Я слабо кивнула в знак благодарности и также улыбнулась. Только вот мысли у меня улетели очень далеко. Нет, я знала, что у отца был конфликт с короной, но даже предположить не могла, что он был замешан в заговоре.
Всё произошло лет десять назад, мне и восьми не было, когда против драконов выступили чародеи. Даже успели убить королья, но заговор удалось подавить, после чего начались зачистки. Помню, как солдаты ворвались в наше поместье в Зелёных тропах, схватив моего отца и мать. Меня тогда не нашли, так как я спряталась за гобеленом в большом зале.
Тогда не понимала, что происходит, но сейчас сейчас, похоже, всё встало на свои места. Мой отец, оказывается, преступник, а я выдаю себя за совершенно другого человека. Да уж, нажила проблем. Нет, если бы знала, что произошло на самом деле, может, и не согласилась на предложение тётки.
Я чародейка, да ещё, оказывается, дочь государственного преступника!
Даже не представляю, что сейчас делать. Может сослаться на какую-нибудь болезнь и уехать? Не думаю, что это сочтут за оскорбление. А что скажу леди Велемире? Могу ли надеяться на то, что она передаст мне бумаги на поместье?
Ну что ж, пробубнил Эйден, сгоняя мои мысли и воспоминания в кучу, тогда прошу меня простить за излишние подозрения. Не хотел никого обидеть. Моя служба первого советника заключается в охране интересов короны.
Я заметила, что тон его несколько переменился, стал более спокойным и сдержанным. Хотя лицо оставалось хмурым и недовольным. И он всё время смотрел то на меня, то на леди Дей, о которой драконы говорили минуту назад. Мне даже показалось, что лорд Эйден строит у себя в голове какой-то план.
Интересно, что он задумал? Может, размышляет, как меня побыстрее вышвырнуть отсюда? Да я собственно и не против, слишком опасно мне тут находиться. Главное, чтобы тётка выполнила то, что обещала
Глава 5
Эйден
И кто тебя за язык тянул? Видел лица девушек? Сидели как перепуганные воробьи.
Вообще не понимаю, зачем ты затеял весь этот цирк с отбором! Выбрал бы себе жену из наших. Вивьен, Астра
И чтобы потом их отцы совали мне палки в колёса? Ну уж нет. Мне они и в совете порядком поднадоели, не хочу заполучить одного из них себе в тести.
А что тогда хочешь? я недоумённо посмотрел на своего брата.
Он по обыкновению, стоял возле открытого окна, всматриваясь в небо. Дракон, не умеющий превращаться Тяжело ему. Хорошо, что никто не знает об этом, иначе трон не сохранить. Нет, он прав. Жениться на драконице не вариант. Нужно выбрать какую-нибудь дурочку из обедневшего рода, и чтобы держала язык за зубами.
Пока не знаю, честно ответил Вессиан, так и не повернувшись ко мне. Посмотрим, как пойдёт. Кстати, как насчёт того дела с отравлением?
Тайная полиция схватила предполагаемого преступника, но
Но?
Ему удалось скрыться.
Удалось скрыться? От твоих псов? брат всё же обернулся. Заметно уставший он сел в кресло, полностью откинувшись на спинку и запрокинув ноги на стол.
Сам не знаю, как так получилось. Народу во дворце в последний месяц прибавилось. Будем надеяться, что после того, как все уедут, у нас появится возможность
Когда все уедут, рявкнул брат, все следы успеют замести!
Тот, кто замешан, останется, уверенно проговорил, после чего, уселся в соседнее кресло. Взяв со стола бутылку кенийского вина, самого крепкого из существующих, разлил по бокалам. Нам обоим нужно было расслабиться. Вообще подозреваю, что это кто-то из совета. Как он мог ещё скрыться? Явно ему помогли. Так что, когда все уедут, я повторился, будет легче найти заговорщиков.
Брат нахмурился.
Нужно также усилить границы, продолжил, отпив глоток. Отдам приказ, чтобы всех досматривали более тщательно, особенно чародеев.
Думаешь, снова они?
Вполне возможно. В прошлый раз заговорщикам удалось убить отца, я не позволю истории повториться. К тому же, у меня вызывает опасение та девчонка. Кого-то она мне напоминает
Ты уже говорил об этом, помню. Но я, например, не вижу никакой опасности. Магии в ней нет, мы проверяли.
