Комната, в которую меня привела леди Харт, выходила на солнечную сторону, что меня очень обрадовало. На севере солнца довольно мало, и я была рада тому, что буду видеть его гораздо чаще.
Леди Харт стояла рядом, брезгливо разглядывая выделенное мне помещение. Интересно, что ей тут так не понравилось? Комната, по-моему, была очень хорошо обставлена. Широкая кровать с темно-синим балдахином из тонкой струящейся ткани, цветочные обои приятного нежно-голубого оттенка. На противоположной стороне от кровати стояло высокое ростове зеркало в деревянной резной раме, рядом стоял столик с различными баночками, пустые ли они или полные, отсюда не видела. Узкая простая дверь в комнате, похоже, вела в ванную. Два арочных окна украшали ламбрекены такого же нежно-голубого цвета, как и стены.
Спасибо, что проводили, мило улыбнулась я.
Да ну что вы, голос леди Харт снова стал приторно-слащавым, выполнить личную просьбу милорда Эйдена девушка не договорила, просто криво улыбнулась и вышла из комнаты. Я же поскорей закрыла дверь, чтобы немного передохнуть.
Эйден Эйден, шептала, подойдя к одному из окон. Где-то я слышала это имя, но вот где, вспомнить так и не смогла.
Глава 4
Зря надеялась, что мне, после долгой дороги, позволят отдохнуть. Не успела оглядеться, как в дверь постучали. Очень настойчиво, будто хотели выломать вместе с косяком. Не став испытывать судьбу, поспешила открыть.
В коридоре стояла примилая барышня с подносом, а сзади неё рыжеволосый мальчуган с моими чемоданами.
Госпожа, учтиво поклонилась девушка. Меня прислал к вам первый советник. Теперь я буду вашей служанкой. Разрешите войти?
Проходите, я отошла от двери, пропустив девушку и мальчика.
Поставь возле окон, скомандовала она мальчонке. Когда дело было сделано и все чемоданы оказались в комнате, вновь проговорила: Ступай прямиком на кухни и никуда не сворачивай, голос её был столь серьёзен, что мне даже стало неловко.
Это твой брат? спросила, когда дверь закрылась.
Как вы догадались? удивлённо взглянула на меня девушка.
Похожи, это сразу бросается в глаза.
Да, мы работаем в основном на кухнях.
А имя твоё как? я улыбнулась, чтобы быть как можно более дружелюбнее. Хорошая служанка в незнакомом месте на вес золота, я прекрасно это понимала.
Мэлани, можете звать меня просто Мэл.
Аридея, протянула ей руку в знак дружбы. Девушка явно не ожидала от меня такого жеста. Отпрянула, опустив голову. Не нужно меня бояться, я не какая-нибудь горделивая злыдня, даже засмеялась, чтобы сгладить и без того напряжённую атмосферу.
Вы явно не из здешних мест, пробубнила она, слабо, но всё-таки улыбнувшись.
Это так заметно? Неужели тут все напыщенные и самовлюблённые индюки?
Девушка прыснула в руку от смеха. Ну вот, другое дело, а то бы я точно не выдержала унылости.
Тебе знаком Изрэит? спросила, когда Мэлани начала разбирать чемоданы.
Север? Никогда там не была, но слышала, что это очень суровый край.
Ну да, с югом, конечно же, не сравнить.
По ходу нашего общения девушка рассказала, что я действительно прибыла на отбор невест самой последней. Остальные жили во дворце уже около месяца и смогли освоиться. Мне же такого не светило, и нужно было приспосабливаться быстрее.
Сегодня вечером состоится первый званый ужин для всех невест, предупредила Мэл.
М-м-м, не думала, что окунусь во всё это так быстро. Даже немного занервничала.
После того, как я приняла ванну, Мэлани выбрала для меня самое дорогое из всех платьев. Но я от него сознательно отказалась.
Надену сегодня что-нибудь попроще.
