отключив в Интерфейсе видео, я глянул на часы. Вечер. Завтра всё же важный день. Информация о демонах наделала шуму в обществе, наверное, больше, чем всё остальное, но многие не верят, обвиняют меня во лжи, популизме, спекуляции фактами. От того, что и как я завтра скажу, зависит то, примет ли мир правду о своих теневых кардиналах.
Господин Готфрид?
Я развернулся от окна раньше, чем моё имя прозвучало до конца. В руке тут же возникла заветная монтировка; руны на ней светились то белым, то красным, пульсируя в удивительном узоре.
Сладковатый запах полился мне в ноздри резко; видимо, демон переместился быстро. Он стоял там, в красивом дорогом костюмчике, прилизанный, идеальная голливудская звезда ещё один Вальтер, только чуть иной. На заводе их, что ли, штампуют?..
Спокойно, спокойно, холёный франт со смешком поднял руки. Это мирные переговоры, господин Готфрид. Позвольте представиться Прескотт.
Ты отлично знаешь, Прескотт, что никакого мира между мной и вами быть не может, заметил я, всё ещё держа его «на мушке» и обходя по кругу. Все вы, ублюдки, знаете.
Это было невежливо, господин Готфрид, демонёнок продолжал улыбаться.
Так и задумывалось, придурок, улыбнулся я в ответ. Ты же знаешь, что эта монтировка может убить тебя насовсем, по-настоящему? Не отправить обратно в Лимб, а просто растворить.
О, да, мы осведомлены об этом, кивнул Прескотт.
И всё равно припёрся сюда?
Это не объявление мира в конце войны, пояснил тот, глядя мне в глаза. Это скорее, переговоры, чтобы прояснить статус кво.
Опустив монтировку всё равно, если захочу прикончить его, на это мне понадобится секунды четыре я пожал плечами.
А что-то неясно? Это мой мир и он под моей защитой. Вы либо убираетесь отсюда вон, либо мы воюем уже в открытую, и где гарантии, что всё закончится в вашу пользу?
Господин Готфрид, покачал головой демон. Вы сильны, конечно. Очень сильны. Но вы не представляете, какой силой обладает наша раса, сколько нас, и
Я зевнул.
Вы эгоисты. Раса тех, для кого личное благополучие важнее прочего. Вы никогда не суётесь в пекло лично прости за каламбур.
Он не смешной, заметил Прескотт.
Плевать. Вы сильны, но каждый из этих силачей будет думать а вдруг мы победим ценой именно моей жизни, а? Оно мне надо? Вдруг именно меня монтировка страшного Артура Готфрида унесёт в небытие? И ради чего ради одного мира из бесконечного множества?
Демон смотрел прямо на меня, не отводя взгляда.
Значит, вы хотите, чтобы мы покинули Землю.
Именно, согласился я. В конце концов, это и правда лишь один мир из множества. Вы как тараканы, вас невозможно вытравить отовсюду но в своём доме я вас видеть не желаю.
Прескотт улыбнулся.
Надо полагать, мнение окончательное, господин Готфрид?
Я пожал плечами.
А сам-то как думаешь?
Люди, люди, Прескотт покачал головой. Такие самоуверенные. Такие кратковременные.
Я глядел на него мрачно. Ох, допрыгаешься ты у меня со своими подколочками.
Пусть так, согласился я. Ну а вы что предлагаете, ублюдки?
Предлагаем? улыбка демона стала ещё шире. Кто сказал вам, что мы что-то предлагаем?
Он развёл руки в стороны, качая головой.
Кто вы такой, господин Готфрид, чтобы мы предлагали вам что-то? Вы даже не Виссарион. Далеко не Виссарион!.. Я зашёл не предложить, а просто убедиться, что вы ещё не готовы склониться перед нами.
Монтировка рванулась вперёд; фигура демона начала стремительно таять в воздухе, но недостаточно быстро. Удар; Прескотта задело только по касательной, но всё-таки задело. Короткий вскрик и окончания его я не услышал, потому что демон уже пропал из помещения.
Успокоиться. Не дать снова вскипеть клокочущей внутри ярости; успокоиться и остыть. Демонические ублюдки получат своё только в том случае, если я останусь человеком.
