Ты счастлива? кружил он с ней, успевая вести беседу.
Безумно.
Прости, что овладел тобой таким способом. Обещаю через год снять кольцо.
Я рада, что ты решился.
Он улыбнулся, внутренне решив влюбить ее в себя сквозь чары. И даже если не выйдет, то ребенок, которого он надеялся заделать, будет тем самым мостом между ними. Так что вполне возможно, что после снятия кольца Луиза сдастся и останется с ним навсегда.
В момент, когда вальс был на стадии пика, широкие двери зала громко распахнулись. Гости обернулись ко входу.
Ванштейн?
Что он забыл здесь?..
Никто не ожидал увидеть прибытие молодого Ванштейна.
Фозах без раздумий вошел в зал, позади него были еще три человека. Худощавый, высокий парень с завязанными в хвост черными волосами. На брови тонкий шрам, легкая улыбка, желто-карие глаза. Рядом с ним седовласый мужчина с длинной бородой и посохом в руке, на который он опирался при ходьбе. А в центре между ними юноша. На вид ему было около восемнадцати. Худой, невысокий. При этом на его привлекательное лицо обратили внимание большинство женщин что-то в нем было завораживающее. Все четверо были одеты отнюдь не для бальных танцев ботинки, сапоги, накидки. Не хватало лишь оголенного оружия для полной картины.
Музыка притихла. Танец прервался.
Аполлон взглянул на Луизу, что была до этого в объятиях наместника. К горлу подступил ком. Волна ревности заполонила грудь.
Что происходит? Почему Луиза с ним?
В этот же миг их небольшую компанию окружили арканиты во фраках. Естественно, среди гостей была и охрана.
Эй, Дариус! произнес Фозах. Так ты встречаешь гостей?!
Только нежданных, хмыкнул наместник. Ты опоздал на торжество, малыш Фозах! Не думай, что можешь вот так ворваться сюда и избежать последствий!
И каких же?! Обвинишь меня в прорыве демонов?! Неудивительно. Ведь от отца ты избавился именно этой грязной ложью!
О чём ты, юнец?! гаркнул стоявший в стороне Эршаль. Я лично этими руками убил трех отродий! Охрана! Уберите этого лгуна с глаз долой!
Подожди, Эршаль, мы должны понимать чувства молодого Ванштейна, благодушно сказал Дариус и перевел взгляд на Фозаха. Более того, Лэнделл был бы горд твоим поступком. Прийти во дворец, бросить мне такое в лицо перед всеми гостями, ты довольно смел, кивнул Дариус. Только вот это не отменяет измены твоего отца. Однако раз уж ты здесь, я объявлю всем: слушайте, народ, обратился он ко всем присутствующим. Отныне род Ванштейнов прощен. Твой сегодняшний проступок я тоже прощаю, Фозах. Закопаем же топор войны!
Отказываюсь! провозгласил Фозах. Топор войны будет закопан лишь после смерти одного из нас! Прими вызов на дуэль, Дариус! Как гласят традиции: раз в три года наместник обязан принять его!
Что? О чём ты? Дуэль? приподнял бровь Дариус в полном возмущении. Традиции варваров давно канули в лету, юнец! Так что не глупи и возвращайся к себе домой. Я порядком устал от твоего вида, гнусный мальчишка. Музыканты, продолжайте играть! А вы, обратился Дариус к арканитам, выведите их, скомандовал он, решив просто-напросто проигнорировать вызов от Ванштейна. Ни к чему ему эта дуэль. Не то чтобы он боялся сразиться, всего лишь не желал рисковать.
Внезапно старец, стоявший позади Фозаха, громко стукнул посохом об пол и снял капюшон.
Как смеешь ты игнорировать многовековые традиции, наместник?! голос Марона был подобен грому. Да еще и был полон брезгливости и поучения.
Люди обратили внимание на его одежды, а после и лицо.
Кто этот старик?
Разве это не Марон Темный
Бывший придворный маг
И правда, он
Дариус тоже не сразу его узнал и спросил:
Марон Темный? Что ты забыл здесь?
Сопровождаю исполнение заветов былых королей! хмыкнул старец с гордостью.
Еще один глупец, стиснул зубы Дариус. Неприятно это говорить, но тебе не место здесь, Марон. Ты нарушил запрет изучения магии тьмы, забыл?
