Слова Фозаха тронули юное девичье сердце. Как же давно Эльза желала получить признание от брата. Признание действительно выдающихся боевых навыков для ее семнадцати лет. Первая мечница на первом курсе среди аристократов всех мастей, конечно, данную позицию могла бы с легкостью оспорить Стелла, но тогда бы той пришлось раскрыться. Так что Эльза по праву была первым клинком среди первокурсников, да и в академию Харвуса поступила без проблем, показав в спарринге истинный талант. А ее бесстрашие было достойно отдельной истории, красноволосая поистине имела львиное сердце.
Глаза Эльзы заслезились. Да, местами паршивый характер, заносчивость, острая манерность. Но ее сердце было, как у всех девиц, чутким, ранимым.
Алые губы чуть дрогнули и тихо прошептали:
Брат прекрати Я должна поехать
Прости, Эльза. Не в этот раз, обнял ее Фозах крепко.
В голове пролетела мысль, что, возможно, в последний раз.
Искренним голосом он ответил, пытаясь быть холодным, как и всегда:
Стань сильнее. Я буду ждать тебя в Нефердорсе, и, убрав руки с ее плеч, отвернулся, отдав громко команду: По коням!
***
В кабинете наместника Нефердорса шла дискуссия. Причиной сбора доверенных лиц стала информация о нападении на деревни вблизи Леса Смерти.
Прибывшие отряды диверсантов прямо на ферме Аполлона и Зархана устроили временный штаб. Каждую ночь в него прибывали всё новые бойцы. Формировались рейдерские группы и выдвигались в двух направлениях: огибая Лес Смерти и атакуя северные и юго-восточные земли королевства. Поджигались ближайшие деревни, склады с зерном и сеном, вырезался скот. Крестьян сгоняли в лес, бросали в заготовленные ямы и клетки. Помимо простолюдинов зверолюди не чурались нападать и на караваны. И товар, и торговцев также свозили во временный штаб с намерением использовать их в будущем, как разменную монету, а не выдаст Нефердорс за них золото, так всю эту человеческую массу перебросят на земли зверолюдей, и всё, что ждало там пойманных вечное рабство.
Пока что данная информация не дошла до наместника. Лишь несколько поджогов деревень, да исчезновение отряда, отправленного разузнать обстановку.
Группа капитана Борека не явилась в столицу в назначенное время. Уж не случилось ли чего? задавший вопрос Эршаль потирал новый золотой браслет на руке.
Вероятно, безделушка была довольно увесистой и непривычно давила на запястье. Он вздохнул и взглянул на Александра, смотревшего на карту местности. На ней были обозначены сожженные деревни. В Нефердорсе, как и в других королевствах, было не совсем спокойно. Отряды разбойников, запрещенные секты, контрабандисты. Кто угодно мог побуянить в тех землях. Даже местный граф.
Таковы уж порядки.
Александр, не поднимая взгляда, спросил:
Не кажется ли вам, министр Эршаль, произнес он официозно, что произошло не совсем рядовое происшествие?
Поясни, произнес уже Дариус, прекратив смотреть сквозь окно на вечерний Нефердорс.
К-хм, прочистил горло златовласый и приступил: Деревня Альго, деревня Ксао и Рду. Все три расположены в районе Леса Смерти. Пусть и на расстоянии в сутки. Следующей была деревня Лово. И она в том же районе. Думаю, здесь замешаны гоблины. Как мы все знаем, зима лучшее время для их вылазок. Рыцарям и авантюристам до дальних деревень добираться неудобно, да и будем честными, ни у кого нет желания. Так что по моему скромному мнению, ваша светлость, здесь замешаны гоблины. И судя по скоротечному нападению, довольно крепкое гнездо, я бы не побоялся сказать клан.
Думаешь, объявился гоблин-король? приподнял Дариус бровь.
Для Нефердорса не было проблемой разобраться с шайкой зеленокожих. Только вот разбираться с целым кланом будет более муторно. Да и не каждая группа авантюристов средней руки согласится. Ведь выследить сеть гнезд, зачистить их и при этом никого не упустить задача не из простых, а кто в их время согласится охотиться на гоблинов? Еще в зиму, да и во время турнира? Авантюристы вежливо откажутся.