Это всегда действовало. Жажда крови успокаивала саму себя, попавшись в хитрый парадокс: чтобы утолить желание убивать, нужно было временно уснуть, дать себе остаться человеком. Впрочем сейчас она и так могла быть довольна. Даже если мой удар и не стёр Прескотта из реальности насовсем, то точно его искалечил. Мелкому бесу много ли надо?..
Итак. Они приходили проверить меня. Они уверены в себе, и ошибки прошлого ничему их не научили.
Успокоившись, я улыбнулся. Демоническое высокомерие. От него не избавиться даже умнейшим из них, и это играет с ними злую шутку. Не демон значит, недостоин.
Нет, правда. Силы Светлых ведь работали! Более того там, в мире, контроль над которым был у демонов, они защищали их, не давали забирать себе души. Вот только от какого же источника они работают, эти силы, и где их взять?..
Я не верил в светлых богов. Во всяком случае, в том виде, как они описаны во всевозможных легендах. Но, возможно, в каком-то виде они всё-таки существуют. Итак
шаги за дверью. Кто-то бежал в сторону моей комнаты. Нет, не демоны это явно был человек. Стук в дверь тот, кто прибежал сюда, заколотил с такой силой, будто хотел разбудить мёртвого.
Не заперто, сообщил я ровным голосом. Монтировка так и оставалась в моей руке. На всякий случай.
Дверь распахнулась. На пороге стоял Август с глазами, вылезшими на лоб.
Артур!.. выдохнул он. Тебе нужно это видеть! Новости, включи новости, срочно!..
А?
Похоже, момент для визита демоны подобрали не случайно. Хотели меня отвлечь, или просто определялись со стратегией?..
Моргнув, я приказал Интерфейсу снова запустить новости. Миг и перед моими глазами возник ведущий. Лицо было взволнованным и серьёзным
сообщают все доступные источники, сообщил ведущий, это происходит не только в России, но и по всему миру.
Да что происходит-то? Я воззрился на карту, выведенную сбоку от ведущего.
Божественное это вмешательство, или демоническое, как утверждают многие в последние недели, а может, аномалия природы, ведущий поправил галстук, но факт остаётся фактом. Прямо сейчас, на наших глазах Туман попросту исчезает с планеты Земля.
Глава 2
Туман исчез?
Ну, ладно. Не исчез. Исчезает в настоящий момент, и исчезнет окончательно где-нибудь часа за два, если продолжит убывать с текущей скоростью. Может, за три.
Так или иначе, демоны сделали свой шаг.
Что это значит? Август поглядел на меня, тяжело дыша. Мы победили? Они уходят из мира, сворачивая свои вещички?
Я медленно сцепил руки за спиной и зашагал к окну. Отсюда, конечно, был виден только самый краешек Тумана где-то на границе жилой и нежилой частей города но да, даже так я мог видеть, как белое марево отступает, как море во время отлива. Незабываемое зрелище
Думаешь, это капитуляция? усмехнулся я. Август, ну подумай головой. Это объявление войны.
Но
Они не смогли убить Герду, я обернулся к парню, а значит, и активировать себе через неё полный доступ к панели управления этим измерением. Пока не смогли, заметь кстати, кто с ней сейчас?
Алекс и то привидение, отозвался Август.
Я кивнул. Алекс это надёжно; кто знает, что ещё наши черти рогатые выкинут, пока все отвлеклись на новую сенсацию.
Но демоны, продолжил я, предусмотрительные гады. Они никогда не опираются на только один план. Не вышло с Матерью Рока? Уберём Туман.
Так а разве это плохо? растерялся Август. То есть, да, Туман это источник доходов, ресурсы, но ведь это ещё и новые земли! Люди вернут то, что потеряли
Я хмыкнул.
Ты сам всё сказал. Туман это источник доходов и ресурсов, особенно теперь, когда просуществовал на Земле четверть века. Это игла, слезть с которой невозможно. Если бы он исчез тогда, через год или два после появления все бы ликовали, но сейчас
Первое правило любой войны: устрой панику в стане врага, и ему будет не до тебя. Да все миллионеры, корпораты и олигархи Земли сейчас с потрохами продадут свою родную планету, только бы демоны вернули им отнятое!
И, конечно же
Телефон зазвонил как раз в тот момент, когда я об этом подумал. Обычный, не Интерфейсный телефон всё-таки не слишком удобно, когда что-то звонит внутри твоей головы, мешая думать.