Но первое впечатление самое важное! запротестовала девушка. Как же
У меня красивых платьев не так много, давай оставим его на потом, это было правдой лишь частично. На самом деле, я просто не хотела привлекать лишнего внимания. Поэтому выбрала платье попроще тёмно-синее с атласной драпировкой. Волосы у меня были густыми, тёмно-каштанового оттенка, так что долго не думая попросила Мэл собрать их в самую простую причёску, какую она только знала. Подойдя к зеркалу, осталась довольна результатом. На меня смотрела эдакая серая мышка: минимум украшений, простое платье, унылое лицо. То что нужно! На такую точно никто не позарится. Я подмигнула сама себе и довольно улыбнулась.
Бросив взгляд на свою служанку, подметила, что она не очень довольна моим выбором сделала такое кислое лицо, будто только что съела лимон.
Не нравится? усмехнулась, приблизившись к открытому окну. Воздух, нагретый палящем солнцем, разгорячил и без того красные щёки.
Может, наденете какое-нибудь украшение? практически взмолилась девушка.
Я помотала головой, на что Мэл уныло вздохнула и выговорила:
Тогда нам нужно идти
Как только покинули комнату, мы тут же влетели в надушенную толпу народа. Человек сто, не меньше, шумной гурьбой шествовали по коридору в сторону парадной лестницы. Откуда все взялись? Ума не приложу. Нас словно втянуло в неё. Все толкались, пихались, а кое-кто и спотыкался. Один мужчина, вовсе наступил мне на подол платья. Хорошо, что не порвал. Шум, смех, возня всё смешалось в единую непонятную кучу. Я вертела головой то туда, то сюда, как маятник часов, пытаясь рассмотреть лица всевозможных леди и лордов. Но как бы ни старалась, картинка в голове получилась смазанной: лица мелькали с такой быстротой, что я попросту не смогла запомнить хотя бы одно из них.
И что, всегда тут так многолюдно? поинтересовалась, взявшись за рукав служанки, чтобы не потеряться. Хотя была уверена, что у меня это не выйдет, даже если сама захочу. Так как, все следовали в направлении большой трапезной, где и должна была состояться встреча невест с Его Величеством.
На моей памяти впервые Мэл неожиданно остановилась и склонила голову. Я поначалу не поняла, что случилось. Только позднее до меня дошло: к нам навстречу шёл, тот самый дракон с которым я повстречалась сегодня утром. Лорд Эйден, кажется. Если, конечно, правильно запомнила его имя.
Какой-то дурдом! свирепо рявкнул он, отчего по всему телу пробежали мурашки. И нужно заметить, не только у меня. Толпа замерла и время будто остановилось. Стало так тихо, что я услышала биение собственного сердца. Дракон с прищуром всматривался в окаменевший периметр вокруг себя, будто хотел кого-то найти. Только после того, как он кашлянул, толпа отмерла и, огибая мужчину, как вода обтекает камень, постаралась покинуть коридор как можно быстрее. А мы с Мэл так и остались стоять. Девушка ни в какую не желала отмирать. Даже когда я стала дергать её за рукав, она не шелохнулась. Лорд, заметив моё мельтешение, тут же подошёл к нам.
Какие люди?! прошипел он.
Демоны тебя побери! выругалась и подняла глаза.
Мужчина был одет очень изысканно и элегантно. Чёрный двубортный сюртук, из дорогого материала с блестящими, как рыбья чешуя, пуговицами, белая рубашка, начищенные до блеска сапоги. Серебряные цепи, накинутые на правом плече, указывали на высокое положение.
Доброго вечера, кисло улыбнулась, понадеявшись на то, что он не докопается до меня. Выяснять отношения как-то не хотелось. Мужчина оглядел меня с ног до головы. Дернув бровью, саркастически произнёс:
Куда же такая красивая?
На ужин к Его Величеству, проговорила, гордо приподняв подбородок.
В самом деле? А я подумал на ужин к крестьянам.
Пф-ф-ф, фыркнула, вы в своём репертуаре! Учтивы и галантны
Дракон резко дёрнулся, взял меня за руку и наклонился к уху.
Я не намерен быть учтивым с племянницей бунтовщика и самого последнего негодяя, его шёпот был похож на шипение змеи, ну или ящерицы.
После его слов, во мне всколыхнула такая яростная буря эмоций, что магия едва не вырвалась на свободу.
Даже не смейте ко мне приближаться! зарычала.