Отправить рыцарей либо отряд регулярной армии? Так те подготовлены для иных задач.
Большая вероятность этого есть, ваша светлость, кивнул Александр.
Хм, почесал подбородок наместник в размышлениях и умолк.
Дариус снова посмотрел в окно. На копну могучего дерева, росшего во дворе академии. Стоило ли предложить данное задание выпускникам? Назначить хорошую награду и тем самым сгладить отношения с Луизой? Наверняка она оценит данный жест, да и молодежь воспримет предложенную миссию, как отличный шанс показать себя, ведь после выпуска каждый из них получит в досье графу об уничтожении клана гоблинов, а это путь в любую из гильдий. Не только на территории Нефердорса.
Наместник кивнул своим мыслям и произнес:
Отряд Борека пока не вышел на связь, зная его, он уже начал охоту на гоблинов. И вряд ли вернется, пока не завершит зачистку. Только вот у него не все данные, а только по деревне Альго. Сделаем так, повернулся он к министрам, отправим ему на подмогу полноценный отряд из пятидесяти выпускников. Создадим сбалансированную группу. Выберем лучших из лучших. Пусть проявят себя в зачистке клана и получат награду. Предоставляю укомплектовать группу тебе, Александр.
Как прикажете, ваша светлость. Позвольте также отправить с данным отрядом группу ветеранов-авантюристов. Возможно, кто-то из наших противников захочет устроить захват выпускников. Будет лучше защитить наше будущее поколение.
Согласен, кивнул Дариус. Хотя сомневаюсь, что кто-то сможет остановить ее, и улыбнулся, подумав о Луизе. Та костьми ляжет, но не даст учеников в обиду.
Эршаль, на тебе подготовка снаряжения и провизии. Эта миссия будет назначена лично от меня, а значит и спонсировать ее мне. В данном случае тебе.
Ваш указ для меня закон, ваша светлость, улыбнулся Эршаль. Вы не будете против, если в состав команды войдет мой племянник?
Пусть покажет себя, улыбнулся наместник и хлопнул в ладоши. На этом всё. За дело.
***
В Нефердорсе наступило утро. Зимнее солнце выглянуло из восточных земель, осветив заснеженные крыши домов. Сосульки на краях крыш принялись постепенно таять под теплом лучей. Ящеровозы от удовольствия прикрыли глаза, греясь в солнечных ваннах. Народ, зевая после вчерашнего тяжелого дня и недосыпа, брел по улицам столицы снова на работу. Кто на рынок, кто в пекарню, кто в кузню. Мимо неторопливо шедших горожан проскочил наездник на жеребце, разбрызгав талую воду в стороны.
Вот же! Зажравшаяся свинья! прошипела одна из жертв, обрызганных грязью из-под копыт коня.
И не говори, отряхивал рукав второй. Понаехали в Нефердорс всякие
Всадник же лишь поторопил коня, пришпорив по бокам. На его груди висел гостевой значок, разрешавший проезд на скакуне по третьему уровню. За спиной развевался плащ с символикой королевства Харвус. Он спешил принести важную весть премьер-министру Морриган.
Героиня тем временем находилась в апартаментах, услужливо предоставленных Дариусом. Она уже давно проснулась, провела комплекс тренировок. Пусть Морриган и занимала должность премьера, но никогда не останавливалась на пути развития воинского искусства. Ведь никогда не знаешь, когда навыки могут пригодиться, особенно в чужом королевстве.
Настойчивый стук в дверь отвлек ее от чтения мемуаров былого героя и его похождениях по стране Нотл.
Войдите.
В комнату вошел ее личный слуга Альберт.
Госпожа, к вам воин из личной гвардии принца. Со срочной вестью.
Морриган вмиг нахмурилась: «Во что ты вляпался, Алистер?..»
Впусти.
В гостиную влетел запыхавшийся вояка. Съехавший в сторону шлем, красные щеки, испуганные глаза.
Он припал на колено и завопил:
Госпожа премьер-министр! Принц! Принц исчез!