В этот момент Аполлон сделал теневой прыжок и медленно вышел из дымового облака прямо подле одного из столиков. Там стояла троица аристократок. Он так плавно вышел из дыма, что барышни даже не испугались. С легкой улыбкой он взял бокал с вином.
Угощусь, если вы не против, милые леди.
Вы Аполлон? спросила юная рыжая бестия, пожиравшая его взглядом.
Точно! Я вспомнила, где видела вас! воскликнула ее подруга. На церемонии награждения!
Было дело, хмыкнул он, находясь под взором всей толпы аристократов.
Они понимали, что юноша наглядно использовал магию тьмы, показав тем самым, что герой войны кастует запретную магию! А ведь еще вчера его награждали на главной площади столицы! Да и приглашение на данный пир он тоже имел, что противоречило заявлению Дариуса покинуть старику Марону мероприятие.
Давайте где-нибудь присядем? К примеру, там, указал Аполлон на те самые ступени, с которых совсем недавно спускался Дариус со свитой.
Только после вас, присела в реверансе молодая девица, за ней две остальные.
Надо же, молодой барон попал им лично в руки не подарок ли судьбы?
Юный демон прошел мимо десятков людей с бокалом вина, за ним аккуратной поступью следовали три девицы. Зрелище было еще то, особенно, когда позабыв про этикет, Аполлон присел на ступени и принялся не спеша пить алкоголь. Девчонки размышляли недолго и умостились рядом, начав расспросы.
Эй, братец! присоединился к ним Зархан. Отдыхаешь, а про лучшего братишку забыл! Смотри, что прихватил! Угощайтесь, леди, расплылся зверочеловек в улыбке, поставив рядом поднос с закусками.
Вот так Аполлон и Зархан заняли свои места, ожидая любого исхода. У обоих на поясах мечи, легкость на сердце. Чтобы сейчас ни произошло они встретят это вместе. Бок о бок как настоящие друзья.
Дариус, как и большинство присутствующих, понимал, что юный барон сейчас занял сторону Ванштейна. К тому же на стороне Фозаха был и сильнейший маг королевства Марон. Эти двое: и старик и мальчишка уже грозная сила, учитывая то, что Аполлон убил Архимага. Так что нападать пока ни арканиты, ни Колпаки не спешили.
Дариус, не желаешь принимать вызов на дуэль тогда отринь обязательства наместника, произнес Марон твердым тоном. Так гласят традиции, дабы у наместника был выбор: продолжать борьбу или уйти в отставку.
Традициям тысячи лет! А мы живем сейчас, Марон! Мне плевать на ваши бесполезные потуги! Убирайтесь! Дариус небрежно махнул ладонью, словно отгоняя назойливых мух.
Фозах стиснул челюсти.
Неужели Дариус избежит боя? Даже Марон не смог на него повлиять.
Традиции нужно уважать! рявкнул принц Скольдзе, вышедший из толпы.
В руках кувшин с вином. Волчьи глаза смотрели то на Аполлона, то на наместника.
Ты пьян, Бальтор, да и лезешь не в свое дело, взглянул на него Дариус.
И что?! Я пьян! А ты трус, наместник Нефердорса! Принять смертельную дуэль святой долг каждого короля! распалялся принц Скольдзе.
Видимо, не зря его отношение к традициям было отмечено еще героиней Харвуса Морриган Сент-Пьер.
Верно! поддакнул Зархан со ступеней, доливая благородным девам вина.
Несмотря на показную улыбку разгильдяя, он, как и Аполлон, был максимально сконцентрирован. В любую секунду здесь может разгореться пламя битвы.
Разберемся прямо сейчас, Дариус, снова взял слово Фозах. Только ты и я. Один из нас умрет, второй забирает всё. Пора покончить с разногласиями между Ванштейнами и Стобергами.
Вот это в духе традиций! Неужто в Нефердорсе остались благородные мужи?! воскликнул Бальтор. Тогда я в свою очередь предлагаю, чтобы Скольдзе выступили судом поединка!
Предложение принято, произнес Марон.
Бальтор кивнул.
Да будет так! Тот, кто вмешается в дуэль, будь то человек или же кто-то еще, не уйдет от ответственности! Как наследник престола северного королевства, я свое слово сказал! Отдадим честь былым королям, да испытаем настоящего!