А вот и твой отец, заметил я, откладывая в сторону пресвятую монтировку и беря смартфон.
А? не понял Август.
Давай угадаю, хмыкнул я. Первое, что он спросил «Готфрид, это твоих рук дело?»
Поиграв бровями, я включил громкую связь.
Готфрид! голос Флетчера-старшего был взволнованным и быстрым. Кажется, каждая секунда теперь стоила для деловых людей очень, очень дорого. Готфрид, это твоих рук дело? Ты как-то связан с тем, что происходит?
Я поглядел на Августа с непередаваемой иронией во взгляде; тот лишь поднял руки, мол, убедил.
Сам ещё не знаю, Вульф, отозвался я в телефон. Очень может быть, что да, но для меня это точно такая же неожиданность, как и для всех остальных.
Если, конечно, умолчать о том факте, что я ждал подлянки от демонов. Не этой конкретно, но какой-то и в скором времени. И, кстати, честно предупреждал об этом всех, кто был готов слушать включая и тебя, Флетчер.
Тогда в каком смысле «да»? потребовал Вульф. Говори яснее, пожалуйста!
Ну, по крайней мере, волшебное слово не забыл. Нужно заметить, что после той демонстрации своих способностей, что я устроил, все в родном мире стали на порядок вежливее. По отношению ко мне, во всяком случае.
Я пожал плечами.
Очень просто, Вульф. Я предвидел, что демоны сделают свой шаг. Понятия не имел, какой именно. Теперь знаю. Они забрали своё имущество из общего пользования.
Молчание. Флетчер думал пару секунд, а затем уточнил:
Но ведь это не значит, что они просто собрались и
Нет-нет-нет, запротестовал я. Сговорились вы, что ли? Это значит только то, что они что-то задумали, и им для этого нужно, чтобы люди были сговорчивее.
Улыбка вновь сошла с моего лица.
Послушайте, заговорил я прежде, чем Флетчер что-то ответил мне, вы лучше меня разбираетесь в мире современного бизнеса, Вульф. Можете хотя бы примерно спрогнозировать, чем исчезновение Тумана обернётся?
С той стороны донёсся короткий и грустный смешок.
Готфрид, не будьте ребёнком! Весь мир сейчас пытается это спрогнозировать, но вряд ли у кого-то удастся.
Слишком глобально, слишком непредсказуемо пробормотал я. Но хотя бы первые последствия вы назвать мне можете?
Как и во время любого крупного кризиса, отозвался Флетчер. Паника, обвал цен, массовые сокращения, закономерные падения и кратковременные взлёты
расцвет теорий заговоров и сект, волна самоубийств, разброд, шатания и внеочередной Грушинский фестиваль, закончил я. Выражаясь короче хаос. Именно то, что нужно любому захватчику перед нападением.
***
Ну, вот, констатировал я, оглядывая собравшихся. Все на месте.
Все, кого я хотел здесь видеть, во всяком случае. Приглашать на срочный совет полудемона, призрак демонопоклонницы или тринадцатилетку я не собирался, а вот другие могли мне пригодиться.
Люк и Сенат. Не самого большого ума, зато имеют богатый опыт общения с демонами.
Алекс просто хороший стратег. Да, мы с ним до сих пор недолюбливали друг друга (то, что было не забудешь за неделю), но всё же были на одной стороне.
Профессор Ханагава. Полный ноль в демонах и иных мирах, зато гений. Кроме шуток! Никогда не знаешь, что придёт в голову гению. К тому же, совмещение магии и земных технологий его конёк.
Август. Ну ладно, он здесь только затем, чтобы чувствовать собственную значимость. Хотя как знать иногда и за ним бывают хорошие идеи. Вдруг что посоветует. Вот его отца тут не было пусть думает о бизнесе, пока я буду думать о подготовке к войне.
И Юнджи. Честно, я и не подозревал, какой талант скрывался у меня за спиной. Засечь меня ещё в том городишке, но ничем не выдать в течение недели Ладно, девочка была взрослее, чем я думал.
А ещё у неё был определённый стержень. Тот же Джунсо пошёл за мной, потому что ну, я показал свою силу. А потому стал его кумиром. Глядя на меня, он надеялся стать таким же сильным, но о сторонах, о добре или зле не задумывался.