Успокойся, холодным тоном произнесла героиня и отложила книгу в сторону. Без суеты расскажи, что произошло, и подробней
***
Марта, подай корень урсуи и два ядра череполоша, не отрываясь от котла с варившимся зельем, протянул старик Марон ладонь.
С самого утра, как и последние дни, он утопал в экспериментах.
Юная ведьма взяла из заготовленного материала названные ингредиенты и подала старому демону.
Боялась ли она его?
Поначалу да, но поняв, что здесь ее никто не держит в плену, да и вообще, бесплатно обучает, Гольштунг решила продолжить работу. Плюс то тело в коконе. Ей нужно понять, как оборвать с ним связь. И как она могла вляпаться во всё это? Вздохнув, девчонка услышала неуместный треск и тут же бросила взгляд на чан с варившимся зельем, не от него ли звук. Затем на старика.
Марон тоже покрутил головой, и тут до него дошло:
Это Аполлон! Скорей! Идем!
Ага сморщила носик Марта.
Как ей смотреть в глаза этому монстру?
Стыдно после всего, что у них было. Да и вернись назад во времени, она с тысячапроцентной вероятностью не переспала бы с таким уродцем. Нашло же на нее в тот миг
Вбежав в коморку, где и лежал кокон, старик замер прямо в дверном проеме. Марта врезалась в его спину по неосторожности.
Ауч! и схватилась за нос. Простите
Марон же молчал, встав как истукан. Его серые глаза, которые мало чему могли удивиться округлялись с каждой секундой.
Губы вдруг пробормотали:
Н-не может быть
Что такое? выглянула Марта из-за его плеча и увидела голого юношу.
Румянец покрыл ее щеки. Глаза распахнулись, как и у старика. Только вот если она увидела прекрасного юношу, сложенного как гранит, с лицом, к которому хотелось прикоснуться, что аж зудело. То старик увидел лицо Очень знакомое, даже слишком знакомое ему.
Совпадение?
Нет. Таких совпадений не бывает. Старик одним движением сдвинул полы одежд за спину и элегантно присел на колено, произнеся покорным голосом:
Приветствую уважаемого Адакраса, наследника дома Теней
Глава 5
Адакрас? О чём ты, старик Марон? приподнял черноволосый юноша бровь в неком замешательстве. Это же я Аполлон.
Старый демон, продолжая стоять на колене, не смел поднять взгляд. Он не мог ошибаться. В сотнях мемуаров, прочтенных им, на десятках фресок заброшенных храмов, которые ему довелось посетить, везде был портрет высшего, что сейчас стоял перед ним.
Алые глаза, красив лицом и телом. Похабен.
Это точно Адакрас. Ошибки быть не могло. Один из древнейших, покинувших царство демонов много веков назад. Одни твердили, что он бродил в бескрайних пустынях. Другие говорили об его уединении в северных горах. Наследник дома Теней, оставивший несметные богатства и право занять престол. Многие годы в царстве демонов ждали его возвращения. Но как гласили легенды, он так и не явился. Ходили слухи, что Адакрас решил пройти испытание богов на осколке, но так и не вернулся, сгинув.
И теперь он собственной персоной предстал перед Мароном Темным изгнанным демоном-ученым, последователем дома Теней. Домом, что уже давным-давно угас. Больше не горел огонь в демонических храмах во имя Тени, не возносились почести, не приносились и жертвы.
И даже Марон, проживший не одну сотню лет, успел отчаяться и отбросить веру в возрождение Теней.
Простите мое невежество, господин Адакрас! Я буду называть вас так, как вы пожелаете! присел старик в глубокий поклон и коснулся лбом деревянного пола. В таком положении он и продолжил: Четыре сотни лет назад мой отец ушел из жизни и передал хранить веру в дом Теней. Простите, я был плох в своем служении.
Аполлон поскреб щёку, совсем ничего не понимая. И в этот миг он обратил внимание на свою руку. Молодой демон замер. Его зрачки изучающе рассматривали человеческую ладонь. Аккуратные пальцы, ногти самые обычные, какие и должны быть у людей. Сердце забилось чаще. Он взглянул на стоявшего на коленях Марона и Марту, закрывавшую пальцами глаза, мол, она совсем не смотрела на его нагое тело.