Может, устроим испытание на артефакте правды? Для всех.
Ты сейчас серьёзно? Если главы родов узнают Эйден, не нужно настраивать их против короны.
Никто ничего не узнает. Я сам проведу его. Пусть все думают, что это часть отбора.
Ладно. Только не задавай слишком провокационные вопросы, брат усмехнулся. Не хочу знать интимные подробности ни одной из них.
Это же самое интересное! я не выдержал и засмеялся. Вино в голове помогло расслабиться. Разве не хочешь, чтобы твоя жена была чиста помыслами и телом?
Мне нужно, чтобы моя жена и её родственнички не мешались под ногами. Ну и то, чтобы она была старшей в роду это самое важное.
Да уж, смешно до безобразия, что сила дракона может передаваться только по старшей линии
Нашему отцу смешно не было. Теперь мы с тобой мучаемся, когда смотрим в небо.
Я не смотрю в небо! огрызнулся и залпом выпил пьянящий напиток. Когда потянулся за бутылкой, чтобы налить ещё, встретился с недовольным взглядом брата.
Завтра тебе нужна свежая голова, так что заканчивай! рявкнул он.
Я пожал плечами, встал и вышел из его кабинета. Вессиан, разумеется, был прав пить и расслабляться теперь нельзя. Но если бы он знал, что сейчас творится в моей душе, уверен, говорил бы по-другому. Меня будто разрывало изнутри ярость, злость. С трудом сдерживал себя. Ситуация ухудшилась, когда повстречался с той девчонкой. Внутри будто пожар разгорелся. Кожа пылала в прямом смысле этого слова. Поэтому и сорвался Сам не знаю, почему она на меня так подействовала.
Дойдя до своей комнаты, вдруг почувствовал чье-то присутствие, но оглядевшись, никого не увидел. Лишь магические светильники потрескивали в тишине. Может, показалось? Усталость брала своё. Нет, нужно было всё-таки захватить остатки вина. Вся эта ситуация с отправлением и отбором, порядком вымотала меня. Нужно было убедить брата, перенести его. Плохое время для женитьбы, очень плохое
Глава 6
Аридея
Леди Улэт очень много щебетала про отбор, про короля, про династические браки, но я её почти не слушала. Думала о своём: почему среди невест, например, нет ни одной драконицы? Я ведь видела их во дворце. Почему они не участвуют в отборе? И что ещё за сложная политическая обстановка? Может, в столице не всё так спокойно, раз всех родственников попросили удалиться восвояси? Кстати, они довольно быстро собрались, с утра во дворце было гораздо тише.
Как вам завтрак? меня отвлёк сладкий голосок леди Улэт.
Очень вкусно, спасибо, надев на себя глупую улыбку, ответила, поелозив ложкой в тарелке. Честно признаться, я не съела ни кусочка, просто сказала так, чтобы от меня отстали.
Вы слишком много летаете в облаках, нарочито возмущённо продолжила леди. Я заметила это ещё на ужине. Вы совершенно не сосредоточены
Не сосредоточена? Ещё как сосредоточена! На том, чтобы не выдать себя как чародейка. А то, есть тут некоторые. Вот, например, вчера вечером, встретила лорда Эйдена в коридоре, когда возвращалась с ночной прогулки (ужин утомил, так что решила немного пройтись по саду, благо все уже ушли спать и никто не помешал спокойно провести время). Тогда он то ли не узнал меня, то ли не увидел, хотя смотрел в упор. А может, тоже устал и решил не докапываться? Не знаю
Быстро прошмыгнув к лестнице, постаралась выкинуть его из головы. Неприятный тип, поэтому лишний раз видеться с ним мне не хотелось.
Вы слушаете, что я вам говорю? леди Улэт чуть повысила голос.
Да-да, конечно. Мне нужно перестать летать в облаках.
Ох, дорогая моя, глубоко вздохнула сваха. Сдаётся мне, что вы единственная, кто не хочет быть на отборе.
Что? я посмотрела на остальных невест. Кто-то хихикал и злорадствовал, кому-то было всё равно, лишь одна девушка смотрела на меня с сожалением та самая чародейка, которую упоминали вчера.
Нет, что вы, тут же запротестовала. Стать королевой? Кто же этого не хочет?
