Теперь ты осознал?! Тебе не победить меня! Никогда! довольно рассмеялся чернодемон. Ты ведь даже не знаешь кто я?! Кто ты! Чёртов малец!
Даже в такой безвыходной ситуации Аполлон не обращал внимания на насмешки, а цеплялся за микрошансы выжить. Нет, не выжить.
Победить!
Что он должен сделать, чтобы выиграть эту битву и не превратиться в пепел? Рискнуть. Зайти за грань дозволенного. Поставить на карту всё и даже больше.
Юный демон прикрыл глаза. Дымовую завесу уже сдуло ветром, показав его перед чернодемоном, неподвижного с закрытыми глазами.
Похоже, ты принял свою учесть. Жаль. Я рассчитывал на иной исход.
«Как жалко. Он еще не готов. Видимо, мне придется остаться здесь еще немного», расстроенный тем, что Аполлон так легко сдался, чернодемон намеревался щелкнуть пальцами и деактивировать заклинание. Но произошло нечто.
Аполлон исчез.
Это не был стандартный теневой прыжок. Он просто исчез в воздухе.
Чернодемон оглянулся. И через пару мгновений осознал, что произошло.
Вот же глупец!
Он тут же щелкнул пальцами, отменив испепеление и сосредоточившись, расплылся маревом, шагнув в Тень.
Снежный мир перекрасился в черно-белый цвет. Стал густым, как помутневшая вода. Больше не дул ветер, казалось, всё в один миг превратилось в бескрайний зловещий океан.
Таков был теневой мир.
Мимо чернодемона проплыл фантом. Затем еще один. Одни из слабейших и не несущих опасности.
Где же ты, Аполлон? Дурной мальчишка
Шагнуть в Тень мог не каждый. Шагнуть в Тень во внутреннем мире было равнозначно подписать себе смертельный приговор. Из него не было выхода, об этом знал каждый древний. Еще прежде живущие бессмертные лишь этим способом могли лишить себя жизни и уйти на новый круг перерождения.
Чернодемон прыгнул вперед, находясь словно в невесомости, в то место, где стоял до этого Аполлон, посмотрел по сторонам. После прыгнул к обрыву вершины и посмотрел вниз.
Не может быть! Она нашла его так быстро?!
Внизу, у самого подножия горы Аполлон оказался пойманным черными щупальцами. Мощные жгуты, обхватив его туловище и ноги, тянули в беспроглядную пучину бездны. Безмолвную, неизведанную. Несомненно, ужасающую от одного лишь вида.
Чернодемон не мог допустить поглощения Аполлона. Этого осколка, пережившего столько жизней и вернувшегося назад в мир Арканы. Осколка былого величия. Пусть такого добродушного, но всё-таки стоявшего на своем до конца.
«Вот же Дурной пацан! Глупец! Глупец! Так сильно желал победы?!» сокрушался чернодемон и бросился на помощь.
Он во что бы то ни стало должен спасти его. Это миссия. Его заложенная программа самим же собой еще сотни лет назад, перед тем как уйти. Еще там, на испытании осколка богов.
Держись!
Он, бросившись к краю подножия, у самых границ бездны протянул Аполлону руку.
Тот, барахтаясь и отбиваясь когтями от щупалец, на миг оглянулся и увидел молодого черноволосого юношу. Светлая кожа, короткие черные волосы, привлекательный разрез глаз и явно симпатичное лицо.
Ложь!
Оно было не симпатичное, а чертовски красивое, настолько красивое, что было несправедливо по отношению к большинству парней.
Кто ты?! Арх! только и успел бросить ему Аполлон, отбившись от очередного щупальца, но третье, схватив его за талию, одернуло вниз куда мощнее.
Я это! Твою ж! Ты еще и тупица!
Чернодемон?! бросил Аполлон гневный взгляд.
Хватайся уже! чернодемон в истинном облике высшего стоял на коленях на подножии горы, как на спасительном оазисе. В то время как Аполлон утопал в бездне.
Нет! Нет. Не могу, отвергнул Аполлон помощь врага.
Пусть это было глупо, неразумно. Но принять помощь от предателя он не мог.
Ах! Вот же! Упрямец! Аён жива! Я спас ее, как и обещал! Думаешь, я просто так кусал свою руку?! Хватайся!
Что?!