Я была не намерена выслушивать мерзости о своей семье. Понятно, что дракон говорил не о дяде, а о моём отце чародее высокой руки. Но он точно не был бунтовщиком и подлецом.
Ещё как смею, красотка! мужчина вытянулся, скрестил руки на груди. И даю слово, что ты с позором вылетишь отсюда!
Это мы ещё посмотрим, не отводя взгляда, с гордо поднятой головой произнесла я. После чего, ещё раз дёрнув за рукав служанку, пошла дальше.
Зря вы так, пропищала Мэл, когда мы уже были возле входа в трапезную. Милорда лучше не злить.
Да ну его! Кто вообще позволил так пренебрежительно относиться ко мне и моей семье? Мой я чуть не сказала "отец", дядя бунтовщиком не был!
Мэл промолчала. Открыв двери трапезной, пропустила меня внутрь. Сама же скрылась в коридоре.
Народу тут скопилось прилично. Глаза разбегались в разные стороны от обилия броских, ярких цветов и блеска драгоценных камней.
Невесты короля, выйдете вперёд! по залу внезапно пронёсся звучный женский голос.
Я постаралась протиснуться через толпу так, чтобы никого не задеть. Получилось, мягко говоря, не очень: кто-то по неосмотрительности пихнул локтем, кто-то в очередной раз наступил на подол. Даже стала подмечать изумлённые взгляды. Начались перешёптывания:
Кто это?
А ты её знаешь?
Взгляните, во что она одета!
А она точно попала по адресу?
М-да, хотела не выделяться, получилось наоборот. Может, нужно было всё-таки послушать Мэлани и одеться побогаче? Так хотя бы внимание не привлекла. Ну да ладно, что сделано, то сделано.
Кое-как протиснувшись через всю толпу, увидела, так сказать, своих соперниц. Я насчитала двенадцать девушек. Все они были одеты в самые дорогие шелка. С элегантными причёсками, напудренные и надушенные. Заметила среди них и леди Харт, по сравнению с другими она блистала в прямом смысле этого слова. Нежно-розовое платье украшала россыпь алмазов, в волосы вплетены жемчуга, огромные кольца оттягивали руки. По мне, это было слишком Такое впечатление, что она нацепила на себя все драгоценности рода.
Девушки! снова послышался чей-то звонкий голос. Теперь я могла увидеть, кому он принадлежал чуть в стороне стояла молодая женщина. Наверное, лет тридцати от роду. Светлые волосы водопадом ниспадали на плечи. Тёмно-зелёные глаза смотрели на нас изучающе. Красивое, без единой морщинки лицо сияло свежестью, даже маленькая родинка возле верхней губы не портила её. Рада приветствовать вас! женщина лёгкой походкой приблизилась к нам. Меня зовут Артиния Улэт. Можете просто называть меня леди Улэт. Я королевская сваха. И именно я буду вести и направлять вас в этом отборе.
Девушки тут же зашептались между собой. Похоже, все неплохо друг друга знали или, может, познакомились в то время, пока жили в замке. Мэл же говорила, что невесты проживают тут почти месяц.
Пожалуйста, тише! сваха подняла руку вверх. Давайте поприветствуем Его Величество короля Юнкаста Вессиана рода Эльда.
Все тут же замолкли. Парадная дверь распахнулась, и в трапезный зал вошёл дракон. Высокий, статный. С белыми, как первый снег, длинными волосами, которые были собраны в низкий хвост. Золотая корона сверкала в свете магических огней, дополняя его величественный вид. Следом за ним в залу вошёл ещё один дракон. Я сразу состроила кислую мину.
Милорд, продолжила женщина, указав на знакомую для меня фигуру. Эйден рода Эльда. Первый советник и по совместительству младший брат короля вызвался помогать мне, и разумеется, вам в отборе.
Помогать? Ага, конечно!
Черноволосый весьма внимательно обвёл глазами девушек, остановившись на мне. Мурашка по телу пробежали. То, как он смотрел, невозможно передать словами. Дракон готов был прямо тут, у всех на глазах, придушить меня. Может, конечно, я утрирую, но по мне так и есть.
Леди, голос Его Величества был таким мягким, успокаивающим, без какой-либо агрессии, которую источал его брат.