Вы все бредите злился Дариус.
Его глаза смотрели то на Фозаха, то на аристократов, наблюдавших за действительно представлением, как высказался юный барон. И, кажется, все ожидали этой самой дуэли. Если Дариус и дальше будет избегать ее останется в дураках. Да и по сути, его владение мечом не уступало мастерству молодого Ванштейна. Но рисковать не хотелось.
Зачем ему эта дуэль, если всё только пришло в норму?!
Ваше высочество, я могу сразиться вместо вас, донесся до него безэмоциональный голос Луизы.
Чёртово кольцо! Марионетка открыла рот так невовремя! Поставив Дариуса в еще более неловкое положение чтобы вместо него сражалась возлюбленная?! Стыд для любого воина!
Пришлось стиснуть зубы и ответить:
Всё в порядке, Луиза, глупый юнец, видимо, не в курсе, что мой ранг Гранд-мастер. Принесите мне клинок. Живо! отдал он команду.
Через минуту из кабинета наместника был принесен меч. Темно-синяя рукоять с сапфировым набалдашником. Острейший клинок с темно-фиолетовыми рунами. От меча исходила едва заметная аура энергии явно дорогущий артефакт, а может, и вовсе единственный в своем экземпляре.
Фозах вынул из ножен огненный меч Кастелию. Бурая рукоять, светло-красный клинок. Аура от этого меча была теплой, словно пламя.
Маги! выкрикнул Бальтор. Поставьте защитные барьеры!
Колпаки переглянулись, бросили взгляд на Дариуса, тот кивнул и гаркнул:
Исполняйте!
И вот, в центре огромного зала, где буквально несколько минут назад кружились в вальсе десятки танцевальных пар, напротив друг друга стояли два главы великих родов Ванштейн и Стоберг. Битва между ними завершит многолетнюю вражду, поставив смертельную точку.
Я давал тебе шанс на мирное сосуществование, Фозах, но ты предпочел покончить с судьбой Ванштейнов, сжал Дариус рукоять меча до белизны кожи.
Запомни, Дариус, даже после твоей смерти Ванштейны будут жить! Защищайся!
Фозах, занеся меч, словно биту перед ударом, рванул в атаку. Его тело окутала череда аур боевых навыков. Дариус так же засиял защитным сиянием, активировав оборонительные способности. Через миг их мечи столкнулись. В зале хлопнуло от выплеска энергии. Стены барьера заиграли подобно волнам моря, но в этом и была их особенность упругость и смягчение, одно из сильнейших свойств защиты.
Фозах вывернул клинок и рубанул по кисти наместника, но тот был превзойденным фехтовальщиком и вовремя подставил эфес, защитив руку. Новый взмах мечей молниеносный, мощный. Каждый из которых, если попадет по лошади, оставит ее без головы. Клинок Дариуса просвистел совсем рядом с шеей Фозаха. Ванштейн успел среагировать, шагнув в сторону, и контратаковал уколом в живот. Однако, как и прежде достать Дариуса не вышло.
Он и впрямь был хорош.
Очередной нахлёст клинков. Бодание силой. Ярость в лицах и гнев в глазах. Эти двое погрузились в поток битвы, народ же кругом завороженно наблюдал за дуэлью, ведь, по сути, она определит нового наместника!
Странный поворот судьбы королевства свершится прямо здесь на пиру!
Тебе не победить, пацан! взревел Дариус, удачно достав острием меча ключицу Фозаха.
Брызнула кровь. Но такая рана ни за что не сломит волю Ванштейнов.
Я пришел не за победой! А местью! стиснул зубы Фозах.
Отбил своим клинком вторую колющую атаку и быстрее обычного рубанул наискось на лбу Дариуса проявился кровавый росчерк, тут же кровь хлынула, заливая глаза. Наместник шустро вытер лицо белоснежным рукавом мундира и, как яростный зверь, набросился на Ванштейна.
Ты заплатишь! Заплатишь за всё! его и до этого мощные удары стали еще опаснее, словно прежде наместник сдерживался.
Фозах едва отбивался от череды сокрушительных атак. Глядя на обезумевшее лицо Дариуса, не слыша ничего вокруг, сейчас перед ним лишь наместник, его озлобленная пасть и грозные крики:
Этот день твоей смерти станет праздником королевства! Давай же! Атакуй, щенок!