И Зархан твой тоже живой! Поспеши! Промедлишь, и я не смогу тебя спасти!
Аполлон взглянул ему в глаза. И почувствовал правду.
Тогда зачем всё это было? Почему?
Он резко схватил его за руку. Разберется позже.
Чернодемон напрягся, вытаскивая его из бездны. Но ничего не выходило. Бездна требовала свое.
Таков порядок.
Ясно кх! прокряхтел чернодемон и, сжимая запястье Аполлона, тянул его из захвата щупалец. Значит Значит это мой конец. Эй ты! Отпусти его! И можешь сожрать меня! Клянусь честью Адакраса! Первого из первых!
И как ни странно, щупальце, услышав это имя, гремевшее по всему миру много лет назад, отпустило туловище Аполлона, и чернодемону удалось его вытащить на подножие горы. Они упали вместе на колени. Обессиленные, изможденные.
Вот же Впервые мне захотелось есть. И вина. А может, и женщин. Двух. Да. Двух сразу было бы хорошо, чернодемон улыбнулся и поднял голову, посмотрев на Аполлона.
Тот усмехнулся в ответ такой же усталой улыбкой.
Да. Было бы неплохо, и посмотрел в глаза чернодемону. Ты, правда, спас Аён и Зархана?
Правда. Пусть мы немного и разные, но всё же один и тот же демон. Ты это я. А я это ты. Разница лишь в том, что ты истинный он, а я лишь его призрак.
Кого его?
Но ответить чернодемон не успел. Щупальце вынырнуло из бездны и обхватило его туловище. У Аполлона расширились глаза, он тут же бросился на помощь.
Однако
Не смей! Не подходи! крикнул ему чернодемон. Я не могу нарушить контракт с бездной, сказал он уже с улыбкой. Это моя судьба, Аполлон. Я был создан тобой. Много веков назад. Я лишь ключ.
Мной?! О чём ты?! Я не дам тебе сгинуть!
Аполлон бросился на помощь, но чернодемон, мгновенно скастовав заклинание, сковал его магическими путами.
Контракты нерушимы, Аполлон! Это закон нашего мироздания. Когда ты очнешься, то станешь иным. Сила раскрепощает. Но прошу, оставайся самим же собой. А теперь, прощай.
И щупальце утащило его в бездну.
Стой!
Аполлон бросился следом, решив нырнуть прямо в беспроглядную пучину. Но рухнул в снег. Вокруг снова выл ветер, с неба тихо падали снежинки. А юного демона затрясло. Его серокожее тело обволок черный кокон, дав начало новому циклу перерождения.
***
«Я Зархан, сын Зарака. Волею судьбы или же результатом заговора попал в Нефердорс. Потерял гвардию, а после и клан. Наверное, на этом моя история должна была быть окончена. Я должен был быть пойман стражей либо зарезан авантюристами, но, Харсис, как же всё поменялось, когда я встретил тебя, друг мой. Ты вдохнул во мне новую жизнь, смысл. Подарил надежду. Маленький зеленокожий демон, таинственный и ни на кого не похожий. Пусть мы знаем друг друга не полвечности, но я доверяю тебе свою никчемную жизнь, как никому другому. Харсис. Сколько мне нужно рассказать тебе, братец! Приходи уже в себя.
Марон демон. Представляешь?!
А эта девчонка Марта, что привела твое тело в сознание, та самая из академии! После заточения того существа она потребовала пояснений ситуации, а этот хитрый жук Марон сходу всё ей разболтал, но с условием, что и она расскажет про свою связь с тобой. Девчонка протестовала, мол, никак не связана, но всё оказалось куда проще. Старый объяснил, что с ней произошло в ванной, и о том, что она каким-то образом переспала с тобой. Тут девчонка чуть не откинулась. Придя в себя, поняла кто ты, и рассказала нам всё. Теперь не понимает, что ей делать и как дальше жить, раз связана с тобой духовно.
Хе-х, оказывается, ты инициировал ее своим прибором!
Харсис! Знал бы я, что ведьмы, оказывается, полукровки, произошедшие от демонов!
Кстати, старик не отходит от тебя, обложил твой кокон кристаллами, вкачивает ману, говорит, поддерживает тело в стабильности, хотя и признался, что это лишнее, и выбраться ты сможешь лишь в случае победы над тем существом. Не знаю, каково тебе там, в вашем странном мире, но я верю в тебя. Ты победишь.
