Землях, однако волчица была здесь.
О, кстати, произнес Магнус, вдруг вспомнив, Золотце обещала рассказать нам о своем мире.
Она обещала? скептически уточнила Клаудия.
Я обещала? неуверенно поддакнула Первая.
Если ты не хочешь слушать о том, как охотится Стелла, расскажи нам что-нибудь, пожал плечами рыцарь.
Стелла вспыхнула и возмущенно выдала:
Я отлично охочусь! Первая, хочешь, я поймаю тебе красивую птицу? Или даже кролика!
Нет, спасибо, я, пожалуй, откажусь, поспешно проговорила Пайпер, обнимая себя за плечи.
Она не ежилась от холода или просто хорошо это скрывала, но Магнус и без того знал, в чем дело. Он и сам ощутил, что ветер стал чуть резче, чем до этого.
Третий напряженно всматривался в глубь леса, будто там что-то было. Магнус кинул на него вопрошающий взгляд, но сальватор не ответил и только скривил губы, показывая, что не намерен отчитываться перед рыцарем или менять своего решения.
Третий, как и всегда, о чем-то умалчивал.
Это вошло у него в привычку. Если речь заходила о проклятиях, Третий был достаточно многословным и делился своими мыслями с Клаудией, Стеллой или Эйкеном, а когда их не было рядом даже с Магнусом, обычным человеком. А когда дело было связано с магией, Третий либо ставил отряд перед фактом, рассказывая только самое важное, либо вообще молчал, очевидно, не понимая, что вовсе необязательно ломать голову в одиночку.
Расскажи нам о своем мире, попросил Магнус, переводя взгляд с Третьего на Пайпер.
Спроси что-нибудь конкретное, отозвалась девушка, пряча ладони в рукавах своей странной одежды.
Магия! радостно выпалила Стелла. В твоем мире есть магия?
Есть, и много.
А чары?
И чары есть.
А проклятия?
Магнус мгновенно заметил перемену в ее взгляде. Пайпер одернула край рукава, будто разглаживая, провела пальцем по коленке стала делать что угодно, лишь бы не обращать внимания на любопытный и восторженный взгляд Стеллы, сидевшей напротив.
Проклятия тоже есть, наконец ответила Первая.
А почему ты стала такая грустная?
Даже Эйкен тихонько завыл, верно почувствовав, что Стелла опять не поняла общего настроения. Магнус уже начал подавать волчице тайные сигналы руками, надеясь образумить, когда Пайпер невозмутимо сказала:
Мой друг сильно пострадал из-за проклятия, и мы не знаем, сможет ли он очнуться.
Очнуться? внезапно вмешался Третий, повернувшись к ней. Странный блеск в глазах не понравился Магнусу он означал, что сальватор что-то понял.
Это древняя магия, уклончиво пояснила девушка. Моя наставница сказала, что без определенного типа магии шанс на пробуждение крайне низок.
Звучит очень знакомо, пробормотал Третий и отвернулся, вновь уставившись в глубину леса.
Знаешь, нарочито весело отозвался Магнус, подпирая подбородок кулаком, будет просто замечательно, если ты расскажешь, почему это звучит знакомо! Хотя бы разочек, ради разнообразия.
Третий медленно повернулся к нему и посмотрел на рыцаря равнодушным взглядом, будто тот был пустым местом, не заслуживающим внимания.
Иногда ты такой скучный, с притворным разочарованием пробормотал Магнус. Улыбнись, мой хороший. Сегодня у нас прекрасная компания.
Я устала, неожиданно объявила Первая, и иду спать. Спокойной ночи.
Спокойной ночи! радостно отозвалась Стелла, улыбаясь от уха до уха.
У них даже не было приличных палаток, но Пайпер это будто не смутило. Следуя скупым указаниям Клаудии, она распотрошила одну из седельных сумок в поисках нужного свертка и, даже не пытаясь найти более ровный клочок земли, отошла метров на пять и устроилась возле двух деревьев.