Казалось, Дариуса не остановить приемами меча. Слишком мощным и быстрым он был.
Братец, Фозах проигрывает, произнес Зархан.
Девицы подле них завороженно смотрели на бой.
Вижу.
Если он погибнет? хмуро взглянул наследник на демона.
Значит такова его судьба. Если мы вмешаемся в дуэль, то опозорим род Ванштейнов. Тем более Фозаха.
Да понимаю я понимаю понурил голову Зархан.
Он всё прекрасно понимал. Более того, он знал, что именно Фозах сразил его отца Зарака в битве у Леса Смерти. Он знал имя лейтенанта, еще когда отправлялся за местью с кланом. Однако Зархан так же понял, что отец нанес Фозаху проклятые раны. Хотя никогда бы так не поступил, так как был честным и великим воином
Чёртов Кзалес! Наверняка поучаствовал даже в этом!
Не раз Зархан собирался спросить Фозаха, как именно погиб отец. При этом не винил Ванштейна в случившемся война есть война, и зверяне клана «Тяжелой Лапы» всегда уважали как сражения, так и дуэли.
Смотри, произнес Аполлон. Сейчас что-то будет.
Зархан внимательней вгляделся в сражение: удары Фозаха и Дариуса были настолько мощные и быстрые, что лишь малое число людей в зале могли понять всю суть происходящего сражения. Для большинства гостей две фигуры расплывались в атаках, разлетались искры от столкновений лезвий, звучал звон и грохот. Дариус с искаженным от ярости лицом бросился в очередную атаку, но в этот раз Фозах не стал встречать его, а остался стоять на месте. Мгновение, и его тело окутал камень. Совсем так, как когда-то Седого в сражении с капитаном арканитов. Меч Дариуса неожиданно пробил толстенную каменную корку и распорол Ванштейну бок.
Народ замер.
И всё же этого оказалось мало, чтобы погубить паренька.
Фозах сбросил каменный доспех, прижал рукой клинок Дариуса к своему туловищу и вонзил меч острием тому прямо в раскрытый от злобы рот.
Дариус замер от болевого шока. Выпученные глаза опустились вниз на светло-красный клинок и окровавленную кисть Фозаха, держащую рукоять, затем взглянули и на самого отпрыска Ванштейнов.
Тот с гримасой боли на лице, горячо хватая воздух, яростно прокричал:
Пылай Кастелия!
И так обреченный на смерть Дариус вспыхнул пламенем, как подожженное пугало. Раздался крик боли и безумия. Через шесть секунд всё закончилось. Обугленный правитель Нефердорса рухнул на пол.
Фозах, держась за бок, воткнул Кастелию в деревянный пол и оперся на рукоять.
Народ молчал.
Молчали и Колпаки с арканитами.
Как они должны поступить?
Очевидно Дариус мертв.
Наброситься на Ванштейна? Но такого приказа никто не давал, да и кто, вообще, теперь будет приказывать?
Ванштейн?
Уважаемый наместник! У вас на щеке кровь! раздавливая широкую лыбу, выкрикнул Зархан.
Прекрасный бой, ваше высочество! поднялся со ступеней Аполлон и принялся аплодировать. Пс, девчат, подсобите, показал он трем девицам, находившимся в состоянии шока, что неплохо было бы похлопать в ладоши.
Те тут же поднялись и принялись за аплодисменты. Стелла с Лилиан, стоявшие в стороне, также поддержали редкие хлопки. Похлопал и генерал Брю. Затем еще несколько человек. Через несколько секунд зал заполнился аплодисментами.
Все понимали, что сейчас происходит ты либо аплодируешь, либо против нового наместника.
Фозах взглянул в сторону Аполлона и Зархана, и кивнул им. Аплодисменты продолжались. Аполлон с Зарханом, осознав, что вот и всё битва Фозаха завершилась, направились на выход. Оставаться дальше не было никакого смысла, да и вряд ли танцы продолжатся
Что встали?! Окажите помощь наместнику! рявкнул Марон на Колпаков.
Ему юный демон велел остаться и в случае проблем защитить Фозаха, хотя такое вряд ли бы потребовалось.