Старик сказал, что в таком состоянии ты можешь быть и неделю, и год, в общем, предсказать результат он не может и послал меня за новой партией трав. Говорит, те могут понадобиться, если твоя эволюция прервется, или что-то пойдет не так.
Так что уж прости, я отправляюсь в Лес Смерти, да и наши там наверняка заждались, небось волнуются. До встречи, друг», Зархан, закончив мысленный монолог, аккуратно похлопал рукой по черному кокону, лежавшему на диване каморки, поднялся со стула, застегнул теплый плащ на пуговицы, проверил мешочек с монетами и, пристроив меч у пояса, вышел из комнаты.
Дядя Зархан, встретила его в гостиной Аён в той самой рабочей форме, купленной Аполлоном.
На рыжих уложенных волосах белый чепчик, на черном платье пристроен белоснежный передник. Несмотря на улыбчивое лицо, в карих глазах девчонки таилось беспокойство. Прошло уже пять дней после того, как тело Аполлона впало в спячку. И когда он очнется, никто не знал.
Передадите Карле? и она протянула тканевый сверток, от которого пахло сыром.
Конечно! Она будет рада, кивнул наследник и уложил угощение в походную сумку. Повязал на шею шерстяной шарф, и, накинув капюшон плаща, бросил взгляд на закрытую дверь лаборатории.
Эй, старик, я отправляюсь! Позаботься об Аполлоне!
Иди уже! рявкнул Марон, не в силах оторваться от очередного опыта.
Зархан хмыкнул и покинул уже привычную лавку специй. Выйдя на улицу, он почувствовал сильный порыв ветра, ударивший в лицо. Погода сегодня была паршивой, видимо, морозный циклон пришел с самых северных гор. Наследник закрепил капюшон, поправил лямку походного мешка и отправился к городской конюшне, где на содержании находились два рабочих ящеровоза.
Несмотря на минусовую температуру, народа на улицах хватало. Торговля в открытых лавках немного поутихла из-за холода, а вот желающих погреться в кабаках да тавернах прибавилось. Зархан прошел мимо череды заведений, краем уха цепляя разговоры прохожих авантюристов.
Бой был нечто!
И не говори! Поднял два золотых!
Мимо наследника прошагала боевая группа с красавицей в высоких сапогах и причудливой шляпе.
Сколько ты уже ищешь его, Мирра? По мне так это чудовище уже покинуло город еще в ту ночь
Волшебница что-то ответила, но ее слов Зархан уже не уловил.
«В городе чудовище?» удивился наследник услышанной новости, поправил лямку мешка на плече и продолжил путь по очищенному от снега тротуару.
Время близилось к обеду, так что нужно было поторопиться покинуть город к вечеру, благо вчера он благоразумно закупил продукты для фазенды, запасные стройматериалы и инструменты, которые никогда не бывали лишними. Хоть гоблины и старались выполнять все указания, но были неряшливы до жути, еще и с инструментами не дружили. Конечно, когда Аполлон находился рядом, то они работали как не в себя, и всё было ближе к идеалу, а вот в его отсутствие зеленые показывали свою истинную натуру лодырей.
Наследник «Тяжелой лапы» достиг конюшен, представлявших собой целый комплекс зданий и загонов. Здесь, как всегда, суетился народ, конюхи, дрессировщики, торговцы.
Эй! Зархан, это ведь ты?
Он обернулся на знакомый голос. И увидел двух старых знакомых торговок, которые однажды составили компанию в поездке.
Какие люди, хе-х! ухмыльнулся наследник. Адель, Инелия, рад вас видеть снова!
Ага. И тебе того же, довольно неприветливо ответила Инелия, выдохнув из курительной трубки клубы дыма. В неизменной шляпе, в теплом плаще с меховым воротником. Чертовски обольстительна и, как всегда, груба.
Она не в настроении, улыбнулась Адель, в противовес ей всегда веселая, с широкой ослепительной улыбкой.
Зархану даже захотелось прикупить у них чего. Настолько притягательны они были, каждая по-своему.
Куда собираешься?
Да вот, решил прокатиться за город, нашим клиентам развести продукцию с города. Сладости, украшения, заморские угощения.