Если бы нас сейчас не представили, я бы никогда не поверила, что они родственники. Слишком уж непохожи.
Я, как и леди Улэт, рад приветствовать вас у себя во дворце. Мы благодарим, что согласились принять участие в этом отборе. Не могу не отметить, что все вы прекрасны и, без сомнения, достойны стать королевой. В ближайшие месяцы, уверяю, я найду время, чтобы пообщаться с каждой из вас. Слово короля! Но для начала, у моего брата есть одно небольшое дополнение.
В центр вышел Эйден.
Леди и лорды, зарычал дракон. В связи со сложной политической ситуацией в королевстве, в отбор внесены небольшие изменения.
Все опять зашептались, но встретившись с раздражённым взглядом лорда Эйдена, умолкли.
Так вот, продолжил дракон, все родственники, приехавшие с невестами, завтра же должны покинуть дворец!
Как же так? недовольно крикнул кто-то из толпы. Оставить свою дочь одну?
Да, как можно? поддержали еще несколько человек.
Вы нам не доверяете? рявкнул первый советник.
Тут сейчас могла бы произойти нешуточная перепалка, но в разговор вмешался король.
Будьте уверены, спокойно произнёс он. Вашим дочерям ничего не угрожает, леди Улэт позаботится о них и никого в обиду не даст.
Все были очень недовольны, что придётся оставить дворец. Меня же взволновало совсем другое:
Сложная политическая обстановка? пробубнила себе под нос, задержавшись на лице первого советника. Интересно, о чём он?
Постепенно гости и родственники начали покидать трапезный зал, после чего в помещении остались невесты, Артиния Улэт, король и его брат. Через какое-то время слуги внесли кресла и длинный стол. Накрыв его белоснежной скатертью, стали раскладывать угощения. У меня в желудке тут же заурчало. Изумительные ароматы приготовленных на пару блюд манили не только меня. Некоторые девушки смотрели на всё это великолепие, давясь слюной.
Прошу, садитесь! улыбнулась леди Артиния.
Я села почти в самом конце. Его Величество во главе стола, леди Улэт рядом, а лорд Эйден на противоположной стороне от брата. И так получилось, что черноволосый почти весь вечер смотрел только в мою сторону.
Тринадцать великих родов, громко произнёс король, встав со своего места с бокалом в руке, объединяет многолетняя дружба. Все мы трудимся на благо королевства, укрепляя его. И я еще раз повторюсь, что для нас огромная честь, приветствовать всех! За вас, милые дамы, король лучезарно улыбнулся и пригубил вино. Все, последовав его примеру, встали и подняли бокалы вверх. Я сделала один глоток. Вино было приятным на вкус, сладким, с лёгкой кислинкой.
Мне кажется, не все присутствующие невесты были достойны приглашения, голос Эйдена всколыхнул волну негодования. Все тут же зашушукались, соображая, кого же он имеет в виду. Мне же было понятно и без объяснений.
Ты неправ, вступился король, грозно зыркнув на брата.
Неужели? вскинув бровью, проворчал первый советник. А что ты скажешь на то, что среди присутствующих есть представительница магической семьи?
Это уже обсуждалось! Род Дей присягнул нам, и нет причин снова поднимать вопрос.
Оу, так это значит сейчас не обо мне речь, а я-то думала Осмотревшись, увидела, как одна из девушек опустила голову, похоже, они говорили именно о ней.
А что ты скажешь насчет неё? Эйден бесцеремонно ткнул пальцем в мою сторону.
Ваше Высочество, вмешалась леди Улэт, мне кажется, за столом такие вопросы не обсуждают. И сами подумайте, женщина развела руками, девушкам неприятно слушать подобные разговоры. Все приглашения обсуждались на королевском совете, и вам хорошо об этом известно. Так что оставим ваше неприятие хотя бы до завтра.
Что касается рода Кай, правитель привстал с кресла, окатив меня добродушной улыбкой, то они уже давно зарекомендовали себя верными вассалами. Нельзя обвинять род в том, что один из их родственников поддержал заговор против короны. Тем более, было проведено расследование, и лорд Дэрил чист перед законом, собственно, как и его дочь, Его Величество ещё раз улыбнулся мне, успокоив.