Я не прогонял его. Я всем ученикам дал шанс уйти со мной или остаться; каждый выбрал своё. Из Джунсо ещё в будущем может получиться человек, но вот Юнджи она уже сейчас понимает больше, чем подавляющая масса жителей их гнилого мирка.
Ханагава щёлкнул пультом; экран зажёгся, и перед нами возникло лицо Эмбер Кросс, усталое и хмурое. У них же там сейчас ночь, да?
Привет, Эмбер, кивнул я. Ты вовремя мы как раз собрались. Что там у вас в Америке?
Примерно то же, что и у вас в России, Готфрид, отозвалась она, оглядывая собравшихся. Паника, хаос. Уже сообщили о парочке случаев стрельбы в супермеркетах.
Я криво улыбнулся. Нехорошо. Нет, я понимал, что человечество сильно зависит от Тумана, но слишком быстро всё происходит. Слишком стремительно мы катимся в тартарары. Можем не успеть выдумать что-нибудь в ответ.
Что ж, я сложил руки перед собой. Думаю, все уже поняли, к чему идёт эта нехорошо пахнущая ситуация?
Демоны готовятся к войне, подтвердил Алекс. К гадалке не ходи.
Все кивнули.
Вопрос, я оглядел всех, в деталях, в методах действий. Может, демоны выждут, пока общая паника достигнет своего пика и пошлют сюда очередных Мастеров и других шестёрок из покорённых миров, умирать и убивать. А может, явятся к политикам и бизнесменам и сделают выгодное предложение за то, чтобы те сами сдали им мир
Среди этих лживых говнюков полно тех, кто у демонов на зарплате, поморщилась Эмбер. Ральф и Джеб только начали своё расследование, но уже вскрыли парочку моментов
Капля в море, согласился я. Большинство просто не дадут себя раскрыть а найти их случайным образом, не зная, что именно ищем, не получится. Но дело не в этом, а
Я хрустнул пальцами.
В войне.
У нас вообще есть хоть какие-то шансы? Ханагава поправил очки. В открытом противостоянии, я имею в виду.
Я криво улыбнулся.
Профессор, почему бы не спросить у тех, кто знает лучше? Люк, Юнджи?
Если драться шансов нет, мрачнее тучи, заговорил Люк. Артур великий воин, и мы с Сенатом опасны для демонов. Но три, тридцать или даже триста солдат ерунда.
Я покивал. Парень прав, ни прибавить и ни убавить. Половина из собравшихся здесь надерёт демонам, а тем более, их шестёркам зад в любой стычке один на один, или даже один на десять. Но выигранная драка даже не сражение! никак не скажется на фоне войны.
Я не помню, как это было у нас неуверенно протянула Юнджи. Мой мир всё ещё был для девушки в новинку, и она чувствовала себя тут не в своей тарелке. Впрочем, она старалась. Я знаю то время только по легендам.
Легенды тоже источник информации, попытался приободрить её профессор. Тем более, им всего сколько там? Двести лет?
Вроде того, согласилась девушка.
Ещё не успели обрасти мифами и украшениями, кивнул японец. Итак?..
Когда Вели Юнджи поморщилась. Когда демоны пришли в наш мир, большинство купилось на их трюки Но было же и сопротивление.
И где оно теперь? Эмбер взглянула на девушку. Кажется, она так и не начала доверять ей до конца. Что ж, разумно. Прячется по лесам?
Смотри на это с иной стороны, заметил я. Оно выжило спустя два века.
Хочешь, чтобы и человечество стало кучкой маргиналов, находящихся на своей же планете на незаконном положении? Эмбер перевела взгляд на меня.
Хочу понять, медленно, вкрадчиво произнёс я, что это за светлая сила или не светлая, а совершенно нейтральная позволила им противостоять демонам, пока весь остальной мир прогнулся под них и принял их законы.
Вот он ключевой вопрос. Как и мы сами, Светлые из родного мира Юнджи были сильными бойцами. То, как их чемпион прикончил настоящего мастера Муна, доказывало это. Они умели творить магию, тогда как остальной мир владел лишь Силой. Они могли защищать свои души от влияния демонов. Наконец, именно светлый жрец преобразовал мою монтировку