Вот и я думаю, кто?
Мне не поверили. Может, переборщила с иронией? В любом случае, похоже, я получила жирный минус в свою копилку. Леди Улэт смотрела на меня осуждающе, чуть прищурившись.
Почему ваши родители или кто-то из родных вас не сопроводил до столицы? поинтересовалась она. Север далековат, чтобы путешествовать одной.
Они приболели, поэтому не смогли явиться. Мне выделили стражу, так что никакой опасности не угрожало. Кроме того все знают, что главный тракт превосходно охраняется.
Вы одна в семье?
Нет, у меня есть младшая сестра, как можно уверенней проговорила. Не хватало, чтобы меня поймали на лжи.
Леди Улэт хмыкнула и наконец отстала. Встав в центре беседки, где собственно нам и накрыли столы для завтрака, громко произнесла:
Дорогие мои девушки! Сегодня после обеда у вас будет первый этап отбора.
Все тут же навострили уши, чтобы не пропустить важной информацию. Даже я пододвинулась ближе.
На этом этапе вы должны быть предельно честны, разумны и, конечно же, красноречивы. Будущая королева Юнкаста не должна мямлить и тушеваться перед высокопоставленными лицами. У неё всегда есть ответ на любой вопрос. Она умна, мила и очаровательна. И поэтому сегодня с каждой из вас будет проведена особая беседа, на которой вы можете как показать себя, так и опозорить
Она будет с вами? поинтересовался кто-то из девушек.
Нет, отрезала леди Артиния, беседовать с вами будет лорд Эйден.
Девушки тут же зашушукались, состроив кислые лица. Хм-м, похоже, им ответ не пришёлся по душе, собственно, как и мне. Провести время один на один с братом короля. Так ещё отвечать на его вопросы! Перспектива не из приятных. А когда вспомнила его угрозы, мороз по коже прошёлся.
А какие вопросы будут задаваться? пропищала леди Харт.
Об этом рассказать, к сожалению, не могу, женщина премило улыбнулась и продолжила. Но запомните, пожалуйста, что я вам уже сказала. Будьте предельно честны перед милордом. Не увиливайте. Драконы чувствуют, когда им лгут.
После слов драконы чувствуют, когда им лгут, я испугалась. Если он задаст мне вопрос, на который не смогу ответить не соврав? Что будет тогда? А если спросят о семье, о магии?
От этих мыслей у меня вспотели руки. Начав беспокойно елозить на стуле, привлекла внимание одной из девушек.
Похоже, я знаю, кто не пройдёт это испытание, злорадный смешок невесты, которая сидела рядом с леди Харт, немного отрезвил меня.
Прошу воздержаться от подобных комментариев, строго проговорила сваха, это будете решать не вы!
Хладнокровие и сдержанность, вот что сейчас важно говорила сама себе. Выровняв дыхание, я вытерла ладони о полотняную салфетку и произнесла, мило улыбнувшись:
Мне скрывать нечего. Лучше позаботьтесь о себе. Как знать, может, именно у вас завалялся скелет в шкафу.
Девушка фыркнула и отвернулась к своей "подруге".
После завтрака я отправилась в сад, несмотря на то, что остальные разошлись по своим комнатам, наряжаться и краситься. Некоторые невесты, как рассказала мне Мэлани, меняли наряды по несколько раз за день. Она, честно признаться, тоже мне это предлагала, но я сказала, что это лишнее. Вообще, мне было странно, почему она так обо мне беспокоится. Я тут впервые, совершенно незнакомый для неё человек, а она так старается. Будто от моего успеха, зависел и её.
Сад благоухал цветами: розовые алтеи достигали высоты деревьев, цвели лилии, ярко-красные маргаритки густо окаймляли клумбочки, ползучие розы обвили забор. Я удалилась вглубь, чтобы быть подальше от лишних глаз. Времени до обеда и первого испытания было много, так что можно прийти в себя и окончательно успокоиться. Сев на скамейку, которая стояла под цветущим жасминовым деревом, закрыла глаза. Вдох. Тёплый воздух полностью заполняет лёгкие. Выдох. Ветер тихонько колышет ветки, слышится нежный шелест листвы и приближающиеся шаги. Я тут же открыла глаза. Ко мне шла леди Дей. Неуверенно, обдумывая каждый шаг.