Эх, так мелко плаваешь, вздохнула Адель, поправила свои золотистые волосы и улыбнулась уголком губ. Может, лучше с нами? Мы отправляемся в южный город Сагр, слух прошел, гномы наладили туда поставки орихалковой руды, можно неплохо поживиться, доставив его нашим кузнецам.
Хе-х, звучит заманчиво, но не могу. Слово уже дал, а обижать людей я не люблю, почесал Зархан за ухом, размышляя, нормальная ли отмазка.
Где Аполлон? убрала Инелия трубку в футляр и взглянула в глаза наследнику.
Да-а, кстати, куда пропал твой молчаливый друг? Или вы больше не сотрудничаете? ехидно прищурила глазки Адель.
Посторонись! выкрикнул кучер, и наследник с торговками разошлись в стороны, пропустив тройку повозок, а после снова сошлись у ограды загона.
Приболел, огорченно произнес Зархан.
Девушки переглянулись.
В чём проблема использовать зелье исцеления? как-то с упреком спросила Инелия. По ее тону голоса можно было едва различить беспокойство, похоже, здоровье юного демона волновало бывалую торговку.
Было бы всё так просто, буркнул Зархан. Ладно, извиняйте, но я спешу, уверен, вы тоже. До скорой встречи, он торопливо кивнул и поспешил в один из животноводческих корпусов.
Заметила, как он изменился при упоминании о друге? приподняла бровь Адель.
Да. Странно. Надеюсь, он в порядке, ответила Инелия.
Э? Переживаешь за того чудака? С каких пор, сестренка?
Отстань.
***
В поездку собирался не только Зархан. В другом королевстве, на западе земель, принадлежавших людям, из гостевого поместья Ванштейнов загружался обоз с пятьюдесятью воинами. Фозах отправил в канцелярию официальный запрос о выезде из столицы Харвуса и получил положительный ответ. Что значило: его не держали как политзаключенного в стенах города, да и по большей части король показал данным жестом, что Ванштейны ему более неинтересны, и Нефердорс будет взят. А что будет делать Фозах, не имевший ни политических, ни военных сил, плевать. Все сторонники Ванштейнов в Нефердорсе уже давно перешли под крыло Дариуса, а те, кто был вне стен столицы, благоразумно заняли нейтральную позицию, еще когда Лэнделл был убит. Так что Фозах, собрав на личные средства небольшую группу, решил попытать удачу во время смуты в Нефердорсе. У него не было никакого желания захватывать власть, либо отстаивать политическую позицию угасшего рода, всё, что лейтенант желал сжечь голову Дариуса в печи.
Брат, ты не можешь оставить меня здесь! стояла Эльза на холоде в одной легкой накидке и тренировочных штанах.
Это лучшее, что я могу сделать для тебя, Эльза. Учебу я оплатил, продолжи обучение хотя бы здесь, в Харвусе, как того хотел отец, он закинул очередной мешок в повозку.
Рядом так же суетились бойцы, складывая по телегам оружие и провизию.
Возможно, Эльза бы и осталась, только вот отпускать Фозаха одного в Нефердорс еще и в такое опасное время Откровенно говоря, ей было страшно.
Что, если он погибнет?
К тому же оставаться на содержании дяди Она не раз замечала странный взгляд старика в свою сторону. И что-то ей подсказывало совсем не родственный.
Эльза, там будет опасно, пыталась Персефона убедить девчонку остаться.
Она, правда, хотела сберечь ее от предстоящей опасности. Жрица осознавала, на что решился Фозах и что их будет ждать. И брать с собой юную Эльзу, у которой впереди еще вся жизнь, было бы неправильно. Птичка еще не распустила крылья, чтобы бросаться в полет сражений и битв.
Намекаешь, что я обуза? бросила красноволосая взгляд в ее сторону.
Именно, влез в их разговор Фозах.
Он отряхнул ладони от последнего заброшенного мешка и подошел к возмущенной, но замолчавшей Эльзе.
Пока что ты правда обуза. Но. Прости он вздохнул, как же тяжело быть старшим братом.
Фозах взглянул на нее иначе. С любовью, теплом. И сказал:
Я люблю тебя, сестра. Поэтому останься в Харвусе, закончи обучение и приди мне на помощь, и положил ей ладонь прямо на макушку красных волос, как когда-то делал в детстве. Я уверен, ты станешь лучшим мечом среди всех когда-либо живших Ванштейнов. В этом нет никаких сомнений.