Старик! Я стал человеком?! Посмотри на меня! Ха-хах! он бросился к Марону, приподнял за плечи. Смотри! Ты это видишь?! и закрутил пальцами перед глазами мага.
Господин Аполлон, вы априори не можете стать человеком. Не знаю как, но вы вышли на ступень Высшего аккуратно пояснил ученый.
Какая разница! отмахнулся Аполлон. Где Аён? И Зархан? Хочу их увидеть! А ты, перевел он взгляд на Марту так, что та чуть ли не пискнула.
Что он сейчас скажет? Что скучал по ней? Или, что она похорошела? А может, что хочет завести маленьких демонят? На этих мыслях она побагровела еще сильнее.
Что ты здесь забыла?
Юный демон перевел взгляд на Марона. Марта же стояла, хлопая глазами в недоумении.
Как много она знает, старик?
К-хм. Прошу простить, господин Адак Аполлон. Эта девушка приняла участие в вашем спасении. Она знает всё. И знает, что это вы были в плену академии. При этом помогала и ухаживала за вами. Прошу не убивать ее, и, если позволите, продолжить ей работать здесь.
Аполлон скривился.
Да что с тобой такое, старик? Относишься ко мне как к вельможе, он хлопнул мага по плечу. Где старый добрый ворчун? Ладно. Есть, что надеть?
Я предоставлю вам лучшие одежды, господин, склонился Марон. Дайте минуту.
Сам разберусь, одарил Аполлон взглядом, полным скепсиса, посчитав, что, похоже, старый переэкспериментировал со своими травами и пока что не в себе.
Он выпрямился, будучи голым, и подошел к Марте вплотную.
Это поскреб молодой демон щёку в некой неловкости. Раз ты знаешь кто я, то привет, что ли
П-привет
В тот раз, в лаборатории Штрука начал он, но она перебила:
Это моя вина, присела Марта в реверансе, принося свои извинения, красная, как помидор. Ох и стыдно ей было. Настолько, что она склонила голову и уставила взгляд в пол. Прости меня, я воспользовалась твоей беззащитностью. Ответственность произошедшего лишь на моих плечах.
Да не то чтобы я был огорчен неловко улыбнулся Аполлон, откровенно рассматривая Гольштунг с ног до головы c какой-то животной жадностью.
Белая рубашка так туго обхватывала девичьи плечи и грудь, словно держала их в заложниках, а довольно аппетитные бедра скрывались в объятиях длинной черной юбки, словно преступницы от наказания. Сиреневые волосы совсем немного выглядывали из-под лабораторной шапочки, но пара локонов всё же выпала, свисая сейчас у ее шеи, привлекая к манящим изгибам внимание. Марта так и стояла в подобии реверанса, стесняясь поднять взгляд.
Аполлон проглотил обильную слюну. Два года в снежном пространстве, в одиночестве дали о себе знать. Кровь закипела, хотелось взять эту девицу прямо здесь, при старике. А еще поесть, выпить вина и повеселиться.
Чёрт возьми! Ему хотелось всё!
Словно все грехи и пороки единым буйным потоком рвались наружу. Аполлон только эволюционировал и пока не понимал, что все его ощущения стали более яркими, как и желания. Если он захотел женщину, то должен заполучить ее. Если захотел золота или крови, то и без них его будет ломать, пока не научится держать себя в узде. Сейчас Аполлон, словно водитель-новичок за рулем мощного заряженного спорткара, опасен как для окружающих, так и для себя самого.
Ты так вкусно пахнешь прислонился он носом к ее сиреневым волосам и прикрыл глаза. И его, правда, закружило от женского аромата. С довольной улыбкой, гол как сокол, он раскрыл глаза и улыбнулся. Прямо как весенний цветок.
К-хм, тихо кашлянул Марон, накручивая втихаря бороду.
Нужно ли удалиться ему? Но если он уйдет прямо сейчас, то может помешать господину. Всё-таки стоило не отсвечивать.
Марта выпрямилась с таким взглядом, словно ей сделали предложение руки и сердца. Ее влажные губы приоткрылись.