Решили немного передохнуть? добродушно спросила, посмотрев на девушку. Тут в саду, она напомнила мне яркую птичку: алое платье с белым кружевом, яркие губы, розовые щёки, украшения. Всё это ей не шло. Одежда и сама девушка будто существовали отдельно друг от друга. Прошу, садитесь, предложила, заметив, что она немного растерялась. Девушка улыбнулась и присела рядом.
Погода сегодня приятная, промямлила леди Дей.
Да, я посмотрела в небо. Полуденное солнце действительно не пекло так, как вчера по приезду.
Леди Кай
О, прошу зовите меня Аридея. Не хочу соблюдать правила этикета, хотя бы здесь.
Понимаю вас, голос девушки погрустнел.
Правда? я удивилась.
Отец послал меня на отбор, чтобы получить должность в совете. Думает, раз мне прислали приглашение, то он может на что-то надеяться.
А у вас, похоже, другое мнение по этому поводу?
Девушка кивнула.
Я знаю, что в Юнкасте чародеи не в чести. Даже если род присягнул драконам, всё равно продолжают смотреть на тебя, как на человека второго сорта. Отец никогда не получит должность министра, как бы ему этого не хотелось.
Значит, вы тоже не в восторге от нахождения здесь?
Я прекрасно понимаю, что меня не выберут, девушка вздохнула.
Ну значит, снова улыбнулась, леди Улэт ошиблась, я не единственная, кому неприятна столица.
Лилиана, девушка протянула мне руку. Я даже не удивилась жесту, ведь сама сказала, что не хочу соблюдать нормы этикета, так что руку пожала. Лили (именно так она просила себя называть наедине), оказалась милой, доброй девушкой. Она рано осталась без матери, так что воспитывал ее отец. В строгости и ежовых рукавицах. Как чародейка малой руки, ее даже не взяли в академию для обучения.
Может, ещё поэтому Его Величество прислал мне приглашение, сказала девушка, когда мы шли по широкой тропинке к дворцу.
А давно твой род дал присягу? И как это восприняли остальные чародеи?
Мы с отцом переехали в Дранг Борн около пяти лет назад. Город Чародеев сразу отвернулся от нас, назвав предателями. Но отец был уверен, что это лучшее решение, какое только приходило в его голову.
А что на счёт договорить я не успела, так как услышала, что нас с Лили окликнули.
Девушки! это была сваха. Она махала нам рукой. Девушки! Подойдите.
Мы тут же прибавили шаг.
Боги! пролепетала она, нервно постукивая пальцами по пышному платью. Голос её чуть дрожал. Я вас повсюду ищу!
А что такое? поинтересовалась я. Сейчас у нас было свободное время, до обеда ещё час не меньше.
Милорд Эйден повелел всем собраться возле его кабинета. Так как у него есть неотложные дела, было принято решение перенести беседу.
И когда же она? чуть ли не хором спросили мы с Лили.
Прямо сейчас!
Глава 7
От волнения у меня вновь вспотели руки. Сев в кресло, которые специально были поставлены для невест в широком, хорошо освещенном коридоре, попыталась унять нервную дрожь. От самоконтроля не осталось и следа. Я сидела как на иголках, стараясь сдержать магию. Сейчас она была похожа на зверя в клетке пыталась вырваться. Воображаемые прутья, которые я мысленно воздвигала вот уже не один год, с каждой минутой истончались. Еще чуть-чуть и они точно сломаются.
После беседы многие девушки выходили из кабинета бледными, с остекленевшими глазами. Одна из невест (та самая, что сделала мне замечание за завтраком), покинула коридор вся в слезах. Я насторожилась. Что он там интересно с ними делает, пытает что ли? Меня вызвали самой последней.
Кабинет первого советника был очень темным: плотные шторы не пропускали ни единого лучика солнца. Один лишь магический светляк красноватого оттенка парил над потолком, делая помещение еще более мрачным и пугающим. Лорд Эйден восседал за широким письменным столом. Признаться честно, я не сразу заметила его, так как стол был завален всевозможными письмами, пергаментами и исписанными листами. Перья и несколько баночек чернил были нагромождены поверх бумаг и могли упасть в любую минуту. Но дракона, похоже, это совершенно не волновало.